被準許接近英迦大君身側的人不多，季昶是其中一個。
註輦一國有兩個君王，名義上的那個，終年累月在華麗帳幕後散發著腐臭的死氣；實際上的這一個，萎縮的肉體穿著小錦袍，陷在重重衾褥之間，像個駭人的怪嬰。每次見到英迦大君，季昶總是忍不住要惡意地想：扼死這個權傾一國的人，隻需要用到一隻手吧。
季昶見瞭禮，宮人隨即捧來幾個羽毛墊子，侍侯著在矮榻跟前坐下。
“兩個月不見，殿下又長高瞭些。”英迦大君斜過眼來看看他，笑道。
註輦人輪廓本來深邃，膚色黝黑，多半有著烏濃流麗的大眼睛，可是英迦大君長久不見天日，有種陰沉沉的白皙，襯著熾亮的眼睛格外驚心。季昶從來厭惡他那種眼神，面上自然不露出來，也笑道：“白長個子，不長腦筋，有什麼用呢。”
大君依然是笑，自己從床上一把撐瞭起來，順著那股勁，將身體摜在堆積如山的軟枕上，恰好面對著季昶，喘口氣說：“那也是好的。”自十七歲落馬摔斷瞭脊梁之後，這就是他所餘下的全部力氣與靈巧瞭。
季昶微微一笑。“若能有大君百分之一的睿智，倒真好瞭。”
英迦若有所思看著他，道：“你這孩子真伶俐。你那個小將軍雖然也聰明，卻是一種傻聰明。”
“震初他雖然斯文多智，實是武人的剛方性格，哪能像我這樣油滑。”
“多智而剛方？呵，這兩樣品性都是極難得的，隻是同擱在一個人身上，未免相互掣肘。殿下這樣器重他。”
季昶面色肅瞭一肅。“震初於我，如兄如友。若沒有大君與他，季昶十年前就沒有命瞭。”
英迦瞥瞭他一眼，輕笑。“若殿下在吾國出瞭什麼閃失，他也是一死，職責性命相系，自然竭盡忠誠。待回瞭東陸，天高海闊，良材更如飛鳥投林，盡歸殿下麾下，即便小將軍一時不在身邊，也盡有人可供差使。”
一瞬間季昶氣息凝滯，很快又笑起來。“那還遠著呢。”
“說遠，也不遠瞭。”英迦大君點頭，“對瞭，今兒請殿下來是有正經事要問的。殿下覺得緹蘭這孩子如何？”
季昶腦子裡翁然響瞭一聲，壓抑著心裡波瀾，道：“公主殿下端莊淑德，姿容絕代。”
“這樣說來，殿下真是不嫌棄緹蘭的瞭？那我就安心多瞭。”
“大君，這是……”
“鈞梁陛下有個妹妹紫簪公主，你往我們西陸來的時候，她也往你們東陸去瞭，預備將來許配給皇子的。後來嫁瞭你二哥旭王為正妃，你都是知道的。這個月旭王追擊褚奉儀到瞭黃泉關，紫簪在陪都霜還城的王府裡養胎。剛剛我收到消息，唉，她如花似玉的一個人，竟然遭人投瞭毒，沒瞭。”大君本來是閉著眼的，此時眼皮子下撩起一道縫來看著他，慢吞吞道：“我想著再送一名公主過去，你們兄弟或許眼光近似，你喜歡，旭王八成也是喜歡瞭。”
季昶心裡萬丈波瀾一瞬間變瞭地獄火海，卻展顏笑道：“緹蘭殿下身份何等高貴，若非我二哥那樣帝王之姿，又有誰堪與相配呢。”
“說起來世事也是無常。前年夏天，聽說旭王在通平城下受瞭重傷，幾乎沒瞭，我那會兒就在想，倘若旭王當真殉國，少不得我這邊也要打點準備，送昶王殿下您回東陸去力挽時局。緹蘭日常與殿下最是親近，就訂瞭親事，跟著去侍奉殿下也無不可。沒想到旭王天佑吉祥，眼看霸業將成，沒福氣的卻是紫簪。殿下若有歡喜的公主，也隻管跟我要去就是。”
“我六七歲上，母親給定過一門親事。因隻是朝臣的女兒，不曾通傳各國，想來大君不知。說來慚愧，國內變亂生死茫茫，尋不著她，我也無心另娶。”季昶仍是笑。
英迦明知他是扯謊，也不計較，笑道：“貞信重諾，殿下真是深情的人。這樣，殿下日後榮歸東陸的時候，也順帶為緹蘭送嫁好瞭，我那些使臣都是草包，叫他們送些書牒禮物也就罷瞭，送我那個寶貝外甥女兒卻放心不下。”
