不久，傢中出瞭件不大不小的事故，事情出在阿奎身上。阿奎這年二十八歲，已有一子一女。先前說過，阿奎媳婦是城裡尋常人傢的女兒，品貌極一般，但向來女子無才便是德，倒安分老實，謹守婦道。跟瞭小綢學繡，當然談不上穎慧，卻並不是木訥難教，因有十二分的耐心與仔細，所以也不乏可稱道之處。要說這樣的秉性配阿奎不錯，可將他那三不著兩的浮躁矯過來一些。不巧偏有個婆母小桃，催長阿奎的自大，再貶抑兒媳。那媳婦本來就未必敢說什麼，如此更是岑寂下來，夫妻之道亦瞭無意趣。雖有小兒女一對，可阿奎天生不是能領天倫之樂的人，就也拖不住他。新婚的熱頭過去，阿奎又開始往外跑，去尋他那夥狐朋狗黨。那些人也都有妻室兒女，大半安靜下來，過起養傢教子的規矩日子，卻有幾個格外不肖的，事業和傢業都置之不顧，一徑地胡鬧。如今，阿奎所交結的，就是這類，可說人裡面的糟粕，比年少時的荒唐加倍不堪，因是成年人，沒瞭天真，心機不免卑劣。萬幸的是，阿奎膽小，不敢有大作為，一有風吹草動，拔腿便逃，就隻是小打小鬧，捅下些小紕漏。但也因此而被同夥們鄙夷，看他不起，生出促狹的點子作弄他。阿奎也識不破，一頭往裡鉆，吃瞭虧又不敢翻臉，生怕人傢從此不讓他入夥，隻能回傢對媳婦孩子撒氣。就這麼，他或者不回傢，一旦回傢，大人孩子噤若寒蟬，怕他如同怕鬼。在傢裡憋悶最多不過三日，再出去找樂子，傢人們便松下口氣，照常過日子。
阿奎曾經有樣學樣地要納妾，母親小桃也幫著挑人。挑的是她娘傢村裡養茭白的農戶的小丫頭，十五歲，和她當年進申傢的年紀一般。但等講給老爺聽，卻受瞭一頓訓斥。申明世說：阿奎何德何能，是中瞭舉人還是進士，一房不夠又要兩房！小桃不服，硬掙著回嘴：柯海一妻二妾，鎮海是自己不要，為何阿奎就不可？申明世不禁發怒：阿奎就是不能，因他不長進！不讀經書，不事稼穡，憑他如此，能有妻子兒女，吃穿不愁，已是造化，足矣！申明世當年納小桃，是從蕎麥身上移情，其實是遷就瞭。偏偏小桃又不賢良，興起的那些是非雖傳不到他耳裡，單就跟前的牢騷與攛掇，已經夠他生厭，多少帶累瞭阿奎。申明世自忖沒有虧待阿奎，從不以親出庶出而有別，無奈這阿奎就是稀泥糊不上墻，每每叫他掃興，最終歸為劣根所致，再不抱指望。本來就揣著怨艾，無處發泄，小桃自找上門去，自然一古腦地向她而去。申明世年過花甲，精力體力不免有所減弱，原先興興頭的一個人，近年來聲色消沉瞭許多。阿潛生子，捐丹鳳樓，似有重振的跡象，可一起即過，越發頹唐下來，連園子也懶得去，隻是在房裡讀書，倒有幾分申儒世的脾性瞭。
這傢人向來分入世與避世兩種，先是申儒世和申明世，後是申柯海與申鎮海。如今，申明世以一己之身從入世到避世，其間自然有人事的原因，比如鎮海媳婦早逝，鎮海出傢，柯海與妻妾間周旋乏術，子孫學仕上成績平平……但又不至於消沉如此，所以更像是一種盛極而衰，衰極又盛的陰陽轉合，周而復始，也是命的意思。活該小桃碰釘子，也是忒不解人意，在這樣的時候開這樣的口。阿奎納妾的事本出於無聊，也就不瞭瞭之，從此不提。
