“好吧，韋斯特伯格下士。”亨利·哈裡斯醫生溫和地問道，“你為什麼會認為自己是一株植物？”
哈裡斯說著又掃瞭一眼辦公桌上的卡片，上面是基地指揮官考克斯重重的筆跡，他寫道：“醫生，這就是我跟你說過的那個小夥子。跟他談談，想辦法搞明白他為什麼會產生這種錯覺。他是警備隊的人，來自小行星Y-3上新設的檢查站，我們希望那裡不要出任何問題。尤其像這種該死的蠢事！”
哈裡斯把卡片放到一邊，看向桌子對面那個年輕人。年輕人顯得有些局促不安，似乎不願回答哈裡斯提出的問題。哈裡斯皺瞭皺眉。韋斯特伯格是個很帥的小夥子，穿著一身警備隊制服，看起來十分英俊，一頭漂亮的金發遮住一邊眼睛。他個子很高，將近一米八二，是個很健康的小夥子。根據卡片上的資料，他兩年前剛從培訓學校畢業，生於底特律，二十六歲，九歲時得過麻疹，興趣是噴氣發動機、網球和女孩。
“好吧，韋斯特伯格下士。”哈裡斯醫生再次問道，“你為什麼會認為自己是一株植物？”
下士有點兒靦腆地抬起頭，清瞭清嗓子，“先生，我確實是一株植物，我不僅僅是這樣認為。到現在，我已經變成植物好幾天瞭。”
“我明白瞭。”醫生點點頭，“你的意思是你並非一直都是植物？”
“是的，先生。我最近剛變成植物。”
“那麼在你變成植物之前，你是什麼？”
“呃，先生，我以前和你們一樣。”
房間裡一陣沉默。哈裡斯醫生拿起鋼筆寫下幾行字，但又沒什麼值得記的。一株植物？這個小夥子看起來這麼健康！哈裡斯摘下他的鋼質架眼鏡，用手帕擦瞭擦，然後重新戴上，向後靠在椅背上，“想抽支煙嗎，下士？”
“不瞭，先生。”
醫生為自己點燃一支煙，把手臂搭在椅子扶手上，“下士，你肯定也意識到瞭，很少會有人變成植物，尤其是在這麼短的時間裡。我必須承認，你是第一個告訴我這種事情的人。”
“是的，先生。我知道這很罕見。”
“那麼你也能理解，我為什麼對你這麼感興趣。你說你是一株植物，你的意思是你不能移動？還是說相對於動物而言，你屬於植物？還是其他什麼？”
下士移開目光。“我不能告訴你更多瞭。”他喃喃地說，“很抱歉，先生。”
“好吧。那你能告訴我你是怎樣變成植物的嗎？”
韋斯特伯格下士猶豫瞭一會兒。他低頭盯著地板，然後看向窗外的太空港，接著是辦公桌上的一隻蒼蠅。最後他站瞭起來，慢慢直起身子，“這個我也不能告訴你，先生。”他說。
“你不能？為什麼呢？”
“因為……因為我答應瞭不會這樣做。”
房間裡寂靜無聲。哈裡斯醫生也站瞭起來，他們兩人面對面站在那裡。哈裡斯摸著下巴皺起眉，“下士，你答應過誰？”
“這個我也不能告訴你，先生。我很抱歉。”
醫生考慮瞭一會兒。最後，他走到門口，打開門，“好吧，下士。現在你可以走瞭。感謝你撥冗前來。”
“很抱歉，我幫不上什麼忙。”下士慢慢走瞭出去，哈裡斯在他身後關上門。隨後，他穿過辦公室走向視頻電話，輸入考克斯指揮官的名字。片刻後，基地指揮官肌肉發達又和藹可親的面孔出現在屏幕上。
“考克斯，我是哈裡斯。我跟他談過瞭，好吧，唯一的收獲就是他聲稱自己是一株植物。還有什麼情況？他的行為模式是怎樣的？”
“好吧。”考克斯說，“他們最初註意到，他什麼工作都不做。警備隊隊長說，韋斯特伯格會走到警備隊基地外面，坐上一整天。就隻是坐在那裡。”
“在陽光下？”
“是的。就隻是坐在陽光下。等到夜幕降臨時，他就會回到屋裡。他們問他為什麼不在噴氣機修理大樓裡工作，他告訴他們，他必須待在外面的陽光下。然後他說——”考克斯猶豫瞭一下。
“嗯？他說瞭什麼？”
“他說工作是違背自然的，是浪費時間。唯一值得做的事情就是坐著思考，在外面。”
“然後呢？”
“然後他們問他怎麼會產生這種想法，再然後他就向他們透露自己已經變成瞭一株植物。”
“我想我會再和他談談。”哈裡斯說，“他申請從警備隊永久退伍？他給出的理由是什麼？”
“一樣，他現在是一株植物瞭，已經沒有興趣當個警備隊員。他唯一想做的事情就是坐在陽光下面。這是我聽過的最離譜的事。”
“好吧。我想我會到他的住處去見見他。”哈裡斯看看手表，“晚餐後我就過去。”
“祝你好運。”考克斯沮喪地說，“可是有誰聽說過一個人會變成植物？我們告訴他，這是不可能的，但他隻是對我們微笑。”
“如果有什麼收獲，我會告訴你的。”哈裡斯說。
