閔師傅來上海走親傢，是因得瞭二十兩鬱金。一名客商從蜀地來，贈予他，自傢舍不得用，想想惟有上海的親傢消受得起，便特特地送過來。除瞭鬱金，照慣例還帶瞭幾十匹織錦緞、大絨、葛佈；成筐裝的萬壽果、桔柚、佛手柑；八盒燕窩菜；八盒真降香，還有一頭龜——是從門前溪裡舀水，一瓢舀上來的。這龜其他地方與平常龜無大異，奇就奇在尾部，如同一柄葵扇，展開來，數一數，有九個襉褶，人稱九尾龜。於是裝瞭一個缽，帶過來給阿暆玩。船沒有停在大門前碼頭上，而是提前雇瞭幾條手劃舢板，分開裝瞭東西，然後從方浜下瞭支流，繞過前門，沿廊道間的隙縫，搖進灶房跟前的小碼頭，再卸船上岸。這就是閔師傅識趣的地方，自知女兒是偏室，出身亦不可相媲，凡事種種就都壓低瞭聲色，申府上反而敬重他。那九尾龜，阿暆很稀罕地捧進捧出，叫柯海看見，即刻想起《爾雅》所道：“天下神龜有四，各居一方，其龜皆九尾。在東方者，能吐火，得之，傢可致富。”雖不知能不能吐火，但想奇相不是凡人能見，說不定就是東方神龜。於是，就用好吃好玩的與阿暆交易，換瞭來奉上給父親。申明世見瞭果然歡喜，令人放在天井青石板上，露水苔蘚，又有幾棵藤草，攀附壁上，好比一個小世界。
申明世留閔師傅住幾日。上回來是頡之頏之出閣，距今有七八年。這七八年間，城內外添瞭好幾色景，街市也繁華許多，可四處逛逛玩玩，又囑柯海好生款待。閔師傅僅去瞭宮觀，拜瞭拜城隍老爺，除此哪裡也沒去，就在天香園裡走走看看。湖上蓮花半開半謝，殘荷來不及收拾去，看上去就有些雜亂。水草卻挺茂盛，尤其水榭跟前，積有極厚的一片浮萍。沿湖岸向東北，接近蓮庵，庵門掩著，曉得裡面是申傢二爺出傢修行的地方，聽女兒說，原本那個瘋和尚早兩年又遁去瞭，不知所終。因此，庵後面那一片百花園也荒蕪下來，隻有柳林依然婆娑，白蓮涇兀自東流，遙遙接上哪一條水道，再向海口匯去。涇對面卻平地起來一片屋舍，隔水聽得見雞犬聲。閔師傅立瞭立，原路退回，經積翠崗，就上瞭碧漪堂。廳堂閉著門，鬥拱下的燕巢空瞭，卻有蜘蛛在結網。繞堂一周，砰一聲響，閔師傅嚇一跳。原來是一扇後窗窗軸松動，窗扉便閃開瞭。扶著窗往裡看，見案椅都用暗紅的幔子罩著，地上也還幹凈，想必有人常來打掃，隻是長久不用瞭。離開碧漪堂向西，漸漸遠瞭蓮池，雖是日頭高照的上午，天色卻漸漸沉暗下來，原來有竹子從兩邊合來，夾成一條窄道，氣象便趨森然。竹子高而且密，隻見竹梢在頭頂上極高處，一動不動，遮擋瞭天光。腳下時不時被竹根絆著，一路踉蹌。閔師傅心跳著，幾次要回頭，腿腳卻不自主地向前，正越走越黑，惶然著，忽然豁朗，日頭騰地躍到中天，才知走出瞭竹林。面前空地上有幾處傾塌的竹棚和木屋，看那倒勢便知是竹根蔓延生長，拱起地基。走近去，就見棚內棚外，有新發的青竹。空地向南有路，閔師傅沿路走去，又看見湖瞭，但隻是一角，可見崎嶇的湖石，綠水回流，幾桿荷葉，幾瓣荷花，有幾分嫵媚，惹人憐愛。這時，遠遠望得見桃林，不似先前的繁榮，而是凋敗瞭。又走一陣，到林子邊上，俯下身細看，就見方才扦枝的新痕。閔師傅撫撫樹幹上的青印，知道是扦狠瞭，恐怕傷根。不知道究竟用於何處，但總歸是極要緊的用途。從桃林出來，閔師傅對申傢的境況已瞭然幾分。心下哀戚著，走回池子邊，卻是南岸，不知覺中，繞園子一周。躊躇片刻，沿岸向西，其實是向回折，又到瞭竹林的對面，腳停在一幢玲瓏的小樓前，抬頭一看，是白鶴樓。
