阿昉已為人父，阿潛的親事還沒著落。小綢將阿潛看成天上的金童，於是誰都不入她眼。方圓數十裡的有名有姓的人傢都挑遍瞭，也挑不出一個能配阿潛的玉女。止不住犯愁，問阿潛要個什麼樣的媳婦。阿潛一樂，左頰上的笑靨一顯，一頭栽在小綢身後，將臉埋在錦被裡，極害羞的樣子。小綢就嘆氣，想這阿潛並不是自己要長成人，而是讓歲月逼上來不得不為之。正在這為難的時刻，四牌樓梅傢弄的張太爺上門拜訪。人稱張太爺，其實與柯海同輩，同一年入泮，也是同窗。當年柯海在天香園裡上演的“一夜蓮花”，看客中就有張太爺。以後各自成傢的成傢，立業的立業，往來自然稀疏瞭，不過是婚喪嫁娶，紅白喜事，方才過一下禮，照一個面。所以，這一回張太爺特特來訪，柯海就知道必定有什麼事情。坐下後，喝一盅茶，張太爺並不拖延，說明瞭來意，給阿潛提親。那頭是杭州城的姑娘沈希昭，如今雖是坊間人戶，但要細細追溯，卻稱得上南宋世傢——話剛說到此，不料柯海又擺手，又苦笑。張太爺就問：有何不妥嗎？柯海說：妥得很，妥得很，隻是事不由我！張太爺道：你兄弟已是世外人，兒女婚事自然由伯父定奪，就該申大爺做主才對！柯海不由面露窘色，低頭喝瞭陣茶，方才說道：其實，張太爺說的沈希昭，可說是看著長大，無疑是個好姑娘，阿潛未必配得上！傢道亦是中正平和，本是一門上上親事。可你不知道嗎？阿潛從小由他大伯母養育，一切要聽大伯母調遣。張太爺說：那也很好，大伯大伯母一同做主！柯海更覺難堪：你還是不知道，他大伯母向來與我對頭，凡我說東，她偏西，我說好，就必不好！張太爺自告道：由我去向嫂夫人提不就成瞭？柯海愧道：可是，我已經同她提過，被她一口回絕，再無商量餘地。張太爺這才“哦”一聲，明白瞭。
兩個老同學怔怔地坐瞭一時，面面相覷。張太爺想的是，為瞭負氣，耽誤兩個少年人豈不太可惜瞭！柯海則暗叫苦，與小綢的芥蒂不能與外人道，有誰知道個中實情？但二位老爺卻有一個同心，就是不甘心！停一會兒，柯海說：除非是他大伯母最信服的人說話。張太爺問：那又是誰呢？柯海說：有一個，可惜如今已不在瞭，就是阿潛的親生母親，妯娌倆好得一個人似的，所以，一個才會將阿潛交割於另一個，而另一個則把阿潛當自己骨肉。張太爺心頭一明：阿潛的外婆傢可不是泰康橋計？與我們尚有些親故，雖不免牽強，可仔細續是續得上的，或者去請他舅傢人來提？柯海卻還遲疑：提親的人是有瞭，可提的這一傢，是先前被拒過的，一旦對上茬，依然是個不允！還當是我設的局，越發看我不上眼瞭。這時，張太爺看柯海一眼，覺得老同學是真懼內，其中不知有什麼緣故，嘴裡隻說：這就要看舅傢人的臉面瞭，不妨試一下。柯海雖不抱指望，但覺試比不試好，最不濟也就是個不成，可是誰知道呢，萬一試成瞭也未可知。就由張太爺去調停，自己不敢插半句嘴，隻等著聽消息。