哈裡斯緩緩經過走廊。現在是晚上六點多，晚餐剛剛結束。他腦海中浮現出一個模模糊糊的概念，但消失得太快，來不及抓住。他加快瞭腳步，在走廊盡頭右轉。兩名護士匆匆路過。韋斯特伯格和另一個小夥子住在一起，那個人在噴氣機爆炸中受瞭傷，現在已經基本痊愈。哈裡斯來到一排宿舍房間前面，停下來查看門上的房間號。
“先生，我能為您效勞嗎？”機器人值班員滑過來說。“我在找韋斯特伯格下士的房間。”
“右邊第三扇門。”
哈裡斯向前走去。小行星Y-3最近才進駐警備隊和工作人員。那裡已成為一個主要檢查站，想要進入這個星系的外太空飛船必須在此停下接受檢查。警備隊要確保沒有危險的細菌、真菌，或諸如此類的東西入侵感染這個星系。那是一顆很不錯的小行星，溫暖、水源充足，擁有樹木、湖泊和充足的陽光，還有九顆行星中最先進的警備隊。他搖搖頭，走向第三扇門，然後停下腳步，伸手敲瞭敲門。
“誰？”門裡面傳來一個聲音。
“我想見見韋斯特伯格下士。”
門開瞭。一個呆頭呆腦的年輕人看向外面，他戴著角質架眼鏡，手裡拿著一本書，“你是誰？”
“哈裡斯醫生。”
“對不起，先生。韋斯特伯格下士睡著瞭。”
“如果我把他叫醒，他會介意嗎？我非常想和他談談。”哈裡斯看向屋裡，一個整潔的房間，一張書桌、一塊地毯和燈，還有兩個鋪位。韋斯特伯格躺在其中一個鋪位上，他仰面朝天，雙臂交叉放在胸前，眼睛緊緊閉著。
“先生，”呆頭呆腦的年輕人說，“恐怕我不能幫你把他叫醒，雖然我很願意幫忙。”
“你不能？為什麼？”
“先生，韋斯特伯格下士沒辦法醒過來，太陽下山後都不行。他就是醒不瞭，沒法兒把他叫醒。”
“強制性昏厥？真的嗎？”
“但到瞭早晨，太陽剛一升起來，他就從床上跳下去，到外面待上一整天。”
“我明白瞭。”醫生說，“好的，謝謝你。”他回到走廊裡，門在他背後關上。“這比我想象的要復雜得多。”他嘀咕著，沿著來路返回。
這是個天氣溫暖、陽光明媚的日子。天空中幾乎萬裡無雲，微風拂過河岸上的雪松林。一條小路從醫院通往斜坡下面的小河，河上一座小橋跨越河水連接兩岸，幾個穿著浴袍的病人站在橋上，百無聊賴地看著下面的水流。
哈裡斯花瞭幾分鐘時間才找到韋斯特伯格。這個年輕人沒有和其他病人一起待在小橋附近。他走到更遠的地方，穿過雪松林，來到一片清新的草地上，這裡長滿瞭罌粟花和青草。他坐在岸邊一塊平坦的灰色巖石上，向後靠去，仰面朝天，嘴巴微微張開。哈裡斯幾乎已經走到他身邊，但他仍然沒有註意到醫生接近。
“你好。”哈裡斯輕聲說。
韋斯特伯格睜開眼睛看過來。他微笑著慢慢站起來，動作優雅流暢，對於他這麼大的塊頭來說相當出人意料，“你好，醫生。什麼風把你吹到這兒來的？”
“沒什麼。我想曬曬太陽。”
“來，我們可以一起坐在這塊巖石上。”韋斯特伯格挪開一點兒，哈裡斯小心翼翼地坐下，仔細不讓巖石鋒利的邊緣劃到他的褲子。他點燃一支煙，默默盯著下面的河水。在他旁邊，韋斯特伯格又恢復瞭剛才那種奇怪的姿勢，向後靠去，仰面朝天，雙手枕在頭下，眼睛緊緊閉著。
“天氣不錯。”醫生說。“是啊。”
“你每天都到這兒來嗎？比起裡面，你更喜歡外面？”
“我不能待在裡面。”韋斯特伯格說。
“你不能？為什麼說‘不能’？”
“沒有空氣你就會死去，不是嗎？”下士說。
“沒有陽光，你就會死去？”
韋斯特伯格點點頭。
“下士，我可以問你一件事嗎？你計劃在整個餘生中就隻做這一件事？坐在陽光下的一塊平坦巖石上？沒別的瞭嗎？”
韋斯特伯格點點頭。
“那麼你的工作呢？你上瞭這麼多年學就是為瞭成為警備隊員。你曾經非常非常想進入警備隊。你取得優異的成績，被分配到最好的職位。放棄這一切你有何感受？你知道，以後再想回來可不容易瞭。你意識到這一點瞭嗎？”
“我知道。”
“你真的要放棄這一切嗎？”
“沒錯。”
哈裡斯沉默瞭一會兒。最後，他把煙掐滅，轉向那個年輕人，“好吧，假如你放棄瞭自己的工作，整天坐在陽光下面。然後會怎樣？別人必須代替你來做這些工作。不是嗎？這些工作必須完成，你的工作必須完成。如果你不去做，別人就必須去做。”
“我想是的。”
“韋斯特伯格，假如每個人都像你這樣想，假如每個人都想整天坐在陽光下面，會發生什麼？沒有人去檢查來自外太空的飛船。細菌和有毒的晶體會進入這個星系，導致大規模的死亡和災害。不是嗎？”
“假如每個人都像我這樣想，他們就不需要進入外太空。”
