“知道太多的人，並沒有什麼好下場。”
素錦深深地望著她，寒聲說道：“你別忘瞭自己的本分，我們是來保護和照顧娘娘，一切言行，俱當以娘娘為重，她若是出瞭事，你我都隻有一個死字！”
越國自從送瞭西施和鄭旦入吳，又買通瞭伯嚭為越王說盡好話，吳王對越國的策略便緩和瞭許多，征召民夫奴隸和貢賦減少瞭不說，越國大災之時，還聽從西施之言，賜予災民糧食以度災劫。
有這樣的好處在先，越國吃到瞭甜頭後，自然不願看到越女在宮中失寵，偏偏西施體弱多病，雖備受恩寵，心疾之癥難愈，誰也不知道她能活多久，故而越國還是每三年送一批越女入宮，個個都是精挑細選，從十二三歲就開始，琴棋書畫歌舞儀態，以及部分離火者的密間訓練，培訓瞭三年之後，方才送入吳國。
這些越女，有的送入宮中，與西施為伴，幫著她爭寵固恩，有的則被送入吳國重臣府上，曲意奉承，讓他們為越國說好話之餘，也便於搜集各種情報。
吳國這幾年對外極為強勢，就連昔日舊仇越國，以越王之尊亦為奴三年，至今仍以屬國自稱，歲歲進貢，誠惶誠恐之狀，讓吳國君臣都已放松瞭警惕，哪怕伍子胥和孫武等人堅持不除越國，無以為久，夫差和伯嚭等人依舊認定，越國再無翻身之力，越王如此誠心悔過，忠心侍奉，又豈能寒瞭他們的心？
為瞭自己的仁義之名，夫差慷慨地捐助越國度災，大臣們自然有樣學樣，豢養越姬已是風流時尚，傢中若無幾個越姬，宴席上的歌舞都要失色不少。
如此奢靡之風，看似助興，卻助長瞭離火者在姑蘇的成長，從宮中到重臣傢中，處處都有越人蹤跡，此使得伍子胥和孫武顯得格外特別，兩人憂心之餘，也成瞭眾臣的眼中釘，人人都收禮，唯獨他們非但不收禮，還痛心疾首地成日危言聳聽，如何能讓人痛快？
孫、伍兩人一去，夫差又在魯國大敗齊國，更是讓吳國眾臣的傲慢自負之心大漲，太子友此時突然起事，才會毫無外援，就算以往看好他的人，也都縮在傢中足不出戶，唏噓之餘，根本未曾註意到，這場陰謀之中，有多少越人的手筆。
素年進宮不到兩年，是最新一批入宮的越姬，是由范蠡送予伯嚭處，再由伯嚭進獻入宮，她的妹妹被留在瞭伯府之中，深得伯嚭喜愛，故而在宮中侍女裡，除瞭素錦之外，她便顯得格外出挑。
每一次進宮的越女，都曾想如同西施一般，博得吳王寵愛，勾踐也曾讓人精研瞭西施昔日所學技藝，後面訓練的越女，若論歌舞琴技，有不少勝過西施的，可偏偏那看著病怏怏請冷冷的女子，就有種讓人放不下的魅力，連夫差這等自負驕傲的豪傑，昔日的剛硬霸道，在她那兒都化作瞭滿腔柔情。
那種出自天然的清純嫵媚，一顰一笑間，嬌柔如蘭花般美麗易碎的風情，別人根本學不來，隻要有她在的地方，那些男人的眼裡，根本
看不到其他人。
哪怕她病弱得無法侍寢之時，夫差到館娃宮來，寧可就那樣陪她坐著說話，無邊無際地閑聊，也不會多看她們一眼。
素錦從施夷光被選召之時就陪在她身邊，看著她一日日成長，陪著她到吳國入宮，從昔日單純的浣紗女，變成如今獨寵吳宮的西施娘娘，明知她心中有人，明知那些同來的越女們想要出頭的心思，她都隻能看著。
西施和她，甚至曾經縱容過她們去爭寵，可偏偏夫差就如同著瞭魔，連鄭旦都被他冷落致死，其他的越女，又怎會看在眼裡。她越是冷清，他便越是癡纏，從一開始的驚艷，到如今的獨寵，已不單單是因其美色而沉迷，素年看不懂，其他越女也看不懂，隻是她們失敗之後方才知道，隻要西施還活著，她們就永遠無法取代她。
素錦在越女中的地位格外超然，素年原本想爭取她的支持，可看到她如今的態度，方才知道，自己還是操之過急，莽撞瞭，隻得低頭認錯，喏喏地退下，心中多少不甘，也隻能按捺下去。
斥退瞭素年，素錦的心中亦有些不舒服，收拾瞭一番之後，換瞭身衣衫，確保自己身上沒瞭沾染上的血腥氣之後，她方才前面向西施回話。
施夷光並沒有問她是如何“處置”瞭工佈，隻是靠著軟枕，半躺在榻上，怔怔地仰著頭，望著半空裡，不知在看什麼，連她進來，都不曾註意。