季昶俯首道：“定當不負所托，護送公主平安抵達天啟。”
“如此我就安心瞭。今後與殿下這樣促膝相談的機會，也是沒有瞭。旭王登基後，下詔召你回國，隻怕就是這一兩個月的事情。先與殿下道一聲恭喜與保重。”
二十歲的皇子抬眼註視著眼前人的雙目深處。當年，正是這個殘弱之人教他知道，要反身扼住造化的咽喉，除瞭刀槍劍戟，尚有別的路途。那一刻，他心底裡另有一扇門打開瞭，門內噴薄而出的，是野心的烈火。
此刻季昶卻看不出他一絲心思端倪，隻得立起身來，慎重行瞭一個禮。英迦大君含笑受下瞭，道：“一介廢人，不能起身與殿下握別，恕罪。”
季昶望外走瞭兩步，忽然又回頭來，躬身道：“有一件事，季昶心裡存瞭許久，時時想著請教大君，又怕僭越。”
“不敢。但凡能為殿下解答，自然知無不言。”
“盤梟之變至今已近十年，坊間謠言流佈未曾少歇，雖然遮遮掩掩，意思竟是指大君您竊國篡權。”季昶見英迦面色如常，大著膽子說下去，“大君為何從不辟謠，把實情傳揚出去，卻白白背負污名呢？”
英迦失笑：“你是說實情？”
季昶沉穩點頭：“實情。”
那殘廢的霸者緩慢收斂瞭笑容，娓娓說道：“我是一個廢人，不能縱馬挽弓，亦不能航海行商。自然，憑著這個出身，隻要願意靜靜躺在床上等死，也能過幾十年安泰日子，可是我偏不願意。手中無權，我便覺得不安穩，然而天下的權勢就那麼些，我進一步，就有人要退一步，鈞梁自然要猜忌我，可我就是放不瞭手。權力是多醉人的東西，哪怕我躺在這兒，也能興風作浪，隻因我手裡把握著旁人想要的東西，他們便甘願充當鷹犬去為我奪取更多，這權勢便像雪球越滾越大。我這個廢人是一筆寶藏，這些賊啊，分贓永遠不均，若有一個要殺我，必也有一群要護衛我——你看，他們用自己奪來的東西供養著我，還得乞求我的恩寵！”
他這話說到後來，笑不可仰，止不住地咳嗽起來。緩瞭口氣，又說：“鈞梁不殺我，我將來也要殺他，並不算是白擔瞭虛名。哪個君王能逃一死？我一日活著，不能一日沒有權勢，可兩眼一閉，也就萬事皆休。我是這樣的人，更談不上什麼傳承後嗣，一切最終還是索蘭的。那些流言放在街巷間，將來對索蘭也是好的。”
季昶背後寒毛支支豎立，搖頭道：“大君深慮，季昶不甚明白。”
英迦笑起來，像是真被他逗樂瞭似地。“殿下。殿下可記得，您十四歲那年直闖這個寢殿，向我說出一番取信於世、唇亡齒寒的大道理，端的是針針見血，語氣又委婉巧妙。那日我便寫下手諭，命將所約的糧草佈甲交予殿下，轉運北陸大徵陪都霜還城去。那可不是被殿下一番話唬倒瞭。
“那日我方才從逢南回來，就是宮內的王子，也不一定就知道。宮人、侍衛、內臣，我不知你買通瞭哪一路人，這是機巧的小手段，佈線卻不是一兩日、百十個銀銖的事情，於是我知道殿下早有遠見，也有心思。
“照理來說，世人被當面指斥背信棄義，多半要氣急敗壞，奇的是你一番話說完，我不僅顏面無損，還覺得你這孩子真是體恤懂事，我肚子裡那些見不得人的心思，你都知道一個個繞過去。好人揣測壞人的心思是難的，隻有壞人才這樣明白壞人，我又知道瞭，殿下有謀，還是惡謀。
“那時候旭王身邊義軍與勤王軍隊日漸壯大，糧草自然很快不能支持，縱然有商團扶助，畢竟有限，遠比不上註輦一國之力。你也是走投無路，才行此一著，足見殿下明時勢，有膽識。
“殿下那時候年紀小，思慮或許不甚縝密，其中一半的主意，我看還是你那個小將軍出的。做君王，未必要樣樣皆能，隻要知道什麼事兒該聽誰的見解，也就算得上是半個明君瞭——霜還城裡那位旭王我不知是何等樣人，可殿下這般的樣樣俱全，我不由得想，這一代的東陸帝王，莫不是就在我眼前？”
