（兩年後）
夏末寅時,天際一團亮白，正是破曉時分,流照閣內的燈火卻已燃瞭一夜。
僉都禦史言脩站在閣外，抱著今早新取的邸報、軍報與急信輕叩瞭叩房門。
“進來。”須臾，閣內傳來一個清寒的聲音。
言脩推門而入：“柳大人,今日通政司與兵部同時送來瞭幾封急函。”
柳朝明正在批閱奏本,提筆蘸瞭蘸墨，沒抬頭：“撿要緊的說。”
“是。”言脩道，“湖廣近年屢犯桃花汛，內閣議定重築堤壩後，工部派去查探江堤的人已將繕造所需款目送回京師，比預計的多出一百五十萬兩。”
柳朝明筆下不停：“知會沈青樾瞭嗎？”
“已稟報沈大人瞭。沈大人那裡回話說，此事他會派戶部的人去武昌府一趟,然茲事體大，仍讓下官來告知首輔大人一聲。”
柳朝明道：“知道瞭。”
這是沈奚與柳朝明之間長久以來達成的默契。
自晉安元年九月，朱南羨重整內閣,任他二人為首輔次輔，兩年來,凡遇與民生財資相關的政務,大都由沈奚先行料理，除此之外,若是涉及刑案審查,官員考績,軍政要務一類奏折便會率先遞到柳朝明案頭。
言脩又道：“陛下自兩月前大破赤力三皇子達木爾所率二十萬大軍告捷,如今已帶著西北新軍追出流沙關外，再次擊潰達木爾‘鐵鷹之師’，內閣五月時已去信贊賀陛下，而今是否要再去信一封？”
柳朝明聽瞭這話，筆下略略一頓。
朱南羨的確是難得的帥才。
兩年前，他輕裝簡行抵達西北後，達木爾趁他沒來得及休整，召集十萬大軍對涼州衛發起總攻。當時的西北正是軍怨沸騰之際，朱南羨在一夜之間連斬三名統領重肅軍紀，隨後趁著天寒，召集士兵們在城墻上潑澆涼水。涼水霎時間結冰，城墻濕滑難攀，成功阻擋攻城。隨後聚齊一萬弓箭衛放箭雨，將達木爾十萬大軍消耗得差不多瞭，才親率輕騎衛出城，一鼓作氣以少敵多首戰告捷，令西北軍心大震。
翌年春，達木爾重整四十萬大軍卷土再來，此戰朱南羨雖戰敗，卻也重創瞭鐵鷹之師，為等待援軍爭取瞭時間。此後兩月，兵部與都督府迅速整合瞭北大營駐軍及各駐地軍衛征伐西北，朱南羨將這支大軍命名為西北新軍，率其對強占涼州衛的鐵鷹之師發起突襲，大獲全勝，奪回涼州重地。
自此以後，雙方屢次交手，西北新軍勝多敗少，直到今年，即晉安三年五月，朱南羨於沙洲衛大破赤力二十萬大軍，並率兵追出關外，痛擊敵寇。
柳朝明道：“陛下這一役過後，就要整軍返京瞭吧。”
“是。”言脩道，“西北送去兵部密信上說，陛下大約會於初秋時節啟程返京。”
柳朝明道：“不必額外去信贊賀，將陛下返京時日與行程告知禮部戶部，傳令沿途州府準備接駕。”
“是。”
言脩應完聲，將手裡的急函與邸報整理瞭一番，自最底下取出兩封類似傢書的普通書信，續道：“另還有兩封信是通政司送來的，其中一封，是蘇大人寫給大人您的。”
柳朝明的筆頭又是一頓，卻沒作聲，在奏本上不疾不徐再提數行批語，爾後拉出長長一撇收瞭尾，才道：“寫瞭什麼？”
“蘇大人說，她有些急務要料理，要把原定的返京日子推遲兩日，要五日後，七月十二才回來。”