樓宇臨池子，簷翹翹地伸向水面，二樓窗開著，有一些清泠泠的動響，似乎是釵環的丁當聲。正看著，樓下門裡出來一個年輕女人，喊他閔傢爺爺，邀他上樓玩，自己急急地沿湖向北岸走去，手裡捧著一疊綾羅。那綾羅不時要從臂彎裡淌下來，就要騰出手去摟回來，衣袂在彩綾間翻騰著，看起來就十分活潑。閔師傅按指點進樓，上梯階，樓板與扶手上的紅漆很勻亮，又很光滑，閔師傅好似看見許多雙足與許多雙手從上面點過。上瞭樓，隔一條走道，一排木屏，可收可放，木屏上下都是鏤空雕花，所以，就透光，看得見綽約的人影。閔女兒正從屏後迎出來，引父親進去。眼前陡然一明，窗下安置有三四張花繃，有一人一張，也有兩人相對共一張，身上的繡衣襯著繃上的繡活，花團錦簇。恍惚中，閔師傅認出正中那夫人定是大太太無疑，其餘便不再能辨清。但心中卻生出一種踏實，仿佛那園子裡的荒涼此時忽地煙消雲散，回到熱騰騰的人間。閔師傅舒一口氣，笑道：好一個繁花勝景！小綢說：讓閔師傅見笑，充其量不過雕蟲小技，倒敢班門弄斧！閔師傅早知道大太太的厲害，倒也喜歡她的快人快語，煞是爽脆，回言道：世上一技一能，全是天造地化，哪裡敢論大小！小綢見閔師傅不卑不亢，出語大方，不覺點頭道：閔爺爺很有見識。閔師傅說：終年身在機房，眼見的盡是梭來梭往，談何見識？小綢說：有言道，千條江河歸大海；又有言，萬變不離其宗。總之，大千世界歸根結底隻是一二，閔爺爺還是有見識。閔師傅難得見如此知書善辯的婦道人傢，不由興味盎然，自擇瞭個凳子坐瞭。小綢抱歉道：閔爺爺在此隻得幹坐著，因生怕氣味和水汽蒸瞭綾子絲線，繡閣上向不備茶。閔師傅說：無須客套，早晨起來吃瞭喝瞭，此時不饑也不渴，隻是不知哪裡來的清規戒律，拘緊得慌。小綢說：綾子和絲最易受潮受味，還不是怕醃臢瞭！閔師傅說：又不是煙火油膻人事而為的，天地五行之內哪有什麼醃臢！小綢笑道：我說不過閔爺爺，不過多年定下的規矩，也不能從今日起就改，不論醃臢不醃臢，不留神染上茶漬就不好辦瞭！閔師傅也笑：不說瞭，不說瞭，俗話道，一傢有一傢的規矩！
說話間，閔師傅已辨清瞭閣中的人物。與大太太相對一張繡繃的小媳婦很愛笑，不論聽說什麼，都笑得花枝亂顫。大太太每看她一眼，頂多止住一會兒，又樂開瞭。前面繃上的媳婦略年長些，眉眼神情都顯呆板，一針一線地做著活，是個老實人。極有趣的是正中間又置放著一張小繃，坐著個小人兒，梳兩個抓髻，穿一身水紅，像模像樣地拈著針，也在繡。閔傢女兒是在大太太背後一張繃上，女兒身邊還坐著個年輕媳婦，手裡並不拿針，隻是看。閔師傅好奇，不由多看她幾眼，她也抬眼回看瞭閔師傅。隻見她眼眸清亮，顧盼極有神采，像是會說話。閔師傅忽生一念：這媳婦不可小視。也方才發現，這一閣的人，要是沒瞭她，精氣神就會差許多瞭。閔師傅一生憑一雙手吃飯，不相信神，但相信人中有龍鳳，那是鐘靈毓秀，也可歸為天工開物。移開目光，漸漸想道：方才園子裡走一遭，險些兒以為申府氣數差不多瞭，如今看來，還難說得很！