也不知張太爺通過什麼樣的途徑，真的請來一位計傢舅。來的那日，為避免與柯海私議的嫌疑，不敢往柯海那裡去，直接進瞭小綢的院子。院裡新栽的一棵石榴樹正開花，無數金鐘般紅亮亮的花朵，好像白晝裡點起的一樹燈籠。墻邊芭蕉葉肥肥的，油綠油綠，地坪的石磚縫裡開出一種極小的無名的黃花，婆婆娑娑，毛茸茸的。槐蔭底下的石桌上散著幾顆黑白子，下過棋後忘瞭拾幹凈。走到門前，門開著，垂著青篾簾，簾上錯行錯排地綴著粉紫和鵝黃的小繡球，仿佛撒上一簾花蕊。兩個爺們誰也不敢碰那簾子，生怕犯忌諱似的。裡面人已經看見綽約的影，伸出一隻戴鐲子的手，掀起半邊簾子，兩人這才側身進屋。臨窗的案前，一個少年人正寫字，見有生客，執著筆就站起來，轉頭向裡喊瞭聲“大娘”。裡屋這才走出一個婦人，寬庭朗目，氣定神閑，有一時驚詫，略駐步，緊接著讓座，又吩咐送茶。來人便知道這就是柯海的大太太，少年人阿潛的大伯母。坐定下來，雙方道瞭寒暄，又敘一回故舊。原來這個計傢舅早已出瞭三表和五服，可不論怎樣，阿潛也要喊一聲“舅”，小綢呢，也得認親傢。小綢心裡疑惑，這八竿子打不著的親戚來做什麼？隨同來的張太爺又似陌生又似面熟，不知在什麼時候什麼地方見過？面上卻不露一點，依然說話添茶。二位客人呢，心裡有話不知從何說起。那大伯母雖然溫文有禮，卻透出一股凜然，叫人不可小視，怪不得柯海要怕她！兩邊就這麼應付著。那阿潛院裡院外兀自玩耍，有幾回進屋來，倚著大伯母身邊站一會兒，雙手扶著大伯母的肩，就曉得母侄二人有多麼親。終於挨到午時，該吃飯瞭，小綢隻是不明白為什麼這兩人還不走，一邊起身吩咐專在院內擺桌，留客人用餐，又著人去東楠木樓喊阿昉來陪坐。這兩人連辭謝都不會瞭，怔忡著，好比兩個呆子。小綢心裡好氣又好笑，隻一味應酬。那阿潛則高高興興隨瞭乳母阿媽去廚房辦菜，趁待客的時機為自己點一道拔絲蘋果。
一餐飯用罷，阿昉告辭回自己房裡去，客人卻還沒開出口來。倒是小綢看不下去瞭，為他們難堪，心想你們不說隻得我來說瞭，因此道：說是親戚，卻也極少走動，如不是有事，萬萬不會屈尊到這不成樣子的地方來，不如說出來聽聽，議過瞭，也好各忙各的去。那兩個羞紅瞭臉，自覺須眉不抵巾幗，期艾一會兒，計傢舅開口說瞭提親的事由。小綢先是不解，提親有什麼不好開口的，如此遮遮掩掩？再聽所提那戶人傢，怎麼有些耳熟？越聽越覺有來歷。最後，計傢舅說完，張太爺又添一句：論起來，沈傢還是申傢的世交，老太爺在清江做官時候就從他傢來去。這一句話提醒瞭小綢，原來就是柯海曾經提過，被她斷然回絕的那份親。隨即，張太爺這人也一同想起來瞭，還能是誰？柯海的狐朋狗友罷瞭，和錢先生、阮郎一流的。不禁鼻子裡“哧”一下，那兩個即刻噤聲，大氣不出。停瞭一會兒，小綢說：他大伯父提過這門親，又何必繞那麼大彎子？計傢舅已不敢再說話，張太爺又不好說是吳先生托，連累沈傢人更被瞧不起，隻是堅執一詞，就是那沈姑娘沈希昭實在很好，生怕錯失，就試著再說一回。小綢冷笑道：天下有那麼好的人，怎麼沒被早早地挑走？張太爺見把話說開瞭，反而大膽起來，回說：人傢不也在挑嗎？那邊也是金枝玉葉般養大，不舍得隨便給人，要說，真和阿潛是一對呢！說到此，屋裡的阿潛聽見提他名字，探出頭問：說我嗎？小綢說：沒你的事！將他打發進屋去。客人們卻見他有趣，不禁都笑瞭。
