三姨的邀請都發出來瞭,小張氏對此也發瞭話,即使可能又生出瞭些什麼別的想法,她終究不可能出爾反爾，去洛陽的行程也是定瞭下來。不過這一次,她和明老安人商量過以後,倒是讓宋栗護送妹妹過去,終是因為他本人懶得離開宜陽，想要在傢專心讀書,方才作罷。至於宋苡，她那性子，若是跟去洛陽,倒是等於往宋竹身上放擔子,因此再三考慮過以後,小張氏到底還是隻能安排宋竹一人去洛陽探親。
臘月裡的一番講究，自然不必多說，既然要去洛陽，那便自然是趕在初五之前過去，正好拜年瞭。宋竹雖然心中其實不大願去洛陽應酬那些達官貴人，但想到三姨年後就不知要去往何方，心裡還是頗為不舍，因此倒也盼著前去探親。
因是冬日，沒個長輩陪著不放心，到初三日，還是由宋四叔伴著，把她送到瞭劉傢。
劉張氏早已經等得久瞭，宋竹一到，立刻摟在懷裡噓寒問暖瞭一番，生怕她在路上凍著，又讓她下去換衣烤火，用瞭點心，這才帶到後堂，和她一道接待前來拜年的客人。
雖說是宦居此地，但張傢、劉傢都是出過許多官吏的人傢，姻親關系錯綜復雜，在洛陽城內也有許多親戚，劉姨父的仕途又還十分不錯，因此到瞭年節中，親戚們總是要互相走動走動，宋竹來瞭，自然要過去問好招呼，也立刻就成瞭稀奇物事，被一幫人圍著細看，又是贊許，連見面禮都收瞭好幾份。
不過，到底是劉傢、張傢的親戚，雖然也難免看熱鬧的意味，但這些親長終究是要考校宋竹學問，以此來稱量她的斤兩——對宋竹來說，這考校並不太簡單，但又要比一味的誇贊她的容貌和打扮，來得更好。她抖擻起精神，一一地都答瞭出來，少不得又聽瞭許多對宋傢和宜陽書院的誇贊。
到得晚飯時分，客人們方才散去，一傢人這才聚在一起吃飯，劉姨父在席間也誇瞭宋竹幾句，而後話鋒一轉，又勉勵她道，“論學識，大外甥女在你這個年紀，已經可以去考進士瞭。三娘你可不能被這些獎譽迷瞭心竅，我看你功課上進度是有些緩慢瞭，還要更用心才好。”
宋竹忙規規矩矩地應瞭，劉張氏道，“大年下的，就官人還說這些話。我接粵娘來這裡，可不是為瞭讓她閉門讀書的。在宜陽都學瞭一年瞭，年節裡不玩，什麼時候能松散松散？憋出病來，可不是好事。”
因便問宋竹，“你這回來，打量給幾個朋友送信？你們小姐妹也該乘著節日，好好聚一聚。”
宋竹其實對於拜訪各處高官府邸毫無興趣，再加上她唯一一個投契的范大姐，又是齊國公府的娘子，現在齊國公府內又還住瞭一個她不想看到的人，因此本來打定主意，此次上西京，隻是專心陪著三姨，並不外出。誰知道一來劉傢，立刻就遇到上門拜年的親友，這才知道自己想法天真——她不大不小也算是個名人瞭，今日到城裡的消息，若是傳開瞭，被范大姐知道自己來瞭西京而不找她，那是要落埋怨的。
因此，她聽姨母問瞭，便道，“別的朋友，都是同學，年後也可以再見的。這次來就給范姐姐送封信吧，餘下來誰傢請，姨母都別應，我隻專心陪你。”
她有她的一番考慮，劉張氏卻也有劉張氏的一番心思，尤其是上回和宋竹乳娘聊過，又看瞭姐姐的信，很多事已經形成既定印象，此時便是完全想歪瞭，因笑道，“完全不見人，也不大好，有些事終究是要做的——”
剛說瞭一句，見丈夫看瞭自己一眼，知道有些過露，便又轉而笑道，“不過也好，那你就隨在姨母身邊，咱們除瞭幾傢推不掉，最好是去一去的春酒以外，別的人傢就都不去瞭。”
宋竹就是再敏銳，對於長輩們從未明言的一些考慮，自然也是茫然無知，聽瞭劉張氏的話，還在心裡暗暗想：“有些事終究是要做的，難道意思是，娘還指望我的名聲更上一層樓？”
現在宋苡親事定下，她的親事應該也就是在一兩年後瞭，宋竹對母親送自己來洛陽的原因，也有一定的猜測，隻是並不止母親的用意。按她所想，自己原來的那個名聲也已經夠好瞭，指望她和兩個姐姐一樣名滿天下，似乎強人所難。大姐、二姐那才女的衣缽，如今看來可以直接傳承給四妹宋艾，她安穩做個地方性小名人也就夠瞭，真要再出名，她的學識也未必能撐得篆…隻是，母親既然另有想法，那麼她能做的，也就隻有配合瞭。
“辛苦三姨瞭。”想著，她便道。“連大年下的都要勞動您。”
