徐傢女兒的妝奩中，有一箱書畫，另有一箱紙和墨錠，不愧是世傢，有文章的脈傳。章木匠早就與柯海取笑，趕緊讀些詩文去，到時候新媳婦給出對子，對不上不讓進被窩！柯海紅著臉快快走開，章師傅的村話他是又怕聽又愛聽。暗中柯海真去查瞭些楹聯對句，大多陳詞濫調，倒在一本野史雜文中讀到一副，頗有意趣，上句為：點點楊花入硯池，近朱者赤，近墨者黑；下句是：雙雙燕子飛簾幕，同聲相應，同氣相求。很合洞房花燭的情景。然而事實上，全和預期不同。一晚上，新人們都拘謹得可怕，大氣不敢出。燈影裡，隻看見帳幔被褥一團一團金紅銀綠，直到燈熄火滅，才摸索著解衣上床。黑暗中不提防碰著手腳，立時閃開，再碰著，再閃開。待到行夫妻之事，也是萬般為難，不是別手別腳，就是無從左右，互相都不知怎麼辦才好。不過，身體的廝纏終讓人親近起來，雖還矜持著，心裡卻不再那麼緊張。後半夜時，下弦月起來瞭，小院子裡就像汪瞭一潭水。新人的屋子裡滿是錦緞綾羅，壅塞熱鬧，此時也清泠下來。薄光中，柯海看見新嫁娘臉龐的側影，柔和嬌好，心裡這才生出一股興奮。他往近處湊湊，問：怎麼叫你？新嫁娘被他說話聲嚇瞭似的一動，沒回答。柯海就又問：怎麼叫你？還是沒回答。柯海就換一種問法：你娘怎麼叫你？柯海以為還是不答，不料那邊的人臉一埋，被窩裡發出甕甕的聲音：你娘怎麼叫你！那聲腔有些耿。柯海不由一樂，將臉追過去說：是我問你！那邊人又不說話瞭，柯海就曉得脾氣也是耿的。兩人這麼問來問去，其實問的是對方的乳名，誰都不肯先說，必要對方的拿來換。這一鬧就鬧乏瞭，都睡過去。拂曉時柯海醒瞭一回，發現身邊睡瞭個人，模糊間想起章師傅說的“樂子”，繼而又想，並沒有對對子的事。那副在當時油然生趣的對子早已忘到九霄雲外。
下一夜，他們彼此都說出瞭各自兄弟的乳名，自己的卻沒有一點透露。柯海領教瞭新媳婦的倔，也領教瞭女人的有趣。他思忖，女人原來是這麼不同的一種人，真是以前不知道的。他恐嚇說要向媒人告她不貞嫻，她就說也要找媒人，告他不讀書，不拘禮，專會鉆偏鋒小道。再下一夜，他們改逼供為猜謎，新娘子指瞭指床上的帳子，上面繡瞭各色花鳥，柯海將每一色花鳥都猜遍瞭，也沒猜中。最後一氣之下，說出個“綢”字，賭氣道：無論她娘叫她什麼，反正他是叫定她“綢”瞭，就叫“小綢”。新娘子用被蓋瞭臉哧哧地笑。也許是看柯海急瞭，又或許怕柯海真以為她不貞嫻，藏在被子裡，嘴對耳朵，還是說瞭，她乳名叫“蠶娘”，因是蠶上山的時節生的她。柯海這才坦言，不是不告訴，而是他確實沒有乳名，他娘就叫他大名“柯海”，倒是有個字，“伯英”。現在，你也有字瞭！柯海嘴對瞭耳朵：你的字是“小綢”。新娘子說：我要字做什麼？又不出去應酬，也不作文章。柯海就說：我好叫你呀！然後，附在耳畔，徐徐地說：你看，《禮記·曲禮上》說，“男子二十，冠而字……女子許嫁，笄而字”，可不是該由我給你個字？那邊，久久不做聲，認瞭。
