回官衙的路上,薑稚衣聽裴子宋說起方才帶兵搜尋朱刺史下落時，順道從同行官吏那兒打聽來的情況。
原來朱逢源是去年才調來杏州任職刺史，前任杏州刺史因養匪自重,有反上之嫌而被問罪罷免，魏寂本以為自己有機會升遷上任,結果朱逢源突降,又是個不肯放權的,反令他這個二把手漸漸有名無實，所以他一早便心生不滿，大概是因為這樣,才叫河東的人鉆瞭空子，收買瞭去。
想起朱逢源和妻女的死狀，薑稚衣閉瞭閉眼,讓人將三具屍首收殮，待戰後好好安葬。
到瞭官衙，薑稚衣被驚蟄攙下馬車，還沒來得及換下染血的裙衫,聽說曹司馬有事請示,又和裴子宋一起匆匆趕到正堂。
堂中三十許的中年男子聽見腳步聲回過頭來,剛要上前,一眼看見薑稚衣，對著她的臉一愣,出神般站在瞭原地。
薑稚衣跟著一愣，望著對面人發直的眼神,奇怪地偏頭看向身邊的裴子宋。
裴子宋上前一步，擋在薑稚衣身前：“曹司馬何事請示？”
那頭曹沉猛然回過神來，頷首拱手：“下官曹沉,見過郡主、裴公子，城西糧倉隻搶救下十分之一糧草，城中另一糧倉存糧六月裡抽調瞭半數去南面，此前又在魏長史鼓動下開放給瞭流民，如今亦僅餘三成，還需要供給城中流民，下官以為當務之急是未雨綢繆籌措補給，所以前來請示郡主，等天一亮是否向城中百姓征收物資，除口糧外還有鐵器、刀具等裝備，石灰、燈油等傢用，以及下官想動用金汁。”
薑稚衣和裴子宋可以抓細作，振軍心，但落實到具體事務還得依靠當地官吏，像曹沉所說的這些，他們便還未想到。
聽見“金汁”這熟悉的詞，薑稚衣微一恍神，想起瞭四月在玄策大營觀摩過的那場攻守城戰。
那次觀摩之後她問過元策，原來金汁如果用金銀銅鐵等物燒煉，殺傷力更強，但這些物資貴重稀少，不易籌措，所以通常以廉價易得的糞水為替。
“曹司馬身為一州上佐，如今自可代行刺史之職，這些事盡管放手去辦。”裴子宋代薑稚衣答。
薑稚衣在裴子宋身後補充：“我聽說金汁裡若加入金銀銅鐵燒煉威力更大，我隨身攜帶有金銀器物，一會兒請人送去軍營，這城中應當也有富戶，可否向他們也征收一些？”
曹沉詫異擡起眼，像在意外她竟懂這些，忙道：“城中確有世族富戶，但征收起來恐怕會有阻礙，畢竟都是身傢，萬一征收不成，反引起民亂……”
薑稚衣擺擺手：“這個不必擔心，我請人擬好欠條，蓋我私印，凡捐貴重器物者，皆記下價值數目，今日拿出多少，戰後可從我這兒得兩倍，本郡主別的不說，錢是真沒地方花！”
裴子宋：“……”
曹沉：“……”
“得郡主慷慨解囊，此事定可辦成，下官這就去安排。”曹沉告退。
等曹沉走出正堂，薑稚衣問裴子宋：“你看這位曹司馬可不可靠？”
裴子宋回想著道：“此人行事老練，十分縝密細致，今夜朱刺史失蹤的消息一來，他第一反應便確認刺史印可有丟失，得知糧倉被燒，又第一反應派人去查看軍械庫是否出瞭岔子，聽說前任刺史被罷免之後，當地山匪也是他一力清剿，隻不過他隻幹實事，不曾居功，明面上政績和功勞都是朱刺史的……總之目前看來應當是個可靠的，不過……”
經歷過魏寂的事，裴子宋和薑稚衣都有點杯弓蛇影，畢竟一開始他們也覺得魏寂看起來是個可靠之人。
裴子宋垂眼看著薑稚衣：“這位曹司馬看你眼神古怪，還是由我去打交道，如今刺史長史都不在瞭，之後你便坐鎮官衙，我跟著曹司馬去外頭，能做的你都已經做瞭，好好睡一覺吧。”
聽見“睡一覺”這三個字，壓瞭一整夜的疲倦如潮水湧向四肢百骸，薑稚衣強撐的意志坍塌下來，瞇縫著眼點瞭點頭。
拖著沉重的腿腳回到後院，薑稚衣被驚蟄伺候著換下一身染血的裙衫，走到面盆架前洗手。
面盆裡盛的是純凈的水，看著看著卻好像成瞭濃稠的血，還有一顆頭顱浸泡在裡頭。
薑稚衣一個激靈收起手，急忙退後，喘著氣盯住瞭那盆水。
“怎麼瞭郡主？”驚蟄嚇瞭一跳。
眼前猩紅的畫面消失不見，分明隻是一個再尋常不過的面盆。
薑稚衣顫動著眼睫，搖搖頭示意無事：“就是有點——”話未說完便轉頭扶著架子幹嘔起來。
驚蟄慌忙去拍撫她背脊。
胃腹空蕩，薑稚衣一連吐瞭幾次，隻吐出幾口酸水。
驚蟄心疼地遞上一盞熱茶，眼看郡主沒哭，她都想哭瞭。要震懾動搖的士兵，非斬首酷刑不可，郡主為表決心也不能露怯，竟直到此刻才將這酸水吐出。