“但他們必須這樣做。他們必須去做生意，他們必須得到礦物、產品和新的植物。”
“為什麼？”
“為瞭讓社會繼續前進。”
“又為什麼？”
“好吧。”哈裡斯做瞭個手勢，“人離瞭群體可沒法生存。”
韋斯特伯格什麼也沒說。哈裡斯看著他，但年輕人沒有回答。
“不是嗎？”哈裡斯說。
“也許吧。這事很古怪，醫生。你知道，我努力奮鬥瞭很多年才從培訓學校畢業。我為瞭付學費不得不去工作。洗盤子，在廚房裡幹活。晚上才能讀書、學習、死記硬背，沒完沒瞭。你知道我現在是怎麼想的嗎？”
“怎麼想的？”
“後悔我沒能更早地變成植物。”
哈裡斯醫生站瞭起來，“韋斯特伯格，等你要進屋裡時，可以到我的辦公室來嗎？我想給你做些測試，如果你不介意的話。”
“電擊盒？”韋斯特伯格笑瞭，“我知道這東西遲早會出現。當然，我不介意。”
哈裡斯有些惱火地離開巖石，沿著河岸往回走瞭一小段距離，回頭問道：“大約三點，下士？”
下士點瞭點頭。
哈裡斯沿著小路走上斜坡，回到醫院大樓裡。在他看來，一切開始變得越來越清晰瞭。這個男孩奮鬥瞭一輩子，經濟拮據，卻依然抱有理想，期待著能成為一名警備隊員。如今夢想成真，卻發現巨大的壓力也隨之而來。而在小行星Y-3上，整日面對的就是成片的植被。由此，基於對這顆星球植物群最基本的認知和推斷，這男孩認為那裡的安保工作意味著要融入平靜和永恒，就如同一成不變的森林那般。
他走進大樓。一個機器人傳令兵立即攔住瞭他，“先生，考克斯指揮官急著找你，在視頻電話上。”
“謝謝。”哈裡斯大步走向辦公室。他輸入考克斯的名字，指揮官的面孔立即浮現出來，“考克斯？我是哈裡斯。我已經和那個男孩談過。現在我開始明白瞭，我弄懂這個樣本是怎麼回事瞭。他在很長時間中積累瞭過多壓力，最終得到他想要的東西之後，他的理想破滅瞭——”
“哈裡斯！”考克斯吼道，“閉嘴聽我說。我剛剛收到一份來自Y-3的報告。他們發射瞭一枚特快運載火箭到這裡來。現在正在半路上。”
“特快火箭？”
“又多瞭五個韋斯特伯格這樣的病例。那些人都說自己是植物！警備隊隊長擔心得要命。我們必須搞明白這是怎麼回事，否則警備隊馬上就會亂套。你明白我的意思嗎，哈裡斯？搞明白這是怎麼回事！”
“是，先生。”哈裡斯喃喃地說，“是，先生。”
到瞭周末，病例已增至二十例，當然，全部都來自小行星Y-3。
考克斯指揮官和哈裡斯一起站在山頂上，憂鬱地看著下面的小河。岸邊有十六個男人和四個女人坐在陽光下，沒有人移動，也沒有人說話。一個小時後，下面的二十個人仍然完全沒有動彈。
“我不明白，”考克斯搖著頭說，“我完全不明白。哈裡斯，這是末日的起點嗎？我們周圍的一切都會分崩離析嗎？看到下面那些人沐浴在陽光中，就隻是坐在那兒曬太陽，令我產生一種非常奇怪的感覺。”
“那個紅頭發的男人是誰？”
“那是烏爾裡希·多伊奇。他曾是警備隊的副指揮官。現在看看他！就坐在那兒打瞌睡，張著嘴，閉著眼睛。一周前，那個男人還在朝著權力的頂峰向上攀爬。警備隊隊長退休後將由他接任。也許最多再等一年。他向上爬瞭半輩子才爬到那個位子。”
“而現在他就隻是坐在陽光下面。”哈裡斯補充說。
“那個女人，黑色短發的那個，一位職業女性，她是警備隊所有辦公室職員的主管。還有她旁邊那個男人，看門的。那邊的可愛小妞、大胸美女、秘書，還有剛剛從學校畢業的學生，各種各樣的人。今天早上我收到消息，今天晚些時候還會再來三個。”
哈裡斯點點頭，“奇怪的是——他們真的隻想坐在那裡。他們神智完全正常，他們可以做些別的事情，但他們就是不願去做。”
“是嗎？”考克斯說，“你打算怎麼做？你發現瞭什麼？我們全指望你瞭。給我們說說吧。”
“我無法直接從他們那裡得到任何答案。”哈裡斯說，“但我利用電擊盒得到瞭一些有趣的結果。我們進去吧，我帶你看看。”
“很好。”考克斯轉身向醫院走去，“給我看看你找到瞭什麼。事態嚴峻。我現在算是明白耶穌在高處出現時臺比留①有何感受瞭。”
哈裡斯“啪”的一聲關掉瞭燈。房間裡漆黑一片。“我先為你放第一段。這個催眠對象是警備隊最好的駐站生物學傢之一，羅伯特·佈拉德肖。他是昨天來的。電擊盒取得瞭很好的效果，因為佈拉德肖的內心高度分化，存在大量被壓抑的非理性內容，比一般人更多。”
