柯海走的前晚，與小綢繾綣，說：舍不得你呢！小綢冷笑：這是嘴上說的，心裡頭高興都來不及，不必到這裡來點卯瞭。柯海說：怎麼叫點卯，一身一心都在你這裡。小綢就說：身子在這裡，心早飛出去瞭！柯海辯駁：就算身子飛出去，心也是一直在這裡！小綢就撇嘴，不相信的意思。柯海扳過小綢的身子，認真說道：我今晚在這裡說下的每句話，都是真得不能再真，信也得信，不信也得信。小綢說：我要不信呢？柯海爬起來，下床去找什麼。小綢在身後逼他：找剪子割心給我吃？剪子在三屜桌正中那一格裡。柯海找來的並不是剪子，而是紙和筆，嚷著要寫字。小綢拉也拉不住，隻得也起來，替他鋪紙磨墨，又點瞭一盞紗燈。柯海提起筆，蘸飽墨，卻不知該寫什麼。小綢就笑瞭：裝樣吧！這麼一激，柯海不由靈機一動，寫下兩行字：點點楊花入硯池，近朱者赤，近墨者黑；雙雙燕子飛簾幕，同聲相應，同氣相求。這副楹聯本是準備洞房花燭時用的，沒用著，便忘瞭，一忘就是三年，此時卻想起來，依然應時應景。兩人看著字，是燈照的，還是墨色裡本來就有，字跡透出殷紅，水盈盈的，就像汪著淚。兩人都忘瞭身上隻穿瞭薄紗單衣，赤足站在地上，不約而同一起打瞭個噴嚏，方才覺出冷。丟下筆，轉身進瞭被窩，相擁著，柯海都不想去瞭。小綢反倒要勸他，說些“大丈夫志在四方”“讀萬卷書，行萬裡路”一類的話，半天半天，埋在被子裡的那顆頭，才不情願地點瞭一下。
柯海走時，新宅子剛造好，還在晾漆。一月過去，漆幹瞭，院裡閣裡重新分派瞭住所。安頓妥瞭，申夫人讓小綢母女搬西楠木樓住去，小綢卻要等柯海回來一起搬。讓她去看看，好支使人放東西，擺傢什，也不去，怕人以為她急著住新樓，就做出淡漠的樣子。有時候不得已走過，抬頭看一眼，覺出高大和華麗，但也覺出冷和空，似乎不是給人住的。可能因為新的緣故，鎮海他們的樓，一式的樣子，位置也是對稱的，可就是個住宅無疑。小綢想，等住進去，過上日子，興許就認它瞭。可是，柯海什麼時候回來呢？阮郎貨棧上的船捎回過幾次柯海的信，都是寫給父親的。第一封信是在蘇州，第二封到瞭揚州，第三封說要回來，可又來瞭第四封，說耽擱瞭，因為有許多人要見，許多地點要遊冶。看起來，他過得很得意，但是並沒有忘記每每要附一筆，請父親母親照應妻女，這就讓小綢安心瞭。
天漸漸冷下來，園子封瞭。宅子完工，章師傅帶瞭蕎麥阿毛回傢，申府上冷清下來。小綢就帶著丫頭在屋裡，生一個炭盆，炭灰裡埋瞭花生、核桃、紅棗、白果，烤熟瞭，用長筷子搛在碗裡吃。時間在炭火的暖和糧食的香裡消磨著，往柯海回傢的日子挨近。有時候，小桃和鎮海媳婦相邀來串門，帶瞭各自的孩子。阿奎五歲，阿昉隻半歲，丫頭很是高興，要阿奎替她砸核桃，又要看嬸娘喂阿昉吃乳。與丫頭相反，小綢冷冷的，小桃以為嫌自己是姨娘，鎮海媳婦卻知道其實是對她。免不瞭的，要算計柯海的行程。鎮海媳婦說，無論如何，總是要回傢過年。