蕙蘭想得到又想不到的是，嬸嬸希昭竟真的上門來瞭。午後時分，一頂藍佈小轎停在臨街的門前，轎夫打起轎簾，希昭出得轎來。身穿靛青裙衫，裙幅上是同色線繡木槿花，冷眼看不出花樣，但覺著絲光熠熠，倏忽間，那花朵枝葉便浮凸出來，華美異常。日頭未有一點偏移，正正地照下來，讓人目眩，於是希昭抬手擋瞭擋，發髻上的鳳頭釵搖曳一下，發出清泠的丁當聲。就有一種窈窕，不是從她身上，而是在她周遭的空氣裡，生出來。希昭舉手叩瞭門，出來應門的是夫人，一時瞠目結舌，說不出話來。等希昭深深一揖起來，方才喚一聲：嬸嬸來瞭！蕙蘭在東屋聽到動靜，針都刺瞭手，忙不迭跑出來，希昭已走到院子中央。正是仲夏時節，院裡的木槿在開花，美人蕉也開花，女貞長瞭一人半高，枝葉稠密，桂花樹、香樟樹全是新綠幢幢，將院子擠得更逼仄，卻又十分繁榮。希昭好似從花叢中走過，一頭一身的亮和影。夫人將貴客引到廳堂，蕙蘭尾隨身後。婆媳二人全是恓惶的神色，隻當是問罪的人來瞭。希昭轉身看見，不由微微一笑。夫人依次問親傢人平安，希昭一一回答都好。夫人略定下神，就喚戥子上茶，話一出口就覺不妥，收也收不回瞭。戥子應聲端茶過來，看是二太太，想退也退不下，硬著頭皮上前，放下茶碗逃也似的跑走，很失禮儀，蕙蘭不由滿臉羞紅。見一傢上下局促不安，希昭又一回想笑，但怕夫人見怪，忍住瞭，垂下眼睛喝茶。喝一會兒茶，道明來意：聽說蕙蘭侄女繡瞭一幅新品，是用頭發辟絲繡成，百聞不如一見，所以按捺不下，直接就跑來瞭。行動魯莽，請親傢母見諒。夫人說：哪裡的話！請也請不來的，實在是喜出望外，這才亂瞭手腳，讓親傢嬸嬸見笑。說話時，蕙蘭就去取來發繡。已從繃上卸下，隔瞭綿紙卷起，裝入錦盒，等畏兀兒來取。
夫人早知道這嬸侄二人情義不同一般，又像是母女，又像是姐妹，當有無數體己話要說，借口晌午有一眠，進屋內去，由她們自去紛爭協調。蕙蘭移開茶盤，解開錦盒，取出繡品，鋪在案上，將綿紙一揭，大佛小佛活脫跳出。希昭俯身看一時，又讓遠瞭再看一時，看瞭針跡，又看絲路，至上至下，至左至右，足有半個時辰。兩人都不說話，默著，任由日光挾著花影從繡卷上從東到西。希昭終於看完，說出一聲：果真不凡！蕙蘭不由籲出一口長氣，說道：為嬸嬸這句話，這會兒就死也值得！希昭斜她一眼：莫高興過早，還有不中聽的在後頭！蕙蘭眼睛又睜大瞭，希昭看她一眼，心中不落忍得很，輕嘆一聲：好，好得很，把心放回肚子裡去吧！蕙蘭卻不肯罷休瞭，扯住希昭的袖子說：嬸嬸要不說出實情，決不放手！這一刻又好像回到往昔，蕙蘭做姑娘的日子，有多少時光與事故來瞭又去瞭，希昭的鬢角約略見白，蕙蘭呢，素衣素裙，煢煢孑立。兩人相視一眼，不約而同有一股傷感，蕙蘭松瞭手。希昭說：是真的好，虧你想得出，也繡得出，堪稱世上一絕！蕙蘭不相信：是真的嗎？希昭說：什麼時候說過假話？不過——蕙蘭心裡一緊，怕就怕“不過”兩個字！希昭說：不是讓道實情的？蕙蘭一閉眼，橫下性命似的：說吧，說吧！