小綢的長相很端莊，方正的額頭，高鼻梁，雙眼皮，嘴形也是方正的，有一點像觀音。外人看不出她的嬌媚，那隻有柯海才能看見的。人們還看出新嫁娘的針線不怎麼樣，因少時喪母，姨娘們沒有用心教她。但新嫁娘會寫字，有人從新人的小院落經過，看見新嫁娘正襟危坐案前，一管筆在手中握得筆直，從上到下。柯海做什麼呢？磨墨！事情反過來瞭。學給他母親聽，母親就知道兒子有人管瞭。無論怎麼個管法，管住瞭就是婦德。柯海不止替新嫁娘磨墨，還親手裝裱，裝裱的漿糊，也是他自制。囑人轉到院內燒一個柴爐，坐一大鍋花椒水煎煮，引得兄弟妹妹都來觀看。天冷，園子封瞭，大人孩子隻能悶在傢裡。這邊煙升水滾，開瞭作坊，整幢宅子都熱鬧起來。花椒湯沸騰一時，柯海喊著要篩子，就有人去廚房取來嶄新的羅面的篩子，兩個人端著，柯海自己掌勺，一勺一勺往上澆。濾去花椒，又喊著要幹凈瓦盆，齊打夥一並找來上釉不上釉、畫彩不畫彩、精燒和粗燒數十個，從中挑出一具藍白瓷荷花缸，倒進去放在陰地裡晾。大人小孩並不散去，坐在太陽地等水涼。
蕎麥和小桃也在人堆裡，加上柯海的妹妹，是三人黨。章師傅的活計完成，蕎麥還時常被叫來做伴。三人中間，小桃和蕎麥更好些，因為是差不多的年齡身份境遇，又都是做瞭母親，兩個小的也好一起玩。此時，每人有一枚錢，阿奎一枚白，阿毛一枚黃，都含在嘴裡，迎著日頭一照，亮閃閃的，一個好像鑲瞭金牙，一個好像鑲瞭銀牙。含著含著，不知覺間，阿奎嘴裡的成瞭黃錢，阿毛的則成白錢。黃錢和白錢本來一樣，但小孩子多喜歡黃錢，因是像金，尤其是新錢，黃燦燦的，不知道有多麼富足似的！阿毛對自己的錢很有記憶，忽然間黃變白，想不明白，怔一時，放聲哭瞭。大人剝一顆桂圓塞進嘴裡，含住，止瞭哭。陰地裡的花椒湯涼瞭，早有人去灶房取來上好的白面，七八雙手抓瞭白面往裡撒，如何撒得勻？一片厚，一片薄。柯海不要瞭，重起爐灶，再煮一鍋，這一盆就給小桃她們糊鞋靠子去瞭。第二鍋煮沸，太陽已經西下，熄瞭火，陡地冷起來，人們熬不住凍，散去各回各的屋，由那濾凈的花椒水晾在院子裡。
柯海回進屋內，小綢一個人坐在床沿上，就像方才嫁過來的模樣。問她為什麼不出去，多熱鬧開心啊！回答說自己是新來的，不曉得怎樣合規矩，又沒有人教她。話裡帶著委屈，是怪柯海不管她的意思。柯海趕緊說：我們傢不拘禮，所以就沒顧上。想她孤零零一個人在屋裡躲瞭一上午帶一下午，很是受冷落，上去拉她的手，不料冷手將熱手冰瞭一下，要抽回，卻被握住瞭。兩人就手拉手，頭並頭地看早上寫下的字。
柯海說：小綢的字有一股香呢！小綢不說話，咬著嘴笑。柯海將臉湊到字上，嗅瞭一陣，說：是墨香。小綢收起笑，正色道：歪打正著，讓你說對瞭，這墨不是街上市裡買的雜墨，是祖上傳下來，傢裡收著的，有來歷呢！柯海恍然道：人們傳說七寶徐傢是從康王宗室上過來，果然不假。小綢說：是不是康王那一宗倒不敢混說，大人關照我們不許在外亂嚼舌，怕人傢以為攀附。再則，成王敗寇，守室到瞭南邊就是個偏安，茍且著，弄不巧，還讓人把咱傢滅門。柯海也說：隨他們成和敗，是龍鳳還是土鱉，與咱們何幹！