葉明煜愣住瞭。
薑梨的眼神卻很堅定，她已經想過瞭，無論如何，得知父親牢獄之中受苦，晚一刻去解救她心裡都無法忍受。而現在身在葉傢，她一個大活人，總不能平白無故地消失，怎麼著也要告訴葉傢人。否則葉老夫人也會擔心。
隻是要尋一個天衣無縫的理由，就實在太過勉強。身為薑二小姐，她應當是“第一次”來到襄陽，更別說是桐鄉瞭。桐鄉對她來說隻是一個陌生的地方，甚至聽都沒聽過，毋庸提那頭有什麼親朋好友，怎麼看，謊言都是破洞百出。
果然，葉明煜聞言，立刻就奇道：“你去桐鄉做什麼？”
“不瞞舅舅，此事說來話長，我得一位故人囑托，來瞭卻她的一樁心事。她有位心上人在桐鄉，知曉我此番來襄陽，便請求我能幫她帶一句話。前些日子葉傢有事，我便忘瞭此事，現在事情大概已經瞭瞭，想起此事，便打算去桐鄉尋一尋我那位故人的心上人。”
此話說完，薑梨也覺得尷尬，她此生沒說過這麼蹩腳的謊言，卻又實在想不出別的什麼好點子。
葉明煜定定地看瞭一會兒薑梨，半晌才嘆瞭口氣，道：“阿梨，你要是有什麼難言之隱，不方便便不說，何必絞盡腦汁找這麼個理由，連我都聽出來瞭。”
薑梨臉頰微紅。葉明煜雖然行事粗豪，卻不是個傻子，真要遲鈍蠢笨，如何在廝殺的江湖中活到現在，早就被人下瞭絆子不知道倒在哪裡起不來瞭。
“阿梨，我知道有時候有些事情難以對別人說出口，就是親人也不行，沒關系，我不會逼你說。我和大哥二哥不一樣，咱們江湖中人，不會強人所難。等你想說的時候，自然會說，如果不能說，一定有不能說的理由。雖然我不知道你去桐鄉做什麼，不過想來你是個有主意的姑娘，不會胡來。”
葉明煜頓瞭頓，又道：“但是你剛才的理由，拿到我大哥二哥面前去，是絕對行不通的。尤其是我二哥，他心眼不比你少，你這話連我都不信，拿什麼糊弄他去。”
葉明煜說得不假，葉傢葉明輝和葉明軒，許是做生意的緣故，並不容易被人欺騙。
薑梨心中微微嘆瞭口氣。
她實在不願意去欺騙別人，但有些事，是真的不可說。
看著薑梨為難的樣子，葉明煜突然拍瞭拍胸脯，道：“你放心，我是你舅舅，當然不會對你的事坐視不理。此事就交給我，你去桐鄉，我來想辦法說服娘和哥哥們，你隻管跟我一起去！”
“跟你一起去？”薑梨驚訝。
“當然！難不成你一個小姑娘，獨自一人去陌生的地方，就是你膽子大，咱們傢人也不放心哪！要不你在大哥二哥和我之間選一個，要誰陪你去！”
薑梨：“……”要真選，她還真隻有和葉明煜一起去，葉明軒和葉明輝太精明瞭，難免不會懷疑到真相，葉明煜很有性情中人的粗豪，也不愛窺探旁人的心事。況且……此去還真不知會遇到什麼危險，有葉明煜在身邊，到底比自己一人好些。
她道：“那就多謝明煜舅舅瞭。”
葉明煜樂得眉毛都要飛起來瞭，道：“嘿，放心吧！阿梨你來襄陽就遇到咱們傢出事，一直都是你幫咱們傢。我一個老爺兒們，還要小姑娘幫忙，說出去兄弟們會笑話我的。你能用得上，你明煜舅舅自然鼎力相助。”
