三年後，明世調往京師做官，上任前回傢省親，小桃已經結子。這回省親，還為一件大喜事，就是長子柯海娶妻。
這年柯海二十歲。十三歲那年入童試，取生員，小小的人，戴瞭方巾，著藍衫進縣學讀書。歲考名列第一等，於是進秋闈，脫穎而出，中正榜舉人，年僅十六。本地人稱神童，又道是魁星下凡。背地裡也有閑雜人說，開蒙早，閉蒙就也早，反過來，不是有大器晚成的說法嗎？倒不是應驗開蒙閉蒙的閑言，而是父親去清江上任，缺瞭人管束，傢中又有新園子，玩心大增，讀書的精神自然就松弛下來。造園子的二年裡，他就好像監工一樣，日日到工地上點卯，看勞役挖池子，堆山石，栽花種苗，建堂築閣，章師傅都不如他到得勤。眼看著平地起來一幅園子圖，先是水墨，然後著顏色，鮮亮起來。一日清早，柯海一人走進園子，薄霧中，樓閣迤邐，窗扇門扉後頭，仿佛有笑語聲，聽見人來，剎那間悄然而止，分明是活潑潑另一個世界。柯海等不及完工的一日，邀來學中友好遊園。他的同伴多出身富庶人傢，天智也都聰慧，不比那些老童生，死死地啃書，過著枯索的人生。他們可不同，除讀書外，還有許多餘裕，難免會有點荒唐，卻是有趣的。他們隨柯海冶遊一番，到底挑剔不出什麼來，隻道出一件略微的可惜，就是池中無蓮。此時已過瞭栽蓮的季節，別人傢的蓮花正盛開著，急什麼呢？明年這時候，也是一樣的繁花似錦。可是柯海卻等不得，當下許諾，明日再來便是一池蓮花。人們怎麼相信？越不相信，柯海越堅持第二日的約請，同伴們也不讓瞭，問是否當真？柯海道：一諾千金。於是，定好時辰，離此刻正好一個晝夜。少年人的熱情是可怕的，一步逼一步，簡直像火並一樣，完全不顧及現實，隻是一股腦地上。誇下這麼大的海口，柯海怎麼辦？他一點辦法也沒有，可是，章師傅有辦法啊！
章師傅已經成瞭柯海的老師，玩意兒的老師。木頭疙瘩都能雕出花來，還有什麼不能的呢？章師傅聽瞭柯海的請求，沉吟著，有一時不說話。柯海不以為章師傅在作難，一點不著急，踏實等著。果然，章師傅說話瞭，章師傅說：惟有一個辦法，募集。募集？柯海不明白。章師傅再說：讓傢中大小仆傭一並出發，分頭向東西南北方圓數裡人傢征買，不計銀子，連泥帶水盛在木盆裡，端回來，放在水中，浮舟一般，鋪排開來。這一日連一夜，車載人拉，不曉得忙到幾更。柯海萬事不管，隻管次日一早，帶昨日那一撥人進園子，連他自己都驚呆瞭。天香園“一夜蓮花”的奇事不脛而走，滿城盡傳，有道是人間仙境，也有道是申傢子弟會胡鬧。他母親專去找章師傅說話，讓他別一味順著孩子，縱得沒分寸，老爺回傢要怪罪。章師傅隻是笑，笑過之後，說出一句：該給爺娶媳婦瞭。
早兩年，申明世在傢的時候，就給柯海說定一門親，七寶徐傢的女兒。徐傢本是北方隴西人，祖上在宋時有封地，隨康王南渡，在南宋做官，屢次兵亂中，子孫逐漸前往蘇松一帶，終於定居七寶，修瞭宗祠，生活起居，已與本地人無異。近幾代就與申傢有往來，或在同一個學校，或赴同一場縣試，甚而榜上齊名。申傢沒什麼淵源，所以對世傢特別起敬意。雖然徐傢的來歷早已隨宋室湮滅而消跡，宗祠也並不闊大軒朗，日子多少還有些拮據，可代代相繼，卻沒有中斷，回溯過去，都有蹤可循，是正統人傢。