柳朝明沉默片刻：“說是什麼急務瞭嗎？”
“沒提。”言脩道，“但通政司的人說，蘇大人給您來信後，還另給沈大人去瞭一封，裡頭寫沒寫明白急務的內容下官就不知道瞭。”
柳朝明沒接這話，問：“不是說還有一封信？”
“另一封信是四王妃寫來的，說四殿下在回京途中又犯病瞭，一行人要在濟南府休整些時日，進京復命的日子也要推遲，但八月的秋禮還是趕得上的。”
“趕得上便好。”柳朝明道，“回信讓他們以殿下身子為重，且慢行罷。”
言脩應是，又一嘆：“真是可惜，四殿下守瞭北疆十餘年，胸懷韜略，驍勇善戰，最後卻落得這樣的下場，患瞭癡癥便罷瞭，還惹上這惱人的頭疾。當年殿下落馬受傷後，大人還去信令他在北平府好生休養，殿下若肯聽大人的勸言，大隨也不至於又痛失一名將才瞭。”
兩年前朱南羨親征前夕，朱昱深中箭落馬。
翌年夏，朱南羨率西北新軍突襲赤力軍後，達木爾的鐵鷹之師一度潰不成軍。後探子來報，說赤力與北涼意欲合力進攻大隨。朱南羨於是與朱昱深決心同時率軍出擊，破壞敵方的合謀計劃。他二人雖各自得勝，但因朱昱深受傷後一直負傷作戰，在此一役中又親為先鋒，率軍破敵，追到琿春嶺不幸遭敵暗算，落馬墜崖。
四王妃沈筠帶親衛在崖下不眠不休地找瞭三個日夜才找到瞭朱昱深。當時朱昱深隻剩瞭一口氣，也虧得他常年習武，身體底子十分好，隨行大夫才救回他一條性命。饒是如此，朱昱深醒來後卻成瞭癡人，不言不語，不識人不記事。
柳朝明道：“凡事有因才有果，若非四殿下率兵擊潰瞭北涼軍，與陛下一起阻撓瞭北涼與赤力結盟的計劃，如今的北境也不會有這年來太平，倘若軍費沉冗，又哪來錢財為湖廣一帶重築河堤？”
言脩道：“雖是這個道理，但下官一想到四殿下如今的樣子，心中總免不瞭痛惜。”
柳朝明自案頭又取瞭一本奏疏，翻開剛看瞭兩行，眉頭忽然一蹙，問：“蘇時雨說她回京的日子要推遲兩日？”
“是。”言脩詫異道，“有什麼不妥麼？”
柳朝明略想瞭想：“把京師的州縣志取來。”
州縣志上標註得十分清楚，從大隨以南回京師，最好走的一條官道途經嶴城，可蘇晉此番返京繞道蘇州便罷瞭，竟還要推遲兩日？
柳朝明的目光落在蘇州府右上方，一個十分不起眼的，名叫清河的縣城。
“我說沈青樾怎麼不等朱南羨回京，這時候便讓四殿下來應天復命，原來他與蘇時雨已覺察出不對勁，打算對殿下與本官動手瞭。”柳朝明寒聲道。
言脩聞言大怔：“大人何出此言？”又看向桌案上攤開的州縣志，“這個清河縣裡有大人與殿下的暗樁？”
柳朝明沒答這話，自書案前站起，吩咐道：“命人跟沈青樾帶句話，本官有急案要辦，外出三日，由他主持廷議。”
“大人是要親自去清河縣？”言脩愣道，“可沈蘇二位大人已對大人起疑，大人此去清河縣，難道不怕打草驚蛇，更加深他們的疑心？”
可他這一問仍沒得到答復，柳朝明早已推門而出。
此時的天全亮瞭，一道金霞灑落，宮閣也不再沉寂。軒轅臺前的掌燈內侍剛吹熄瞭手裡的風燈，直見前方有一氣度清寒之人走來，認出是柳朝明，忙不迭跪地行禮：“拜見首輔大人。”