薑梨略略猶豫瞭一下，才道：“我知道此事有些出格，不過，明煜舅舅，我想如果可以的話，我們越快越好，早一刻到桐鄉也是好的。”
她已經等不及瞭。
葉明煜面色閃過一絲疑惑，不過很快就撓頭道：“好吧，你還從沒要求過什麼，這個小小的要求……舅舅這就幫你做到！”他騰地一下站起身來，甩出一句：“你先去收拾一下東西，等我一下。”就出瞭門。
薑梨也沒料到葉明煜如此雷厲風行，但這對她來說是件好事，於是便起身吩咐門外的桐兒和白雪，道：“我們收拾收拾東西吧。”
薑梨來葉傢之前，本就沒有帶太多行李。因著葉傢什麼都不缺，因此收拾起來也分外快。
桐兒和白雪收拾完後，兩人都有些摸不著頭腦，桐兒問：“姑娘，咱們真的去桐鄉？桐鄉好玩嗎？”
桐兒和薑梨一直待在一起這麼多年，也還是第一次聽說桐鄉這麼個地方。不曉得薑梨是去做什麼，還以為桐鄉很好玩，薑梨和葉明煜是去玩樂的。
薑梨笑道：“怎麼說呢，還算好玩吧，不過我們不是去玩的。”
“不是去玩的？”白雪訝然，正要再問，就看見葉明軒身邊的阿福在外面道：“表小姐，老夫人和老爺們請您去一下堂廳。”
薑梨笑瞭，葉明煜的動作，比她想象的還要快，當即就對桐兒和白雪道：“拿上包袱，我們走。”
桐兒和白雪趕緊跟上，幾人到瞭葉傢堂廳外，老遠就看見葉明煜正和葉明軒葉明輝爭執著什麼，間或還被坐在榻上的葉老夫人數落兩句，看見薑梨到來，葉明煜眼睛一亮，連忙道：“阿梨？你來瞭！來得好，快來告訴娘，你是願意跟我去桐鄉的是不是？”
薑梨見葉明煜對自己使瞭個顏色，心領神會，就笑道：“是，我很願意和明煜舅舅去桐鄉。”
“囡囡，”葉老夫人似乎有些著急，“你跟著他瞎胡鬧什麼？你三舅舅就是個渾人，成日走馬遊街，你跟著他，誰知道他去桐鄉做什麼，還帶著你，莫要讓你吃苦受瞭委屈。”
三言兩語，薑梨頓時明白過來，葉明煜的點子是什麼瞭。葉明煜大約是真的覺得薑梨那個蹩腳的謊言十分不好，幹脆自己編瞭個。說他自己要去桐鄉辦事，需要薑梨幫忙，便提出要帶薑梨一起去桐鄉。葉明煜在葉傢不幹正事，沒有人會具體問他究竟要去做什麼，便是要問，葉明煜也能編出一大堆理由，從他嘴裡說出什麼樣的謊言都不令人吃驚。但別人的矛頭就會對準葉明煜，卻不會有人認為薑梨的不對。
因為薑梨是“被”葉明煜帶走的。
想清楚這一點，薑梨對葉明煜投去一個感激的眼神。葉明煜考慮得面面俱到，保護瞭她，讓她很感謝。
應當是被薑梨的感激目光給刺激瞭，葉明煜當即就大聲回到：“娘，您這麼說可不公平！我是阿梨的舅舅，我能坑害阿梨嗎？那不能啊！而且有我在身邊，誰敢欺負瞭阿梨去！”
“有你在身邊才更讓人擔心。”葉明軒沒好氣地道：“不是，你好端端的要阿梨幫你做什麼啊？阿梨隻是個小姑娘，你這麼大一把年紀，還讓小姑娘幫忙，害不害臊？！”
“老二你可別在這挑撥離間，”葉明煜不服，“小姑娘又怎麼瞭？別的不說，這回古香緞的事，還不是靠阿梨才能解決麻煩。小姑娘，哼，阿梨可不是普通小姑娘，她本事大著呢，有阿梨幫忙，我高興都來不及，害什麼臊！”