小桃說：倒不見得，維揚那種地方，處處留人！鎮海媳婦想攔沒攔住，小綢已經變臉：他愛回不回，我和丫頭兩個人就很好，我們向來喜歡清靜，煩人多。話裡是嫌她們打擾的意思，這兩個走也不好，留也不好。隻得另起話頭，議論妹妹的嫁娶，因正有新場的杜姓人傢，托媒過來。杜傢祖上中過進士，做過漕運監司的官，很慕申傢的名聲。小綢就說：申傢有什麼名聲？不過是顯富罷瞭，就是這一點叫人傢看中，所以不顧正出庶出，隻要嫁妝。話一出口冒犯兩頭，小桃是姨娘，阿奎便是庶出的身份；鎮海媳婦的嫁妝是出瞭名的，如此仿佛就隻剩嫁妝，沒有人品，倒成瞭詬病。橫豎談不攏，串門的就要告辭。可丫頭正拉著阿昉的手，要將攥緊的拳頭攤開，看裡面藏著什麼。拳頭攤開，什麼也沒有，兩人都很意外，再將手翻過來看背面，還是沒有。大人們就靜靜地看孩子玩。
下雪瞭，小綢終究憂鬱下來。柯海臨走那一夜寫的字，小綢收起來，又展開，等他回來親手裱。不由想起柯海調制漿糊的情景，那麼有興致，那麼有耐心。夜裡睡不著，打開妝奩，看那一塊塊的墨。看著看著，忽然嗅到瞭柯海的鼻息，呵在鬢邊，一驚。回頭看，房裡隻有丫頭，伏在枕上酣睡。滿屋子的綾羅帳幔，都寫著柯海給起的字：綢！小綢念著自己的字，忽覺出一絲不祥，這“綢”可不是那“愁”？雪打在窗戶上，沙沙地響，響的都是“愁”字。早上起來，鴨四進套院裡鏟雪，說門前方浜成瞭一條雪溝，船走在溝裡，就好像在犁地。小綢不指望柯海回來瞭，可柯海偏就在這天夜裡回來。船走在太湖，天下起雪，船傢再也不肯走，也雇不到車，都不舍得用馬。錢先生留下瞭，柯海一意要回傢，結果乘瞭八抬大轎，幾倍的轎錢，一路還要好酒好話哄著轎夫，走一程換一程地過來。黑天白地，隻見一乘雪轎停在方浜申傢碼頭，轎夫們齊聲大吼叫門。門叫開瞭，出來一串燈籠，映得雪地像著瞭火一般。轎裡面沒有一絲動靜，揭開雙重轎簾，裡面是一堆紅花綠葉的鄉下被窩，幾雙手上前去刨出一個人，睡得暖和和的，不知做什麼夢，睜開眼就叫瞭聲：小綢！
夜裡，相擁著，小綢說：何苦呢？又是冰又是雪，一步不巧，滑到河裡喂魚！柯海就朝小綢身上拱一拱：吃吧，吃吧，你就是那條吃我的魚！小綢躲著他：哪個人要吃你！哪裡躲得開，柯海就像藤纏樹樣死纏著。小綢就說：既是如此，何不早幾日動身？柯海訴苦道：如何走得脫！阮郎的朋友多，都要見我們，一日恨不能排七餐宴。小綢不信：你們有那麼大面子！柯海道：並不是我們面子大，是阮郎面子大！小綢哼一聲，沒話瞭。柯海就將吃過的宴席在耳邊細數一遍，不外乎山珍海味，其中有兩樣稀奇是特別要說的。一是湯包，小碗大的一個，筷子夾起來，滿滿一兜湯在晃，一滴不漏，吃起來卻要十分在意，一不留神就燙瞭嘴；另一件說起來很普通，就是雞蛋，可要告訴端底，準得嚇一跳。小綢問：怎麼瞭？一兩銀子一枚！柯海嚇人地說道，你知道為什麼？小綢愕然搖頭。