屏息穿上針，那發絲幾近無色無形，眼睛都捉它不住，千般萬般的小心，穿過絹子。剎那間，蕙蘭的心靜下來，氣息也勻瞭，可說是天配地配。湖白的絹面，好似風吹來一絲皺，走出一行針跡。就是它瞭！這一日，蕙蘭就沒出門，戥子也沒出門，一個繡，一個看，不知覺中，日頭從東到西。那大羅漢的眉眼輪廓漸漸顯出來，慈悲中帶著俏皮，好像在與世人說：沒什麼打緊的！湖白上的黑勾勒，如同青石上的鐫刻，肅然中且透出娟秀，就是出自閨閣裡的手和心。蕙蘭籲出一口氣，直瞭直腰，說：再不怕你變顏色瞭！這才看見天色，又看見戥子，不覺一驚：怎麼還不回去，我娘要找瞭！戥子說：不怕她！蕙蘭說：知道你有膽子，當今世上還怕哪一個！戥子“嘻”一笑，說：姑娘怎麼謝我？蕙蘭白她一眼：謝什麼？戥子說：辟發呀！蕙蘭說：謝你個毛栗子！說著就屈起手指，指節在戥子頭上敲一下，的一聲。戥子趁勢拉住蕙蘭的手：教我學繡！蕙蘭抽手卻抽不動，斥罵道：不能給一點好臉，忒忘形瞭！戥子松開手，將臉一仰：我這就去向老太太和奶奶交待，姑娘一直在教我，我已學成大半！蕙蘭再想不到這丫頭如此作怪，竟然會訛詐，恨聲道：好心待你，不想倒成瞭把柄，用來要挾，告去吧，當我怕你！戥子說：好，我告訴過奶奶、老太太，至多挨幾句罵，姑娘就可光明正大教我。蕙蘭道：想得美，替你配個雜役嫁瞭才幹凈！戥子的臉騰一下紅上來，吵著說：把天香園繡的名號收回去才幹凈！蕙蘭不曾想到戥子會說出這一節，先是氣急，而後又笑起來，笑自己那麼沒身份，和個未及笄的小丫頭拌嘴，決計不再理她。站起來，將繡活罩上，收工瞭。不料戥子上前將架上的發絲一把擼走：不給你瞭！蕙蘭這才真急瞭，曉得遇上纏不清的，回轉身重新坐下：戥子你到底要做什麼！戥子退後一步，直跪下來：姑娘教我！
蕙蘭默瞭好一時，不知道該怎麼對她說。戥子就是不起來，身子往下一坐，坐在後腳跟上，決心賴到底。斟酌一時，蕙蘭道：天香園繡不單是針黹女紅，幾近筆墨書畫，又多出一份娟心，不是想學就學得來。戥子說：姑娘說的那些我都不懂，我隻依著葫蘆畫，總有一天也能畫出個瓢！天色暗瞭，燈奴在窗外喊點燈吃飯。蕙蘭急著要她回去好交差，戥子卻豁出去一般，毫不顧及前後左右，就是不起來。蕙蘭想瞭想說：你還未成年呢，等及笄瞭才可拜師求藝。戥子聽是松口的意思，立即從地上爬起來，道：姑娘說話要算話！蕙蘭再不敢滯留，逃似的出瞭屋。戥子隨在身後，穿過院子，一溜煙地走出去，燈奴看見瞭也沒叫她。自從燈奴上學，交瞭新朋友，就不再搭理舊玩伴。戥子是有脾氣的人，不搭理就不搭理。所以，這兩個人又成瞭不說話的人，面對面遇上，也作看不見似的走過去。
現在，燈奴最好的朋友是仰凰先生。在他不記事的時候，仰凰先生還表演過腹語給他看，如今，仰凰先生老瞭，說不動腹語瞭，那是非常耗力氣的把戲。燈奴當然也記不得腹語這碼子事，他隻是不像別的孩子那樣，覺著仰凰形容可怖。非但不害怕，甚至有幾分喜歡，就像是一個熟人，隻是有段日子不見面瞭。塾學是在九間樓裡，最東邊的一間，自開一扇門，臨街。南北三進，間隔兩個天井，站在天井裡，就可看見敬一堂的山墻。