那邊，小綢又發話，讓閔師傅說些蘇州城裡的見聞聽聽，說：這裡都是足不出戶的姑娘媳婦，耳目蒙塞得很，要能知道外頭的稀罕，不曉得有多麼高興！閔師傅道：這就難瞭，要我說，這園子就是個大稀罕物，身在稀罕裡頭，什麼都是平常。小綢說：我不和閔爺爺爭，就算這園子是個仙界，可日日在裡面也覺著悶，有句話叫做“入蘭芝之室久而不聞其香”，還是央閔爺爺說些外頭的世面。閔師傅笑瞭：這句話我愛聽，天香園是個仙界，我就說些凡間的傳聞，不過，醜話說在前頭，多是村話野話，有冒犯，姑娘奶奶不興生氣的！小綢一拍手：說吧，說吧，一個個眼巴巴地看著您老的嘴，以為那裡有金豆子滾出來呢！閔師傅四下一打量，果然，多少雙眼睛都朝向他，亮晶晶的。就又看見瞭那一雙，好比星星裡的月亮，情不自禁暗道一聲：這丫頭子！
閔師傅正正身子，開言瞭：蘇州東山有一座庵堂，金黃黃地聳出在果樹林之上，像一頂金冠，所以就叫“紫金庵”。庵堂裡面有金桂和玉蘭，也有稱謂，叫做“金玉滿堂”。這兩項還在平常，稱得上稀罕的是一堂羅漢，南宋的匠人們塑成，形態逼真，神情生動，自是不消說瞭。鬥膽問姑娘奶奶們一聲，塑像最難是什麼？小綢笑道：聽好瞭，閔爺爺在考咱們呢！閔師傅趕緊說：哪裡敢，分明是奶奶姑娘們在考我們鄉下人呢！小綢說：考就考，咱們不怕！眼睛向眾人掃一遍，靜瞭片刻，還是小綢答：最難描摹的是眼睛，不是常說“畫龍點睛”嗎？閔師傅隻是笑，不置可否。這時就有一個聲音說：最難的是衣襉！閔師傅循聲看去，那丫頭，眼眸一轉不轉地望著，閔師傅暗叫一聲“好”！那就是希昭，多少有些搶白的意思。幸而小綢是個大度的人，並不難堪，隻是不服，力爭說：還是眼睛，眼睛裡有精氣神。希昭也不服，再說：衣襉裡有風！閔師傅早猜出這丫頭是誰的媳婦，看婆媳二人爭辯，又好笑又感佩，到底是新埠的風氣，也是這傢人不拘舊禮，無論換瞭誰傢，都是不成體統。相持不下，小綢說：咱們聽閔爺爺往下說。閔師傅隻得往下說瞭：都是最難，眼睛裡的精氣神是人為，衣襉裡的風是天工。二人這才不說話，但誰都聽出閔師傅是判希昭贏。
第二個故事是在蘇州城東北的花橋。蘇州的織工都是聚集在花橋上等雇主，這一日，人們正等著有人來傭工，橋上卻走來一個縫窮婆，不小心，手裡的針線包掉落到橋下河裡，急得她嗚嗚直哭。一橋的人都笑話道：丟個針線包有什麼瞭不起的，值得如此傷心。惟有一名姓沈的窮織工，想道：縫窮婆的針線包就好比織工的織機，也是吃飯傢什。於是就跳下河去撈起瞭針線包，交給縫窮婆。沒想到，縫窮婆其實是天上的織女，很快就來報答好心人瞭。第二日，天沒亮，沈織工又來花橋等活計，卻見東邊天上的彩霞忽落到河面。沈織工跑下橋，在河邊探身一撈，竟撈起一匹彩綢。要知道，在此之前，蘇州隻出素綢，就是從這時候起，有瞭彩綢。閔師傅說罷，繡閣裡都靜悄不語，似乎有些不盡興。停瞭停，小綢說：這一個不免落瞭俗套，不外乎善有善報，到底也沒說那彩綢是如何織出來的。閔師傅看見那丫頭動瞭動，似乎有話要說，又止住瞭。接著，又說瞭第三個。