他按下一個開關。投影機呼呼轉動，遠處墻壁上出現彩色的三維形象，像真人一般如此真實。羅伯特·佈拉德肖是個五十歲的大塊頭男人，鐵灰色的頭發，方形下頦。他平靜地坐在椅子上，雙臂交疊，不理會脖子和手腕上的電極。“開始瞭。”哈裡斯說，“看。”
屏幕上的他走近佈拉德肖，“現在，佈拉德肖先生，”他的影像說，“這不會傷害你，卻會為我們帶來很大幫助。”他旋轉電擊盒的控制裝置，佈拉德肖身體變得僵硬，咬緊牙關，但除此之外沒什麼反應。屏幕上的哈裡斯打量瞭他一會兒，然後離開控制裝置。
“你能聽到我說話嗎，佈拉德肖先生？”三維形象問。
“能。”
“你叫什麼名字？”
“羅伯特·C.佈拉德肖。”
“你的職位是什麼？”
“Y-3檢查站的首席生物學傢。”
“你現在在那裡嗎？”
“不，我已經回到地球。在一傢醫院裡。”
“為什麼？”
“因為我告訴警備隊隊長，我已經變成植物。”
“這是真的嗎？你是一株植物。”
“是的，在非生物學的意義上。當然，我還保留著人類的生理學特征。”
“那麼，你是一株植物，這究竟是什麼意思？”
“這指的是觀念和心態，世界觀。”
“繼續說下去。”
“對於溫血動物、高等靈長類動物來說，在某種程度上具有植物的心理，是有可能的。”
“什麼？”
“我就是這個意思。”
“其他人呢？他們也是這個意思？”
“是的。”
“發生瞭什麼事，使你開始產生這種心態？”
佈拉德肖的影像猶豫起來，嘴唇變得扭曲，“看到瞭嗎？”哈裡斯對考克斯說，“強烈的內心沖突。如果他完全清醒的話，就不會繼續說瞭。”
“我——”
“怎麼？”
“有人教我變成植物。”
哈裡斯的影像顯得既驚訝又好奇，“你是什麼意思？有人教你變成植物？”
“他們意識到我存在問題，然後就教我變成一株植物。現在我終於擺脫那些問題瞭。”
“是誰？誰教你的？”
“吹笛人。”
“誰？吹笛人？吹笛人是誰？”
沒有回答。
“佈拉德肖先生，吹笛人是誰？”
很長一段痛苦的停頓之後，他張開沉重的嘴唇，“他們住在森林裡……”
哈裡斯關掉投影儀，燈光亮起來。他和考克斯瞇起眼睛。“我知道的隻有這些，”哈裡斯說，“但能知道這些已經很幸運瞭。他原本不會說出來的，一丁點兒都不會。他們所有人都做過承諾，不要說出是誰教他們變成植物的。住在小行星Y-3森林裡的吹笛人。”
“所有二十個人都是這麼說的？”
“不，”哈裡斯做瞭個鬼臉，“他們大多數人拼命抗拒。我從他們那裡得到的甚至比這個還少。”
考克斯陷入瞭沉思，“吹笛人。是嗎？你打算怎麼做？先等等看，直到搞明白究竟怎麼回事。你的計劃是這樣嗎？”
“不，”哈裡斯說，“完全不是。我要去Y-3查出吹笛人是誰，我親自前去。”
小型巡邏艦謹慎而精確地著陸，噴氣發動機漸漸熄火，直至徹底安靜下來。艙門滑開，亨利·哈裡斯醫生眼前是一個降落場——太陽暴曬下的棕色降落場。場地一端有個高高的信號塔，四周環繞著灰色的長條形建築物，那裡就是警備隊檢查站。不遠處停泊著一艘巨大的金星巡洋艦，綠色的龐然大物看起來就像個巨大的酸檸檬，上面擠滿瞭檢查站的技術人員，正檢測船體上每一寸地方是否附著致命的生命形式和有毒物質。
“加油，先生。”飛行員說。
哈裡斯點點頭，拿起兩隻手提箱小心翼翼地走下去。腳下的地面很熱，他在明亮的陽光下瞇起眼睛。巨大的木星懸掛在天空中，將大量陽光反射到這顆小行星上。
哈裡斯提著手提箱穿過降落場。一名地面服務人員正忙著打開巡邏艦的儲存艙，取出他的大行李箱。服務人員把行李箱放進等在一旁的小車裡，嫻熟地操縱著小車跟在他後面。
哈裡斯來到信號塔入口處，大門滑開，一個男人走上前來。這是一位高大健壯的老人，頭發花白，步伐堅定。
“你好嗎，醫生？”他一邊說一邊伸出手，“我是勞倫斯·沃茨，警備隊隊長。”
他們握瞭握手。沃茨對哈裡斯露出一個微笑。他是個身材魁梧的老人，一身深藍色的制服莊嚴筆挺，肩膀上金色的肩章閃閃發亮。
“旅途愉快嗎？”沃茨問，“進來吧，我為你準備瞭飲料。這裡很熱，因為天上掛著一面大鏡子。”
“木星？”哈裡斯跟著他走進裡面。信號塔裡十分陰涼，令人不禁松瞭一口氣。“為什麼這裡的重力很接近地球？我原本以為可以像袋鼠似的一蹦老高。是人工控制的嗎？”
“不，這顆小行星有個密度很大的核心，某種金屬沉積物。這就是為什麼我們從所有的小行星中選出瞭這一顆。這樣建築施工的問題會簡單得多，這也解釋瞭為什麼這顆小行星擁有天然的空氣和水。你看到山瞭嗎？”