實際上，傢裡人，包括母親小桃都不知道，阿奎有一個相好，在西城薛傢巷內。西城一帶，就是穿心河那一彎圈起的地面，街巷縱橫，曲折深長，相互彼此四通八達，大小樓閣鱗次櫛比。每到黃昏日落，笙管便悠揚而起，紅燈籠這裡那裡點亮瞭，所以有個別號，叫做小秦淮。阿奎那幫子朋黨，自然不能錯過，隔三岔五地造訪，吃酒聽唱。人傢都是走馬觀花，尋個樂子，消遣而已，可這阿奎卻動瞭心思。要說，阿奎比浮浪弟子有一般好處，那就是秉性還算篤實，是因為缺心眼，也因為到底富戶出身，沒受過磨煉，就不解世事，因此將姑娘媽媽的逢場作戲全當瞭真。也是可憐，傢裡傢外多瞧不起他，有瞧得起的，又受他瞧不起瞭。惟有個母親，護犢般地護著，可也是個不解事的，不能教他識時務，反教唆討嫌，讓他加倍受輕慢。一旦遇著有人供他如同供一尊神，這尊神叫財神，那還有什麼話說？所以，沒過幾回，他就認定這一戶，紮下來瞭。前面說他不回傢，其實是回這個傢瞭，一住就是幾日。伺候阿奎並不難，幾句奉承，一些兒溫柔，再加酒菜彈唱一番熱鬧，就夠他心甘情願往外掏銀子的瞭。被窩裡他賭咒發誓要替姑娘贖身，姑娘呢？早看出他在傢中不做主，納個妾都納不成，但也口口應著，托付終身的樣子。過後兩下裡都不提，一個是愧疚不能兌現，另一個根本沒往心裡去，忘得一個幹凈。不能說姑娘無情，她們是將恩客當衣食的，也因此，他心裡隻有姑娘一個，姑娘卻不能隻有他一個，雖然知道那些個未必有這一個的真心。
這一天，阿奎的朋友們又聚過來吃酒。阿奎已經將這裡當自己的傢，姑娘就是他媳婦，大包大攬，出銀子做東，坐瞭上首。喝酒，吃菜，唱曲子，微醺時，席間有人摸出一件東西，打開，原來是一卷畫。展開看，隻見畫的是一個蓄須的老爺，坐交椅上，一邊各兩個仕女。仕女裝束未有不同，但左側的一個手持一束白牡丹，姿容形貌較其餘幾個生動，有言欲表的情態。圖上有詩：“善和坊裡李端端，信是能行白牡丹，誰信揚州金滿市，胭脂價到屬窮酸。”落款為唐寅。喧嘩聲即止，一片肅靜，有人小聲問：是不是真跡？持畫者說：如此行筆，除唐子畏，還有誰人？又有人質疑：當今吳派盛起，多有此輕逸風雅。持畫者又說：不止是輕逸風雅吧，這人物背後的屏畫，仕女的儀態，自有細密巧整之工，是從院派而來，除唐子畏，又有誰集吳派與院派一身？再有人說：唐子畏與李端端可謂人間佳話，才子們全仿著行事，以此作畫誰也礙不著誰！持畫者就笑瞭：畫李端端盡可以畫，誰又能畫出這等大范？你們看，眉不動眼不動，卻掩不住的風流，如是小傢子氣的，不知畫出多少媚態，哪裡有這般沉靜從容？俗話道，大盜不動幹戈，就是這個意思。人們便都嘆服瞭。就在此時，忽又有一人說道：要真是原跡，怎麼能流落你我眼面前？嘉興項氏天籟閣鑒別最精，如何不收瞭去？於是，就有人應和：即便天籟閣不收，太倉王氏爾雅樓也當收瞭，再則，江西嚴的鈐山堂收藏最廣，嚴傢人仗瞭嚴首輔的權勢，滿天下的好東西都一掃空，還能漏下什麼真貨色？持畫那人搖頭道：世人都知道“天網恢恢，疏而不漏”，卻不知道“天網恢恢，密而有漏”，如唐子畏的秉性，歷來不重仕途，不涉朝政，不務正業，隻和個鄰人張生喝酒，喝到醉死，實是三生石上走錯瞭道，魏晉人生到瞭本朝！要我說，那鈐山堂、天籟閣、爾雅樓要有，必定是假，真的都在江湖上，好比是隱俠。這番話說得眾人們都紛紛點頭，然後再來看畫，莫不稱道，千真萬確，就是唐子畏的親筆。