第三個故事也是說一個織工，因傢中排行第二，人都叫他老二。老二住在蘇州閶門，在他的機房外面，種瞭一片牡丹花，每日裡澆水施肥，侍奉娘老子一般。那牡丹園裡，一到春天開出花來，真是萬紫千紅。老二摘一朵牡丹插在機頭，配好五色絲線，埋頭織起來。可是牡丹花是復瓣，重重疊疊，每一瓣的顏色由淺入深，由明到暗，細分起來，竟有幾千幾萬種顏色，不知從何織起。老二苦惱得很，茶不思，飯不想，晝夜坐在機前發愁，就這麼愁著愁著睡著瞭。睡夢中忽然驚起，就看見織機邊上立瞭一個女子，笑盈盈的，說：老二啊，你想把牡丹花織到綢上嗎？老二說：想歸想，可無論如何做不成呢！女子說：老二不要泄氣，不是有一句老話，隻要功夫深，鐵杵磨成針？我送你個花本本，你拿去琢磨琢磨，或許就得機巧瞭。老二又是一驚，這一回是真醒瞭，方才知道做瞭一個夢，可是織機上真放瞭一冊花本，打開一看，是各色花樣，浮經糾緯，提梭放梭，一五一十全畫在本上。老二仔細照瞭花本，一梭一梭織起來，竟然織成一行牡丹——說到此，閔師傅已看見小綢不屑的表情，搶在前面說道：大奶奶又要嫌我入俗套瞭！可在我們這一行中，就以為如今所用花本是那牡丹仙子偷給老二，然後流傳下來；聽我們的行話，打樣叫做“結花本”，織機上提線的木架閣叫做“花樓”，原都出於此因；天機不可泄漏，那是要遭天譴的，所以，一夜之間世上牡丹全絕！那正是武則天當朝的時候，武皇帝最愛牡丹，提筆寫下一道聖旨，令天下牡丹一夜開放——武皇帝其實是天上專司花草的王母，於是，死絕的牡丹又盛開瞭。
小綢點頭道：這麼說來還有趣。閔師傅說：雖然都是些閑話野談，倒是有幾分道理，人世間每一事每一物哪一件不是天生成？不過是借瞭俗人的手，一夜得道是說故事，得自天意卻是實情，也就是人們常說的“謀事在人，成事在天”。四下裡都停瞭針，聽閔師傅說話。小綢聽得興起，再問道：要說老天借人手，挑揀不挑揀呢？為何有人做那種事，又有人做這種事？閔師傅的談興也越發上來瞭：這就要說到人瞭，又有俗話說瞭，“鴨吃五谷，人分九等”，老天如何選人，雖然不得而知，可確確是有挑揀，有人選去種田，有人選去讀書，就像府上的老少爺們，那是最上等的人——小綢撇嘴道：在我看，竟是最無用之人，不是說百無一用是書生嗎？閔師傅笑起來：此一用非彼一用，倉頡造字，不是天上下粟米，徹夜鬼哭嗎？那可是一個大造化。小綢說：是大造化不錯，卻也是大害人！多少人一生一世不事稼穡，一頭栽進書裡，終於熬到入試場，那才叫幾傢歡樂幾傢愁，才有幾個中科的？餘下的就全是廢物！傢裡有財資的還混得過去，貧寒的就隻可乞討瞭——閔師傅道：所以說是個大造物，非極上品的人才萬萬不可入它的門——小綢還沒說完：僅隻是學而無用倒也罷瞭，受窮受罪是自找的，自己活吞下肚裡去瞭事，可恨就可恨在，本來天有一理，書卻能再生一理，因此造出許多謬誤；比如說，天地間原本有山有水，有樹有花，可偏偏人還要再造一份，就像閔爺爺方才說的老二，要將牡丹花織成錦緞，然後花開花謝地亂一陣；也像咱們這園子，要重修天地，結果如何我不敢亂說，單是人力物力，就是造孽！閔師傅大笑道：依大奶奶的意思，我們手藝人就沒飯吃瞭！小綢說：閔爺爺的手不是借老天用的，那可是天工開物！