希昭說：畢竟太過刁鉆瞭！蕙蘭睜開眼睛，看著希昭，這話幾有振聾發聵之勢，已不止是好和壞的意思。希昭說：多少有些炫耀，自然讓世人耳目一新，然而，終究不是大道。蕙蘭此時心平氣和，嬸嬸的話字字入耳：發繡果然有蘊含，因是受之父母，又是身體氣血，用於言志明心，可寄托寓意，但到底是在繡外，走的是偏鋒，偶爾為之尚可，不能成氣候！蕙蘭惟有點頭。希昭接著說：技藝這一樁事，可說“如履薄冰，如臨深淵”，稍有不及，便無能無為；略有過，則入“雕蟲”末流！蕙蘭這才開口，疑惑道：如何才能不偏不倚居正中？希昭笑道：這就不好說得很瞭！沉吟片刻，又說：大約要牽涉到繡之外瞭，不隻是針線的事，天香園繡與一般針黹有別，是因有詩書畫作底，所以我常說，不讀書者不得繡！蕙蘭臉紅一下，想到私下傳授於民女婢女，不由阻斷希昭話頭：方才說發繡偏入繡外，此時又說天香園繡也涉及繡外，都是繡外功夫，應是如出一轍。希昭嘆道：所以我說薄冰與深淵呢，這一轍不是那一轍，南轅北轍就是從此得來！先頭說的那繡外，是在技；後頭的繡外，則在心！
蕙蘭“哦”一聲，似有領悟。停瞭一時，喃喃自語說：嬸嬸的意思是先養心，方學技。希昭亦沉浸在思緒中，兀自說道：都知道天香園繡好，誰又知道天香園繡中有多少心事呢？你大伯祖母先要希昭學繡，其時萬般抵觸，後來幾乎是，看見大伯母就要繞道走，從小讀瞭些書，自視不是女紅中人，多少妄自尊大！希昭輕笑一下，笑自己年少時的輕薄，哪裡知道個中深淺。日頭偏瞭，庭院裡的光和影都移瞭地方，徐徐地，互相錯著，錯著，然後停住，又有一長段的靜止不動。蟲啊，鳥啊，都在午眠。希昭看蕙蘭一眼：你知道咱傢從誰開始這繡的？蕙蘭懵懂地望著希昭，她還以為天生就有。希昭說：其實是從閔姨娘起始的。閔姨太？蕙蘭眼前悄然浮起一個細瘦白皙的身影，坐於角落裡的窗下，埋頭在花繃。極少聽見她言語，甚至都難得與她照面，卻有一雙手，一上一下，遞針接針，轉眼間，一片彩雲，一泓流水，一朵花，一株草，顯現綾面上。真不敢相信！蕙蘭說。希昭耐心道：你看繡藝啊！閔姨娘的繡藝是最上乘，那些行針，辟絲，其實全出自閔姨娘的傳教。那閔姨太又從何處得藝？蕙蘭還是不甚相信。希昭老實說：這就不得而知瞭，大約是蘇州，蘇州向有衣被天下之盛名嘛！莫小看草莽民間，角角落落裡不知藏瞭多少慧心慧手，隻是不自知，所以自生自滅，往往湮沒無跡，不知所終。蕙蘭“哦”瞭一聲。希昭說：大塊造物，實是無限久遠，天地間，散漫之氣蘊無數次聚離，終於凝結成形；又有無數次天時地利人傑相碰相撞，方才花落誰傢！要追根問底，恐怕一無所得，隻好從有形之時說起。蕙蘭同意：好，那就從閔姨太說起！
希昭接著說下去：閔姨娘將繡藝帶來咱們傢，倘不遇上大伯母，大約也就隻是個針線女紅，無非是略精致華美一籌，可大伯母卻是書香中人——說到此，希昭不免羞紅臉：年輕時不知天高地厚，隻當自己讀過幾本書就當得上書香，豈不知山外有山，天外有天！莫看上海不過是商瀆之邦，幾近荒蠻，可是通江海，無邊無際，不像南朝舊都杭州，有古意，卻在末梢上，這裡是新發的氣勢，藏龍臥虎，不知有多少人才！