小綢又說：不過，傢中有一間藏書樓專放傢譜，從來也沒有上去過。柯海說：我們也有傢譜，開頭隻管是三皇五帝夏商周，其實從曾祖才有名有姓，還是伯父做瞭官，才往上追溯的，也不曉得準不準。小綢又笑瞭：不必有傢譜，自有口傳。傳什麼？柯海問。小綢賣關子，不說。柯海威嚇道：我也來個口傳！傳什麼？小綢問。柯海重重說出兩個字：蠶娘！小綢立馬變臉。這一大傢子人多嘴雜，寅時說的話，卯時就可上下傳遍。這一下，莫說要告訴給柯海聽人們傳什麼，連理都不再理他。
這不理就是一頓飯加一晚上，真是個犟性人，不止是犟性，還認真。柯海追著她說瞭幾遍：嘴上說說而已，難道真對人傳瞭嗎？她依然不理睬，直到入夜，柯海悻悻然一個人在院子裡，往花椒湯裡撒白面，冷不防窗戶裡頭傳出這麼一句：篩子篩不就勻得很？柯海曉得是理他瞭，心頭大喜，轉臉迎著聲音說：篩羅非二人不可。停一時，門裡走出人來，不情願地扶住羅的一頭，兩人一送一遞地篩起來。白面從細得看不見的羅眼裡篩下來，月光下成一片霧。江南天，要晚一個節令，雖是過瞭小雪，卻不頂冷，又在活動著，額上都出一層薄汗，一羅面也篩完瞭。先是罩在水上，然後慢慢沉，沉，沉下去，停住。
還是要等鉆進帳子，蓋上被窩，嘴湊著耳朵，再三再四問：傳我們傢什麼瞭？小綢這才說出口：傳你們傢造孽！柯海就曉得是說自己的“一夜蓮花”，還有父親的“香雲海”，不服道：怎麼造孽瞭？分明是積德！四鄉八裡都造園子，不過是爭奇鬥艷，附庸風雅罷瞭。見我們出些新意，他們就誹謗，這就是世人的可恨。小綢冷笑說：所謂新意其實就是靠銀子堆砌！這話有些說到柯海的痛處，他不怕說自己沒根基，卻最怕說自己暴富。翻一個身，背對瞭小綢，也冷笑一聲：知道你們傢古得很，淵源深。小綢自知犯瞭忌諱，有意道個歉。小綢的道歉是這樣的，伸手從背後扯住柯海的耳朵，不輕不重地提一下，再提一下。柯海就知道這新嫁娘雖然犟性，卻不是不饒人。於是，翻回身來，又好瞭。
小綢對著柯海的耳朵，絮絮地說：古不古幹我們什麼事，也沾不著他們的一點光！她告訴柯海，出閣時，父親要給她幾錠墨做嫁妝，姨娘們還都攛掇不給，是父親非要給才沒讓得逞，這些墨藏在專門一間庫房裡，也是平常人進不去的。小綢說：方才你說我的字香，這點香算什麼？我用來寫字的不過是時墨，七八年之間的，取松煙調成而已；如我們傢庫房裡密藏的，則是取桐油、清油、豬油制，五六十年算短近，百年勉強稱得古墨。一個說得興起，一個聽得興起，重新上瞭燈，從被窩裡爬起來。小綢僅穿一件粉底繡小花的貼身紗衫，赤腳踩著枕頭，取床頭疊櫃頂上的小箱子，用力踮起腳，露出腳心窩。柯海忍不住伸手搔瞭搔，小綢腿一軟，一下子坐倒瞭，懷裡緊緊抱著小箱子，一點沒撒手，可見箱子裡有著多麼寶貴的物件。