季昶聽他這一番話緩緩鋪排，正不知道兇吉，及至聽到這最後一句，猛然一激靈，連忙笑道：“大君莫要取笑季昶。”眼裡卻凌厲起來，竟是有瞭殺意。
英迦笑著擺瞭擺手。“我羅噪瞭這許多，不過是要殿下明白，你與我雖各有苦衷，倒是心思相近的人。”
季昶心裡稍為平靜，依然滿面懶洋洋笑意：“我年紀小，貪玩不懂事，大君既然將緹蘭嫁與二哥，如何又縱容我在二哥身邊調皮搗蛋。”
這一下英迦是真的暢快大笑起來，聲音尖細猶如夜梟。
“殿下惦記的又不是我手裡這點破東西，我何必多管閑事？倒是殿下有一日壯志得伸，切不要忘瞭註輦才是。”
季昶告瞭退，才走到樓下花廳，湯乾自便迎上來道：“殿下，港口新傳來消息，紫簪王妃故去瞭。”
季昶一手揉著眉間，疲憊地說：“我知道瞭。”
緹蘭回到寢宮，宮人稟報說昶王已等瞭好一會兒。
她走上二樓南邊小暖閣，便聽見衣襟悉簌與刀甲相撞聲音，曉得是季昶與湯乾自都從座椅上站瞭起來。
季昶見跟進來的隻有弓葉，道：“你們那個八寶茶呢？我老惦記著，就是你們小氣，總不拿出來奉客。”
弓葉看看緹蘭臉色，微笑道：“這就去做，隻是那玩意費工夫，殿下多坐會。”說著退瞭下去。
湯乾自靜聽著弓葉腳步去遠，才走過來牽緹蘭的手道：“緹蘭，我們有話要和你說。”
緹蘭雖是笑著，明凈眉宇間隱約一股愁鬱，道：“我也有話要和你說。”
“英迦大君要送你去東陸，與我二哥和親。”季昶咬著牙。“他要你跟我一同回去。”
緹蘭緩緩揚起臉來，唇齒皆白，扶著湯乾自的手，指甲全摳進他手腕裡。她盲瞭的雙眼掩蓋在緞帶下，再也看不出神情，卻有一種凜然透骨的奇異寒意。
湯乾自覺得自己手中握著的是一段冰，正緩慢地、無可阻擋地消融下去。
她沉靜點頭道：“方才我去看貍猧，回來路上大君派人來傳我，說的也正是這事……我應承下來瞭。”
此言一出，兩個青年都是一愕。
“緹蘭，那你與震初……”季昶急急說到一半，說不下去瞭。
湯乾自握著她的手，不自覺用瞭極大的氣力。沒有話語，隻有一肚子巖漿翻滾煎熬，卻吐不出來。
緹蘭任由他握著，良久才抬首說：“震初，對不住。”
他們倆看慣瞭她平日跋扈任性，竟是從未見過如此柔順和氣的模樣，知道她當真是狠下瞭心。“你們莫不是吵架瞭？不要賭氣。”季昶道。
緹蘭神色平板無波，說話的聲氣亦輕弱，像是個受瞭重傷的人似的，道：“我哪有。”
趁湯乾自漸漸放松瞭力氣，她將手輕緩無聲抽瞭出來。“人人尊我一聲‘殿下’，都說我是未來王上的姊姊，我嫁人，原是替索蘭去嫁的。平日裡奴隸內臣由著我支派折騰，身上隨便摘一件東西下來，夠平常人傢半年開銷，豈是平白無故的麼？就是等著派這樣的用場的。再說，英迦舅舅定下的事情，誰又能違逆呢。”
聽見英迦名字，湯乾自與季昶臉色也白瞭。
屋子裡靜瞭半晌，季昶才滯澀地說：“你且別急。這事兒有個法子，隻是極險，未知能成不能成。”
緹蘭沒有半點喜色，默然頷首道：“隻怕不成。”
季昶登時被她噎住瞭。
這時候弓葉送瞭八寶茶進來，道：“殿下，貢緞的樣子候在外頭，等著您選瞭裁新衣裳呢。”
“等會兒。”緹蘭擺手，轉身走到窗前去。弓葉行畢瞭禮，下去瞭。
二月的陽光是淡白清冷的，從鏤刻十二代先王史詩故事的黃金窗欞間映到屋內，在緹蘭臉上投下曲折纖細的黑影子，仿佛罩著一層陰暗的紗。桌上的茶盞誰也不去動，轉眼散盡瞭濃甜熱氣，冷透瞭。
“緹蘭。”
緹蘭面朝著窗外，漫聲答應：“嗯？”
季昶道：“如今宛州西面海上海寇橫行，不能通航，應是穿過滁潦海，往泉明港去。到瞭泉明，便有皇宮女官與車輦前來迎接。你們註輦人送嫁時要披十八重皂紗，不到新郎面前不得揭開，不如……”