每七天，仰凰先生稱作一禮拜，第七天就是禮拜日，早上要去敬一堂聽講經半個時辰，再到塾學讀書。仰凰不像塾師那麼嚴厲，背不出書就要打手板，倒是反過來，要喂小孩子吃糖，還有糕餅——仰凰稱作聖餐。小孩子統是欺軟怕硬的貨色，便不把仰凰放在眼裡，將他的話當耳旁風，又取笑他的外國腔。仰凰並不生氣，從不呵斥，實在太喧嚷瞭，方才舉起一根手指貼在唇上，“噓”一聲。幸虧老趙很令小孩子生畏，如今他又掌管敬一堂的教務。生就一張大紅臉膛，眼睛像銅鈴，濃眉豎起，說出一口京片子，就像北地來的京官。惱火瞭，會用大掃帚驅雞般地驅趕小孩子。逢到這樣不開交的時候，仰凰反會幫著向老趙求饒。小孩子們被擁在他的身後，貼著他的佈袍子，等他與老趙交涉。佈袍子上有一股子氣味，由灰塵、鼻煙、柴火、香膏，還有異族人的體味一並合成，嗆得很，此時此刻，卻讓人覺得安心。
小孩子其實是喜歡仰凰的，這喜歡往往表現在戲弄上。他們極少遇見過一個大人，可以盡著被他們嬉鬧耍弄。他們偷走他的眼鏡，從那眼鏡裡望出去，四下頓時變成模糊一片，可仰凰離瞭它就成瞎子，兩隻手在空中抓撓，搖晃著身子。他們將仰凰的細辮子系在椅背上——仰凰也留瞭一條辮子，灰白的顏色，毛毛糙糙，摸上去就像一束草——仰凰不提防一起身，又跌坐回去。唱聖詩的時候，“哈利路亞”他們是唱成“哈哈呀呀”，仰凰沉浸在自己的歌唱中，也聽不出來。要說，這是夥極討厭的東西，奇怪的是，仰凰卻很喜歡他們。別的勿論，隻要看他對著他們的笑模樣，就知道瞭。臉上的笑紋，一括一括地向兩邊蕩開著，真像個老猴子，善心的老猴子！遠離傢鄉，在馬六甲海峽的暈船與熱病中傷瞭元氣；來到這人生地不熟的地方，由於水土不服，身上起著疹子，腸胃病常年困擾；夏天的暑熱，冬日的寒潮，再有思鄉病，侵噬著身體，使仰凰比五十三歲的實際年齡更顯得老邁。有幾次，病得起不來，躺在敬一堂的偏廈——仰凰就在這裡住，板壁的墻下，擱一張硬木床，鋪著單薄的褥子，木棉芯的枕頭已經睡扁瞭。仰凰躺在床上，床跟前站著小孩子，帶來各種草藥，有的是從大人處討來，有的則是自己去四鄉八野采摘。因此，屋裡充斥著藥草苦澀的氣味。小孩子們變得分外安靜，看著床上的人。由於光線的緣故，又或許疾病會改變人的容貌，這人看起來有點不像。突出而誇張的輪廓平伏下來，皺紋也消失瞭，他不再是原先那個異族人，而是本地街巷市井中任何一個老人，不是因為衰弱，而是慈悲，才顯得和藹。他和孩子們互相看著，之間生出一股奇異的安寧，就是這安寧讓人害怕。一個最小的孩子忽然帶著哭音叫道：不要！不要到天堂去！所有的孩子都哭瞭。仰凰笑得更熱情瞭，他的眼睛又大又明亮，他說：放心，我不會去，我還有罪，沒有贖完的罪，我不夠好，不夠受苦，不夠愛……他進入譫妄，說著胡話，奇妙而可愛的胡話，孩子們掛著淚笑起來。