那下蛋的母雞是用人參喂養的，所以雞蛋就有一股參的香，大補！小綢說：不如直接吃人參罷瞭，九曲十八彎，到頭還是一個參味。柯海隻得解釋給她聽：好比你帶過來的墨，那一款紫草汁浸燈芯熏煙凝成的，泛朱紅的暗光，怎麼不說直接用紫草汁寫成字呢？小綢被他比得有些糊塗，轉不過來，又不服氣，翻個身說：千山萬水，拋傢棄口去瞭數月，就長瞭吃的見識。柯海說：吃的見識也是見識，總比沒有的好。小綢說：好當然好，躲瞭清閑，不過，躲得瞭初一躲不瞭十五，不見得讓我和丫頭兩個搬屋子，等著你來住！柯海就說：我這麼苦趕，不就為瞭搬楠木樓，咱們住新樓，也好把院子騰出來！
說瞭半夜的話，兩人都困瞭，吹燈睡覺。燈滅的那一霎，滿屋子櫥櫃桌案、簾幕被蓋在眼瞼裡活潑潑地一動，小綢忽然覺得不安，一個字跳進心裡，就是那個“騰”字。“騰”這邊的院子給誰住呢？柯海急慌慌趕回來，是為搬新樓，還是為騰舊院子？
接下來的幾天，就是忙著搬住處和過年。過年的事輪不上他們小兩口操心，他們隻管初二去嶽丈傢的年禮。半擔年糕，半擔上好的新米，兩匹姑絨，兩匹雷州葛佈，兩斤佘山茶，兩斤燕窩菜，一斤檀香，一匣心紅標朱，十二刀荊川太史連竹紙。年禮備定瞭，新房間也安置妥瞭。燃瞭幾束松枝熏過，驅散瞭潮氣，又用茉莉花幹燃瞭熏幾日，滿屋生香。柯海走前寫的字，這會兒裱好瞭，掛在楠木樓的迎門地方，底下是新案子，擺瞭兩個官窯瓶子。臘月二十八，就要移床遷居，不料，這天一早就來客人，是錢先生。
柯海乘轎上路的第三天，雪稍下得緩瞭，錢先生就搭上一條船。船主是皮貨商，北邊進瞭貨，一萬裡趕瞭九千九，阻在錫山太湖裡，急著回傢過年，說什麼也不肯等瞭。雪下一陣停一陣，船走一程停一程，終於到瞭上海。錢先生到傢，頭一件事就是來申傢府上，拜見申老爺。柯海得著消息的時候，正幫小綢收拾那些墨盒筆錠什麼的，因是小綢的嫁妝，特別上心，要親自動手，生怕底下人碰壞瞭。聽到錢先生來，柯海手一松，東西落下來，幸好小綢接住，嗔怪說：聽到狐朋狗黨的名字，魂魄就出竅！柯海辯解說：並沒有。小綢趕他：去吧去吧，別砸瞭東西，大過年的。柯海偏不走，臉卻紅起來。小綢就不讓他碰東西。當地站一會兒，百般無聊的，說瞭聲“去看看”，慢慢轉過身去走瞭。小綢停下手，看他走出院子的背影，心一陣亂跳，覺得事情不好。這不好仿佛是她等著的，這會兒等來瞭，很奇怪的，反倒踏實瞭。
錢先生是替柯海牽線做媒的，那一頭是蘇州胥口一戶織工傢的女兒，姓閔，今年十五，形狀十分乖巧，尤其難得的，有一手好繡活。看這毛頭小子正經八百地說著媒妁之言，申明世覺著挺荒唐，但礙著錢先生的傢世不好流露，隻說：柯海娶妻不過三年，夫婦正在熱頭上，恐怕無意納娶。錢先生就笑瞭：我和伯父說句實話，閔女兒是柯海自己看下的。申明世當然知道是柯海在背地搗鬼，本來是搪塞，卻被錢先生說破，倒有些發窘，訕訕地說：既是他看下的，就讓他自己做主好瞭。