你大伯母可是有淵源的，據說年輕時，大伯父納娶閔姨娘，大伯母心中鬱悶，作過璇璣圖，如今不知藏哪裡瞭，要我作可作不來；閔姨娘的繡藝裡摻入大伯母的詩心，就更上一層樓；除去這兩位，還有一個人，也註入過心思。誰？蕙蘭問。這個人你沒見過。我也沒見過，卻與你我都有親緣，就是我的婆母，你的親祖母！蕙蘭“啊”一聲，方才想起自己是當有一個親祖母的。希昭說道：極早的時候，她便去世，在世時，與大伯母最知心，閔姨娘也得她照應，是極為大度善解的一個人，若不是她，隻怕大伯母和閔姨娘到今天還不說話，也談不上有什麼“天香園繡”瞭！她入殮時的裝裹，是閔姨娘與大伯母親手所繡，據傢中老仆人說，此生此世，再不能有如此絕品，艷到慘處！可惜你我都無緣看上一眼。
此話說罷，兩人又是沉默，院中花影再移一回，又不動瞭。東屋裡悄無聲息，好像也在側耳聆聽。希昭說：所以啊，天香園繡中，不止有藝，有詩書畫，還有心，多少人的心！前二者尚能學，後者卻絕非學不學的事，惟有揣摩，體察，同心同德，方能夠得那麼一點一滴真知！蕙蘭說：那些人，都是錦心繡手，可是嬸嬸，你也是天香園繡裡的添磚加瓦人，繡畫就從你起始！希昭笑道：究其底還是藝，至多沾一些書香氣，前輩人的心事心知，與咱們隔瞭不知多少層。蕙蘭說：可嬸嬸集前輩人之大成，青出於藍勝於藍，推天香園繡而至鼎盛！希昭說：那也是時運，好比種桃，一茬青，一茬黃，終於熬到一茬紅熟，巧不巧從樹底下過，落進懷裡！蕙蘭說：樹底下過的人多多少，還是要個有緣的才能得，這就叫做知遇之恩呢！希昭聽見這話，倒是一怔，出會兒神，慢慢地說道：據說咱傢園裡的桃林，當年幾可賽得過天上王母的蟠桃會，可一茬不如一茬，再經過無數次扦枝，不得已便枯萎下來，如今索性都不掛果瞭。蕙蘭說：可到底是傳開瞭，南門外，還有松江廣富林，都已成林，市中沽賣，最搶手的還是它們！希昭說：究竟不如最初，根子裡生出來的！好東西都不經多，一多便稀薄瞭。說到此，蕙蘭心裡暗暗一驚，覺著嬸嬸希昭影射她授教的事，可希昭並未把話說下去。
停一會兒，蕙蘭說：以後再不做這發繡瞭。希昭笑瞭：何必如此沮喪，這發繡自有一種肅然，在米白絹面上，切切懇懇的，於佛像倒十分貼合，但終是比不上絲啊！那絲是蠶吐命一般吐出來，經無數雙手調治，方才有它；那發就過於現成，本不是用作針線。物各有用途，也是物裡的德性吧！蕙蘭說是，卻又不服，抬頭問道：那麼以繡作畫，難道不是物作他用？將針作筆，將絲作墨，算不算偏鋒？希昭又一怔，說：我倒是被你問住瞭！蕙蘭得意地一昂頭，揚眉吐氣的樣子。希昭一邊想一邊說：繡與畫許是前世一傢，繡就是畫，畫就是繡；陰差陽錯，分為兩傢，再又幾度輪轉，陰陽遇合；好比觀世音是男女同身，到瞭凡間眾生，才分為男女，需修煉幾百幾千世，又可合二為一。畫人說“墨分五色”，大約就分到絲裡來瞭；書人所說“筆鋒”，其實是指“針”吧！所以，繡畫亦還是遵循物理，不脫原意！蕙蘭聽此說法，大覺有趣，興奮道：上古時候，天地混沌一團，自盤古開天地，各歸其位，各司其職，方才有瞭五行，金、木、水、火、土！希昭亦很興奮：然而五行相生，五行相克，終為一體；又好比春秋戰國，分久必合，合久必分。蕙蘭忽又冷靜下來：如此說，發繡是在五行之外？希昭再是一怔，方才明白的事理，猝然間又被說亂，斥道：怎麼又扯上發繡不發繡的，正在說世間萬物呢！蕙蘭堅執要問：發繡究竟該算在哪一門裡？希昭說：哪一門都不算，歪門邪道！蕙蘭道：你說的？希昭道：我說的！兩人撕扯纏磨的勁頭，又回到從前。鬧瞭一陣，希昭說：無論是不是正道，這發要辟成絲，也算得一絕技，隻是無關乎繡！提到辟發，蕙蘭不禁畏縮起來，住瞭嘴。