葉明軒被葉明煜的厚顏無恥驚呆瞭，說不出一句話來。葉明輝沉聲道：“胡鬧！不管怎麼樣，你自己胡鬧就罷瞭，別把阿梨帶進去！要不，你就說說到底是去做什麼事？”
葉嘉兒和葉如風一會兒看看這個，一會兒看看那個，雖然葉明煜說得有些過分，但他們葉傢的小輩，平日裡都喜歡和葉明煜玩兒，要在這兒做落井下石的事，還真做不到。
“明輝舅舅，明軒舅舅，”薑梨開口道：“此事我的確和明煜舅舅商量過瞭。至於是做什麼事，這個就不要勉強明煜舅舅瞭吧。我沒關系的，此次來襄陽，我也想多走走多看看，桐鄉我從沒去過，這一次也能跟著明煜舅舅長見識。再說瞭，都是一傢人，何來幫不幫之說，我不怕麻煩，日後要是我有麻煩，指不定還要靠明煜舅舅，還要靠你們來幫我呢。”
葉明煜在一邊瞧著薑梨，心中嘖嘖稱奇，人在大戶人傢讀過書出來的就是不一樣，胡攪蠻纏也能這麼有理有據，斯斯文文。看那最難對付的老大和老二，這會兒可不就是說不出話來瞭？
關氏忍不住道：“可是我們擔心你……”
葉明煜眼睛往上一翻，就擔心薑梨，就不擔心他，合著他是葉老夫人撿來的嗎？他是個假的葉傢人是吧？
“不用擔心我的，”薑梨笑得柔和，“我向外祖母和舅舅舅母們發誓，明煜舅舅絕不是去瞎胡鬧，而是去做正經事。也不會有危險。”
她神情溫柔，言語誠摯，總是很容易不由自主地讓人相信她說的話。同樣的話由葉明煜說出來，恐怕就不會有人相信瞭。
葉老夫人嘆瞭口氣，率先發話瞭，她道：“既然阿梨你已經有瞭主意，那就去做吧。”她看著薑梨，慈愛地道：“你可別怪你舅舅舅母們多話，他們實在是擔心你一個小姑娘應付不來。”
薑梨拉住葉老夫人的手，笑道：“我曉得的。外祖母，我已經長大瞭，會保護自己的。”
葉老夫人聞言，一陣恍惚，仿佛又看見瞭當年綺年玉貌的葉珍珍，要嫁給薑元柏的時候，葉老大人擔心她嫁過去受委屈，葉珍珍就怒著嘴，嬌聲嬌氣地道：“珍珍已經長大瞭，會保護好自己的。”
到底沒能保護好自己。
葉老夫人心頭一酸，險些掉下淚來，拍瞭拍薑梨的手，道：“如此，那你們就快去快回吧。”她讓丫鬟過來，扶著她往裡屋那頭走去。
薑梨沉默。
她感受到瞭，葉老夫人應當是想起瞭過去的事。事實上，葉傢人應當都感受到瞭，葉明煜一聲打破瞭低沉的氣氛，他嚷道：“都同意瞭是吧？都同意瞭那我們就不多留瞭，趕時間，阿梨，走，聽娘的話，快去快回！”
葉明輝白瞭他一眼，道：“好好照顧阿梨！”
離開襄陽前去桐鄉的心思，就這麼輕而易舉地實現瞭。
坐在馬車上的時候，薑梨的內心都有些不真實的感覺。
她此番從燕京城回到襄陽，最終無非就是為瞭能打聽到父親的消息，親自回桐鄉一趟。能給父親上炷香也好，未曾想過如今還能再見父親一面，心中便隱隱激動不能自持。