“山？”
“等我們爬到信號塔上更高的地方，就能看到建築物另一邊。這裡有個天然的公園，景色宜人的小森林，想要的都有。進來吧，哈裡斯。這是我的辦公室。”老人邁著大步轉過拐角，走進一個寬敞的、精心佈置的房間，“很舒適，不是嗎？我希望自己在這裡的最後一年能盡可能過得愜意點兒。”他皺起眉頭，“當然，多伊奇走瞭，也許我會永遠留在這裡。哦，好吧，”他聳瞭聳肩，“坐吧，哈裡斯。”
“謝謝。”哈裡斯找瞭把椅子坐下，伸瞭伸腿。他看著沃茨關上通往走廊的門，“順便問問，有更多的病例出現嗎？”
“今天又多瞭兩個，”沃茨表情嚴峻，“總共將近三十個。這個檢查站有三百人。按照這個速度——”
“隊長，你談到瞭小行星上有片森林。你允許工作人員隨意進入森林嗎？還是限制他們必須留在建築和場地裡？”
沃茨揉著下巴，“嗯，這事很難辦，哈裡斯。有時候我不得不允許工作人員到外面去。他們在建築裡面可以看到森林，既然你能看到一個休閑放松的好地方，肯定想過去待會兒。他們每十天有一整段休息時間，會到外面去四處閑逛。”
“然後就發生瞭那種事？”
“是的，我想是的。但既然他們能看見森林，就會想要過去。我無能為力。”
“我知道，我不是指責你。嗯，你有何想法？他們在那裡遇到瞭什麼事？他們做瞭什麼？”
“遇到瞭什麼？一旦他們跑到外面輕松自在半天，就不想回來工作瞭。他們覺得這些瑣碎的活計很無聊。其實就是曠工而已。他們不想工作，所以就溜走瞭。”
“他們的幻覺又是怎麼回事？”
沃茨和藹地哈哈大笑，“聽著，哈裡斯。你我都知道那純粹是胡說八道。他們就像你和我一樣不是什麼植物，他們隻是不想工作，僅此而已。我還在警校裡上學時，我們有不少方法可以讓人們幹活。真希望能讓他們也嘗嘗那種滋味，就像當年一樣。”
“所以你認為這隻是單純的偷懶？”
“你不這麼想嗎？”
“不，”哈裡斯說，“他們真的相信自己是植物。我用電擊盒讓他們接受高頻電擊療法。整個神經系統都會癱瘓，所有的抑制心理都不再起作用，這樣他們就會說實話。他們的說法全都一樣——甚至更詳細。”
沃茨背著雙手來回踱步，“哈裡斯，你是個醫生，我想你應該知道你在說什麼。可是看看這裡的情況。我們有一支警備隊，一支精銳的現代化警備隊。我們擁有這個星系中最現代化的裝備。當代科技制造出的每一種新型裝置和設備都能在這裡找到。哈裡斯，這支警備隊是一臺巨大的機器。每個人都是上面的零部件，都有自己的工作，維修人員、生物學傢、辦公室職員、管理人員。
“如果一個人對自己的工作棄之不顧，看看會發生什麼事。一切都會開始亂套。如果沒有人管理機器，我們就無法處理故障。如果沒有人盤點庫存、報告需求，我們就無法為工作人員訂購食物。如果警備隊的副指揮官決定到外面去，整天坐在太陽下面，我們就無法開展任何行動。
“三十個人，警備隊的十分之一。失去瞭他們，我們就無法正常運轉。警備隊的架構就是這樣。如果你去掉支撐物，整個建築物都會坍塌。沒有人可以離開。我們所有人都被綁牢在這裡，他們都知道這一點。他們知道自己沒有權利這樣做，不能自己偷偷跑掉。沒有任何人擁有這種權利。我們如此緊密地彼此交織在一起，是不能突然就開始隨心所欲的。這對其餘大多數人來說不公平。”
哈裡斯點瞭點頭，“隊長，我可以問你一件事嗎？”
“什麼？”
“這顆小行星上有土著居民嗎？原住民？”
“原住民？”沃茨想瞭一下，“是的，那裡生活著某種土著居民。”他含含糊糊地朝窗口揮瞭揮手。
“他們是什麼樣子？你見過他們嗎？”
“是的，我見過他們。至少，我們第一次來到這裡時，我看見瞭他們。他們在周圍轉悠瞭一會兒，觀察我們，然後過瞭一段時間，他們就消失瞭。”
“他們死瞭嗎？因為某種疾病？”
“不，他們隻是……隻是消失瞭。他們仍然在森林裡的某個地方。”
“他們是什麼樣子？”
“嗯，據說他們最初來自火星，但看起來不太像火星人。他們膚色偏黑，就像銅的顏色。身形纖細，非常靈活。他們會狩獵和捕魚。沒有書面語言。我們沒怎麼註意過他們。”
“我明白瞭。”哈裡斯停瞭一下，“隊長，你有沒有聽說過所謂的‘吹笛人’？”
“吹笛人？”沃茨皺起眉頭，“沒有。為什麼這麼問？”
“有病人提到瞭吹笛人。據佈拉德肖說，是吹笛人教他變成植物的。他是從他們那裡學到的，根據教導。”