希昭並未覺察蕙蘭的遲疑，繼續說道：絕技是絕技，然而究竟是單一的用物，除去線描，難作別用，這也是物性所限。蕙蘭小聲道：可是，這發繡確有我蕙蘭的心在。希昭註意地看蕙蘭一眼，忽覺著一股剜心般的痛楚，緩和瞭口吻道：我很知道，我們這不是在說繡藝嗎？這物性多少是狹隘瞭，隻拘泥於物本。蕙蘭問：哪樣物不是拘在物本裡，否則，何為此物，又何為彼物？希昭說：物有大小之別，小物隻一生一，二生二；大物則道生一，一生二，二生三，三生萬物！不可等量齊觀。蕙蘭又問：比方說呢？希昭說：天，地，人，這三件本是造化，無從論起，凡議論都是犯上，單就說些常見常用的東西——螢火蟲，隻一夜生息，亮過即滅；蜜蜂，生長之後，采蜜釀蜜，蜜可食，又可制蜂蠟照明；再有一年生的草本，僅一歲枯榮，回進土裡；而常年的果木，先生葉，後開花，又結果，饗食人間；還有石，可煉鐵，鐵可制鍋釜，鑄劍，鑄鼎，鑄鐘，可祭天地！物性就好比物之德，有大德，亦有小德，甚至無德；咱們閨中的針黹，本是小物小德，但卻是有淵源的，淵源是在嫘祖，與黃帝齊輩分——聽到嫘祖兩個字，蕙蘭心頭怦然一動，神情就有些異樣，希昭不免看她一眼。蕙蘭定瞭定，聽嬸嬸說話：因是源遠流長，所以就能自成一體，自給自足，可稱完德，無所而不至。希昭停下話頭，對瞭蕙蘭，無盡地體貼與同情，緩緩說道：發繡確是有你心在，可隻在膚表，距深處還遠得很！
蕙蘭點頭。希昭說：一件物，倘若物表、物性、物本皆全而美，且又互為照應生發，便是上乘，缺一則不成大器。蕙蘭笑道：聽嬸嬸說來，都無法正眼看這發繡瞭！希昭也笑道：不過是借題發揮，信口開河，凡繡成的，便已立於不敗之地，算得上功德圓滿！還是要說，辟發是天下絕技，難為想得到，又做得成。蕙蘭心情已復平靜，坦言道：辟發是戥子所為。希昭略想一想，不禁笑道：就是那個小丫頭？粗粗拉拉的。蕙蘭說：看上去是個粗人，可一雙手格外的巧。希昭說：那就是天賜瞭。蕙蘭又說：這些人就像路邊田間那類沒有姓名的稗草，嬸嬸方才說的，渾然不自知，但其實，也有她們的心事。希昭收瞭笑，認真聽起來，蕙蘭便一徑說下去：嬸嬸你看那些野花，無論多麼小或者賤，不過半日，便又化進地裡作瞭泥，可也有薄如蟬翼的瓣，纖長細致的蕊，頂著一丁點兒的蜜，供蜂們去采集，那就是它們的心事吧！這些心事或都是粗鄙的，免不瞭爹死娘嫁人，或者缺衣少食一類的苦楚，可也是心事一樁，到底是女兒傢，未出閣的，幹幹凈凈，就能將那些苦楚打磨成女兒心！再給嬸嬸看一件東西。蕙蘭說罷反身走下院子，進自己屋裡，將希昭一個人留在廳堂。