從襄陽到桐鄉，大約要一日的路程，今日下午出發，晚上在路邊客棧歇上一晚，明日下午便可到達。臨行人並不是很多，薑梨不願意帶薑傢的侍衛，因著這些侍衛未必對她忠心，雖然會護著她的周全，可她做事難免束手束腳。於是葉明輝從葉傢的護衛裡挑瞭幾個身手最好的跟著同行，還有薑梨的丫鬟，葉明煜的小廝阿順。
到瞭夜裡，就歇息在路邊的客棧。
葉傢這一行動靜，雖然隱秘，卻也沒有瞞過隔壁的芳鄰。
宅院裡，姬蘅正在花壇前給花澆水。
黃銅做的細頸花壺，被他輕握在手中，花壇裡的話倒是姹紫嫣紅一片，不曉得是什麼品種。他難得有這樣的閑情雅致，站在夜色裡，輕輕傾倒茶壺，壺裡晶瑩的水珠如透明的寶石，又像珠簾，一顆顆灑落在花瓣上，順著花莖滾落，沒入泥土裡不見。
空氣裡隻餘一些淡淡的芳香。
陸璣站在姬蘅身後，青衫在風裡微動，黑衣侍衛的聲音平板無波，道：“葉三老爺跟隨薑二小姐出發去桐鄉瞭。”
他說的是葉三老爺跟隨薑二小姐，而不是薑二小姐跟隨葉三老爺，也就是說，出發去桐鄉這件事，主導的人是薑梨而不是葉明煜。
姬蘅“嗯”瞭一聲。
他仍然很認真地在澆花，仿佛世間唯有這一件事值得他這麼小心翼翼的對待，一刻鐘也不能分神。
冬日的花開起來，格外妖艷，有種格格不入的錯愕，淒迷的美。他細細地一株一株的澆完，用瞭小半個時辰。伸手，有小廝從他手裡接過黃銅花壺，姬蘅從袖中摸出一方絹帕，細細地擦拭手指。
他轉身，看向文紀：“連夜走瞭？”
文紀道：“是。”
姬蘅笑瞭一聲：“真是一刻也等不及。”
陸璣站在陰影裡，忍不住開口問：“大人，薑梨這回去桐鄉，應當就是在惜花樓和瓊枝所籌謀之事瞭吧。”
薑梨從惜花樓見過瓊枝之後就開始失魂落魄，接著便和葉明煜一同去桐鄉，怎麼看都是有聯系的。
“她來襄陽，就是為瞭桐鄉之行。”姬蘅含笑道：“防著薑傢，瞞著葉傢，她的最終目的，很快就要水落石出瞭，等著看吧。”
陸璣搖瞭搖頭：“但這位薑二小姐行事章法，實在讓人捉摸不透，便是知道她做瞭什麼，也未必知道她為何這麼做。”
正說著，自外頭走來一名容貌俊秀的小廝，恭敬道：“大人，車馬已經備好瞭。”
陸璣一愣，看向姬蘅：“大人要離開嗎？”
姬蘅看瞭一眼花壇裡怒放的鮮花，笑道：“是。”
“去哪裡？”
“桐鄉。”
“桐鄉？”陸璣更不明白瞭，“大人想觀察薑梨？”
“不。”姬蘅輕聲道：“是看戲。”
第二日一早，葉傢的馬車又早早地上路瞭。
葉明煜似乎是曉得薑梨心裡的急切，趕路也趕得緊。桐兒和白雪還奇怪，詢問薑梨是不是葉明煜真有什麼特別緊要的事，否則何以這般拼命。
薑梨知道葉明煜是為瞭她才這樣做，心裡也很是感激。無論如何，葉明煜是在盡心盡力地幫助她。她希望葉傢能越發壯大，能做自己堅實有力的後盾，可也不希望把葉傢牽扯到無關緊要的戰爭中來。
毫無疑問，薛懷遠入獄的事是永寧的手筆。如今桐鄉百姓對薛懷遠的事諱莫如深，必然也是有其他人在其中摻和的原因。她這麼貿貿然地闖進去，便是壞瞭對方的規矩，對方得瞭永寧的交代，表面上裝作尊重她這個首輔千金，實則根本不會將她放在眼裡。