箱蓋略一掀開，果然異香撲鼻。不是花香，亦不是果實的香，這一種莫名的香，輕盈飄逸的，剎那間，無處不在。小綢取出一錠，舉到與眼睛平齊，襯著紗燈的光，說：看見不？有一層藍，叫孔雀藍，知道怎麼來的？用靛草搗汁子浸染燈芯，點火熏煙，墨就凝藍煙而成。兩人靜靜地看那墨，看一時，小綢放回去，再取一錠。這一錠泛朱色，是以紫草浸成的燈芯。第三錠，是巖灰色，鋼亮鋼亮，內有鐵質，一旦落紙，千年不變。可是，這香從哪裡來？柯海還是不解。小綢再絮絮地告訴：其間有珍料，麝香、冰片、真珠、犀角、雞白、藤黃、膽礬是說得出來的，還有多少說不出名目，早已經失傳的！據說，東海裡有爪哇國，人都是披獸皮，圍草葉，那裡有無數奇花異草，都是上千年成瞭精的。有不怕死的商賈，乘船去采集，也不知采來的是瓊漿還是玉液，都是秘不示人，再加鍛煉，方才制成各種香熏！那些商船去的多，回的少，等最後一艘一去不回，那些珍料便斷瞭路徑。柯海聽得入神，心中漸起一個念頭，那就是制墨。可是裱字的糊還沒有調好呢，制墨的事隻能暫時擱置起來。
次日起來，柯海就到院子裡攪那盆沉瞭面的花椒水，小綢替他扶盆。正奮力攪著，人又來瞭，都要看那盆糊怎樣瞭。小綢也不好躲回屋，一一招呼瞭，氣氛總歸有些拘謹。妹妹是庶出，已經養成一副瑟縮的脾性，小桃姨娘受瞭老太太的寵，都要欺她三分。這一回，老爺去京城上任，帶的是二姨娘。因老太太要阿奎留下，阿奎留下瞭，小桃也要留下照看。妹妹大瞭，脫得開身，於是二姨娘隨去。老爺離開，大太太就讓小桃從楠木樓上挪下來。小桃心中就有百般的不服氣，比平日更乖戾一些，幸好有個蕎麥做伴。一樣是偏房，可那是章師傅的偏房，不在這傢的倫理裡面，就不必受約范。再說，無論是章師傅的正和偏，都是鄉下丫頭，自知身份，受得委屈，不與她們爭什麼，沒有芥蒂，反顯得極坦然。這蕎麥本是一派天籟，生成的通人情，和誰都相處得來。所以，這邊的兩個，隔三岔五召她過來。和她倆是沒什麼，但對瞭小綢，蕎麥還是有些怵，因是柯海大少爺的新人。小桃的心思就沒這麼簡單，為的人傢是正房奶奶，而且身份有來頭，畏懼裡帶幾分負氣。小桃與蕎麥到底處境不同，大傢裡的人和事都是龐雜的，但生性裡蕎麥的器量要大得多。
這會兒，就隻有鎮海與柯海說著話，其餘人都收斂著，不出動靜。柯海鎮海都是申傢人的長臉白面，大體上差不到哪裡去，但柯海氣韻更要生動，就顯得漆眉星目，十分俊朗。相比之下，鎮海不免平淡瞭，卻有一種篤誠，是柯海不備的。也因此，兩人看上去比眉眼長相不同的兄弟更不相像。柯海娶過之後，鎮海也定瞭親，是南翔泰康橋計傢的人。計傢不算世傢，但洪武以來，朝廷仿宋代折中法，計傢領瞭鹽引，自此便發起來，造堂建所，也有一個園子，計傢園。申明世造園子時，四處參照看園子，與計傢通瞭來往，於是定下兒女親。柯海有時與鎮海玩笑，說讓計傢送個捐例做嫁妝罷瞭。鎮海當面不與哥哥急，暗裡卻發狠苦讀，鐵定心赴下一年的鄉試，然後入乙醜會試，中個進士。倒不止是怕哥哥說嘴，柯海自己也不曾入會試。鎮海是一個單純的人，一門心思全在讀書上，因書裡的世界也是單純的。前一日，他才從安亭回來，到安亭是去聽震川先生講學。柯海就說：那個老童生，食古不化的，說些什麼呢？