閔師傅趕緊擺手：不敢當！不敢當！然後止瞭笑，正色道：無論讀書人手藝人，真通天地的萬裡不定能有一二，其餘都是庸才，不過仿著前人，學一點做一點。那萬裡之一二又是誰呢？小綢問。閔師傅說：木作裡的魯班，就算一個；要我說，近在眼前，遠在天邊有一人，就是松江烏泥涇人黃道婆！那麼嫘祖呢？有人問，閔師傅不回頭，就知道，是那希昭。答道：那是天地神，我說的是人世間。那人不說話瞭，小綢則“哦”一聲，服氣瞭。
閔師傅出繡閣時，太陽已近中天，樹蔭投瞭一地，其間無數晶亮的碎日頭，就像漫撒瞭銀幣。有一股生機勃勃然，遍地都是：頹圮的竹棚木屋；雜亂的草叢；水面上的浮萍、殘荷、敗葉；空落落的碧漪堂；傷瞭根的桃林……此時都沒瞭荒蕪氣，而是蠻橫得很。還不隻園子自身拔出來的力道，更是來自園子外頭，似乎從四面八方合攏而來，強勁到說不定哪一天會將這園子夷平。所以，閔師傅先前以為的氣數將盡，實在是因為有更大的氣數，勢不可當摧枯拉朽。這是什麼樣的氣數，又會有如何的造化？閔師傅不禁有些膽寒。出來園子，過方浜進申宅，左右環顧，無處不見桅帆如林，頂上是無際的一爿天，那天香園在天地間，如同一粒粟子。閔師傅曾在揚州一位客商傢中，見過一具西洋鏡，安置在紫檀木匣子裡，鏡下有一粟米。從鏡中看，那粟米粒上竟是一個園子，山川樹木，殿宇橋梁，人物舟楫，栩栩如生。離開鏡子，復又變回一粒粟子。
晚間，希昭將閔師傅說的話告訴給阿潛，阿潛也覺得甚為有趣，很想親耳聽一回。閔師傅卻已經離開，並沒怎麼驚動地，白日備瞭船，夜裡一個人悄悄走瞭。阿潛很是懊惱瞭一陣，過後便忘瞭。而希昭自此更是常往繡閣去，倒不是專等閔師傅來說話，閔師傅這一去不知什麼時候會再來，大有可遇不可求之勢。希昭去繡閣，是看閔姨娘繡活。閔姨娘添瞭歲數，性情卻與年少時無異，緘默少語，鎮日埋頭在花繃上。希昭也不問什麼，同是靜默著。就在這凝神矚目之下，一朵花或一葉草在綾面上浮出。希昭就想起阿潛曾和她說起，大伯年輕時冶遊四方，曾結識過一個西洋人。西洋人有一具泥金匣，匣中有半支紅燭，點燃後，滿屋生香。然後，燭焰中升起一縷細煙，漸漸環繞，呈出亭臺樓閣，花卉鳥獸。原來，這制蠟的油脂是從南洋爪哇島采集而來，爪哇島向有海市蜃樓奇景，由風氣露濕凝結形成；取其精華又經百錘千煉，不知多少工才能制一燭，這燭就叫“蜃蠟”。希昭當時以為阿潛胡編來哄她玩，絕不相信，可如今想起來，就仿佛親眼看見瞭似的。
希昭看閔姨娘用針：接、滾、齊、旋、搶、套、摻、施、斷、網、編、蓋、紮、平、直、釘線、冰紋、打子、結子、環子、借色、錦紋、刻鱗、斜纏、反搶、平套、集套——比用筆有過之無不及。雖無六技六法，卻自有路數定規；無一字一句，卻也有理有節；無文章大義，卻是心境意境情境。希昭看得入神，不知有人也看她看得入神，這人就是大伯母小綢。這婆媳二人從開初起，之間就植下瞭罅隙，先是柯海的夙怨，後是阿潛這個人。這還在明裡，內裡更有一重原因，在於這兩人的秉性與天分。那一日閔師傅在繡閣談天說地，一閣的人裡面，小綢是搭得上話的，希昭是聽得進話的，二人可說不分上下，正打個平手。要說相知相識，就是這兩個人；相怨相嫉，也是這兩個人；相敬和相畏，更是這兩個人。結果呢，通著的就是隔斷的，近著的就是遠著的，同道的就是陌路的，這兩人就越來越生分。