一旦翻舊賬，順著線一路找上去，總會關乎永寧。永寧遲早會得知自己在查薛懷遠的事，和永寧打過交道，薑梨知道永寧的性子。不會因為她是薑元柏的女兒就有所顧忌，她隻會不擇手段，用盡險惡醃臢的辦法，來達到自己的目的。
這一路桐鄉之行，困難重重，從某種意義上來說，她隻有一個人，她隻能孤軍奮戰。
但她不會退縮，永遠不。
因著葉明煜趕路趕得緊，快要到桐鄉的時候，竟然才剛過晌午。
冬日的天，葉明煜竟也出瞭一身汗，他拿帕子抹瞭一把額頭上的汗，讓薑梨掀開簾子看，道：“阿梨，你看，前面就是桐鄉瞭。”
桐兒和白雪往外看去，待看清楚前面的境況時，桐兒忍不住道：“原來這就是桐鄉啊，不如襄陽繁華嘛。”
遠處，正是桐鄉的正街道，街道不如襄陽寬敞，更別說燕京城瞭。兩邊倒是林林總總的商鋪，許多小販們在街邊擺攤，賣糖葫蘆什麼的小玩意兒。
聽見桐兒的話，葉明煜道：“現在好多啦！以前桐鄉可是襄陽做窮的一個縣，百姓們傢裡面一雙鞋都要兄弟姊妹換著穿。更別說有商鋪之類的，賣貨郎一個月進來一次，這就算是交換。後來桐鄉來瞭個縣丞，倒是個能幹事的好官，在這呆瞭十餘年，桐鄉就漸漸富裕瞭起來。雖然比不上襄陽，但你要是見過之前的桐鄉，保管感嘆。”
薑梨一呆，乍然從葉明煜的嘴裡聽到薛懷遠的時機，她心中不知道該哭還是笑，從喉頭湧起一股一樣的情緒，逼得她不得不低瞭一下頭，避開讓旁人發現她發紅的眼眶。
緩和瞭一下，薑梨輕輕問道：“那位縣丞現在怎麼樣瞭？”
“怎麼樣瞭？”葉明煜撓瞭撓頭，“什麼怎麼樣？就那樣吧，我沒見過那位縣丞，自從別人嘴裡聽過他的事，再說我多少年沒來過桐鄉瞭，又長年在不在襄陽，不知道這些事兒啊！不過我猜，他當官兒當得這麼好，指不定早就升遷瞭，當大官去瞭吧！”
薑梨嘴角溢出一絲苦笑。
事實恰恰相反，薛懷遠非但沒有飛黃騰達，反而成為瞭階下囚，這實在很荒唐。
“走吧。”葉明煜催促馬車隊，繼續朝前出發。
桐鄉不像燕京城或是襄陽，還有守城門的小兵。大約是進出桐鄉的人們也很少，城門口的石像上甚至積瞭一層灰。沒有守城小兵，偶爾有幾個背著背簍的采藥人，大約是進山采藥回來的，從城門前走過。間或向葉明煜一行人投來詫異的目光，大約是因為他們看著臉生。
桐鄉很小，老百姓們幾乎都是熟識的，便是叫不出名字，也能混個面善。才一進去，桐兒和白雪隻覺得不如襄陽燕京熱鬧，但還算得上民風淳樸，有種特別的樸實感覺。
葉明煜走到馬車邊上，問薑梨：“阿梨，你想去什麼地方？”卻是把做決定的權力交給瞭薑梨，想來是讓薑梨放手去做自己的事。
薑梨想瞭想，道：“咱們這麼多人，行動也是不便，先找個地方落腳吧。”
“行，是住客棧……”葉明煜還沒說完，就聽見薑梨打斷瞭他的話：“這邊住客棧不方便，倒不如找個民宿暫且租住一段日子。”
葉明煜皺瞭皺眉：“租住？阿梨，你是要在這裡呆很長一段時間瞭？”
“我也不知道。”薑梨語氣有幾分悵惘，“且走著看吧。”薛懷遠一事，的確不是三天兩日就能解決的，要膠著多久，實在沒辦法現在就下判斷。她不能放棄，便得做好一直好在這裡的準備。