鎮海辯駁：其實正相反，震川先生正是不主張牽強附會，而推崇采各傢之長，比如“六經”之本質，司馬遷之文理……柯海聽見鎮海講學問就怕瞭，告饒道：這裡不是縣學書院，是居傢住戶。眾人都笑瞭，鎮海頗有些不好意思，不再說話，低頭看柯海攪糊。攪勻瞭，停放著，明早再要攪一遍，如此三番，才入下一道工序。蕎麥一吐舌頭：乖乖，好不麻煩！柯海笑道：你以為是糊鞋靠子！小桃冷笑道：除瞭糊鞋靠子，她還知道糊什麼！蕎麥說：糊窗戶紙！話方才落音，小綢先笑出一聲。柯海原以為她不愛聽這樣村俗的逗趣，見她笑瞭，放心下來，越發貧嘴，說道：其實，裱字和糊靠子大體上差不多，都是要將兩頁合一葉，要合得平整貼切，不起皺，一個是糊紙，一個是糊綢子——這“綢”字一出口，就見小綢回眸看他一眼，這一眼如同電閃，柯海嚇一跳，想這雖不是乳名，卻是夫妻的房中戲，亦不可外漏。就此，又多一重禁忌，加上一道箍。
這盆糊攪瞭三日，停瞭三日，面過瞭性，復又沉下，水面分離。將花椒水濾去，添新水，加白礬末和乳香。調勻瞭，就可坐鍋，用大攪棍朝一個方向攪，這活兒就不是柯海做得瞭。待要去叫個壯大的雜役來，蕎麥卻說她可以。人們正遲疑，就看她將阿毛送到妹妹手裡牽著，袖子一徑卷到腋下，掖在腰裡，然後站一個板凳，抱住大攪棍，轉磨一樣攪起來。那大攪棍是春節裡做年糕拌米粉用的，比她人高，因為用力，身體一推一拉，十分活潑。受蕎麥的激發，小綢自告會燒火，並說這火還必須由她燒，因隻有她才知道裱字的漿糊是需慢火，萬萬急不得。就這樣，小綢與眾人們稔熟起來，女兒隊裡又多一個玩伴。
立春過後，天漸漸暖起來，草木開始泛青，園子開封瞭。由柯海起頭，在園子裡設市，做買賣玩。柯海占瞭碧漪堂，開的是佈肆。早幾日遣人去購瞭十匹絹，十匹綾，十匹紗，還向四邊農戶買瞭數十匹傢織土佈。將案子在堂中央拼接成櫃臺，上頭鋪排開各種貨色，再擺上尺子，算盤，賬本，還有一副西洋眼鏡，是父親從一個皮貨商手中買來。那皮貨商從關外過來，攜有無數稀奇古怪的東西，西洋眼鏡就是其中一件，花瞭有四五兩銀子。本來看東西是清楚的，可一戴上，全模糊瞭，而且頭昏腦漲，所以不是買來當用物，而是當玩意兒。柯海將西洋眼鏡架在額頭上，穿一件藍佈絲綿袍，系佈腰帶，袖口翻起，露出襯裡的白竹佈，作夥計的裝扮，站在案子後頭，等人來買佈。鎮海的書鋪設在積翠崗上的阜春山館裡，將他的書全搬來，排在書案。書案長，書少，顯得寂寥，不興旺，於是又搬來哥哥的，再向母親要瞭些父親閑置的書，其中有幾冊是珍本，用絹子包著，裝瞭函套。鎮海還是著綢袍，但也配瞭算盤和賬本筆硯。小綢並不與柯海合夥，而是單開一間，在水榭。什麼鋪子？藥鋪。柯海專讓章師傅著徒弟給打瞭一口盛藥的櫃子，一面墻高和寬，無數格小抽屜。抽屜裡各放著柴胡、半夏、茯苓、菊花、當歸、菟絲子……足有幾十味。一半是傢中原有的，一半是從市裡藥鋪中現買的。櫃面上除去筆硯算盤，多瞭寫方子的紙箋，稱藥的小戥子，包藥的黃表紙，又有一本《神農本草經》。店主穿平常衣裙，隻在頭上戴一頂藍佈帽，腦後垂四角方巾，作先生的模樣，顯得很俏皮。