錢先生就說：納妾也須是父母之命啊！申明世看這錢先生，幾乎是逼他，就覺得從小的劣根還在，不過學著面上端莊而已，好笑又好氣。沉吟一時，不說好也不說不好，隻讓他向傢中大人問候。曉得是逐客的意思，錢先生隻得站起身來瞭。出三重院迎頭碰上柯海，兩人走到無人處，錢先生將方才的話一一說瞭，柯海一臉臊色，退縮道：那就罷瞭！錢先生不願意瞭：你要是罷瞭，我成什麼瞭？專來搗蛋的嗎？又說：我看伯父並沒有大不願的，正經地納進門，又不是尋花問柳。柯海這又稍稍心定，決定去和他娘說。送錢先生到大門口，再轉身去找他娘。
沒到中午飯的時辰，宅子裡上上下下都知道柯海要納妾瞭。小綢那邊，是小桃來告訴的，明顯帶著慶幸的意思。小綢向來心氣高傲，又說過輕視庶出的話。最讓小桃羨妒的，是她與柯海少年夫妻的親昵，是小桃從來、也永遠得不到的，現在，終於釋然瞭。看著神神秘秘的小桃，小綢說，她早就知道，不用她費心來傳話。小桃討個沒趣，支吾幾句，走瞭。這時，小綢已經平靜下來，她將收拾出來的東西一件一件放回去，著人將搬去楠木樓的傢什也一件一件搬回來。好在，錢先生早來一步，要不，床就移到樓上去瞭。重新掛好帳幔，展平鋪蓋，柯海的大枕頭，換上丫頭的小枕頭。等柯海從母親房裡出來，張張皇皇回到套院，屋子裡已和先前無異。小綢著人將飯菜用攢盒送到屋裡來，正喂丫頭吃飯。柯海張瞭幾下口沒說出話，眼淚卻下來瞭。自此，小綢再不與他說話。
柯海與錢先生，隨阮郎去揚州，不是在蘇州住瞭幾日嗎？閔氏就是在那時認識的。
這一日，風和日麗，船在胥口停靠，岸上已有三乘小轎候著，專來接他們的。上瞭轎，顛顛地沿岸走一段，下瞭路，走入一片桑林，桑林後是魚市，接瞭米行，再是醬園，然後皮草、綢緞、酒肆，又有一座小廟，雖不是萬分的繁華，卻也殷實熱鬧。小小的街鎮，巷道縱橫，一旦進瞭巷道，倏地靜下來，聽得見雞啄食的篤篤聲。巷內臺門相連，其中有一扇洞開著，走出人來，到地方瞭。
閔傢世代織工，從蘇州織造局領活計，供宮內所用。四邊商賈亦來定制，阮郎便是其中一傢，也是有幾代的交道瞭。閔師傅是花本師傅，織工中最精密的一道工序。畫師的繪本送來，由花本師傅照瞭圖案顏色，分配組織絲線，穿結在花樓。花樓密密緊緊排開一千二百竹棍，行話為“衢腳”，每腳穿一絲。一千二百衢腳以六百對六百錯開相交疊，梭子穿行其間形成經緯。絲色調排，花樣便現於經緯。柯海與錢先生路上就聽阮郎形容，頗覺得神奇，進門不坐，就要看花機。閔師傅著人帶去機房，自己陪阮郎吃茶。這臺門並不寬，裡面卻很深，有六七進平房院子。因絲織忌油煙膻氣，後三進機房與前三進住宅所隔的一進，庭院就格外的敞蕩。石板地上排有幾行大水缸，養一種小小的睡蓮，花事已盡，還剩最後一二朵，浮在殘葉上。庭院兩端都垂掛竹篾簟，機房內鋪的是一種青磚，本是用於臨河房屋，隔水吸潮，用在機房也是取同樣性能。