桐鄉這一日的早上，天上飄起瞭小雪。
對於南地的冬日來說，即便再冷，下雪也是一件罕見的事情。街道上的人並不很多，從青石巷走出去，能見許多人傢的院子裡，女子正在清掃院子裡的雪粒。最高興的要數孩童，雪花是天然的樂趣，又是新鮮的玩意兒。
代雲早早地起瞭床，將院子裡枝藤上的雪粒仔細地拂去，她年幼的女兒，六歲的平安正乖乖地坐在堂屋裡吃飯，稀得能照鏡子的粥，平安也吃得津津有味，不時地抬眼看一下窗外，雪花紛紛揚揚地掉下來，頗有趣味。
代雲在院子裡道：“平安，把窗關瞭，莫要著涼。”
平安應瞭一聲，從凳子上爬起來，掂著腳將窗子關上瞭。
代雲看瞭看屋頂，嘆瞭口氣，天氣越來越冷瞭，雪水化瞭順著破瞭的屋頂流下來，屋裡會更冷，要是落到平安身上，可就麻煩瞭。得找個時間讓人將屋頂補上……要是傢裡有個男人就好瞭。代雲忍不住又這麼想，過去薛懷遠還在的時候，她沒有這麼想過，如今卻頻頻浮起這個念頭。
代雲今年還不到二十五歲，生得年輕貌美，她是個寡婦，丈夫在平安剛滿兩歲的時候去河裡打漁，遇著十年難遇的風雨，船被掀開，人沒瞭，至此以後，就剩下代雲和平安母女兩相依為命。
傢裡沒有男人，總是不太方便。那新任縣丞馮裕堂每每又想在她身上打主意，代雲一次兩次還能應付周旋，再這麼下去，也不知還能堅持多久。那些鄰人大叔，從前也願意幫襯，因著馮裕堂的恐嚇，也不敢與她多有交流，隻得這麼默默受著。
代雲嘆瞭口氣，無論如何，她隻希望平安能健康長大。代雲走到院子的石桌前坐下，桌上放著未做完的針線，她就靠著這些來補貼傢用。平安見她如此，乖乖地抱著木頭小狗出來，坐在代雲身邊。木頭小狗還是平安的爹生前給她做的，代雲見此，心中更是一酸。
母女倆正要開始一天的勞作，突然聽見外頭有人叩擊院門的聲音，“篤篤篤”。
“有人來瞭！”平安道。
代雲看向院門，心中一緊，唯恐又是馮裕堂過來找麻煩。每一次馮裕堂來，對她而言都是一場噩夢。但今日的敲門聲，比起往日的不耐煩急促，顯得溫和瞭許多。
平安睜大眼睛，呆呆地看著代雲。代雲隻得站起身，走到院子門前，猶豫瞭一下，才將門打開。
門外並不是她厭惡的馮裕堂，而是一個陌生的女孩子。
那女孩子不過十五六歲的模樣，生得眉清目秀，穿著暗綠色蘇繡月華裙，外罩一件青色圖紋披風。披風寬大，顯得她格外柔弱嬌小，一雙眼睛靈氣逼人，唇邊掛著淺淺的笑意。
代雲不認識這個女孩子，卻能認出這女孩子身上穿著的衣料，至少也要百兩銀子。
她有些惶恐，道：“您是……”
那女孩子對她笑瞭笑：“我叫薑梨，我來找您，是為瞭薛縣丞的案子。”
代雲一愣，平安悄悄地跟瞭過來，躲在院子裡的籬笆後面，偷偷地看向這位陌生的姐姐。
代雲還沒來得及說話，那女孩子已經徑自走瞭進去，道：“進來說吧，外面很冷。”
薑梨徑自跨進瞭代雲的院子。
院子還是原先的模樣，若說要比起來，就是比起從前來更加破敗陳舊瞭許多。看來代雲的日子過得並不好，當初薛懷遠讓她來給代雲送銀子的時候，薑梨也來過這裡，那時候平安還是個小不點，如今都已經長得這麼高瞭。
時間真是過得很快。
代雲看著這女孩子，一瞬間竟是十分躊躇的感覺。這位叫薑梨的女孩子進來院子沒有一絲陌生，甚至石桌前坐瞭下來，還看瞭看她做的針線活，誠心誠意地贊嘆：“做得真好。”
代雲忍不住拉著平安，走到薑梨面前，道：“薑……薑姑娘，我不知道您說的話是什麼意思？薛縣丞一案……怎麼瞭？”
薑梨抬眼看向她，道：“代雲，薛縣丞因貪污賑災銀兩被下獄，五日後就會被處斬。薛縣丞是什麼人，你應當不會不知道。我要替薛縣丞翻案，需要證人，代雲，你願意做我的證人，替薛縣丞洗清不白之冤麼？”
她的聲音輕輕柔柔，卻像是重錘擊打在代雲心上。代雲沒來由得將平安的手握得更緊瞭些，勉強地擠出一個笑，道：“薛縣丞的事，我們也不是很清楚，我們隻是老百姓，官府說什麼，就是什麼……”