阿奎哪裡懂畫，聽那人所說，也是雲裡霧裡，一知半解。隻是見眾人叫好，就跟著覺得好起來，湊個熱鬧，問道：賣不賣？那人將畫卷起，莫置可否。阿奎見人不理會，心裡就有幾分急切，緊著再問：賣不賣？那人還是不答。阿奎著惱瞭：是東西就有個價，不妨說出來聽聽！那人不開口，眾人卻都發瞭言：要說唐子畏的真墨，還真沒價，不是有“無價之寶”的說道嗎？這時候，那人倒笑起來：說實話，這寶物本來是無價，可時運不濟，持寶物的人如今遇瞭急難，不得已割愛，卻是不肯開價，說隻要真喜歡的主，就虧不瞭它，看著給就是瞭！阿奎一聽可買得，脫口而出：我要瞭！那人笑對著他，似乎不甚相信的意思。阿奎頭一熱，伸出兩根指頭：二百銀子！那人還是笑，阿奎以為嫌少，再加二十，二百二十兩銀子。眾人都笑瞭：如此這般，像不像菜市上沽價，講斤計兩，加加又減減的。阿奎臉紅瞭，一徑吐出“三百”的數，眾人喝瞭一聲：“好！”那人的臉終顯出猶疑之色，似有成交的跡象瞭，座上卻有人喊出一聲：三百三！
喊價的人姓蔡，傢裡在景德鎮開窯廠，燒制過幾件上品，送進宮裡，給瞭個功生的名目，設在上海的瓷器行生意就很興隆，有些小錢。這蔡公子也算是阿奎姑娘的恩客，雖然姑娘和媽媽很會周旋，兩頭不漏，可總歸要留下些蛛絲馬跡。一個姑娘伺候幾個恩客是常情，誰讓阿奎是個死心眼，一棵樹上吊死的勁頭，咬瞭牙要蓋過蔡公子。憑什麼？憑銀子。為瞭阿奎的銀子，姑娘自然就偏倚瞭。蔡公子一是不如阿奎傢有銀子，即便有，也不如阿奎肯拿出來；二是不像阿奎那麼憨傻，那姑娘並非國色天香，珠簾十裡，哪一處沒有溫柔鄉！所以，蔡公子對阿奎，又是瞧不起，又是憋氣。這時候與阿奎競價，並不是真要那畫，隻為瞭激阿奎，曉得是個花冤錢的主，讓他冤得再大些。果然，阿奎就上瞭套，喊出個四百。他也不真的要畫，是氣不過蔡公子壓他的風頭。本來就有夙怨，此刻便是火上澆油，蔡公子又喊瞭“四百十”。也沒人嘲笑菜市沽價瞭，屏著聲氣看阿奎如何應對。阿奎識不破形勢，也不會避重就輕，隻是一味地氣急，直接喊到“五百”，生生翻瞭一倍還多。蔡公子卻還不饒他，又喊瞭個“五百十”。阿奎被頂到壁角，不可翻身又沒處逃，隻得喊瞭“五百五”。眾人們到底看不過去，齊聲拍瞭案子，才算截住喊價，定奪瞭買賣。說好三天後再到薛傢巷，一手交銀子，一手交“李端端圖”。