院裡的樹影一動不動，其實沒過去多少時間，半個時辰最多，卻像過瞭一世，翻山越嶺，都望不見來路似的。正出神，樹影中走來瞭蕙蘭，手裡捧一卷綾子，當希昭面前展開。米白綾面靛藍絲繡，“晝錦堂記”四個字題額，底下有二三行繡成，其餘還是炭筆所描字跡。那繡成的題和字，點頓撇捺，折轉斷續，猶如行雲流水，既有筆墨意趣，亦是絹秀格調。蕙蘭說：嬸嬸知道她們怎麼說？怎麼說？希昭問。她們隻當這是草葉花瓣，絲練纓絡，或是燈影燭光，勿管字不字的，又勿管寫的是什麼，隻覺得出神入化！希昭端詳一時繡字，說：你說“她們”是什麼意思，難道除戥子外還有別人？蕙蘭知道今天是挨不過瞭，既已開頭，隻有和盤托出：還有一個妹妹。
蕙蘭將乖女的身世來歷一五一十說瞭一遍，希昭不作答，隻是默著。蕙蘭道：我自己都沒學好，怎敢收徒，隻是她們真心想學，又實在可憐，一生無所托寄，倘有一技在身，或可自食其力，糊個口吧！希昭淒然一笑：天香園繡竟要用於糊口！蕙蘭說：若大伯祖母與嬸嬸不答應，萬不許落天香園款！希昭又是淒然一笑：我是不在意的——蕙蘭道：可大伯祖母她——你大伯祖母多少糊塗瞭，希昭說：你知道，昨日裡她老人傢叫我什麼？叫我“閔女兒”！“閔女兒”就是閔姨娘。蕙蘭說：那是因為嬸嬸和閔姨太是天香園繡中最好的。希昭說：落不落款又算得上什麼，天香園其實早已凋敝，空留個繡名！蕙蘭說：要我看，天香園繡很對得住天香園，那草木樓閣說朽就朽，繡品可是口口相傳，代代相傳，所以，那繡藝千萬不能讓它滅絕瞭。希昭看蕙蘭一眼，說：早聽說你開門授徒，卻不知道於天香園繡是損是補！蕙蘭苦笑道：世上沒有不透風的墻，早晚申府都會興師問罪，果然，嬸嬸來瞭！希昭說：並不是問罪來的。蕙蘭固執道：就是問罪來！蕙蘭我膽大包天，取天香園繡名做妝奩已屬出格，又要傳於坊間，毀天香園清譽！希昭說：是夠大膽的，但事已做下，問罪如何，不問罪又如何？我隻好奇，收瞭些什麼樣的學生，有無造詣。
蕙蘭說：雖是背瞭天香園私自收徒，卻也不逾矩，拜瞭嫘祖！說到嫘祖，兩人相視一眼，會心而笑。蕙蘭再接著說：就按童子開蒙的式子，略改瞭改，變寫字讀書為繡活，亦是借用七月七乞巧會的俗習，所收這兩名，又均是鐵定心不嫁人，不出閣，一是免去濫傳之虞，二也是不至過於受生計之累，最終蹈入沽鬻衣食，棄道背義。希昭不覺點頭：你這丫頭倒是正經設帳瞭。蕙蘭正色道：可不敢有半點疏忽，這是樁大事情。希昭說：明知道大事情，還先斬後奏。蕙蘭一屈膝，跪下瞭。希昭說：起來，起來，最見不得這個！蕙蘭很害臊，起來瞭，卻手足無措，隻低頭站著。希昭說：別看你又下跪又低頭，其實心裡有諸般的不服氣！蕙蘭說：不敢！——還說不敢？蕙蘭就說：敢！希昭拍一下案子：把你的爪子剁瞭！嬸侄二人又戲謔起來。鬧一陣，希昭嘆一口氣道：大伯母已老瞭，我也半老，你呢，終也有老去的一日，再是舍不得的東西，握也握不住，隨波逐流罷瞭！蕙蘭聽見此話倒上來脾氣瞭：再怎麼隨波逐流，武陵繡史還是武陵繡史，怎麼也抹不去的！希昭苦笑道：這武陵繡史又像是我，又像是與我無關，如今，沒有一幅繡畫留在手裡的，都天南海北，不知在瞭什麼地方！蕙蘭說：無論天涯海角，總是在人世間！希昭又說：還是散出去幹凈，這天香園早晚夷為平地，申府又能有多久，哪裡會有千年不散的筵席！