這一笑，到底緩和些，小綢嘆口氣道：我沒見過那沈希昭，並不知道好不好，可他大伯都是和誰混跡一處？會遇見什麼好人傢？那兩人被罵進去瞭，還不自知，一味地賠笑，交替說：沈希昭確是好的。小綢看他們受窘的樣子，多少於心不忍，說：看二位的面子，又無端耽擱大半天的工夫，怎麼也不能回你們不是？不過，事關孩子的終身，也要容我想一想。再說，還得問問阿潛呢！聽到這話，張太爺、計傢舅，連同小綢，都笑瞭，想到阿潛是那樣的孩子，明擺就是托辭瞭。張太爺知道事情多半不會成，索性豁出去，說瞭一句放肆的話：知道申大爺和嫂夫人有過節，卻不能因此賠進去孩子的大事情！小綢收瞭笑臉問：我倒不知道有沒有過節？請大爺說說明白。張太爺一不做二不休：我也不明白，隻知道柯海兄很怕嫂夫人，其實心裡極想作成這門親，可是不敢違抗，隻得讓我們來豁命！小綢氣極瞭，反倒笑起來：這麼說來，就不敢多留二位，丟瞭命是擔不起的。說罷就將人往外請，這兩位幾乎是落荒而逃，出瞭院子。
當晚，阿潛洗瞭手腳，偎在被窩裡，纏著小綢說話。問今天的來人是誰，為什麼坐這麼久，說話還提到自己的名字。小綢看看他的手是大人的手，腳是大人的腳，卻是一臉的孩子氣。那張太爺說話雖然很魯莽，可是那一句卻讓人吃心，就是“賠進孩子的大事情”。停瞭停，答道：給阿潛說媳婦呢。
阿潛先還撒嬌打岔，後見大伯母認真，便安靜下來，仔細聽瞭。有幾處還專門問一問，比如：杭城這地方，是樂府詩中那位蘇小小所住的？又問：李清照的居處還在不在？再比如：為什麼那沈希昭寫字臨的是歐體，既是宋人後裔，當寫宋徽宗體才對！還半道中插進幾句吟誦：“望海樓明照曙霞，護江堤白踏晴沙。濤聲夜入伍員廟，柳色春藏蘇小傢”……這樣磨纏著，小綢終於把話說完，看著阿潛，等他回話。阿潛不說，臉卻漸漸紅上來，然後道出一句：大老遠的說個媳婦，羞不羞？小綢不禁也笑瞭，問道：要，還是不要？阿潛早縮進被子底下，遮住臉，再不肯出聲瞭。
下一日，到大伯處讀書。大伯先不問書讀得怎樣，而是問日前客人來，大伯母有沒有生氣？阿潛說：沒有，還留飯呢！繼而想到客人們所來的緣由，就又紅瞭臉低下頭。大伯曉得他心裡明白，直言說：那個沈希昭幾可說是看著長大！就從第一眼見她，手提一盞小南瓜燈上樓來說起，說到手指甲上染的鳳仙花汁，再到最近一回，亭亭玉立之狀。柯海嘆息道：莫看是市井人傢的女兒，可這市井不是那市井，這人傢不是那人傢，這女兒又不是那女兒！阿潛聽出來，客人其實是按大伯的意思來的，不由得心跳，想：這事情可就是當真的瞭。大伯又說：世人都以為市井俚俗，其實哪裡是啊！有沒有讀過李太白《結客少年場行》？“笑盡一杯酒，殺人都市中”——如此蠻霸無理，可是有力氣！再有，看沒看過宋人張擇端的《清明上河圖》，幾乎是遍地風流！販夫走卒，引車賣漿，以一己之力而衣食，何有貴賤之分？千萬莫以為那都是蕓蕓眾生，不明道義。不是讀過太史公的《刺客列傳》？燕趙皆亡於秦，那高漸離去瞭哪裡？在一傢酒肆中做小二，有一日，店堂裡有客人擊築，高漸離聽見燕趙之音，百感交集，懇請店主準他出場演奏，店主首肯；他換燕時衣，妝燕時容，取深藏多年的自傢築，儼然上堂，四座皆驚——這便是市井中人！你以為市井中的凡夫俗子從哪裡來？不就是一代代盛世王朝的遺子遺孫？