那個哭喊著“不要到天堂去”的孩子，就是燈奴。除去禮拜日，每天散學，從敬一堂前走過，都要探頭看看。那廳堂也是板壁墻，梁和椽子用的是原木，還散發著樹脂的清香。和所有本地的房屋一樣，天光照不進深處，白晝也暗著。墻上的聖母聖子像從暗中浮現起來，特別逼真，無論站在哪裡，都被那母親的眼睛看著。燈奴心怦怦跳著，朝裡喊一聲：仰凰！聲音是顫抖的，在四壁間回蕩。墻上，一人高的位置釘著木頭壁架，平時空著，有大事情，便放上燭臺與燈座，由老趙舉著火捻子，一盞一盞點過去。清掃的日子，老趙會帶幾個教友將木連椅推到墻根，提清水刷洗木板地。清洗過的地板到下午已經幹瞭大半，木頭的紋理在夕照的光裡格外清晰，此時的敬一堂甚至比早晨更要明亮些。仰凰不在，出去瞭。下午，他會去教友傢中拜訪，或者在茶館與教友會晤。仰凰喜歡茶館，讓他想起他的意國傢鄉，同樣也是鬧嚷嚷的，每個人都在大聲說話。這兩地的說話有些像呢，都是快刀切菜，一連串不歇氣。區別是意國人說著說著就唱起來，而本地人再怎麼說都不唱。有時他還會乘船去城外看田野草木，尤其是春夏的季節。船也是一樁聊解鄉愁的物件。不外出的時候，就坐在敬一堂一角，低頭默禱。聽見燈奴叫喊，便抬起頭轉過臉。看起來，並沒有怪罪燈奴的攪擾，反是歡迎，歡迎來到這裡，坐在身邊，與他一同默禱。
到底是小孩子，靜不太久的，稍過一會兒便動起來，推推仰凰，問：在想什麼呢？仰凰閉著眼睛回答：上帝。燈奴又問：上帝是誰？仰凰答：我們眾人的父親。燈奴說：我沒有父親。仰凰不知聽沒聽見燈奴的話，又說：我們每一個人的父親。燈奴就吵起來：我沒有父親，我父親死瞭！仰凰吃驚地睜開眼睛：你父親在天上看著你！燈奴就仰起頭，轉來轉去說：哪裡？哪裡？仰凰無奈地看著他，說不出話來。燈奴哈哈大笑起來，他就喜歡仰凰這樣的表情，拿他沒辦法，他盡可以耍賴，想怎樣就怎樣！這樣的對答在他們倆有無數次，百試而不厭倦。然後，仰凰會送燈奴回傢。與一個異族人走過熙攘的鬧市，難免招致側目，燈奴也覺難為情，便甩脫仰凰的手，拉開一段距離，表示兩不相幹。走一段，又覺對不住仰凰，再說也覺寂寞，就走回來，主動牽住那隻幹燥卻溫暖的大手。緊接著，又窘起來。回傢的路程就在這窘迫的親昵中走過。仰凰將燈奴送到臨街的門前，看他進去，自己並不急著回敬一堂，站在路邊，有些茫然的樣子。太陽將要落到底，停在縱橫交織的街巷中，仰凰臉朝向天，抽動他的大鼻子，像要把什麼東西使勁吸進去。這時候，燈奴其實就在門縫裡看著他呢，止不住地要笑，卻又有一種憐意。這好笑和憐意到下一日，又變成對仰凰的戲弄。
有幾回，是孩子的母親出來開門，看見仰凰，也忍俊不禁。畢竟是大人，有著禮數，請仰凰進去吃茶。仰凰當然知道這個國度的規矩，兩代寡居的女人，是不可隨便接近的。為表示謝意，便深深地作著揖退去，不防碰著身後的騾車，險些兒坐到地上。等立定瞭，這邊的門已經關上。那扇門上，有野薔薇的花和枝葉，影影幢幢。仰凰有一時恍惚，不曉得身在何處。這裡有著極精微的雅致，卻秘不可宣，他懷疑自己是否能真正瞭解這地方的人和事。那門裡的一傢卻很確定他是個什麼人——一個好人，曾經是阿暆的朋友，如今又成燈奴的護佑。盡管並不知道耶穌會的教義，但夫人說：無論信什麼，有敬畏就是正道。夫人與蕙蘭商議，等阿暆回來，要請仰凰，還有畏兀兒來喝茶。可是，阿暆在哪兒呢？