劉張氏倒是被說愣神瞭，“一傢人說這個做什麼？再說，難道不是反過來辛苦你才對？你這可是陪著三姨去的。”
劉姨父在旁冷眼旁觀，也不說什麼，待晚上進房就寢時，方才是和劉張氏感慨道，“往日都說，三娘不如兩個姐姐，如今我看著，她倒是和姐姐們不相上下，隻是天分不在讀書上而已。大姐、二姐，這些年來也都見過，雖說都是才名動天下的人物，但和她比，就都隱隱是多瞭一份傲氣，沒她這樣圓融可喜，兼且生得美貌異常，這樣的小娘子，即使養於鄉中，以如今的名氣，也不愁青年才俊前來提親，不知二姨姐為何還要把她送來洛陽？”
劉張氏也嘆道，“三娘就是吃虧學問上平常瞭些，二姐的未婚夫薛五哥，上回經過洛陽前來拜訪，你也看過瞭，學問廣博，一個進士是穩穩到手的。剛才我聽乳娘說，他們未婚夫妻幾次見面，都是談詩論道，不知何等投機。聽聞薛五哥對著三娘的美貌，也是視若無睹，隻在二姐跟前有忸怩之色，你瞧，傳遞他們宋學衣缽的士子，一個個都是這般的人品，三娘雖是處處都好，奈何卻和他們不夠合適……”
劉姨父聞言，也是感慨不迭，“怪道二姨姐為她看中瞭望海侯蕭傢，那等豪門巨富，最是註重體面，三姐的美貌，在這樣的人傢眼中，卻是極為值錢的，其性子也適合做大傢新婦，原來是這般計較。隻是如此卻又難免委屈三姐瞭，豪門重體面、重嫁妝，妯娌之間，哪能和我們這般人傢一樣和睦？過門以後，怕卻不如二姐逍遙，況且蕭傢是外戚，那蕭禹即使中瞭進士，終究也入不得中樞，亦不能得傳姐夫的衣缽，倒不如薛五哥，一旦中瞭進士，魚躍龍門，那便前程似錦瞭。”
“卻也是因為三姐心裡似乎是看中瞭他，這才有此一舉，”劉張氏嘆道，“我知道你這一番話，意思是說蕭傢不好，想要為三姐說咱們大侄兒，其實若不是三姐自己中意蕭禹，這門親事我看著也好。大侄一表人才、才氣橫溢，為人溫和，最重要咱們傢傢風也是拿得出手的……此事，且先擱著吧，橫豎兩人都小，世上許多事，沒到過門一刻誰知道？即使定下瞭，也未必能成，更何況如今蕭傢那邊，還沒一點動靜？”
劉姨父點頭稱是，兩人又計較瞭一番朝局、戰事，這方才是吹燈睡下。第二日一大早，范傢那邊便是來人接瞭宋竹過去，殷勤之處，卻又不必多說瞭。
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既然是大年下，總是要穿著鮮亮一些的，小張氏就用蕭傢送來的皮子，給宋竹裁瞭一身鬥篷，裡頭衣衫穿的是小王龍圖年禮中送來的貢綾衣裙，首飾什麼的，多少也是準備瞭一些，宋竹全套穿戴打扮起來，隻覺得身上十分沉重，還沒出門就想回房瞭。隻是惦記著范大姐，到底還是撐起瞭架子，一大早便隨人進瞭齊國公府——隻是她前幾次過來拜訪，都是直接被領進去見大夫人，這一回卻又不同，幾個仆婦領著她一路周折，走瞭足足有一兩刻鐘，方才是進瞭一座大花廳，花廳內是鶯聲燕語人頭攢動，太夫人端坐上首，下首還有五六名白發蒼蒼的老誥命，並著餘下二十多位年紀各異的夫人、娘子，宋竹一進門就知道：得，自己是又遇到新春請酒聚會瞭。
果然，進得門來，在禮儀婆婆的引導下，她先後行瞭七八個禮，口中把幾戶人傢的老誥命都拜見過瞭，得瞭好幾份見面表禮，這才算是全瞭禮數，卻又還不得走，這一群老夫人對她都極是喜愛，彼此你一言我一語，這個讓宋竹坐到她身邊，那個讓宋竹陪她說說話，宋竹竟成瞭個金元寶，仿佛人人都愛得緊，一群人，不是這個問功課，就是那個問女紅，才是一會兒，她就大覺應接不暇，臉上的笑都要僵瞭。
好容易覷瞭個空子，宋竹忙沖范大姐使瞭個眼色，借著去凈房的機會躲瞭出來，兩人這才找到說話的機會。范大姐拉著她的手，帶著她往花園裡走，口中笑道，“來，帶你瞧瞧我們傢花園的一景——冰湖梅影，也是今年天氣冷，不然你也瞧不見瞭。”
其實，去年端午以後，范大姐本來是想到宜陽女學讀書的，隻是她畢竟是定瞭親的人，平時表現也好，傢裡人都不覺得有什麼必要，倒是想送她的妹妹過來，以便異日榜下捉婿以後，可以為新科進士撐起一個完整的官宦傢庭。隻不知如何，到底又還沒送來。范大姐今日就和她解釋，“剛好年前有戰事，也就耽擱瞭，本來說年後要送的，可西京風寒流行，幾個妹妹都病瞭，誰知道什麼時候能好？也就等好瞭再說吧。”