有為王的前身，有為臣的前身，亦有為仆為奴的前身，能延續到今日，必是有極深的根基，無論是孽是緣，都不可小視！市井是在朝野之間，人多以為既無王者亦無奇者，依我看，則又有王氣又有奇氣，因是上通下達貫穿形成。至此，說的和聽的都已忘瞭本意，阿潛疑惑道：大伯說的是哪一傢，儒還是道？柯海哈哈一笑：儒道其實一傢，聖人所說，三人行必有我師，師為何人？就是庚桑楚！阿潛問：哪個庚桑楚？替老子服雜役的那個人嗎？柯海不回答，撫一下阿潛的頭。
不幾日，阿昉的頭生女蕙蘭滿百日，傢中擺酒。小綢不免再要嘆息阿潛的婚事，不曉得那媳婦養在誰傢裡。阿潛抬頭看瞭大伯母，驚詫道：不是杭城的沈希昭嗎？小綢一怔，知道阿潛意有所屬。雖然心中還是有成見，但到底經不住那麼多人來說。如今，連阿潛都有瞭主意，小綢隻得認瞭。
杭城那邊，直至張太爺專程來到，登門求聘，沈希昭方才知道，遠遠蘇松地方，上海城裡有一個人，要與她執手的。那人名叫申潛之，就是上海客人的侄兒。難免想起極小的時候，吵著要去上海，還唱童謠：“知瞭兒叫，石板兒跳，上海人客坐八轎！”如今要坐八轎的竟是自己，不禁羞得要笑出來。這年，希昭已交十七，早是論嫁的年齡，一直卻沒什麼動靜。她當然不能著急，隻是好奇，不曉得傢裡會拿她怎麼辦。耳邊也吹過幾句，說她的事爺爺做主。爺爺總是為她好的，隻不過，近一二年，爺爺有些老糊塗。別人看不出來，希昭卻很清楚，也是被她攪的。“爾愛其羊，我愛其禮”，她有意說成“爾愛其禮，我愛其羊”，爺爺就跟著“我愛其羊”起來。希昭再去糾正，應是“我愛其禮”，爺爺以為自己是不會錯的，非要說“我愛其羊”，想不到是真錯瞭。這是祖孫倆一貫的遊戲，但在過去，無論希昭怎麼攪，也攪不混爺爺的。所以，希昭還是有一些些不安。從前年起，她就學著臨倪瓚的山水，先是小品，然後大幅——《雅宜山圖》。吳先生以為太難，有言道：“宋人易摹，元人難摹；元人猶可學，獨雲林不可學。”隻怕是筆力受阻，而入偏鋒。爺爺默然不言語，知道他想什麼？想希昭出生那月的朔日，清晨薄霧中，臺門上立著的姑師，細致而寂寥的身影，好似前生今世都在一身。希昭臨什麼人的畫不可，偏去臨散淡人倪雲林，不知命在何方！就在這時候，終於來瞭個張太爺，爺爺心中的石頭落地，卻又有一種悲戚生起——他的手心裡沃大的碧玉似的希昭，這會兒要離傢瞭。
春天下聘，秋日便發奩。沈老太爺做主，這個丫頭是要厚嫁的，無奈心有餘而力不足。鄉下田地已無富裕，交上的租子隻夠一傢全年嚼吃的，再分不出多的做嫁妝，這是沈老太爺的大憾。人們都勸解，申傢是上海大戶，且是讀書進仕人傢，絕不會眼窩淺，嫌貧愛富；如此渡海渡水到杭州娶媳婦，不曉得有多珍惜！老太爺這麼顧慮，反倒小氣瞭。老太爺略開解瞭些，但依然竭力，恐有不足。所備的妝奩為十六箱八櫥四桌，用料為一般硬木，講究是在漆工。杭城南邊嘉興斜塘，有一戶楊姓人傢，世代漆匠，祖上在宋時就為內宮用物治色，專會戧金細鉤填漆。希昭嫁奩，一應為楊師傅親手髹飾。那十六箱共分四種，一種單色朱漆，一種彩繪描金，第三種為雕漆，第四是楊師傅看傢活，填漆描金——黑色為底，以細鐵絲或刻或刷，如同作畫中的勾法與皴法，然後戧上金銀粉，所調配方來自宮中秘藏，不可示人。