小綢早存心思讓希昭習繡。天香園繡聞名上海，是申傢的一品，傢中女眷人人皆繡，卻無人能趕上閔氏，也無人有小綢的才情。這一個希昭方入小綢眼，心裡便是一動，說不準就是這個人，能集閔和小綢之大成，讓天香園繡更上一層樓！無奈希昭就是不拈針。盡管有萬般的念想，小綢也不向希昭開口。一是驕傲所致，做婆婆的還能求兒媳婦？二也是深知這媳婦和自己原是一種人，越說越不聽，不說瞭，興許自己就撞上來瞭。
先前也說過，希昭從小在詩書中長大，爺爺將她當孫兒養。出於女孩兒本性，自然愛擺弄些脂粉絲線，但心儀並不在此。幼年時就給自己起過一個號，“武陵女史”，如今無論寫字還是臨畫，落款必是此。早在閨中，便耳聞申傢天香園有繡閣，還得過一個精致的香囊，無比喜愛。進瞭申府，親眼見那繡藝風氣，可謂百聞不如一見，那香囊實在隻是邊角之邊角。以希昭的聰慧，何以看不出大伯母的心思？迂回曲折地引她入閣。可希昭就是不接這個茬，一面是多少心懷成見，覺著絲繡終是女紅，免不瞭小女兒俗情；二方面則是小孩子傢見識瞭，她不想由大伯母調遣——大伯母調遣阿潛一個不成，再要調遣她？所以，原本還不妨繡上一針二針的，如今卻連針都不碰瞭。就這樣，成瞭一盤僵局。希昭偶爾來繡閣裡玩，東看看，西看看，也看出繡藝是閔姨娘一等，但大伯母卻有畫意，境界勝一籌。任何一種花樣，經大伯母略修改，或添筆或減筆，煥然不同尋常。天香園繡所以勝過天下無數而獨樹一幟，先在於大伯母的設樣設色，再是閔姨娘繡針出神入化。那繡閣裡的樣樣件件，都是采世間精華。粉本上的花朵草卉，是鏡中月，水中花；一色線，辟成百色絲，則是煙霞氤氳；然後，千針萬針，水中，鏡中，煙裡，雲裡，破壁而出，雨霽天開，一片耀然。希昭聽阿潛說過香光居士的畫室，像個禪房，是一幅太極圖，這裡呢，是錦繡天地。不知覺中，希昭人不來腿自來，越來越走得勤，於是，有一日，就遇見閔師傅。
閔師傅有些像一個人，就是城隍山上的茶人傢朱老大。倒不是說長相，長相相差何止十萬八千。朱老大是山裡人模樣，黑、瘦、鐵鑄的筋骨；閔師傅則白面長身，仿佛是羸弱瞭，實際上並不然，而是內斂。這兩個不同的人卻有一種共同的儀態，就是氣定神閑，並且呢，又都各有別一路的見識。閔師傅讓希昭想起朱老大，道理尚可說得通，奇怪的是，他還讓希昭想起另一個人。這個人與希昭隻是匆匆一面，早就已經忘得差不多，可這時候卻躍然眼前，清晰可辨。就是在她幼年時，母親帶她去太平坊高銀巷珠子市場，那乘敞蓋轎的美夫人，袖籠裡一股茉莉花香倏忽間撲鼻而來，眼前又顯出那挑珠子的手，大而豐碩，玉白肌膚，遞給希昭一個耳墜子。這耳墜子至今還藏在寶貝匣子裡，小紅豆子一球，垂一粒透明珠。閔師傅與美夫人有什麼關系，讓希昭牽連著想起來？倘若借閔師傅的說法，也可算作天工開物之一種吧！
此時，閔師傅的船已過吳淞江，走運河，正在夜行中。水面上，漁火點點，隱約聽得見弦歌，唱著南音和北調。當空一輪明月，好一個春江花月夜！