臨近年尾，各處都張羅起來瞭。太上皇當初退位時散出去的妃嬪們安置在隨近苑囿，逢著過節，宮裡按份例送東西，吃的喝的不在話下，裁新衣裳的綾羅綢緞也不少，可是總有那麼些小東西置辦不齊全，得太妃們想起來，或進宮討要，或自行采買。貴太妃宮裡的總管陳敬就專事這個，大夥兒都知道內務府的人闊，怎麼來錢？就是撈油水撈的。陳敬在朗潤園相當於內務府總管，但是園裡主子少，銀錢過手也有限，碰上這種機會不會假他人之手，一般都是親自出馬。帶兩個小太監，趕上一輛板車，這就往內城裡去瞭。
城裡可太熱鬧瞭，過年好掙錢吶，春聯攤兒都排瞭半條街瞭。在人群裡穿梭，陳敬熟門熟道。三位太妃吩咐的東西一樣一樣弄得瞭，看看天色日正當空，肚子唱空城計，那就醫肚餓吧！老地方，前門外東荷包巷的高名遠大茶館享點兒小福去。
京城茶館有些兼賣飯食，分門別類配瞭專名兒，比方紅爐館、窩窩館、搬壺館，還有二葷鋪。高明遠屬餑餑鋪子，最出名的就是杠子餑餑。拿硬面做成長圓形餅子，有甜也有咸。爐子上放鵝卵石，連拌炒帶烘烙，做出來的餑餑和別人傢的味道不一樣。
陳敬是熟客，進門兒夥計就叫喚上瞭，“喲，陳爺！長遠沒見您吶……”膝頭子一點地，“可想死小的瞭。您吉祥。”
陳敬擺擺手，“甭給爺打哈哈兒瞭，前頭帶路吧！”
他有他專門的雅座兒，在茶館東頭一個隔間兒裡，面城背河，是個能眼觀六路的風水寶地。這高明遠吶，不單是個茶館，其實有他更深一層的含義。皇城以南，六部官員雲集的地方，說差事捐官、藏奸納賄走交情，很多都在這裡完成。太監好打聽，找一犄角旮旯坐著，多多少少能刮點兒進耳門子裡。
夥計上茶來，他說今兒想吃爛肉面，那夥計一通抓耳撓腮，“這得上二葷鋪，我們傢沒有啊。”
“沒有你上人傢鋪子買去呀，沒見陳爺願意吃嗎！”說話的不是陳敬也不是茶館掌櫃，是個四十郎當歲的黑漢子。長得挺窩囊，小眼睛卻精光四射。
夥計納瞭悶，再一琢磨人傢沒說錯，蔫頭耷腦辦去瞭。
陳敬打量這人，“你是誰呀？”
那人把手上食盒兒往桌角一放，就地打瞭個千兒，“小的叫沐連勝，您不認識我，可我說一人兒，您準知道。”
陳敬乜斜他一眼，“說話別拐彎抹角的，爺沒那麼多閑工夫聽你扯犢子。”
沐連勝忙應個是，半拉屁股挨在瞭對過長條凳上，“您是貴太妃跟前總管不是？那巧啦，您傢十二爺帶著上園子請安的那姑娘，我們傢養活她十來年，我是她養爹。”
這一聽陳敬愣瞭神，眼前人看著也忒磕磣瞭，什麼玩意兒啊這是，怎麼能是十二爺側福晉的養爹呢！他掏瞭掏耳朵，“你小子亂認親，腚上皮癢癢瞭吧？”
沐連勝嗐瞭聲，“您別不信吶，我死鬼婆娘是她奶媽子。他們傢敗瞭，沒人肯收留她，我那婆娘可憐她沒爹沒媽，帶回老傢來的。”
好像有點兒譜，說得似乎聯系得上。可也不大對勁，人傢傢境雖不好，也不至於讓他來養活。人傢有哥哥呢，有舅舅呢，做買賣做官的。這人一看就是個泥腳桿子，坑蒙拐騙偷什麼都幹的主兒，蒙事兒蒙到他頭上來瞭。
陳敬撅他八丈遠，“你膽兒肥呀，跟我這兒使假招子？小子，回傢吧，你奶奶正誇你呢，好孫子！”
“嘿！”沐連勝咂瞭兩下嘴，“您別忙罵我呀，我問您，那姑娘是不是叫溫定宜啊？屬羊，過年十九？”他往前湊，指指眼角，“這兒，有顆針鼻兒大的黑痣。”