這一日，吃過晚飯，收拾罷，夫人回房歇著瞭，燈奴也被蕙蘭哄上床，半睡不醒的。蕙蘭這才得清靜，做她的發繡。忽聽通巷子的後門被人敲瞭兩下，心想：這麼晚會有誰造訪，難道是李大臨盆瞭，來叫人幫忙？蕙蘭放下針，起身出門，穿過院子到後天井開門。門外站著兩個女人，一個在前一個在後，前面那個略有些面熟，像是在哪裡見過，又像與某人相似。後面的則掩在黑影地裡，看不出見過沒見過。前面的先向蕙蘭鞠一躬，後面的就也鞠一躬。前一個就開口瞭：得罪姑娘，貿貿然撞上門來，我是戥子的三姐！蕙蘭這才明白，原來像的是戥子，隻是年長幾歲，大約與自己相仿。梳瞭髻，沒有插簪，眉眼比戥子細致些，神情也要穩重。仿佛也在外婆彭傢府上見過，這才想起來，戥子原就是她三姐帶去彭傢，然後又被母親要到申傢。蕙蘭“哦”一聲，問：是戥子有什麼不妥嗎？戥子三姐趕緊道：戥子很好。蕙蘭說：那麼是外祖母的事瞭？戥子她姐姐就笑瞭：所以說我們冒昧，姑娘莫猜疑，老太太安康得很，能活一百歲！是我們自己的事。蕙蘭也笑瞭，往門裡讓客，心裡道：倒是個大方人，難怪人們說大傢的奴仆抵得上小戶的主子！戥子的姐姐略謙讓一回，便邁進門，那一個低著頭緊隨其後，貼著蕙蘭的身子過去瞭。蕙蘭不禁生疑：那姐姐口口聲聲“我們”，是連帶她嗎？那她又是什麼人？入夜時分來到究竟為什麼事？
蕙蘭臉上並不露聲色，帶她們從灶房夾弄間走出，穿過院子，進瞭自己屋。先將幔子拉上，燈移到外間，就請客人坐。三姐謝一聲坐下，那一個還站著，再三地請，方才挨著椅子的沿坐瞭，正擋在燈外面，影地裡，依然看不清形容。蕙蘭留意瞧瞧，隻見一個輪廓大概，削肩、細腰，像是個俊俏人。眼睛轉回來，望瞭戥子的姐姐，說道：其實有什麼話，讓戥子捎過來便可，何必親自跑一趟。話出口便覺得不好，說漏什麼似的，補一句：不過，戥子長久不來瞭。這一句又仿佛此地無銀三百兩，要再說什麼，戥子的姐姐已經接過話去：我知道。十分體恤的意思，蕙蘭反倒窘瞭。那三姐穿一身藍佈衣裙，系月白腰帶，看來是自己的衣裳，主子不會允底下人如此凈素穿戴，卻並不寒磣，反顯溫靜淡雅。戥子雖要差十萬八千裡，但那昂然無畏縮，又是一般無二。蕙蘭暗自贊嘆，貧寒人傢，能走出這樣的女兒們，隻有歸於天賦。三姐說：今天來府上叨擾，實是為我這一個妹妹。蕙蘭望過去，那一個受驚似的往後退瞭退，躲在燈影的更深處，越發看不清瞭。戥子的姐姐接著說：這是我的小姑，稱得上是妹妹，帶她來，是求姑娘教她學繡！蕙蘭嚇一跳，一個沒打發幹凈，又來一個！不等說“不”，那三姐又說：不瞞姑娘，戥子時常拿姑娘教她的顯擺本事——蕙蘭毅然打斷：戥子的瞎話，萬萬信不得，我並沒教她！戥子的姐姐語氣急切起來：戥子說得不錯，是真長進瞭！蕙蘭急得再要辯，被姐姐擋住：戥子成天誇姑娘，姑娘是她的恩師！如今，我這個妹妹也鐵心要與姑娘學——姑娘先別推辭，我這個妹妹比那一個心靈手巧何止十倍百倍，這是她仿著天香園繡做的，姑娘看瞭再說話！說著就伸手遞過來一個物件，拿到燈底下展開。是一個嬰兒的兜肚，繡瞭一隻白頭翁，立在海棠枝上，白頭翁的白肚腹，毛茸茸的。倘沒有事先說瞭仿的，真以為就是天香園繡。蕙蘭心中暗暗吃驚，萬不料及坊間流傳天香園繡到如此亂真的地步。再看燈影中人，悄靜無聲。