“不如？”她仍是沒有轉回頭來。
“若弓葉能替你進宮，你不如就在泉明暫且住一陣子，震初再轉回來接你。”
緹蘭略一沉吟。“然後呢？”不等季昶回答，她自顧自道，“然後你是一人之下，萬人之上的小王爺，這不會錯瞭。震初是你嫡系中的嫡系，自然在朝為官，或是邊關大將。我深居簡出，隻說是湯將軍在西陸娶的夫人，若是夜裡得瞭夢兆，自然通報給你們知道。你們主從一心，一個位極人臣，一個常勝不敗，大傢平安和美，倒也不錯。”
季昶聽出她話裡譏諷，反復思量，卻始終隔著點什麼，他揣測不透。
“緹蘭，我答應過，總有一日要帶你走。如今己耽擱不得瞭。” 湯乾自望著她纖細背影，五內如焚，握刀的手暗暗迸出瞭青筋。
緹蘭點頭。“原來你一直記著。”頓瞭頓，又說，“時候不早，外頭還等著送綢緞樣子給我選，順便喚他們進來罷。”
季昶待要說些什麼，見緹蘭顯是逐客的意思，隻得忍下。
湯乾自深深望瞭緹蘭一眼，如鯁在喉，聲音卻還是清朗堅毅：“臣下告退。”
說罷決然轉身便走，軍袍下擺卷起一陣小小氣旋，仿佛多一刻亦不能停留。
弓葉引著一隊宮人，送進幾十本花樣冊子來，卻見緹蘭兩手攀住黃金窗欞，原本纖巧的兩肩像是忍著巨大疼痛，都垮瞭下去。那鴉黑的頭發全拆散瞭，如子夜海上的波瀾一瀉至地，兩道絕長緞帶夾雜在內，白得觸目驚心。
“殿下！”弓葉合身撲上去，慌瞭手腳。
緹蘭霍然轉回身來，下唇咬成瞭殷濃的朱紅顏色，卻是在忍笑。艷麗寒苛，與年紀絕不相稱，然而那神情，的確是笑。
弓葉駭得幾乎要哭瞭，心裡倒還明白，忙摒退瞭宮人，一陣簌簌衣襟響動後，屋子裡隻剩瞭緹蘭與她。她去掩上瞭門，轉回來時，緹蘭已在桌畔支著額角頹然坐下瞭。弓葉輕手輕腳取瞭暖爐擱在她腳下，重沏一杯熱茶送到手裡，卻被緹蘭握住瞭手，纖細冰冷的五指捆在腕子上。
“弓葉，我有事求你。”她說，“你能應承我麼？”
弓葉見緹蘭臉色淒涼，忙在她膝側跪下瞭。“弓葉的命都是殿下的。”
緹蘭搖頭道：“這事非你應承不可，我求你。”
弓葉止不住流下淚來。“殿下，海賊村寨之間，火並滅門從來不是稀罕的事情，不知有多少寨子裡的女孩兒被擄到岸上來販賣，賣不掉的全成瞭海賊祭祀龍尾神的人牲，若不是殿下，弓葉七歲上就沒命瞭，哪能錦衣玉食活到今天？哪怕殿下要弓葉的命……”
緹蘭眼裡亦盈滿酸楚，彎身下去抱住瞭她的女奴，眼淚打在弓葉的輕綃衣裳上，都是銅錢大的印子，卻還是強笑著道：“那回表哥表姊們領我去挑奴隸，容貌艷麗、能歌善舞的都讓他們選走瞭，角落裡隻剩你一個，大傢都說又黑又瘦不好看，我本不想買，隻是你拽著我的衣角不放，說你會講故事，我才買下瞭的。買你一輩子，卻隻花瞭半個金銖，實在是筆一本萬利的生意。”
弓葉哭得更厲害瞭，道：“不，殿下聽說賣不掉的奴隸要拿去祭神，連價錢都不問，便要買下弓葉，弓葉一輩子記得。”
緹蘭撫著她的頭發，垂淚道：“弓葉，我實在舍不得與你分開。隻是那件事，希望再渺茫，我終要一試，你知道，我等瞭這許多年。”
弓葉猛然抬起頭來，一臉驚惶淚痕。
三月十二，東陸傳來消息，黃泉關北四日五夜的紅藥原合戰中，王師一役畢功，殲敵五萬餘，叛軍殘黨全滅，鵠庫軍大折，六翼將中的顧大成斬得僭王褚奉儀頭顱，紅藥帝姬則被踏死於亂軍之中，隻收得殘肢數三。
四月十七，褚仲旭於東陸帝都天啟登基，稱帝旭，改元天享，領軍還朝。
五月初九，大徵使者抵達畢缽羅，呈遞文書，通報新帝踐祚、故紫簪王妃冊立為皇後等一應事宜，又向昶王轉呈瞭召還的詔書。
昶王與緹蘭公主一行的行期，定在五月廿日。