對上瞭，陳敬翣翣眼，“你打聽得夠仔細的，花瞭不老少功夫吧？你這兒跟我瞎攪合幹嘛呀？要錢沒有，要官兒我給不瞭。你不是我們側福晉的養爹嗎，你上醇王府啊，功臣還換不來幾兩銀子？”
這個捅到沐連勝心窩子上瞭，他呸瞭一聲，“老子稀罕她的銀子？就是咽不下這口氣！”
裡頭有門道！陳敬好奇心發作起來誰也擋不住。他慢慢吹茶，隔著熱氣看他，“敢情您二位有過節？”
“她就是個白眼兒狼啊！”沐連勝吸口氣打算數落，一看外頭人來人往，起身把門兒關瞭起來。桌上食盒蓋子一揭，往陳敬跟前推瞭推，“您別光喝茶呀，吃點兒點心墊吧墊吧。”
陳敬垂眼一看，盡是甜食兒，糖耳朵、蜜麻花、黃白蜂糕、盆兒糕……瞧著眼暈。他晃晃腦袋，“怎麼回事兒，說吧。”
哎喲這下沐連勝打翻核桃車瞭，從傢破人亡一直掰扯到她拜師學藝，又從拜師學藝兜轉到進賢王府當差，越說越生氣，“她裝男人蒙瞭我那麼些年，早知道她是個丫頭，我把她賣瞭人，也不叫她現在這麼氣我。您說我就是讓她喝水也養到這麼大，她登瞭高枝兒瞭，好傢夥翻臉不認人吶她。給我幾錢銀子，打發叫花子呢！我是拿她沒轍瞭，可不能叫她禍害醇王爺不是？她爹當初是朝廷欽犯，她自己呢，爺們兒堆裡混大的，常在河邊走，哪能不濕鞋，不定讓多少男人受用過瞭。您傢王爺出瞭名的正人君子，心太善，瞧人可憐就鉆瞭人傢的套兒瞭。您就幹看著，讓太妃跟著沒臉？不能啊！您得回太妃，破瞭那丫頭的局，這麼著您也立瞭大功瞭，十二爺還得謝您呢！”
陳敬聽完都傻瞭，真要這樣就出大事兒瞭。別說王府瞭，就是個普通宅門兒，也沒有娶這樣背景少奶奶的呀。
“你這話當真？好好想明白嘍，有半句虛的脖子就得離縫兒！”
沐連勝拍胸脯擔保，“我說瞎話，就叫我死瞭下十八層地獄。您上順天府打聽去，有沒有一個叫沐小樹的拜在烏長庚門下。德內大街賢王府，有沒有過一位女扮男裝的鳥把式在府裡走動過……”
陳敬心裡直哆嗦，爛肉面也不吃瞭，趕緊取瞭暖帽扣上，往外就走。走瞭兩步頓下，回身指指他，“在京找個落腳的地方，哪條胡同住著告訴這兒夥計，防著太妃傳你。事兒要都屬實，少不瞭你的好處。”
沐連勝連連道是，呵腰送走瞭人，得意打起瞭拍子，“那一日在虎牢大擺戰場，我與那桃園弟兄論短長……隻殺的劉關張左遮右擋，俺呂佈美名兒天下傳揚……”
那廂陳敬回到朗潤園，著火似的進瞭恩輝慶餘。貴太妃正歪在榻上抽蘭花煙呢，聽見踢踏的腳步聲抬起瞭頭。陳敬跑得匆忙，還踢倒瞭堂屋的銅鶴擺設，哐當一聲響，嚇人一大跳。
“怎麼回事兒？”太妃皺起瞭眉頭，“慌慌張張成什麼體統！”
陳敬上來掃袖打千兒，“貴主兒，奴才剛從外頭回來，遇見個人，聽見瞭一些話。可瞭不得瞭，十二爺出事兒啦……”
貴太妃坐起瞭身，沉著嗓子呵斥：“什麼十二爺出事瞭？出瞭什麼事兒，給我捋順瞭舌頭回話！”
陳敬順瞭順氣兒，從頭到尾把怎麼見瞭沐連勝，沐連勝又是怎麼把十二爺側福晉的老底抖出來的，這長那短都回稟上去，貴太妃措手不及，愕然道：“有這樣的事兒？問明瞭，是不是刁民信口雌黃？”