完工之後，黑漆底上呈現紋飾：風起，雲湧，水漫，霧罩，連在一起，竟是一整幅長卷，像似《淮南子·天文訓》——“天之偏氣，怒者為風；天地之氣，和者為雨”。八具櫃櫥，式樣且不去論它，漆技全是傳自倭國的嵌螺鈿漆。四具厚螺鈿，四具薄螺鈿。那厚螺鈿為玉白，嵌於綠漆上；薄螺鈿深青閃藍光，嵌於紫漆。圖式一律花和鳥，花中以牡丹為魁，鳥中則首推鳳凰。四桌一為四仙桌，一為梳妝桌，再是琴桌與畫桌，桌上各有一對燭臺，一對風燈。四仙桌上有果盒、暖碗、茶酒杯盅各一套，銀筷四副；梳妝桌上擺黃楊梳盒、琉璃鏡臺、玫瑰胭脂、茉莉花粉；琴桌上是一具新琴，綠沉漆琴嵌螺鈿徵；畫桌上是五彩龍鳳紋瓷管羊毫筆一管、歙硯一方、紫檀木筆架一座、白玉墨洗一具、龍腦香一盒，再有各色紙箋：貴州箋、蜀箋、蘇箋、廣都紙、薛濤箋、謝師厚十色箋，等等，等等。與十六箱八櫥四桌所配，又有衣架、臉盆架、琴凳、春凳、杌凳、手爐腳爐、熨鬥升鬥、大小浴盆、各色提桶、什錦攢盒……總之，老太爺不遺餘力，傾其所有，裝瞭滿滿六條大船，順風順水地往上海去瞭。這時方才覺得路途的迢遠。
母親強笑道：自小學使筷子，就愛遠遠捏在梢上，如何教也教不好，今日可不就應在瞭遠嫁這一說！全傢上下便都戚然起來。晚上，爺爺召希昭到房裡，教誨道：古人言，男有份，女有歸，《詩》中的女子，無一不往“於歸”，所以，希昭並非遠行，而是歸去。希昭說：無論怎麼說，希昭都是爺爺的骨血不是？將去那傢人，終還是生人。爺爺聽瞭這話，心中多少有些喜歡，面上卻作不悅，斥道：真是孩子氣的話，怎麼是生人？以後希昭就是申傢的媳婦，姓也要改瞭，這就叫名至實歸！希昭不服道：我偏就姓沈！爺爺這會兒真著急瞭：可不許任性胡來，這“沈”姓不過是借希昭的，早晚要還來。希昭就說：還你就還你，連名也一並還回，我自取個名！什麼名？爺爺望著孫女兒，想不通時間這東西怎麼如此無理，不管願意不願意，硬是拉著人往大裡去，天真未泯，卻眼看著要為人妻母。希昭說：我早就有名瞭，爺爺不記得瞭？爺爺很納悶，希昭就說：武陵女史呀！爺爺“哦”一聲：那不過是渾叫叫的，哪能當真。希昭正色道：我是十二分的當真！爺爺想，丫頭是快走的人瞭，自有夫傢做規矩，便不與理論，作罷瞭。
希昭的婚事，全按杭俗操辦。花轎出發接新娘的前一日，就停在瞭男傢廳堂。這一領花轎，內有三步深，第一步有梳妝臺，臺上擱洗手盆，漱盂，脂粉；第二步是一具矮幾，幾上放幹鮮果和點心；新娘坐第三步的榻上。轎兩側和背面環有窄廊，沿窄廊一周層層燭臺，說是百燭，其實不計其數。停轎的一日，入夜時分，百燭齊燃，將那三重院的正堂照得個裡外通明。待天色微明，晨曦漸起，轎裡燭光熄滅，罩上轎簾，出門往碼頭去，乘船接新娘瞭。
自雙胞胎出閣，閔就搬下樓，在小綢的套院不遠處，收拾出兩間向南的房屋，移瞭進去，意思是與小綢親而和柯海遠。這樣，阿潛的新房就做在瞭西楠木樓上。先前發送的妝奩鋪排開來，裡三層，外三層，裝得個滿滿當當。惟有一張床必是男傢所備，也是鋪的鋪，蓋的蓋，垂帳結屏，滿滿當當。杭俗的規矩，接親後便不能空床，而且必睡兩人。睡哪兩個呢？傢中來回商量幾番，先是讓落蘇帶阿暆，又覺輩分不合；再是讓阿昉媳婦帶蕙蘭，輩分是對瞭，卻怕小孩子醃臢瞭新人的床。最後，還是定下瞭阿昉和阿潛，兄弟倆去睡這一夜。