宋竹現在見事，想得要比從前多些，聽瞭范大姐的言語，心中想道，“說是如此，可亦也許是因為范傢不願和我們傢關系太近，西京的這些耆宿，也就是他們傢完全沒族人在宜陽讀書瞭。不過，女孩子來讀女學，其實也不觸犯什麼忌諱，也許是我多心瞭又未必。”
她也就隨意想想，實際上范傢如今已算是在享受宰相祖父的餘蔭，雖說是富貴，可對朝局的影響力卻遠不如宋先生——小王龍圖等宋學弟子，對宋先生可都是言聽計從、奉如父母。是以宋竹也不擔心范傢會和宋傢為難，聞言隻是笑著應瞭一句，又和范大姐說些她預備嫁妝的事，還有宋苡的婚事。
范大姐聽宋竹說瞭幾句，便忙笑道，“說起來，你還不知道呢，就你那未來的二姐夫，如今在西京也是個有名的才子瞭。本來，他是默默無名，誰也不知道，就是回傢過年這一次，路過西京城時，眾人都道，‘宋傢既然選他為女婿，定有過人之處’，便紛紛邀他文會，果然，詩詞歌賦策，全都是文采斐然，其人更是謙謙君子，聽說在處置流民作亂時，表現也極為出色，連我祖父都在那些西京元老的集會上誇獎過他。”
宋竹還真不知此事，不論傢裡人還是劉傢人，都沒談起這個，一聽之下，頓時對薛漢福有同病相憐之感，心中想，“二姐夫雖然好，卻也不是什麼曠世的才子，就好比我也絕非什麼美賢娘子一樣，究竟是世人太迷信宋傢的光輝瞭，還是西京這些大佬，因為北黨在朝中缺少奧援，王師兄和他們始終若即若離，所以才格外要對我們宋傢親熱一些，好讓外人以為，宋學和北黨，一直都是親密無間，毫無分歧？”
這些盛名，一旦被這樣看待，真的是一點樂趣都沒剩瞭，宋竹心裡是越發警惕，提醒自己絕不能把任何恭維當真，因道，“都是大人們太過獎瞭，二姐夫還沒中進士呢，哪堪如此誇獎？”
范大姐挽著她的手笑道，“你這就不懂瞭，這樣誇他，也是為瞭他好，他將來是要殿試的人，若是先有瞭名氣，官傢萬一偶然把他記在心裡瞭，那麼在考試定名，甚至是之後定差遣時，都會有些意想不到的好處。這仕途中的小竅門、小講究，可是多瞭去瞭。”
宋竹最喜歡的就是范大姐的率真，雖說她來自全國聞名的模范傢庭，但傢裡人都是那樣優秀出眾，道德高尚，宋竹和他們相處久瞭，也偶然有疲憊之感，在什麼都很自然的范大姐這裡，心機、算計、手段，都是自然而然的，她倒覺得很是親切，聞言，不禁笑道，“原來如此，那往日那些誇獎我的聲音，原來也都是幫我瞭？”
“那倒不是，就是真的覺得你長得好看，人雲亦雲，又愛湊熱鬧。”范大姐倒是說瞭大實話，“真的愛重你的，巴不得沒人知道你的名聲，就隻有他們一傢寫信過去提親，這樣把你娶進門的機會還大些。”
她神神秘秘地一笑，“就說我們傢這幾個月來，隱約聽說向你們傢提你的，怕不就有四五戶人傢？你們傢裡人都和你說瞭沒有？”
宋竹搖頭道，“我不知道，傢裡人若覺得不合適，自然都是先行回絕的，像是我們傢說的兩個姐夫，也都是先有過多次接觸，對其傢裡知根知底，才來問的姐姐們。”
“倒是慎重。”范大姐也流露出少許艷羨之意，“便是我們傢，也有書信來往幾封就定親的事。”
兩人一邊說，一邊走到瞭湖邊上，卻見幾名青年、少年也在湖邊談天說地，仿佛是開瞭個小小的文會，在那裡賞梅花，蕭禹赫然便在其中。
宋竹此時並不是很想見他，本來還有一點點擔心他是否一直臥病，現在看他容色紅潤，知道已經痊愈，便不願上前去，拉瞭拉范大姐道，“姐姐，我們回去吧，那兒都是不認識的人。”
“哪裡都不認識呢？蕭禹不是在那裡嗎？”范大姐唇邊卻是浮起瞭一抹笑意，頗有些神秘地對宋竹眨瞭眨眼，“還有一個，就是我剛和你說的，給你們傢寫瞭信的人，你且猜猜，會是哪個。”
說著，竟是握著宋竹的手，強把她帶上前去，要給宋竹介紹這幾位‘青年才刊……
作者有話要說：更新咯
我一直忘記說，之前束修和束脩的事情是應該用束脩的。謝謝指出bug的親們。
每回發的時候都不知道在想啥，汗，一直忘記說