“奴才嚇唬他來著，說查有不實就要他的腦袋，他一口咬定瞭側福晉就是沐小樹。”陳敬咽瞭口唾沫，“貴主兒，過不瞭多久就到立春瞭，您這會兒且斟酌斟酌吧！又是犯官之後，又是女扮男裝，這要傳出去，那不是天大的笑話嗎！十二爺八成蒙在鼓裡呢，側福晉會裝樣兒，哄得十二爺把心放在她身上瞭。怪道那天不聲不響的，這種人吶，名分不名分是次要，她看得透徹著呢，隻要手上抓住瞭爺們兒，榮華富貴少得瞭她嗎？十二爺好性兒，您得替他拿主意。別好好的爺，到最後壞在她手裡。回頭大婚，這事兒就街知巷聞瞭。側福晉以前共事的人吶，舊時的街坊吶，堵得住誰的嘴？叫宮裡和暢春園知道瞭，恐怕十二爺不單面子沒地兒擱，連仕途都要受挫。”
貴太妃一時沒瞭主張，喃喃道：“我就說這女孩兒不簡單，把你們十二爺弄得五迷三道的……這事兒先別聲張，你打發人去查，上順天府、上那個什麼大雜院兒去查，都給我問清楚瞭來回我。真要是像沐連勝說的那樣，這個女人就決計不能留，早早兒除瞭幹凈。”
天底下做媽的，沒有一個願意眼睜睜看著兒子被人騙。老十二從喀爾喀回來時她也問過他身邊的人，這些年竟沒給一個姑娘開過臉，她送去的兩個宮女也給退回來瞭，感情方面他就是一張白紙，什麼歪的斜的都沒有。這下子好，被人鉆瞭空子，他是一心一意對待人傢，人傢呢？蒙他，騙吃騙喝騙位分，真讓她做瞭嫡福晉，那還得瞭，醇親王府不得叫她搬空瞭！一個犯官之女，爹被處死三個哥哥子充軍，她能是什麼好東西？老十二叫人哄得昏瞭頭，說什麼都信瞭。今兒是叫陳敬撞上瞭，要是大夥兒都暈乎著，生米煮成熟飯，弘策怎麼應對這場名譽掃地的突變？
太妃氣得捂胸急喘，自己想想實在委屈。皇後那天的話她當真瞭，盼著太上皇，到人定時候他都沒來。自己上瞭一回當，心裡一高興居然答應讓定宜做側福晉，現在想來簡直丟人現眼，叫小輩看著，這麼大年紀瞭還在想漢子。自己後悔不迭，可是說出口的話不能反悔，恰好他們那兒出瞭紕漏，她就咬緊瞭槽牙要出這口惡氣。
沒多久派出去的太監就來回稟，沐小樹是確有其人，但側福晉和沐小樹究竟是不是同個人就不得而知瞭。
貴太妃轉過臉吩咐陳敬，“明兒請她到朗潤園來，到時候把她師父和院兒裡街坊一塊兒弄來，讓他們認人對質。我就不信瞭，她能把眼睛鼻子移瞭位，叫人認不出來！”
“嗻。”陳敬領瞭命，垂著兩袖卻行退出瞭恩輝慶餘。
第二天一早算準時候叫齊瞭人，十二爺五更要上朝房點卯，辰時才散朝，所以辰時之前帶人正合適。朗潤園裡一夥人卯正三刻到瞭酒醋局胡同，進門的時候天才蒙蒙亮。原以為院裡人都沒起呢，誰知道這位側福晉已經在前廳喝茶瞭，見他們來瞭有些意外，但是不顯得慌張，從從容容問他，“太妃有均旨要下？”
陳敬氣勢矮瞭半分，賠笑道：“回側福晉的話，您和十二爺的事兒快定瞭，太妃心裡頭記掛您吶。傳您過園子，缺什麼短什麼的，娘兩個合計合計好說話兒。”
定宜哦瞭聲，“既這麼，請諳達稍待，容我換身衣裳。”
“不用。”陳敬笑道，“我瞧您這身挺周正的，就是見太妃也不失禮數。您看趁早吧，您到那兒太妃剛起呢，正好是您孝敬的時候。您端個茶，打個手巾把子，能討太妃的歡心吶。”
急瞭點兒，話雖說得合理，可總覺得哪兒不對勁。定宜也算經歷過事兒，這麼一大清早的，十二爺才走沒多會兒，朗潤園裡就來人瞭，這是什麼時候上的路啊？她留瞭個心眼兒，一頭披氅衣一頭囑咐沙桐，“你就別跟著啦，院兒裡兩顆石榴樹幹放著怕會凍死，你讓人弄兩捆稻草給它們包上。我瞧年前還有場雪，大得很吶。”
沙桐往前搓瞭兩步，聽明白瞭，應個嗻，把人送上瞭馬車。