“娘娘，”素錦輕呼瞭一聲，低聲說道：“都辦好瞭。”
“嗯，”施夷光漫聲應道：“知道瞭。”
素錦抬起頭來，見她依舊眼神散漫，神遊天外的模樣，心中一緊，忍不住說道：“娘娘此番出手幫瞭太子和孫將軍，若是被大王知道……”
“哪個大王？”施夷光嗤笑瞭一聲，打斷瞭她的話，“你說的是夫差呢，還是勾踐？”
她如此直呼兩國大王的名諱，渾然沒有一絲兒尊敬之意，素錦聽得越發心頭發緊，諾諾地說道：“無論哪個大王知道瞭，怕是都不會高興……”
“那有如何？”施夷光輕哼瞭一聲，說道：“越王心中，隻要有人能幫他籠絡住大王便可，至於那人是我還是素年，又或是其他越女，有何分別？至於吳王……你不是說，他讓人給孫奕之送去赦令，想讓他回來嗎？工佈一死，隻怕他永遠也回不來瞭吧！”
素錦聞言一凜，望向她的神色裡，帶上瞭幾分敬意，先前隻當她一時意氣，卻又不便違逆她的命令，自從知道越王逼走瞭青青之後，她的情緒時好時壞，經常這樣一坐就是半日，身子也越來越差，讓她擔憂之餘，根本不敢再惹她不快。卻沒想到，這看似亂命之下，竟另有深意。
看起來，她似乎還是有些看輕瞭這位出身低微的娘娘。
畢竟，她曾在越王宮受訓三年，還曾經得范大夫親自教導，眼光見識，已不是尋常的農傢女子，就算在這深宮之中，她亦有自己的立足之道，而非全然依仗她們。
她還一直以為，是她在照顧西施，幫她安排好一切，一直以為，她不過是個柔弱順從的女子，如今才忽然發覺，她似乎根本就不曾真正地瞭解過她。
可她仍然不明白，這是幫瞭孫奕之呢，還是斷絕瞭他的後路。
孫奕之根本不知道自己的大仇已報，將太子友交托給乾辰之後，便喬裝打扮瞭一番。他先前安排瞭孫傢佈莊掌櫃林升離開佈莊後，又開瞭傢客棧，借的是蘇傢的招牌，正好留瞭封書信給蘇詡，便從那要瞭輛牛車，找瞭個車夫趕車，他自己則鉆進車帳中睡得昏天黑地，一覺醒來，已離開姑蘇城幾十裡地。
他先前快馬趕來，兩天兩夜不眠不休，早已到瞭極限，這一戰下來，又受傷失血，蘇詡不讓他離開，也是怕他再如此拼命下去，早晚丟瞭性命。可他想著魯國那邊孔師還等著龜甲，青青還在衛國等他回去，就一刻也無法停下，在牛車上這一覺睡醒，方覺渾身上下無處不痛，整個身體似乎都不屬於自己的瞭。
他忍不住痛呼瞭一聲，就聽到前面的車夫問道：“先生醒瞭？”
孫奕之悶聲應道：“醒瞭。小哥，你可有帶幹糧？我有些餓瞭，回頭一起算錢與你。”
“先生莫要客氣，我這的幹糧粗陋，隻怕不得入先生之口。”那車夫倒是話多，滔滔不絕地說道：“林掌櫃說先生是要去魯國拜見孔聖人，前面過瞭六合橋，有位澹臺先生，聽說也是孔聖人的弟子，在那辦學教書，有不少人都向他求學，先生不若去那看看，順便打尖吃飯，休息一晚再上路可好？”
“澹臺？”孫奕之眼睛一亮，“莫非是子羽？多謝小哥提醒，就麻煩你送我過去，正好拜會下這位先生。”
車夫先前便得瞭林升吩咐，讓他想辦法拖延行程，以穩妥為上，萬萬不可讓他再貿然行事。他雖不知孫奕之有傷在身，但見他一身文弱書生的打扮，又是蒼白憔悴，虛弱無力的模樣，隻當他是個病弱書生，禁不起長途跋涉，方才好心提議，沒想到他竟如此歡喜，倒似認識那位澹臺先生一般。
孫奕之這才掀開車帳，看瞭看外面的景色。
這會兒已經到瞭傍晚，夜幕低垂，天色晦暗，唯有西邊的天際還隱隱留著一抹殘紅，遠處的丘陵起伏，變成瞭一個個黑色的影子，道旁的草木簌簌，偶爾有飛鳥驚起，轉眼便消失不見。
這條官道從姑蘇一直通往鐘吾城，那是距離魯國和齊國最近的一座大城，沿途每隔百裡便有一處驛站，連接著沿途諸多城池，前番夫差出征齊國，便是由此而過。為瞭那十萬大軍的行程，這條路方才修整一新，否則這一路行來，單是這牛車顛簸之苦，便足以讓他傷上加傷。
過瞭六合橋，前面便是棠城，那車夫所指的地方，便是在城外的一處莊園，名喚棠園，原本不過是個歸隱老者的住所，後來因澹臺子羽在此設帳收徒，傳授詩文禮道，便從一座小小的園子，慢慢便成瞭吳地有名的書院。