聞言，葉明煜道：“既然如此，那就租借吧。”
薑梨道：“我聽說桐鄉有個叫青石巷的地方，那裡的民宿還不錯，我們往那裡走吧。”
“沒問題。”葉明煜吩咐馬車隊中的一人：“去找個人，問問青石巷在哪個方向，咱們這就去青石巷。”
薑梨又重新坐回瞭馬車中。
桐兒和白雪好奇地往馬車外打量，桐鄉是個小縣，在這裡，薑梨反而不用避諱自己的身份瞭，能認出她的人除瞭葉明煜一行幾乎可以說是沒有。她不必戴冪籬，也就沒有組織桐兒和白雪的行為。
白雪還好，畢竟是出自農傢的孩子，桐兒卻是第一次來到這樣的鄉間，起先還覺得不如燕京繁華，看久瞭之後，便被街邊那些賣糖人玩雜耍的看迷瞭眼，也覺得桐鄉有趣起來。
馬車軲轆軲轆地往青石巷走去。
那是薑梨最為熟悉的一條路，薛府，曾經她和父親薛昭居住的地方就在那裡。從桐鄉城門往青石巷的路，她曾經無數次走過。後來她又從青石巷走出去瞭，隻是這一走，就再也沒能回來。而當她再回來的時候，她成瞭薑梨，不再是阿貍。
薑梨顯得異常的沉默。
興高采烈的桐兒和白雪也察覺到瞭薑梨的異樣，漸漸地聲音低下來，有心想問薑梨到底是怎麼瞭。但看薑梨似乎沉浸到瞭自己的情緒中去，到嘴的詢問又說不出來，隻得小心翼翼地坐在薑梨身邊，為她憂心著。
不知過瞭多久，馬車停瞭下來。
葉明煜的聲音在馬車外面響起：“阿梨，到瞭！”
桐兒和白雪先跳下馬車，挑開馬車簾子，伸手扶薑梨下馬車。
有一瞬間，薑梨感覺到自己的雙手都在顫抖，連同她的心。她深深吸瞭一口氣，搭上桐兒的手，從馬車上跳瞭下來。
連空氣都是熟悉的。
門前的金花草發出熟悉的清香，巷口的青石板上還有落於順著房簷砸下來的小坑，遠處有孩童嬉戲笑鬧的聲音，有好奇地往他們這邊看過來的，帶著怯生生的試探，藏在石獅子背後。
薑梨的嘴角扯出瞭一個笑容，這笑容看在葉明煜眼裡，卻無端有些心酸。
一切都是熟悉的，一切都是記憶裡原來的樣子，除瞭她自己，從來都不曾改變。
“往前走走吧。”薑梨道。這話雖然是對葉明煜說的，可沒等葉明煜回話，她便忍不住自己往前走去。
快瞭，就快瞭，就快到薛傢瞭，她不知道如今的薛傢是什麼模樣，那是連想都不敢想的，她本以為自己會近鄉情怯，真到瞭這一刻，才曉得什麼都顧不得，哪還有什麼猶豫，循著本能就往前走。
那是回傢瞭。
葉明煜一行人趕緊跟上。
驀地，薑梨的腳步停住瞭。
在她面前五六步遠的地方，有一座宅院的門，看樣子宅院並不大，甚至和薑傢葉傢比起來，還算得上低矮。房簷上的青石瓦不知是不是風吹雨打還是年久失修，有一些掉瞭下來，上面空蕩蕩的，還有一株壓斷瞭的樹枝。
雖有日光，平白卻給人一種傢徒四壁，妻離子散的淒涼之感。
緊跟而上的葉明煜一行人瞧見薑梨站在這宅院前動也不動，皆是有些納悶，葉明煜小聲道：“阿梨？”
“嗯。”薑梨揚起嘴角，眼淚一瞬間落瞭下來。
薛傢的宅門貼瞭官府的封條，世上沒有薛傢瞭。