徐傢女兒比柯海年少一歲，在傢讀瞭些書，這一點也叫申傢喜歡。讀過書，又有身世，可不就是知書達禮？柯海自己倒無所謂這些，對娶親也沒有特別的關心，他自小就知道要娶親，之後也許還會納妾，然後有一群兒女，接下來就輪到替兒女論嫁娶瞭。所以女人於他，就代表著一種賴不脫的人生，並無多大興味。章師傅向母親提建議，柯海難免有怨言，覺得多管閑事瞭。章師傅說：怪我嗎？怪你鬧得兇瞭！柯海說：難道娶瞭媳婦就不能鬧瞭？章師傅說：不是不能鬧，是不想鬧！柯海問：為什麼？章師傅說：還不是有大樂子瞭！柯海再問：什麼大樂子？章師傅不肯說瞭。柯海就追著問，章師傅則快快地逃。讀書人到底追不上做活人的腿腳，不過章師傅的村話倒勾起瞭一點憧憬。這是對娶親，至於要娶的那個人，徐傢的女兒，終是遙遠而且模糊的，還不如章師傅的那個鄉下丫頭蕎麥來得生動活潑。
手藝人傢規矩輕，那丫頭有時跟章師傅進園子玩，人們隨章師傅叫她乳名：蕎麥。蕎麥，過來這邊，蕎麥，過去那邊。她便夾緊瞭懷裡的嬰兒，一溜煙地過去和過來，看不出來，她已經做瞭母親。叫她最多的是妹妹，小蕎麥好幾歲，因沒人做伴，就纏上瞭蕎麥。有時柯海看見，一大一小兩個丫頭在園子裡，頭抵頭蹲著，用水和瞭泥，捏成小餃子，排在枇杷樹葉上。嬰兒呢，就躺在樹底下，身上蓋的是芭蕉葉。柯海不由駐足看著，人影子遮瞭她們。抬頭看看是誰，又低下去忙自己的，神情很嚴肅。那庶出的妹妹，平日裡吃母親和姨娘的教訓，小小年紀總是苦著一張臉，看上去要比實際年齡老成許多，幾乎和蕎麥差不多，此時也變得有趣瞭。柯海走開去，等他走回來時，嬰兒已經睡醒，豎在兩個大人中間，面前擺著一枇杷葉泥餃子，一枇杷葉泥包子，還有一條泥捏的魚，很隆重地擱在一爿瓦上。三個人正襟危坐，並不說話，坐大席的樣子。柯海幾乎要笑出聲來，心想：這會不會就是章師傅說的“大樂子”呢？緊接又想：徐傢那女兒，不知是什麼樣子的？想到此，臉上的笑收起來，換上羞澀的表情，心裡漸起一種寧馨，真有些像要娶親的人瞭。
申明世回來的日子近瞭，傢裡忙著收拾屋子，要把回傢省親人的屋子收拾出來，又要把新人的屋子收拾出來。
申傢的宅子在萬竹村和天香園的南邊，之間隔一條方浜，臨北門，門前有一具小碼頭，供鄉下送糧送柴的船停泊。門有四扇，硬木的龍骨，分上下兩部，上部為竹簽，一律削成筷子粗細，排緊插齊；腰間橫一條實木板，板上刻團花和蔓草，漆大紅與大綠，墨色描線；下半部是細篾編成席簟，縱橫數排錫釘，佈滿天星。風火墻高足有丈八，刷得雪白，墻頭頂灰瓦簷。沿風火墻向東，再南轉，墻上開一道單扇小門，漆成黑，才是平日裡進出用的。從這側門進宅邸，橫穿過幾重庭院，幾處廳堂，再有幾層過廊，幾條甬道，都是在宅子的腹背之地。忽然腳下傳來汩汩水聲，就看見有一條細流在兩面山墻之間穿行而來，廊道下豁開一面圍欄，下去幾級臺階，原是一個極小的碼頭，可進手劃舢板，直接將肉菜酒醬送至廚房。廚房分幾進，一進是磨盤，日夜轟隆作響，磨麥磨豆；二進是湯灶，一列半人高的燉罐，不熄火地煨著各味高湯；再一進裡，幾條長案上置滿瞭菜式……