柳朝明沒理，徑自往宮外走去。
打草驚蛇又怎樣呢？
“殺無赦”的詔書早在這深宮裡頭藏瞭兩年。草不打，蛇已經驚瞭，既如此，他該如何行事就如何行事。
反正生而為人，來去孑然，從來就沒懼過什麼。
蘇晉自接到沈奚的信後，命隨行護衛在蘇州府郊外駐紮，換瞭一身裝束，獨帶著覃照林往清河縣而行。
兩人著便衣，在驛站雇瞭馬車，足足行瞭一日。
得進瞭縣城，覃照林十分不解地對蘇晉道：“大人，俺是真地沒整明白，您如今官都做得這麼大瞭，沈大人咋還要您親自去辦案？不就一個小縣令麼，您隨便寫個令狀，派人來一窩端瞭不成？”
蘇晉一聽這話就笑瞭：“你當縣衙是山賊窩？”略一頓，又道，“此案非我親自來查不可。”
覃照林聞此言，心中一下有瞭眉目：“難不成是咱們在安南查瞭大半年的案子終於有瞭線索？”
蘇晉點頭：“對。”
覃照林搓著手：“俺倒要看看這位富可敵國的土財主究竟是誰。”
覃照林言語裡的“土財主”確有其人。
卻說蘇晉出使安南期間，在當地發現許多大隨貨物，絲綢茶葉瓷器等不勝枚舉。她原本不甚在意，後來一想，大隨與安南邊境流寇四起，貿易不該如此繁榮才是。
她找到胡元捷，請他幫自己追查。真是不查不知道，查瞭才知這些大隨貨物自數年前開始便成批量售入安南，源頭一樣，可線索沒沒追蹤至關鍵一步就斷，查不出那隨商是誰。胡元捷精於算經，於是幫蘇晉算過一筆賬，若以十年計，這名將隨貨銷入安南的隨商已掙紋銀萬萬兩，富可敵國。
蘇晉深知此事不簡單，且一個擁有如此巨額錢財的人，他在隨境要做什麼，能做什麼都是不可估量的。她隨即稱病，在安南境內多留瞭大半年，收集證據賬目，命人帶回大隨，讓沈奚以戶部之力舉國追查。
正是幾日前，蘇晉接到沈奚的密信，說此事似乎與柳昀有關，又令她急去蘇州府清河縣令府邸，說這名縣令大約知道一些內情。
蘇晉雖馬不停蹄地就趕來瞭清河縣，但心裡直覺柳昀不該是他們要找的那個行商之人。可沈奚既查瞭，即便不是柳昀，也該與他脫不開幹系。
蘇晉是以小心謹慎，與覃照林換瞭裝束，沿途跟車夫打聽瞭縣令為人，得知他清廉愛民，十分尊儒，嘗愛跟讀書人打交道，於是自稱是自南方來的秀才與隨從，來府上獻文章，請賜教。
應門的小廝倒也有禮，說道：“二人貴客既是自杞州遠道而來，不如先請到正堂稍坐片刻，我傢老爺最好與讀書人打交道，平生最愛詩書文章，等他下值歸來，一定與賈公子好生暢談。”
此時的天已淅淅瀝瀝落起雨，然雨絲疏慢，沾衣不濕。
蘇晉作揖：“有勞小哥。”
小廝帶著蘇晉一路往府內走，繞過天井，往正堂裡比出一個“請”姿，再道：“方才忘瞭與賈蘇公子說，今日早些時候，正有一名自杭州來，姓甄名柳的公子來拜訪我傢老爺，是舉人出身，賈公子若等得聊賴，不妨與甄公子敘話片刻。”
蘇晉聞言，自堂門口往裡看去，目光落在右手旁，正端茶盞慢飲的人身上。
一襲青衫，眉目清冷，正是柳朝明。