蕎麥帶瞭小桃、妹妹，依然組成三人黨，就在荷花池邊，倚一具山石，豎一面幡，幡上寫一個“酒”字，其實呢，賣的是饅頭。就地砌一眼柴灶，從廚房裡搬來面案、鐵鍋、籠屜、籠佈和面盆。三個人是這麼分工的：蕎麥揉面、上籠、生火；蒸出瞭由妹妹用胭脂點上紅，再撿出來，排在籮裡，端到小板凳上；小桃專司買賣。阿奎阿毛洗凈的臉，擦瞭粉，額上也點瞭胭脂，好像兩個大饅頭，並排坐在幡下，充阿福娃娃，求開市大吉。柯海巡視一遍，覺得還是市井氣不足，繁榮不夠，他籌劃著擺成一幅《清明上河圖》。於是，又遣幾個仆傭擺出一個肉攤，其中一個名叫鴨四的雜役，十四五歲，正在愛玩的年紀，異常得意，穿一身短打，頭上紮瞭白佈巾，提拳站在肉案後頭。頭頂懸著上好的肋條肉，外加整一爿豬腿，案面上排瞭一列刀：斬，剔，刮，剁，全磨得雪亮，看瞭令人膽寒。要說這一傢上下，有誰見過賣肉的架勢，遠遠近近往這邊跑來看。那鴨四躊躇滿志，手扶著胯，目光炯炯，四下裡掃一圈，左右移步，再掃一圈，立定。
這邊蒸騰著，隔墻萬竹村裡的人坐不住瞭，申儒世覺著侄兒們鬧得有些過頭。去年八月十五一景，舉城議論，眾聲喧嘩“香雲海”，剛消停下來，倏忽又來一景。前一出是雅，後一出是俗，可謂天上人間，卻都是驚人的別致。兄弟奢靡成性，侄兒們也是不拿錢當錢，再大的基業也經不起這般揮霍。單是糟蹋銀兩倒還在其次，就怕危及身傢性命。據傳，當今翰林院大學士叫張居正，很有些威勢，最憎厭蘇松一帶的富戶，極力主張重課稅，風聲鶴唳，多少應當含蓄些好。越思忖越不安，便去老太太的房間，將園子裡的情景作一番描述。本意是讓老太太去轄制，不料適得其反，老太太聽得興起，立時要去親眼瞧一瞧。早說過，老太太很慣小兒子，連帶著慣小兒子的兒子，這會兒來到天香園，隻見一派熱火朝天，情不自禁地歡喜起來。園子裡的人也很高興，因為迎來瞭第一個主顧。老太太依次看瞭店，也買瞭東西。佈店裡買的是綾子，一吊錢就買瞭一匹；書鋪裡買瞭一本舊書，買過來就還回去的，也是一吊錢；然後就來到藥鋪買藥，小綢還真給切瞭脈，開出一服養生方子，一味一味配齊，還是一吊錢——老太太的眼睛從孫媳婦的後背身打量過去，看出跡象來，心裡盤算一下，荷花滿塘的時分就要進人口，一高興，又給瞭一吊錢；饅頭店裡買瞭十個大饅頭，阿奎阿毛一人給瞭一吊錢；鴨四那裡也停瞭停，老人怕膻氣，沒買，隻是看鴨四噼裡啪啦將一段後腿骨斬成一堆碎渣，囑他揮刀時看清楚四下有沒有人，別闖禍瞭。一周看畢，老太太吩咐叫大傢盡興玩，但是園門得守緊，不能讓外人混進來，自傢親朋就另當別論瞭。說是親朋，那親朋的親朋呢？總是一視同仁。所以，一帶二，二帶三，園子裡絡繹不絕地來人，真成瞭集市。先是鎮海讓人拿瞭書，收攤不賣瞭；再是饅頭店的灶火險些兒燃瞭草木；鴨四又忘形，村話俚語連連，小孩子都學嘴瞭……終於關門大吉，園子裡已經讓糟踐遍瞭。
等園子裡的草木修整好，池水放清，亭臺樓閣補一遍漆，桃花綻開，小綢的身子一日一日顯出來，就不願出門瞭。