儒世與明世各占宅子一半，儒世在東，明世在西，老太太居中——前堂，中庭，正院。儒世的一半都是平房院落，明世的一半則在後堂加添瞭樓層，樓以楠木建設，地坪鋪青色釉面磚。儒世譴責兄弟太奢華，弄不好要惹是非，朝中已經對江南富豪風氣有成見。明世說，朝廷的開銷還不都仗瞭蘇松地區的賦稅，並沒有偷漏的。如此，明世的房間與書齋就都做在瞭楠木樓上。書齋關瞭三年，這時要打開掃塵，房間也空瞭三年，大太太不願住，嫌上下樓不方便，二姨娘是不敢住。現在，小桃隨明世回來，大太太很慷慨地說：小孩子傢喜歡新鮮，腿腳又利索，讓她住，也好照料爺們。於是，房間也啟開，結幔掛帳。底下人嘴碎，說小桃是“一步登天”。
柯海的新房做在花廳旁的一個小套院，三間平房，十來步深的庭院，鋪著細白石子，面上用暗紅暗綠卵石嵌成圖案，一孔月洞門隔成內外兩進。外院僅兩步，兩面墻爬瞭常春藤。內院中央一棵香樟樹，樹下安一具石桌，四具石鼓凳。正屋簷下是趙孟字的橫額，堂上掛瞭古人的楹聯，月洞門上鑿瞭兩個字：蕉風。多少是為迎合世傢的風范，生怕受新媳婦的挑眼。從後窗望出去，白墻前立一具湖石，形狀好似披盔戴甲的兵將，就算作將軍石，邊上再有幾株美人蕉，這一幅小景是申傢自己的趣味，有點孩子氣，又有點娟閣氣。
申明世到傢是在秋分之時，喜期就定於立冬。這一段，柯海不得不安靜下來，或者讀書，或者同兄弟鎮海做伴到天香園走走。鎮海不像柯海早慧，書讀得苦，這年剛過瞭童試，進縣學，身體較為羸弱，行為舉止便遲滯一些，亦步亦趨，都隨哥哥的主意。天香園的荷花開著，這回是真栽的荷花，雖是晚季，卻極盛，池邊垂柳蕩漾，桃林裡果實熟透，香氣撲鼻。這院子長瞭年歲，變得貞嫻瞭。妹妹和蕎麥帶著小毛毛玩，小毛毛都會走道瞭。遠遠站瞭一高一矮兩名看客，是小桃和小桃的毛毛，柯海鎮海的小兄弟，取名奎海，乳名阿奎。小桃自覺身份位置不同，拿著架子，不跟那幾個玩，冷著臉牽瞭阿奎的小手，不讓他過去。小桃的身形纖長許多，有些亭亭的意思，怎麼說，像個姨娘瞭。而蕎麥，因為是被章師傅當女兒養的，所以還像個孩子。
今日的玩意兒極新鮮，什麼呢？羊套車。那一具小車想必出自章師傅的手，隻有通常車體的十之三分，長、高、寬，比例全對，車輪的轂、輻一無偏倚，牙抱得緊緊的，車鬥圍瞭柵欄，安瞭板凳。不上漆，上的是桐油，露著原木的紋理與顏色，木脂的氣味還沒散去。車轅上套的不是馬和牛，是羊，大約是蕎麥喂的，所以聽得懂蕎麥的話。蕎麥隻說一個字：住！停的時候是開走的意思，走時是跑，跑時則為停。蕎麥坐前座雙手牽繩駕轅，妹妹抱著小毛毛坐後座，三個人的表情都很肅穆，讓柯海覺著好玩，又隱約有一種羨慕，羨慕她們會玩耍。那羊車篤篤地在池子邊繞行，三圈兩圈之後，再經過柯海鎮海兄弟，車上就添瞭人，到底沒抵住乘羊車的有趣，小桃帶阿奎也上瞭車，與妹妹面對面，各坐一側，臉色也一並肅然著。