“吹笛人，那是什麼？”
“我不知道，”哈裡斯承認，“我原本以為你也許會知道。當然，我最初假設他們就是這裡的原住民。但聽瞭你對他們的描述之後，現在我不太確定瞭。”
“那些原住民都是野蠻的原始人。他們沒有任何東西可以教給任何人，尤其是一位優秀的生物學傢。”
哈裡斯猶豫瞭一下，“隊長，我想去森林裡看看。有可能嗎？”
“當然，我可以為你安排。我會找個人帶你四處轉轉。”
“我更希望單獨行動。有什麼危險嗎？”
“沒有，據我所知沒有。除瞭——”
“除瞭吹笛人，”哈裡斯替他說完，“我知道。好吧，隻有一個方法能找到他們，就是親自前去。我必須冒一冒險。”
“如果你沿直線走，”沃茨隊長說，“大約六小時後就會發現自己回到瞭警備隊。這顆行星非常非常小。有一兩處河流和湖泊，小心別掉進去。”
“有沒有毒蛇或毒蟲？”
“沒聽說過。我們當初踩倒瞭周圍很多植物，但現在它們又都長回來瞭，恢復原樣。我們從未遇到過任何危險的東西。”
“謝謝你，隊長。”哈裡斯說。他們握瞭握手。“我會在夜幕降臨前回來。”
“祝你好運。”隊長和兩名武裝警衛轉身往回走，爬上斜坡，從另一邊下坡走向警備隊。哈裡斯目送他們離去，直到他們消失在建築物裡面。然後，他轉身向森林走去。
他一路走去，周圍十分安靜。四面八方聳立著高高的樹木——像桉樹那種深綠色的大樹。腳下的地面踩上去很軟，無數落葉腐朽後化為泥土。過瞭一會兒，林中高大的樹木被他拋在身後，他發現自己正走在一片幹燥的草地上，野草被陽光曬成褐色。昆蟲在他身邊嗡嗡鳴叫，從幹枯的草莖上飛起來。前面有東西倉促逃走，匆匆鉆進灌木叢。他看見那是一個長著很多條腿的小灰球，它拼命奔逃，觸角晃來晃去。
草地盡頭是一座小山。他開始往山上爬，越來越高。前方是一大片無邊無際的綠色玫瑰，幾畝地都是野生植物。他終於爬到山頂，上氣不接下氣。
他繼續前進。現在是往下走，進入一道深深的峽谷，生長在這裡的蕨類植物像樹木一樣高大。他仿佛走進瞭侏羅紀森林，面前是無數四處蔓延的蕨類植物。他繼續小心翼翼地往下走。周圍的空氣開始變冷。峽谷底部潮濕而寂靜，腳下的地面濕漉漉的。
他來到一處平地上。這裡很黑，四面八方都是茂密的蕨類植物，寂靜無聲、一動不動的蕨類植物。他走上一條天然形成的小徑，一條古老的河床，崎嶇不平，但很容易找到路。沉悶的空氣令人喘不過氣來。透過蕨類植物的間隙，他可以看到下一座小山，一片綠地逐漸升高。
前面有些灰色的東西。是石頭，四處散佈著堆積在一起的大圓石。河床徑直指向這裡。顯然，這裡以前是個水塘，曾經有河水流過，現在已經幹涸。他笨拙地爬上第一塊大圓石，摸索著向上爬。他在上面停瞭下來，休息一會兒。
目前為止，他的運氣不怎麼樣，完全沒有見到原住民。他可以通過原住民找到神秘的吹笛人——正在把人類偷走的吹笛人，如果他們真的存在。如果他能找到原住民，和他們談談，也許就能有所發現。但到目前為止他一無所獲。他環顧四周，森林裡很安靜。微風穿過蕨類植物發出一陣沙沙聲，但僅此而已。原住民都在哪裡？他們總該住在什麼地方，小木屋、林中空地。這顆小行星很小，他應該能在日落前找到他們。
他開始爬下石頭。更多的石頭出現在眼前，他繼續攀爬。突然，他停瞭下來，豎起耳朵仔細傾聽。他聽到遠處傳來某種聲音，一陣水聲。附近有個水塘？他繼續前進，試著尋找聲音的位置。他爬上爬下，翻過一塊塊大圓石，除瞭遠處水流飛濺的聲音，四周隻有一片寂靜。也許是一簾瀑佈、一處活水、一條河。如果他能找到河流，也許就能找到原住民。
石塊消失瞭，再次露出河床，但這次是濕潤的，河底的淤泥上苔蘚叢生。他找對瞭路，這條河裡不久之前還有水，當時很可能是雨季。他穿過一堆蕨類植物和藤本植物，走到河邊。一條金色的小蛇靈活地從他腳下溜走。從蕨類植物的間隙中能看到前面有什麼東西在熠熠發光。水。一個水塘。他匆匆走向那裡，把藤蔓推到一邊，踩在腳下，拋到身後。
他站在水塘邊上，灰色石坑裡的一個深深的水塘，周圍長滿瞭蕨類植物和藤本植物。這是一片活水，清澈澄凈，在遠處另一端形成瀑佈。景色很美，他靜靜地站在那裡欣賞，驚嘆於這處世外桃源。這是個人跡未至的地方，很可能一直以來都是如此，與這顆小行星存在的時間一樣悠久。他是第一個看到這片景象的人嗎？也許吧。這裡如此隱蔽，被蕨類植物嚴嚴實實遮住。這裡使他產生瞭一種奇怪的感覺，幾乎像是歸屬感。他朝下方的水面走近瞭一點。