三進機房中前後兩進，分置著各色大小腰機，正中一進單停一架，置放於離地面二尺高的木架平臺。長有一丈六尺，好似一艘船，中間桅帆般聳起一座樓，足有丈餘，這就是花機，確實巍峨壯觀。柯海與錢先生仰頭看去，花樓上正有一雙眼睛往下看著來人，原來那裡立著一名小廝，年不過十一二，專司提花、理絲、觀察。據阮郎說，閔師傅就是從提花小廝做起，直做到花本師傅。兩人嘆一時，走出來，太陽正當頭頂，眼目一眩。金光四濺中，忽見簷廊底下，坐一個小人兒，伏身專註，不知在做什麼。定睛一看，是個十四五的丫頭，穿得很好，綾子的衣裙，白底上一朵朵粉花。一雙細白的手拈著針，憑著花繃一送一遞，繡的也是小朵小朵粉色的花。因是俯著頭，看不見臉，隻看見黑亮亮的鬢發後粉紅色的耳輪，柯海不由駐步，微微一笑。閔師傅正走過來招呼吃飯，此一瞬神情被看在瞭眼裡。
本來吃過飯就走的，可閔師傅百般留客，隻得不走。飯後，又著人引這兩個去靈巖山，閔師傅依然陪阮郎說話。靈巖山傳說是吳越春秋時，陸大夫找瞭民女西施，在此開館教習琴棋書畫，舉手投足，稱作吳娃館。如今看不見半間屋，連路都不大好走，又在深秋，景色有些蕭瑟。倒是在山腳有一傢茶館，蓬壁草蓋，竹椅竹案，沏的是山裡的無名的茶，入口亦是無名的香，醇淡清新。坐在窗前，看有人車過往，車上坐著小小的女子，均是小鵝蛋臉，不由想起閔師傅傢的繡花丫頭，再又想起身後的吳娃館，早已湮滅於草莽之中，生出千古悠悠的感慨。喝瞭幾道茶，起身返回去，到閔師傅傢。閔師傅大約去瞭機房，阮郎已在臥房內打鼾，睡得很熟。晚上的一餐，又比中午更豐盛和別致，無數的盤碟盅碗，看都不及看就撤下去，再上來新的。全是閔師傅的女人親自下廚烹制。因中午已經飽食，不覺有半點肚饑，卻擋不住美味誘惑，百般為難，直到胃脹。可最後偏偏又上來一道，讓人無法釋懷，薄如綿紙的面皮子，裹一點嫩紅，加上青蔥、蛋皮、蝦米、昆佈絲，好一碗餛飩湯！席間，閔師傅的殷勤也比中午更甚，不停地斟酒勸菜，無限地奉承。柯海陶陶然中，看見幾次阮郎送過來的眼色，不知道是什麼意思。酒足飯飽，接著是一夜黑甜，直睡到天光大亮，就要上路瞭。閔師傅送瞭一壇傢釀酒與幾攢盒的肉菜，讓在路上飲用，然後看著他們的船漸行漸遠。閔師傅則變成一個光斑，越來越小，終至不見。
風鼓著帆，有些涼，可太陽大好，眼看著金紅金紅地掠過岸邊的柳樹林，一點一點上樹梢，一躍到瞭中天。船上多瞭兩名夥計，稱阮郎大爺，分明就是阮傢的仆役，原來已經換船。這一艘是專從揚州來接人的，艙裡的地板漆得通紅油亮，窗欞打著小方格，格裡鑲嵌琉璃，艙蓋上也覆著琉璃瓦。夥計點著一具小紅泥爐，將閔師傅的菜熱瞭，又溫瞭閔師傅的酒，擺上矮幾，供主客三人消磨。