意氣過後，阿奎便腿軟瞭。五百五銀子不是個小數，他到哪裡去籌呢？在薛傢巷裡的花費，一半是從媳婦孩子身上盤剝，另一半是母親私房錢裡支出。他自知兩頭都有限，媳婦是敢怒不敢言，母親則時常要追問銀子究竟哪裡去瞭。他一頭發威，一頭哄騙，總算一日一日維持下來，剛剛好遮蓋過去。如今陡然一個五百五的大豁口，哪一頭都扯不過來填的。阿奎先想過賣東西，他自己沒什麼東西，眼睛在母親房裡來回搜尋，無非是些衣物佩戴。從中挑瞭八件一套頭飾：一件金絲絞紗挑心頂花，一對西番蓮梢銀簪，一對金玉梅花，一對金絞絲燈籠簪，一支犀玉大簪，兩朵點翠卷荷——大如手掌，綴大珍珠六顆，一雙珠嵌金玉丁香耳墜，一對寶嵌大環。這一套頭飾是小桃受寵的時候得的，金銀匠依申明世指點畫瞭圖樣特制的。阿奎拿瞭去典當，隻估價二百兩銀子。阿奎與人爭，說上面的金銀珠玉都不止二百兩。人說這一款是隆慶六年時興圓褊發髻所用，如今都是萬歷十八年，早已變瞭風氣，圓褊髻改鵝膽心髻，亦不分鬢，全後垂，有個稱謂，叫墮馬髻，頭飾也從簡，以雅潔為崇尚，這一套老古董有人要沒人要還不知道呢！阿奎偷拿瞭母親的東西，心中膽怯，更不敢如此廉價出手，就又拿瞭回來。爹爹房裡有些好東西，他連邊也沾不著。傢裡院裡梭行幾遍，正一籌莫展，遇到侄兒阿昉走過來。
阿昉看叔叔神情惶然，就問遇什麼事瞭。這傢裡，眼中有阿奎的也隻有這個侄兒，從小一同上學堂，朝夕相處，廝磨間的艾怨，也算是一種交情瞭。苦悶至極的阿奎，聽阿昉一問，便如知遇一般，竟有些鼻酸，不禁一五一十，將事情原委道瞭出來。阿昉耐心聽完，說道：酒桌上的荒唐事，無須理睬。阿奎說：定好三日之後交割，銀貨兩訖。阿昉說：叔叔不去赴約不就結瞭？阿奎則正色道：這怎麼成？君子一諾千金。阿昉好笑道：那叔叔就踐約吧，還有什麼可躊躇的？一甩袖子走瞭，留下阿奎自己。
最後，阿奎是借貸瞭事。告貸的那一方，是薛傢巷的媽媽牽線。據媽媽稱，很是下工夫通瞭款曲，可誰知道呢？說不準就是那姓蔡的也未可知。因蔡傢人除瞭開瓷器行，還放貸取利。不管怎麼說，總之，那個五百五銀子的大豁口，如今又加上瞭利錢，便越擴越大。阿奎也顧不瞭那些，先取瞭畫再說。三日期到，又在薛傢巷擺瞭酒，慶賀成交，酒席錢還是阿奎的，不過，這一次是記在姑娘媽媽的賒賬上。
阿奎取瞭畫，先拿去給侄兒阿昉看；倘若阿昉看瞭說好，就給哥哥柯海看；興許哥哥很喜歡，願意用銀子換；然後把銀子還瞭，阿奎就無債一身輕，還在哥哥那裡記瞭一功。阿昉展開來，細細地看瞭幾遍，也覺得很好，字和畫都像是傳說中的唐子畏。惟一的猶疑是在叔叔身上，他就不敢信叔叔能得唐子畏的真跡。不是對阿奎有成見，而是阿奎夥著的那幫人，很難說有什麼正經的。阿昉建議請人鑒識，倘是真跡，那五百五銀子雖說也忒貴瞭，但總不致太虧——說到這裡，阿昉忽然想起瞭，問最後是哪裡籌來的銀子。阿奎支吾著說母親給的。阿昉沒有再問，一是不便，二是不敢，裡面真要有個大錯，他知道該怎麼補？也正是這個“問不得”催促著，阿昉急切於找人鑒識。
阿昉的同學中，還有一個長他幾歲的知友，姓趙，據傳是嚴嵩幕府趙文華的後人，但無法據實，隻能視為流言。所傳原委有那麼幾條：一是姓趙；二是同為浙江慈溪人；三則是趙傢亦有鑒識的傳統。世人都知，趙文華長於鑒識，嚴嵩鈐山堂中收藏，多是由趙文華拍板定奪。阿昉私底下問過趙同學，是否嚴嵩有惡名，恐世人不齒，所以隱匿身傢。趙同學說並非，同籍慈溪，同姓趙，也興許是多少代前同宗同祖，無論是與不是，也都分支分叉，遠開十八三十六代，就好比天下姓王是一傢，天下姓錢是一傢，姓趙就也是一傢。趙文華得勢時不攀附，失勢瞭也犯不著受株連。至於鑒識，慈溪人多有精於此道的，並不是趙文華獨出。不過話也須說回來，大約是宋代趙氏皇帝多有鐘愛詩詞書畫，趙姓者自覺有陶冶，舞文弄墨的確實不在少數。這時候，阿昉就請教趙同學來瞭。