戥子的姐姐嘆一口氣：我這妹妹有好命卻無好運！人傢父母都盼養兒，惟有我公婆，因先頭生瞭三個兒，就盼個女兒，燒香拜佛，求來個閨女，又長得乖，父母兄弟都當寶貝，乳名就叫個乖女；三歲時候，我公公背瞭出去集上玩，千小心，萬小心，卻不知怎麼，腳下絆個跟鬥，將丫頭摔出去老遠，下巴正磕在鐵匠的砧子上。蕙蘭背上起一陣寒戰，輕輕叫出一聲“啊”。燈影裡的人頭低下去，身子縮得沒這個人似的。戥子的姐姐接著說：都以為這丫頭沒命瞭，可偏偏撐過來，就是破瞭相。屋裡一片沉寂，三個人都默著。停一時，蕙蘭問：妹妹今年多大？三姐說：比我傢戥子長三歲，到瞭媒聘的年齡，上門提親的不外是殘瞭手腳身子，或者續弦，有更荒唐的，就是與無後的人做妾，好續接香火，這也忒委屈瞭，除去臉上留疤，哪一點輸給人瞭！此時，燈影裡的人出聲瞭，說：我不嫁人！聲音很輕，卻明明白白，意思則和戥子一樣。蕙蘭不由一動心，再看那人，卻從影地裡坐出來些，又出來些，停瞭停，仿佛穩穩身子，再出來，就到瞭燈下。蕙蘭咬住舌頭，提防自己出聲。那張臉，幾是從顎下去瞭一半，沒有下巴，隻剩一片疤，直接就是嘴！可那雙眼睛，又大又明。蕙蘭滿心裡都是一個“慘”字，眼淚直流下來。乖女卻不哭，說：姑娘教我，就是收留我。蕙蘭說不出話來。乖女又說：姑娘給我手藝，我再不靠別人，自立天地。乖女的聲音很細，卻透出十分的鎮定。此刻完全到瞭燈下，站起來，屈膝要跪，被蕙蘭扯住，幾乎是求告道：你們不要逼我！然後又補一句：容我想好！
接下去的三天，戥子都沒來，蕙蘭曉得她是害怕，怕怪她多嘴又多事。蕙蘭果然在心裡罵瞭她三天。那夜間來客的身影縈繞不去，讓她坐臥難安。煩躁一回，就罵戥子一回。第四天下午，戥子來瞭，手裡捧一個大石榴，帶給燈奴。蕙蘭認得石榴，她外婆傢與西路客商有往來，每到秋季便有大石榴送來。也曉得是戥子三姐的意思，其中就有瞭逼迫似的，冷著臉看也不看。戥子不敢進屋見蕙蘭，隻在院子裡和燈奴說話。燈奴如今倨傲得很，愛理不理，問三句，答一句。戥子忍不住刺他，他就連聲都不出瞭。戥子討個沒趣，索性棄下燈奴，找個笤帚掃起院子來。李大待產，不大能動，夫人也不讓范小過來，這院子有多日不掃瞭。戥子又找來一柄鋤子，將些雜草刨去，殘根清除，露出一棵女貞，不知什麼時候樹種順風而來，紮下根，已長到齊膝。戥子跳起腳嚷一聲，眾人聽見，都從各處過來，隻見碧綠一棵小樹，倚在桂花樹下，好比小依老。夫人不禁叫出一聲“好”，認定是個吉兆無疑。蕙蘭隻覺著荒蕪冷清的院子，因有瞭新樹，氣象煥然。燈奴也來看一看，說占瞭他兔窩的地盤。仔細度量，果然正是當年兔子窩，難得他竟然還記得，多久的事瞭啊！戥子蹲在地上，抬臉望著眾人，得意而又賣好，隻一觸到蕙蘭，便躲閃開來。蕙蘭一轉身，回進屋裡去。