薑稚衣接過熱茶捧在手心，漱過口緩瞭緩勁。
“郡主，您沒事吧？”驚蟄看著她白得像紙一樣的臉色。
“他不在，我不能有事的……”
薑稚衣擡起眼望向窗外西北的方向，夜色深濃，黎明未至，當真是好漫長好漫長的一夜。
她今夜在軍營說的話看似底氣十足，卻沒敢加上一句時限。
三七與她說瞭，玄策軍的騎兵在一人多馬、舍棄輜重的情形下，一晝夜至多可急行三百餘裡，然而那是一晝夜，不可能連續三晝夜如此不眠不休地急行。
所以，即便元策在京畿落難的當日得到調令，從姑臧到杏陽這一千來裡，最快也要六日。
六日都已是掉隊、損耗七八成兵馬的代價，也就是說，一萬騎兵從姑臧出發，真正能在六日之內抵達杏陽的人馬最多隻有三千。
更何況玄策軍根本不可能那麼快得到調令。
她相信他一定會全力趕來，可是萬水千山，鞭長駕遠，她和杏陽要撐過的日子……恐怕還有很多。
翌日午後，薑稚衣在一陣號角長鳴聲裡驚醒過來，驀地從榻上坐起。
耳邊嗡嗡作響，一瞬間竟不知是夢境還是現實，因為這樣的夢在這一覺裡，薑稚衣已經做瞭太多太多次。
怔神間，驚蟄的聲音在外間響起，似乎在問三七“多少人馬”。
薑稚衣清醒過來，掀被下榻：“叛軍打過來瞭嗎？”
驚蟄聞聲快步入裡：“郡主，應當是附近州治被攻陷，叛軍騰出兵力集結向我們，眼下約莫兩萬人馬在攻打南城門。”
薑稚衣臉色發白地扶住瞭手邊的床柱。
“郡主別擔心，三七說曹司馬曾有過守城經驗，從昨夜到今天白日已經帶人做足準備，能扛得住。”
薑稚衣抿著唇點點頭，飛快穿戴洗漱，匆匆用瞭幾口飯食出瞭廂房，去前院官衙坐鎮。
裴子宋去瞭外頭和當地官吏一起清點物資，今日隻剩她一人等在這裡。
或許是南城門離官衙近，也或許是敵軍兵力翻瞭倍，再次坐在這裡已經聽得見城頭的喊殺聲。手邊茶盞裡的水也比昨夜波動得厲害許多。
薑稚衣閉眼聽著那些巨浪滔天般的動靜，仿佛置身於一葉扁舟之上，一顆心洶湧起伏，始終落不到實處。
日頭從正當空慢慢西斜，喊殺聲卻依舊震天動地。
金烏西墜時分，幾道腳步聲響起，薑稚衣驀然睜眼，看見三七帶著幾名駐守在官衙的玄策軍走瞭進來。
“戰況如何？”薑稚衣起身問。
三七摘下頭盔夾在臂彎，滿頭的汗如雨而下，喘瞭口氣道：“少夫人，叛軍昨日被我們重創，今日新到的援軍戰力格外兇猛，眼下兩邊僵持不下，為減少我軍損耗，小人想聲東擊西，率兵往北城門攻出去打一場奇襲戰，亂敵人陣腳，您這邊留的幾人擅奇襲，小人過來與他們商議戰術，也向您請示是否可以參戰。”
“你們可有把握？”薑稚衣蹙眉看著三七，一指桌案，“先商議，若有把握便去。”
幾人鋪開地圖，頭碰頭商討起來。
“走這個水關是最快的。”
“但如果這邊殺出一支隊伍就沒有後路瞭。”
“可能讓斥候偵察到這一片的敵情？”
“不行，是個死角。”
“綁繩索沿城墻下去偵察呢？”
“天還沒黑，目標太明顯。”
薑稚衣聽幾人來來回回說著，分辨著他們的意思，最後的問題似乎在於斥候無法確保某個死角的敵情，所以會有些冒險。
商議陷入僵局之時，有人感慨瞭一句：“要是‘棘竹’在就好瞭……”
眾人在沉默間擡起頭，灰暗的眼裡生出光來，面露向往之意。
忽然有人期待著問：“我們隊伍裡會不會跟著‘棘竹’？”
薑稚衣聽著他們古怪的對話，疑惑道：“隊伍裡誰在沒在，你們不知情嗎？”
一名士兵答：“少夫人，‘棘竹’是我們玄策軍最厲害的斥候，從沒有他偵察不到的敵情，不過斥候不露真容，不對外道名姓，我們隻知道他這個代號，也隻有少數幾人見過他，還隻是見過他戴面具的樣子，所以……”
三七嘆瞭口氣：“‘棘竹’不在隊伍裡，若是在，這仗早打贏瞭，另想他法吧。”
薑稚衣看著三七這副知情的模樣，對上他的眼色，眨瞭眨眼。
三七仿佛看懂瞭她的疑問，對她點下頭去。
策字一分為二，竹字當頭，雙朿為棘。棘竹，節皆有刺，可破以為弓，種以擋萬千兵卒。
這位在他們眼中如同神祇一般存在的斥候就是元策，是元策十八歲以前在玄策軍裡的身份。
聽著城頭傳來又一陣廝殺聲，不知又有多少人倒下，薑稚衣輕輕閉上瞭濕潤的眼。
不止她一個人在想他。
他們都，很想很想他。