趙同學看瞭畫，說不出有什麼不妥，但他坦言自己稱不上鑒識，不過聽傢中夥計教過幾手，在旁張過幾眼，至今隻學得粗辨紙、墨、印章的幾招。僅從這幾項看，是唐子畏似乎不錯，但辨識中卻有著無窮的機巧，是無法明言的，所以他並不敢判斷真假。或者——趙同學說，讓他傢夥計看看！再看不出虛實，最後就拿去給他傢老太爺看。老太爺高壽，將鑒識行一應生意交給兒子，也就是趙同學的父親，自己在傢中頤養天年，一般不給人鑒識，隻除瞭特別古的東西，魏晉、兩漢。如唐子畏這樣本朝的新墨，在老太爺眼裡，如玩意兒一般。這一說，阿奎阿昉不由畏縮起來，說：要不就到行裡鑒識罷瞭。趙同學就笑瞭：一進行，就要銀子，你們傢雖然不缺這些，凡事也由不得自個兒做主吧！叔侄二人都臉紅瞭，尤其阿奎，人都矮下去一截。趙同學趕緊又添一句：咱們有人情，何必花那個冤枉錢？
趙同學要叫的那夥計也姓趙，原籍卻是河北，九歲時來到行裡，掃地擦桌，端茶倒水。趙同學三歲斷乳，之後就負在他背上玩耍。那年他十二歲，主仆二人情誼猶如兄弟。趙同學說的那幾招，便是從他那裡學來。其時，趙夥計三十九歲，正當精壯，業內有“趙一眼”的別號，意思是一眼定乾坤。趙同學遣去叫趙夥計的人回來說，行裡正忙著，來幾個荊州的客人，帶瞭好幾軸東西，正看著，讓哥兒等等。等瞭一個時辰，已近正午，再遣人去叫，還是一個人去，一個人回，讓哥兒再等等。趙同學臉上就有些掛不住，著惱地說：難道要我自己去叫嗎？阿昉趕緊按捺住趙同學說：我們這麼倏忽間來到，可謂不速，讓人傢怎麼照應，叨擾瞭這半天，傢裡人也等我們回去吃飯，還是下回吧！阿奎還想說再等一會兒無妨的話，硬讓阿昉的眼珠子瞪回去瞭。約好瞭時間來，那趙夥計已經等在廳裡。趙同學坐著，趙夥計站著，一高一低正對嘴呢！趙夥計穿一身青，戴皂色小帽，腰間所系織帶卻是純白細葛，領和袖也鑲白綾，素雅大方，就知不是尋常的夥計。
趙同學說：上回請你不來，今日就不放你走，現世現報！趙夥計說：不走就不走，我也喜歡和哥兒一起。趙同學說：瞎話吧，當年怎麼不陪著去讀書！趙夥計不由喊冤：是我不願還是老太爺不許？要和哥兒一同去塾學，如今也識文斷字，考個童生什麼的！趙同學嗤鼻道：讀書有什麼用？大不如學本事。趙夥計說：書和手藝到底不同，書是放之四海而皆準，手藝是必親力親為，釘是釘，鉚是鉚。趙同學說：這話大有差池，俗話不是說“三百六十行，行行出狀元”！趙夥計卻道：不還有一說“隔行如隔山”？書是任哪裡都不隔，都通！趙夥計一口北地話，清脆爽利，抑揚頓挫。阿奎阿昉正聽得有趣，趙夥計卻話鋒一轉，說：今天又是什麼樣的差使，正“隔”到哥兒這裡瞭？這“隔”又是那“擱”，用得很巧，主客就都笑瞭。一邊笑一邊展開畫卷，趙夥計就伏下案來，方才對嘴的油滑一時間全褪去，神情變得肅穆，眼睛銳亮著，都能看透紙背似的。阿奎與阿昉心跳著，屏住聲氣，四下裡很靜。