戥子掃過院子，又去灶房擇菜、洗米、燒火做飯，一切停當後要走，過來院子敲瞭蕙蘭的門。門裡沒聲音，大著膽子推進去。姑娘並不抬頭。怯怯地站一時，然後問：替姑娘辟的發絲夠用不夠用？蕙蘭從這話裡又聽出要挾來，停下手裡的針，冷笑道：差點兒忘瞭誰替我辟的發絲，原來是這位大功臣，不知道如何謝呢！難道從此就被轄制住，由著擺佈瞭？戥子低著頭，說：不敢！她這一年長得風快，個頭已經與蕙蘭平齊，骨架子又大，頭上卻還梳著抓鬏，看起來十分不相稱，就像個傻丫頭。蕙蘭就又心軟，口氣也緩和瞭些：明知道我身不由己，無奈何，還出難題！戥子答道：其實也不難！蕙蘭不由火起：不在你身上，當然你不覺難！戥子辯道：真的不難，姑娘別生氣！聽戥子犟嘴，蕙蘭怎能不生氣？這丫頭確實缺管教，與她說話平起平坐，沒個尊卑長幼。自己呢，也就將她當個人待，還與她認真論理，不覺冷笑幾聲，是笑自己的。而戥子卻不管不顧起來，因怕被打斷，於是一連氣放炮似的說：實在是不難的，姑娘就收我們做徒弟，又如何？現在收不收徒弟也不由她們瞭；天香園裡的那幫子人，整天大門不出，二門不邁，根本不知道外面世道，自以為鐵箍似的箍得緊緊的，天不知地不知，俗話說“沒有不透風的墻”，早將天香園繡仿得滿天下！與其魚目混珠，不如真正傳給我們，多少貼近些，不至於太歪；我們自己學著，誰也不說，她們又怎麼知道？蕙蘭詰問道：“她們”是誰？“我們”又是誰？戥子頓一下，隨即又接口：“她們”是她們，“我們”是我和乖女姐！提到乖女，蕙蘭心裡就是重重一沉，擺一擺手，讓戥子出去。戥子拉開門，回頭叫瞭聲：乖女姐好可憐，我也好可憐！蕙蘭回頭瞪一眼：還不快走！
又過瞭兩日，是外婆七十歲生辰，蕙蘭帶燈奴過去拜壽。夫人早備下禮，一封上好人參，兩匹福字團花緞，再有一壇糯米白酒，暗藏“財”“福”“久”的吉意。即便在中等人傢，這一份禮亦過得去瞭，何況是孤寡。蕙蘭接繡活這二年來，不自覺裡，傢中優渥許多，漸有積蓄，方才備得下這份禮。話說回去，倘不是有一份禮，婆媳二人對祝壽這等熱鬧事就都不會有興致。蕙蘭久已不去外婆傢，見那園子凋敝許多，廣庭以南幾乎全廢。本是以八卦圖為構架，如今去瞭一半。就像是要將那一半補回來似的，餘下的這一半格外堆砌，奇石屹立，樓閣新修葺，花事也繁榮，又逢外婆大壽，舅舅們在水上搭瞭戲臺。宴席就擺在廣庭，張瞭無數盞燈，將河水都映紅。蕙蘭坐在人堆裡，隔老遠看見戥子的三姐。因是老太太的吉日，就也穿幾點紅，插瞭釵環，看起來不很像，但身姿行態還是那晚上的利落簡潔，是個有主意的人，所以才敢將妹妹接過來養育。也不知是被什麼心事催的，蕙蘭走過去，叫她一聲：三姐姐。三姐姐聽見蕙蘭叫她，並不覺有意外，淺淺一笑，說：燈奴這般高瞭，讀什麼書？燈奴對這位姐姐也生出敬畏似的，不敢像對戥子那般無理，老實回答道：剛讀完《三字經》。蕙蘭張張嘴，又收住，倒是三姐姐問道：姑娘有什麼事要吩咐？蕙蘭搖頭說並沒有。三姐姐就說：姑娘陪老太太說話，那邊又叫我呢！蕙蘭脫口說聲：等等！三姐姐站住腳，望著蕙蘭，蕙蘭囁嚅著問：那一個妹妹好嗎？三姐姐的眼睛在蕙蘭臉上停留一時，說：好不好就看她的造化。