這一年的大事情還有許多，歸起來有這麼幾樁：彭傢長子己未年會試落第後，奮發苦讀三年，終在壬戌年春闈中進士二甲三名，授任刑部主事。此時，彭老太爺正在刑部尚書位上，為避嫌告老還鄉。他傢園子，趁時機又擴瞭二十畝，專修一座樓閣。樓閣本身平淡無奇，無非是雕梁畫棟，朱紅雀綠，不平凡的是在樓閣背後，造山大師築瞭一排山巒。石頭的形制翻卷攪纏，包裹中有數條通道交錯，猶如迷津。行於其間，但聞其聲，不見其人，正茫然，忽一回頭，鏤空中兩相面對。這是在山石裡，外面呢，退步遠望，隻看見亂雲飛渡，樓閣卻在九霄之上，方才明白這一景的立意。這是一樁大事。再一樁是松江北門艾傢橋艾氏門中，有一學子也在春闈中進士，授太常博士。這艾氏在蘇松也算是老戶，但傢業凋零，祖墳在偏僻的江東岸，多少代默默無聞，不料這一刻赫然彰顯，淵源竟可一徑追溯到春秋。據稱艾氏本姓孔，是山東曲阜孔丘族中一支，亂世中離故地，有一回途中遇險，藏身蒿艾叢中，躲過一劫，從此改姓艾。傢世傳遞間有過幾度發跡的征候，例如本朝初年，艾傢有一人隨大將軍在南京任虎賁衛，然而，成祖遷都北京，南京的虎賁衛被遣散，這一復興的兆象就又泯滅瞭。如今，運勢又一次抬頭。許是閱世久瞭，歷經沉浮，已練就寵辱不驚，這回舉中春闈，並沒有太聲張，悄悄地租瞭船上任去瞭。除這兩樁大事，還有兩件瑣屑：一是城內有一戶徐姓人傢弄璋之喜，取名徐光啟；二是城西南董傢宅的柱頰山莊一名九齡學童初露穎慧，凡詩書人傢都在議論，這名神童後起名號香光居士。這兩件瑣屑目下不過是坊間的短長，但將在日後漸顯端倪，不知什麼時間成大氣候。
申明世到傢，先安頓休息，不日，就到瞭八月十五。申明世在路上就已計算好日子，設宴賞月，邀請城裡城外各路賢達。在這片地方，社會上流人物多是退官還鄉，或者丁憂守孝，總之是一個“閑”字。江南富庶之地，山高皇帝遠，像是世外，又像偏安。三天兩頭，這傢邀，那傢請，遍地的園子，總有一處笙歌管弦。這一回，就輪到天香園瞭。自打天香園落成，還不曾正經開宴，迎接賓客，人們單是聽說那裡的桃林，還有“一夜蓮花”，聲名絢麗，但少有人目睹，因此便十分期待。為瞭不辜負人們的耳目，早幾個月，申明世未曾上路，這邊就依著傳回來的圖樣，開始著手準備。
申明世的圖樣，著重在一個“亮”字，但不要燈亮，要的是燭亮。就是說全不用琉璃燈盞，也不用絹制燈籠，無論是琉璃，還是絹紗，蒙著光都會起一層氤氳，光就變糊瞭。申明世要澄明的亮，即便弱一些，豆大的一點，千點萬點，還怕不亮？難處在燭的蠟味，千萬不能擾瞭花草的清香，“天香”這兩個字是夜宴的題額。不要琉璃和絹紗，也是提防這兩種物件烤熱後散發的異味。器物越簡，氣息就越純。所以，燭蠟就必用上好的。申明世專從江西境內廣信購來一批燭蠟，廣信是煉皮油造燭的源起地，聲名久遠。但當燭蠟千辛萬苦，東西橫貫江西，來到清江，申明世卻頗為失望。那燭蠟果然白純無雜質，形制卻粗拙得很，因是以廣信苦竹做模子，粗矮敦實。其實這就是古雅，可申明世生性華麗，喜歡精致。於是，這批燭蠟全都作廢，棄在清江，重新著人去廣信購買烏桕子，再尋覓一塊采自廣信深山的磨石，一並攜回，自制燭蠟。這邊蒸、煮、碾、壓、去殼，那邊章師傅帶人做模子。章師傅什麼不會做？四分長兩個半圓柱，合起來略比筷子粗，脫出的蠟燭形狀便十分纖巧可愛。最不同尋常的是，每一支燭內都嵌入一株花蕊，如此，燭光一亮，花香飄然而出。