當晚，小綢帶兄弟倆上瞭樓。小綢頭一回上西楠木樓，追根溯源，這還是她的樓，因柯海納閔，便發誓不上去。如今，許多歲月過去，不曉得多少人和事發生，又結束，當年的恩怨早已平息。倒是阿昉和阿潛，腳步頗為遲疑。兩人長大後就沒這麼親近過，要在一張床上睡一晚上，彼此都有些靦腆，扭扭捏捏的，看起來，是被大伯母押來的。阿昉臨上床前掙著說一句：大伯子睡弟媳婦的床合適嗎？小綢劈頭道：你弟媳婦在哪裡？又轉過臉問：阿潛，你什麼時候娶媳婦？阿潛已經睡到瞭床裡，從被窩裡答一句：明天！小綢心裡好笑，嘴上兇著：這不結瞭！看著床上並排躺著的兩個人，頭腳都抵到瞭床檔，便想起他們的母親。母親走時，這大的站在地上，頭頂剛過桌面，牽著小的，穿瞭重孝，眼神惶惶的，都忘瞭哭他們的娘。好，很好！小綢在心裡說。眼睛蒙上瞭淚，不敢多待，一扭頭，走瞭。
阿昉躺到枕上，環顧左右，幾支玉白大燭燃著，映著傢什上的新漆，溶溶的紅光一團，不禁嘆道：一個杭州城差不多都搬來瞭！阿潛說：就算一個杭州城，亦不過是市井坊間，哪比得上嫂嫂的官宦人傢，深門大戶。阿昉說：不論這些，單說人，本鄉千傢萬戶，何苦大老遠地去說一個媳婦，耗神費力的，不知能好成什麼樣！阿潛就辯瞭一句：其實是大伯看下的。阿昉卻不以為然：一定是大伯受瞭人傢的恩，所以才說人傢女兒好。阿潛不高興瞭：要照這樣說，該是反過來，人傢受瞭大伯的恩，才將女兒送咱們傢，隻怕我們對不住他們呢！阿昉就笑瞭，伸過手在阿潛鼻梁上重重刮一下：還沒見過呢，就喜歡成這樣瞭。阿潛翻過身，對瞭哥哥，無比嚴正道：人傢離鄉離土路遠迢迢地過來，咱們並不動彈，所以是他們吃虧吃大瞭。阿昉忍住笑：怎麼補人傢的虧呢？阿潛被子一蒙頭：不知道！阿昉就想起自小拌嘴，說不過瞭，就是一聲“不知道”。這兄弟被大伯母慣著，漸漸與哥哥隔瞭心，可這會兒，就又回到瞭小時候。阿昉也認真起來，說：無論遠近，都是一個“緣”字。阿潛從被子裡伸出頭：阿哥說的是三生石嗎？這一回輪到阿昉嚴正聲色瞭：“三生石”不過是傳奇，並不是正史，所謂“緣”是指人和人的聲氣相通，情性相投，雖本人未曾相逢，但周邊人卻都有所感悟，才會四方撮合，成其一宗好事，要一味往不可知處推，就成瞭怪力亂神，下道瞭。阿潛就說：那麼爹爹呢？爹爹是哪一種“緣”？兩人都默瞭一下。兄弟間，幾乎不提爹爹，雖然青蓮庵近在咫尺，可除去祭祖，他們從不輕易踏入。爹爹於他們完全是陌生人，並且有一種可畏。良久，阿昉說：爹爹是世外人，另一路的道行，也是有正途的。蠟燭燃到瞭底，房內的紅光漸滅，沉入暗處，兄弟二人也都入眠瞭。
再過幾個時辰，就有船靠肇嘉浜，一領花轎登岸，揭去罩簾，轎內燭光熒熒，十二名轎夫齊著腳步，穩穩上瞭石板街。薄霧中，早起人隻見一幢光明行來。上海人沒見過這個的，都駐足觀望，前迎後送。行過縣署，過如意橋，再從三牌樓與四牌樓間，過武廟，經城隍，折頭向南，沿方浜西去，來到申府泱泱八扇排門前。