這一晚，外婆不讓走，蕙蘭帶燈奴住瞭一宿。第二天晨起回傢，走過無數回廊、廳堂、夾道，不知有多少丫鬟仆役迎面過來，又屈身讓在一邊，由她牽瞭燈奴過去。蕙蘭不敢回眸，就覺著那都是三姐姐，等她走過，抬起眼睛望著她背後。終於走出彭府，出街門，上一乘小轎，方才舒出一口氣。轎夫一溜小跑，經過九間樓，放燈奴下去上學；再又一溜跑，就到新路巷張傢門前。推門進院，婆婆便從廳堂臺階上迎下來，滿臉喜色。原來昨日夜裡，李大生瞭，一個大胖小子！紅蛋已經送到，尖起的一籃，坐在堂屋案上。夫人說：外人看多有不般配，其實卻是好姻緣！一旦說出“姻緣”二字，夫人便覺不妥。又看蕙蘭神色有異，淒楚淡泊，心裡一沉，自責說錯瞭話，觸及媳婦痛楚，連帶出自己的傷感，便也黯然起來。蕙蘭全看在眼裡，曉得婆婆多心，待要再作歡欣，反變得欲蓋彌彰，讓婆婆更不忍。這婆媳二人之間，終是擱著一樁極傷心的事，略不留意，便碰上瞭。
這一日，兩人都是罩在辛酸裡，案上那一籃紅蛋，好似專用來襯托她們的不幸，眼光都不敢在上面流連。本是要與蕙蘭商議送李大禮的事，也按下不提。直等到燈奴下學回傢，瞅見紅蛋，吵著要吃，又吵著要范小抱小伢兒來看，就這麼，李大生產的事才又提起來。夫人說，要送一對銀鎖，蕙蘭就說，她早已備下瞭。畏兀兒曾送給燈奴一副銀手鐲，燈奴大瞭，不肯戴，就送李大范小的新生兒。還有幾套單衣棉衣，一並裹上，夠禮瞭。說著話，兩人心裡就都松快些。吃罷飯，燈奴被打發寫字去，夫人要回房，蕙蘭卻叫一聲：媽，留步，媳婦有話說！夫人看她一眼，返回來重又坐下，問：什麼樣的事？
蕙蘭曉得婆婆又生誤會，不覺一笑，免去周旋，直接將那一晚戥子姐姐造訪的事說出來。眼見得夫人的臉色和悅下來，然後又變得凝重，說道：媳婦是為這事不安嗎？蕙蘭說：媽當是什麼事？夫人道：當是去無極宮做姑師的事瞭！婆媳都笑瞭，笑罷後，夫人正色說：天香園繡是傢傳，不好泄漏，我們外姓人本是不好說三道四。蕙蘭說：媳婦也是萬般為難，才與媽商量，媽要不肯說什麼，就無人再可說話瞭。夫人說：莫著急，我還未說完，其實，天香園繡，學是學不來的，所以漏也漏不去，如你希昭嬸嬸這般人物，鐘靈毓秀，多少年才得一個，亦是天工，終成絕傳；但倘若能悉心授教，再加克勤習藝，大約還可有末技存留，僅這等末技，讓人謀個立足之地也盡夠瞭；要說，咱們這個窮途末路的傢，就是第一受惠的瞭！蕙蘭說：要論受惠，申府上才是第一，如今，大小用度都仗瞭女眷們的繡品開支，否則，真不知那日子怎麼過呢！夫人說：也難為你們，錦衣玉食的，結果也都撐持起來瞭！蕙蘭說：撐持不撐持的，一多半是個門面，不像那個妹妹，可是安身立命，生存大計！說到此，蕙蘭又愁上心頭：那麼說，到底是教還是不教？夫人說：其實也並不算破天荒的事，你不已經教瞭戥子？蕙蘭一驚：我可沒說教她！夫人笑起來：放心，我也不說。蕙蘭更急瞭：誰說我教她瞭？戥子說過嗎？夫人收起笑，復正色道：無論說不說，都是授藝，師是師，徒是徒，再是暗中，亦要有個規矩，好比童子開蒙，要拜孔子，燒香祭主。蕙蘭不禁羞怯道：不過是閨中針黹，拜誰去？夫人說：拜嫘祖啊！嫘祖？蕙蘭一怔。是啊，嫘祖！夫人眼睛亮著，西陵氏之女，黃帝正妃，養蠶治絲就是由她而來，有瞭絲才有之後的紡、織、染、漿，衣被天下，繼而千針萬線，錦上添花！蕙蘭肅穆道：就拜她！夫人點頭：也稱得是認祖歸宗。