這時，他註意到瞭她。
那個女孩正坐在水塘的另一邊低頭凝視水面，她曲起一條腿，腦袋靠在膝蓋上。他立即意識到，她剛剛在洗澡。她古銅色的身體仍然濕漉漉的，水珠在陽光下閃閃發光。她還沒有看到他。他停下腳步，屏住呼吸，註視著她。
她很可愛，非常可愛，烏黑的長發圍繞著她的肩膀和手臂。她身形非常纖細，柔軟優雅的姿態使他移不開目光，這種熟悉的感覺就像曾經面對各種各樣的解剖圖一樣。她多麼安靜！沉默不語，一動不動，隻是低頭看著水面。時間慢慢過去，很奇怪，他看著那個女孩時，時間仿佛不再流逝。女孩坐在巖石上凝視水面，身後是一排排巨大的蕨草。他們就像一幅畫一樣紋絲不動，時間仿佛徹底凝固。
突然，女孩抬頭看過來。哈裡斯動瞭一下，忽然意識到自己是個入侵者。他後退瞭一步。“對不起，”他小聲說，“我來自警備隊。我不是故意闖過來的。”
她點點頭，沒有開口。
“你不介意吧？”哈裡斯隨即問。
“不。”
她會說地球語！他沿著水塘邊向她走近瞭一點兒，“希望你不會介意我打擾你。我在這顆小行星上不會停留很久。這是我來到這裡的第一天。我剛從地球上過來。”
她微微一笑。
“我是一名醫生。亨利·哈裡斯。”他低頭看著她，苗條的古銅色身體在陽光照射下閃閃發光，手臂和大腿上的水珠泛起淡淡光澤。“也許你會對我來到這裡的原因感興趣。”他停頓瞭一下，“也許你能幫得上我。”
她微微抬頭，“哦？”
“你願意幫我嗎？”
她笑瞭，“當然願意。”
“很好。介意我坐下嗎？”他環顧四周，發現自己站在一塊扁平的巖石上。他面對她慢慢坐下來，“來支煙？”
“不瞭。”
“好吧，我要來一支，”他點燃煙，深深吸瞭一口，“你看，警備隊遇到瞭麻煩。有些人出瞭問題，而且問題似乎正在蔓延。我們必須找到原因，否則警備隊就無法繼續運轉。”
他等瞭一會兒。她微微點頭。她是多麼沉默寡言！默不吭聲、一動不動，就像蕨類植物一樣。
“好吧，我從他們那裡瞭解到一些東西，發現瞭一個很有趣的事實。他們都說，他們變成那樣是因為所謂的——吹笛人。他們說吹笛人教他們——”他停瞭下來。她黝黑的小臉上掠過一種奇怪的表情。“你知道吹笛人嗎？”
她點瞭點頭。
突如其來的喜悅充斥哈裡斯的全身，“你知道？我相信原住民會知道。”他再次站瞭起來，“我敢肯定他們會知道，如果吹笛人真的存在。他們確實存在，對嗎？”
“他們確實存在。”
哈裡斯皺起眉，“他們在這裡，在森林裡？”
“是的。”
“我明白瞭。”他不耐煩地在地上掐熄瞭煙，“你是否願意帶我去找他們？可以嗎？”
“帶你去？”
“是的，我必須解決這道難題。你看，地球上的基地指揮官把這項任務交給瞭我，關於吹笛人的事。必須解決這個問題。這項工作由我負責。所以，找到他們對我來說至關重要。你明白嗎？你能理解嗎？”
她點點頭。
“好的，你能帶我去找他們嗎？”
女孩沉默不語。很長一段時間，她隻是坐在那裡，低頭凝視水面，腦袋靠在膝蓋上。哈裡斯開始感到不耐煩。他煩躁不安地站著，重心在兩條腿間換來換去。
“嗯，你願意嗎？”他又問瞭一遍，“這對整個警備隊來說都很重要。你覺得呢？”他在口袋裡摸瞭摸，“也許我可以給你點東西。我有——”他拿出一隻打火機，“我可以把我的打火機給你。”
女孩站瞭起來，緩慢而優雅，毫不費力，似乎沒怎麼動。哈裡斯張大嘴巴。她是多麼柔軟，微微一動就順暢地站瞭起來！他眨眨眼睛。她不費吹灰之力地站起來，就像沒動過一樣！她一下子就從坐姿變為站姿，站在那裡平靜地看著他，一張小臉毫無表情。
“你願意嗎？”他問。
“是的。來吧。”她轉過身，朝著一排蕨草走去。
哈裡斯迅速跟上她，跌跌撞撞翻過石頭。“太好瞭，”他說，“非常感謝。我非常希望能與吹笛人會面。你要帶我去哪兒？你的村子裡嗎？夜幕降臨之前我們還有多少時間？”
女孩沒有回答。她已經走進蕨類植物中，哈裡斯加快腳步，努力不要跟丟她。她移動時多麼安靜！
“等一下，”他叫道，“等等我！”
女孩停下來等著他，苗條可愛，默默回頭看過來。他也走進蕨類植物中，匆匆忙忙地跟在她後面。
“好吧，真想不到！”考克斯指揮官說，“你沒去多久。”他一次跳下兩級臺階，“讓我來幫你一把。”