喝瞭一盅，阮郎問二位，對閔師傅什麼印象？錢先生說花機很好，道理明白，可真要做起來，千頭萬緒，不知從何著手，可見閔師傅是高人。柯海呢？阮郎問道。柯海說不僅花機好，機房院裡的幾缸睡蓮也好，還看見廊簷下一個繡花的女子，活脫是樂府詩的意境。阮郎笑起來：閔師傅果然是高人，一眼看出端倪，本來不相信，說他是多心，不想真有幾分道理！柯海很納悶，癡癡地問：什麼道理？錢先生也問什麼道理。阮郎拍著手說：這不明擺著？柯海喜歡上人傢女兒瞭。柯海急擺著手，臉臊得通紅：不敢不敢，怎麼敢初次上門就打人傢女兒的主意！阮郎說：並沒有說你打主意，是心儀！柯海辯解道：更不得瞭瞭，隻見瞭一眼，如何心儀！阮郎說：你看一眼，人傢錢先生一眼都沒看。錢先生還糊塗著：哪裡有繡花的女子？我怎麼沒看見！阮郎用手指著道：你聽！你聽！柯海百口莫辯，又覺好笑，隻是笑。阮郎就說：承認瞭吧，罰酒！柯海隻得喝酒。
喝罷酒，阮郎附著柯海的耳朵：閔師傅想將女兒給你呢！柯海坐不住瞭：這玩笑開大瞭！阮郎按住他：不是玩笑，正經的呢！那女兒是閔師傅的心頭肉，倘不是十分器重的人，萬不肯給。柯海說：那就給錢先生好瞭！錢先生說：我倒是想要，可閔師傅不給我。阮郎說：再講錢先生也沒看見過人傢。柯海急得不得瞭，推開面前的酒菜，嚷道：不喝瞭！不喝瞭！這兩人一並拖住他的手，說：賭什麼氣啊！不怕褻瀆瞭好好的閨女。柯海動彈不得，隻能做出不當真的表情，由阮郎慢慢述說：千萬別以為人傢女兒嫁不出去賴上身來，閔師傅一直舍不得說親，反正年紀還小，留幾年不怕。可近來蘇州城裡風傳朝廷來江南選妃，凡生得整齊的女孩兒，沒說親的說親，說瞭親的過門，你們沒見街上，迎娶一個勁兒的。柯海與錢先生想起昨日下午走過裡巷，看見有不少幾扇門上貼瞭紅紙，寫“於歸”二字。柯海此時安靜下來，不再掙紮。阮郎繼續說：閔師傅這才知道留女兒留出禍瞭！要真給挑進宮裡，豈不是骨肉分離，更害瞭孩子一生一世。你們知道，三宮六院裡多少白頭宮女！於是閔師傅托人帶話給先前提過親的人傢，不料傢傢都已說好媳婦，幾乎是拉郎配！雖然情急，到底也不舍得隨便拉一個人嫁過去！那孩子柯海你是見過的，多麼乖巧。柯海眼前出現瞭廊下花繃前的小女子，耳輪紅紅的，轉過臉來會是如何嬌好！阮郎見出柯海心動，加倍勸說，說閔師傅雖隻是個手藝人，但世代與織造局交道，是見過世面的，看上去一點不畏縮，不卑不亢，倒要比上海那些小傢子人有度量。要論養姑娘，不是深宅大院，卻是清門凈戶，就像貝裡的珠子，一點俗不染的，不像大傢子，人事交雜，那女兒們面上莊嚴，內裡可稱得上潑辣！……就這樣好說歹說，阮郎這張嘴，說什麼都義正詞嚴。錢先生又一味敲邊鼓，自告奮勇保媒。柯海其實沒什麼不願意，隻是怕得罪小綢。小綢又無權阻止他納妾，她自己也有理虧的地方，頭胎生瞭丫頭，脾性那麼不饒人，可他就是怵她呢！一邊怵她，另一邊又想她。所以，那大雪天，日夜兼程地趕回傢，一是為與小綢團聚，二是為瞭早些過瞭小綢這一關，好娶閔女兒。