枝上，葉下，石頭眼裡，回字形的窗欞上；美人靠隔幾步一盞，隔幾步一盞；亭臺的翹簷，順瞭瓦行一路又一路；水榭和畫舫，是沿瞭墻廓勾瞭一遍；桌上與案上的燭有碗口大，盈尺高，外面刻著桃花，裡面嵌的是桃葉。天將黑未黑之時，賓客已入座，吃著西瓜，就見水面綠幢幢的荷葉間，慢慢駛進一艘小船，船上人舉一支火捻，朝荷花芯子裡一點，亮起一朵荷花。火捻子左右前後點著花芯，左右前後的荷花一朵一朵亮起來，花瓣透明，映出花蕊絲絲，香霧彌漫而起。天黑下來，遠處的花也亮瞭，原來，是有十來艘小船，四面八方駛過來，火捻子四面八方點過來，不一時，一池子的燭光，何止千點萬點，萬萬點都有。天上的星星也出來瞭，不曉得天是水的倒影，還是水是天的倒影。座上客斂聲屏息，生怕稍一動靜，驚醒一個夢。
賓客分三處就座，主賓由申儒世申明世陪，宴席設在碧漪堂前，碧漪堂背積翠崗向蓮池，相隔有闊大地坪，鋪青白方石，地坪周邊是石燈籠，籠內如今亦是一支燭。團團圍繞中，擺開十二圓桌，全是地方上的人物名流。第二處由老母親領著，在畫舫中，隻一大圓桌，凡傢中女眷攜幼兒女全在桌上，足有二十座。第三處是積翠崗陽面的阜春山館裡，擠擠挨挨十數張案子，全是小輩及學友玩伴，最為熱鬧喧嘩，然而，當池中蓮花點亮的那一霎，不由自主肅靜下來。尤其是柯海，被眼前一幕震懾，香雲繚繞中難免想起自己的“一夜蓮花”，暗中羞紅瞭臉，真是不上品啊！要跟上爹爹的境界，還有得讀書和歷練呢！
碧漪堂裡的儒世心中先是叫一聲“好”，繼而不安起來，眼前景象何等嬌媚，流光溢彩，多少偏離讀書人之道。想這兄弟自小就愛好華服美食，長大些，讀書求科，漸漸改瞭心性，然後有瞭仕途，自然就端肅起來。不料，正應瞭老話：江山易改，本性難移。這本性收斂多時，如今厚積薄發，可鬧大發瞭！從造園子的初始，就已有流露，定瞭桃花，起瞭“天香”的名，又照章師傅傢蕎麥的樣，納瞭小桃——本以為是取這些鄉下丫頭的樸拙，其實是小女兒傢的嬌憨，無一不透出風流的習氣，其中一半天性，一半是被老母慣出來的。
此刻，老母親就在畫舫裡，臉上沒什麼，心裡卻高興得很，因為小兒子有出息。全傢上下，多有怪她寵小兒子的，極小的年紀，就會操一雙銀筷子，挑那魚鰓幫上的櫻桃肉吃，還曉得剝出蓮子裡的嫩蓮心，放進茉莉花茶。她就曉得，好孩子是寵不壞的，壞孩子不寵也壞。可不是？如今誰還能不服氣！老太太兀自得意著，忽覺腳頭軟軟地偎上一隻貓。低頭一看，不是貓，是小孩，仰頭朝瞭她一笑，齜出兩顆小白牙。老太太有些不認識，旁邊有人就告訴，是二老爺的三小子，阿奎，剛從江西回傢，所以面生瞭。老人都喜歡小孩子笑，有福氣，又是小兒子跟前人生的，就讓阿奎坐身邊。於是，小桃也移上來，挨著大太太坐，二姨娘則挪瞭下去。
不知覺中，月亮升起來，先是在稠密的星光和燭火裡，小和黯淡的；漸漸就大起來，直到大成銀盤一個，分外的白和亮。星星疏瞭，燭也燃到頭，明滅一陣，湮息瞭，卻從地上，水上，石上，樹上，遍地升起花香，是燭的芯在吐蕊呢！為瞭這花香，中秋的月餅，藕粉，蓮子粥，都不放桂花，生怕被那甜膩氣玷染瞭。
等池裡的蓮花謝去，殘荷收拾幹凈，園子變得蕭條，人都不大去瞭，柯海的喜期就到瞭。
新人是從方浜上過來，船篷蓋瞭繡幔，靠在申傢宅子門前的碼頭，四扇門敞開，等船篷裡抬出一領紅綢大轎，轎頂上四角挑著大紅繡球，搖曳送進門來。