哈裡斯拎著沉重的手提箱咧嘴一笑。他放下手提箱松瞭一口氣，“真犯不著帶這麼多東西，”他說，“下回我得少帶點。”
“進來吧。士兵，幫他一把。”一名警備隊員匆忙趕來，接過一個箱子。三個人一起走進裡面，沿著走廊前往哈裡斯的住處。哈裡斯打開門，警備隊員把手提箱放進屋裡。
“謝謝。”哈裡斯說。他把另一個箱子也放在旁邊，“回來真好，即使隻有一小段時間。”
“一小段時間？”
“我隻是回來處理一下個人事務。明天早晨我還要回到Y-3去。”
“也就是說你沒能解決那個問題？”
“解決瞭，但還沒有徹底治愈。我回去後立即開始工作。有很多事情要做。”
“但你搞明白是怎麼回事瞭？”
“是的。正是因為他們所說的吹笛人。”
“吹笛人真的存在？”
“是的，”哈裡斯點點頭，“他們確實存在。”他脫下外套搭在椅背上，然後走向窗口打開窗戶。溫暖的春風吹進房間裡。他坐在床上，向後靠去。
“沒錯，吹笛人的確存在——在警備隊全體人員的內心中！對這些工作人員來說，吹笛人是真實存在的。工作人員創造瞭他們。這是一次集體催眠，一次群體投射，所有人都在某種程度上受瞭影響。”
“這是怎麼開始的？”
“那些人被送到小行星Y-3上，是因為他們都是訓練有素、能力傑出的技術人員。他們一生都在復雜的現代社會中接受教育，習慣於人類社會的快節奏和高度一體化。接受持續不斷的壓力，去實現某個目標或完成某些工作。
“那些人突然被送到一顆小行星上，那裡的原住民過著一種最原始的生活，完全就是植物的生活。沒有‘目標’和‘追求’的概念，因此也沒有能力做出計劃。原住民的生活方式就像動物一樣，睡覺，從樹上采摘食物，日復一日。那裡就像伊甸園一樣，沒有爭鬥或沖突。”
“所以？但是——”
“警備隊裡每個工作人員看到原住民後，都會無意識地回憶起自己早年的生活，當他還是個孩子時，進入現代社會之前，他沒有煩惱、沒有責任，如同一個躺在陽光下面的嬰兒。
“但他內心中無法承認這一點！他無法承認自己希望過上原住民那種生活，整天躺著睡覺。所以他發明瞭吹笛人，一個生活在森林裡的神秘群體，引誘他過上他們那種生活。這樣他就可以責怪他們，而不是他自己。他們‘教’他成為森林的一部分。”
“你打算怎麼做？把森林燒掉嗎？”
“不，”哈裡斯搖瞭搖頭，“這不能解決問題；森林是無害的。應該對人類進行心理治療。這就是為什麼我馬上就要回去的原因，我要開始工作。必須讓他們認識到，是他們內心中的吹笛人，他們自己內心中無意識的聲音，呼喚著他們放棄責任。他們必須認識到，吹笛人是不存在的，至少不存在於外界。森林是無害的，原住民不會教給別人什麼。他們隻是原始的野蠻人，甚至沒有書面語言。我們看到的是一種心理投射現象，整個警備隊的人都想放下工作輕松一會兒。”
房間裡一陣沉默。
“我明白瞭，”考克斯很快說道，“很有道理。”他站瞭起來，“對於你帶回來的那些人，我希望你能做點兒什麼。”
“我也希望如此。”哈裡斯表示同意，“我想我可以做點兒什麼。畢竟這隻是個增強自我意識的問題。隻要他們能做到這一點，吹笛人就會消失。”
考克斯點點頭，“好，你接著收拾行李吧，醫生。晚餐時我再來見你。也許在你明天離開之前。”
“好的。”
哈裡斯打開門，指揮官走向外面的走廊。哈裡斯在他身後關上門，隨後穿過房間，雙手插在口袋裡向窗外望瞭一會兒。
暮色已近，空氣變得涼爽。他看向窗外時太陽正要落山，逐漸消失在醫院周圍的城市建築物後面。他目送夕陽西沉。
然後，他走向那兩隻手提箱。他累瞭，這段旅程令他疲憊不堪。一陣強烈的疲勞感席卷他的全身。有那麼多事情要做，多得可怕。他怎麼能指望做完所有這一切？回到小行星，然後呢？
他打瞭個哈欠，眼睛幾乎睜不開，困得不得瞭。他看瞭看床鋪，然後坐在床邊，脫下鞋子。有那麼多事情要做，明天再說。
他把鞋子放在房間角落裡，然後彎下腰，打開一個手提箱。他從裡面取出一個鼓鼓囊囊的麻袋，小心翼翼地把袋子裡的東西倒在地上。泥土，肥沃松軟的泥土。他在那邊最後幾個小時裡收集的泥土，他仔仔細細收集起來的泥土。
他把泥土在地板上鋪開，然後自己坐在中間，舒展開身體向後躺下。他整個人舒舒服服地把雙手環抱在胸前，閉上眼睛。有那麼多工作要做——但以後再說，當然。明天。這些泥土多麼溫暖……
不一會兒，他就睡熟瞭。
①臺比留（公元前42-37年），公元1世紀14-37年間為羅馬皇帝。