看瞭一時，趙夥計籲出一口氣，說瞭聲：不真！這一聲在阿奎猶如晴天霹靂，阿昉也吃驚不小。略穩瞭穩神，阿昉問：確是不真？趙夥計說：確不真，但不在真之下。這話如何講？阿昉追問。這麼說吧，雖是仿畫，筆墨卻毫不讓唐子畏！趙夥計說。這一會兒，阿奎醒過些神來瞭，直愣愣說一句：既不讓唐子畏，為何要仿人傢！趙夥計聽他出言魯莽，就知道是蠢物，這假貨定是他的無疑。面上隻是微笑，慢慢解釋：世人所知英名，其實隻占人才十之一二，天命、時運、人脈，缺一不可，也就是天時、地利、人和的意思，還有十裡面的八九淹埋於草莽或是坊間，無名無姓；好比修煉者無數，有道行的亦無數，真能入仙籍的隻在少數，比如八仙——趙同學將他話頭截住：這也扯得太遠，接著說畫成不成？趙夥計趕緊說：成！成！就又回到畫上。趙夥計微微一笑，刀條臉上的皺紋忽就撫平，顯得柔和有光：不說遠，隻道近，湖州有一個王道士，其實並不是道士，傢中開筆莊，從不染指書畫，忽就有一日，作起畫來，畫誰像誰，人都說是得瞭道，所以就叫王道士！趙同學不耐煩道：又跑野馬，說這些怪力亂神！趙夥計這回卻不讓瞭：句句篤實，馬上就到正題！這“馬上”兩字暗合他主子說的“跑野馬”，阿昉不禁一笑。趙夥計再往下說：王道士摹畫，不僅形似，而且神通，王摩詰畫裡有詩，王洽墨裡是山巒林谷，孫位水中有德，張南本火中則有道，趙子昂畫人似神，劉仲賢畫佛實是俗——這幅唐子畏就像是出自王道士手！為什麼？趙同學問。趙夥計答：風流！阿奎又急著問：為什麼就不是唐子畏自己畫？趙夥計回答：忒風流！
聽的人一時迷惑，面面相覷。趙夥計再解釋說：這就是仿畫的流弊瞭，凡仿他人之作，必著重原本風氣，而原本畢竟天成，增一分多，減一分少；仿作則是人工，不免患得患失，就露餡瞭！也就是世人常說的，弄巧成拙。趙同學又將他喝斷：讓辨識東西來的，並不是聽講學問！趙夥計忙打住：不說瞭，不說瞭，倘若是在行裡，切不可說這麼些，言多必失嘛！因是和哥兒一起，禁不住就要說起端底來瞭。阿昉說：從未聽過這些，書上斷不會有的，甚是新鮮而有益處！師父真就能夠決斷，非唐子畏作？筆墨的行運有時亦會偏倚，手自心出，心緒且常有變化。趙夥計看阿昉雖年輕，說話卻比那個大的有道理，便正色答道：這就應瞭萬變不離其宗一說，一人一性，變的隻是一時一地的情狀，情又是從性發，性就是萬物萬事中的那個核；哥兒們細看看，衣褶的勾線多少刻意而為，非是率性所至，這就與唐子畏相悖瞭；仿傢越是要與唐子畏近，事實卻遠瞭——所以說，成也蕭何，敗也蕭何！趙同學一聲喝，再將趙夥計打斷，來不及地補上幾句道：還有個實證，業內都傳說，唐子畏的李端端圖仿佛是在南京，倘是從南京流出來，上頭多半會有主傢藏鑒的印銘，所以——趙同學大聲道：還不快走！趙夥計這才看見客人臉上的窘色，自知忘形瞭，三步並兩步速速退下。