兩人靜一靜，蕙蘭道：有一句話，說又不敢，不說又可惜，再想，豁出去說瞭吧，至多——希昭問：至多怎樣？蕙蘭說：嬸嬸罵我！希昭譏誚道：跪都跪過瞭，還怕罵嗎？蕙蘭說：嬸嬸去看一眼如何？不等希昭說是或不是，蕙蘭緊接著又說：也不能全怪我冒昧，是嬸嬸自己送上門來的，豈能放過呢！希昭又笑又氣：怎麼叫做“送上門來”？到侄女兒傢坐一時，喝一盅茶，難道逾矩瞭？蕙蘭聽出“逾矩”這兩個字的來歷，分明是借用方才說拜嫘祖的話，無論怎麼冷嘲熱諷，反正今天嬸嬸是脫不出身瞭。蕙蘭也抱定一不做二不休，極力地慫恿，將那兩個說得花一般的，由不得希昭不動心。將手裡的茶盅放下，一起身說：看就看，長點見識，不定是天上哪一個星宿！蕙蘭上前一步擋住：要說星宿，嬸嬸才是，我是得瞭惠顧，那兩個卻是草根裡最苦的一味，竭力強掙著，或可吐一點芬芳，求嬸嬸寬待！希昭定定地看蕙蘭一眼，抬手輕輕將她撥開，出廳堂，下臺階，向東屋走去。
日頭偏西，院子被切成兩半，一半光，另一半也是光，卻是從影裡透出，罩著一張網似的，不是模糊，而是寧和。推開門，門裡的人一起抬頭往這邊看。希昭不由一驚，那露在面罩上邊的一雙眼睛；還有戥子，平日裡從不註意，如今才發現她亦有一雙杏眼。從亮地裡進到屋內，陡地一暗中，那四隻眼睛顯得極清明，還有一種肅然。因為猝不及防，又因為敬畏，這兩個都忘記起身，隻是望著希昭，傳說中的武陵繡史。漸漸適應屋內的光線，那些眼睛裡的光也柔和下來，身子動瞭動，要起來行禮，被希昭止住。走到花繃前低頭看繡活，不料先看見一個小竹床。床上睡一個嬰兒，也有一雙明澈的眼睛，同樣是肅然的，但因是嬰兒，就比大人更為逼人。希昭停瞭停，忽覺這間屋裡有一股凜冽，從四角上下聚攏來，心裡暗問道：這是什麼呀！定定神，希昭彎腰看那蒙面女的繡活，那針法都是從天香園繡來的，循規蹈矩，但看起來卻又不盡相似，仔細辨認，發覺差別是在用色。每一種色都要厚重一成，是辟絲不夠細分？還是有意為之？抑或二者皆有？希昭思忖一時，心中猶豫。如此用色，自有著強勁迸發的意蘊，於天香園繡的清雅倒是有另一派新鮮，可難免又粗疏瞭，稍有差池即落入鄉艷。希昭再又細辨幾番針法，才抬頭與蒙面女說出癥結：用針堆砌瞭！那女子“哦”的一聲，已是領悟。然後到戥子跟前，戥子比那一個學天香園更像，要不是針下禽鳥有一股野趣，幾可騙過希昭的眼睛，不禁笑道：比市裡那些贗品還更像些呢！眾人也都笑瞭。希昭看出這一個比那一個會仿，但不如那一個有主意，心思深。這一個至少不會貶損天香園繡，那一個卻不定會有如何的新進和錯接，將天香園繡引向什麼樣的去處！
希昭從花繃上起身，四下裡亮晶晶的眼睛都含瞭笑意，幾乎開出花來。光線更勻和溫潤，潛深流靜，這間偏屋裡漸漸充盈欣悅之情。希昭想起天香園裡的繡閣，早已成殘壁斷垣，荒草叢生，不想原來是移到坊間雜院，紆尊降貴，去盡麗華，但那一顆錦心猶在。那兩個站起身，直直地鞠下躬去，蕙蘭在前邊推開門。院裡地上花影團團，希昭走瞭進去。