“你怎麼會不清楚呢？”薑梨看向平安，平安躲在代雲身後，好奇地看向她。薑梨朝她伸出手，平安就忍不住往前走瞭兩步，也伸出胖乎乎的小手，去摸薑梨的指尖。
“平安！”代雲激動地制止她，平安就是她的命根子，她絕不允許平安出一點兒差錯。
平安聽見母親的斥責，連忙縮回手，卻仍舊還是滿臉好奇地看著薑梨，沒有一絲害怕。
“如果沒有薛縣丞的話，平安也不會健康地活到現在吧？”薑梨看向代雲，“憑這一點，還不能讓你成為人證，替薛縣丞說一句話麼？”
代雲如遭雷擊。
當年夫君早亡，代雲長得好看，又年輕，寡婦門前是非多，有人打代雲的主意。隻是代雲和亡夫感情深厚，並不願意改嫁。平安兩歲半的時候，生瞭一場重病，代雲不得已隻得四處籌借銀子給平安看病，病是好瞭，也花瞭不少銀子。債主早就嚇垂涎代雲美色已久，要納代雲為小妾抵銀，代雲不肯，那人便威脅要將平安抓走，賣給青樓媽媽。
正在代雲走投無路的時候，是薛懷遠站瞭出來。薛懷遠救出被人抓走的平安，替她們母女兩人還清瞭欠下的銀子。那時候來送銀子的是薛懷遠的女兒，當時代雲還記得，那位薛傢小姐的容貌，她感嘆世上怎麼會有如此傾城又善良的女子，平安也很喜歡薛傢小姐，一見她就“咯咯咯”地笑。
眼下薑梨突然舊事重提，代雲十分慌亂，她不願意讓自己的女兒平安知道自己是個忘恩負義的人。但她也不能拿平安的安危做玩笑。馮裕堂是什麼人，桐鄉百姓都知道，順他者昌逆他者亡。如果馮裕堂知道自己站出來做人證，馮裕堂一定會對平安下手。
她是個母親，不能眼睜睜地看著自己孩子陷入危險。
代雲看向薑梨，眼裡流露出一絲祈求：“薑姑娘，我們……我們真的不知道，您找別人吧……就當我們對不起薛縣丞瞭……”
薑梨什麼話也沒說，但代雲還是看見瞭，對方眼裡的一絲失望。那一刻，不知是不是心虛，恍惚間代雲覺得自己看到的，不是這位陌生的薑姑娘，而是那位人美又心善的薛傢小姐，她溫柔的笑容不再，也就是這麼安靜地坐著，失望地看著她。
代雲突然覺得自己沒臉見人。
薑梨站起身來，摸瞭摸平安的頭，道：“既然如此，那我就去找別人吧。”她對代雲道：“打擾瞭。”轉身就往外走。
就這麼……完瞭？代雲道：“薑姑娘……”等薑梨停住的時候，她又不知道說什麼才好，半晌才訥訥道：“也許桐鄉的其他人……也如我這般……”她說不下去。
薑梨道：“我知道，但不這麼做，薛縣丞就真的一點希望也沒有瞭。我很慶幸，薛縣丞過去幫助過桐鄉的每一戶百姓，五百六十八戶人，聽上去還是很有希望。如果他隻幫助過幾個人，而那幾個人都如您一般，那就真的令人失望瞭。”頓瞭頓，她又道：“好好撫養平安吧，你既然付出瞭這麼大代價，便不要放棄。”
薑梨離開瞭。
代雲低下頭，平安牽著她的裙角，睜著眼睛，天真無邪，喚瞭一聲：“娘親。”
代雲淚如雨下。
另一頭，葉明煜正敲開瞭一戶人傢的門。
這戶人傢很窮，住的是破草屋，因著昨夜下雪又吹風，整座房子都搖搖欲墜，看著令人心酸。葉明煜從小身在巨富之傢，還極少看見這般貧窮的人傢，權當是看稀奇一般。
許久之後，有人來開門，卻是個穿著風燭殘年的老婦人，穿著一件薄薄的棉衣，光是看著，葉明煜都覺得冷。
那老婦人看見葉明煜，卻像是沒看見似的，疑惑地問道：“有人嗎？您是……”
這婦人是個瞎子，什麼也看不見。
葉明煜道：“老夫人，您兒子在嗎？我來找您兒子。”薑梨寫給葉明煜的冊子中，這一傢人分明還有個秀才兒子。
“你找文軒啊。”老婦人道：“他出去買豆腐去瞭，很快就回來，你找他什麼事？”
話音剛落，外頭就有人說話的聲音：“娘，我回來瞭！”
莫文軒剛回傢，就看見他傢門前站著一個高大的漢子，待回頭的時候，再看到那漢子臉上還有一道疤，匪氣十足的模樣，當即嚇瞭一跳，差點連豆腐都掉瞭。他問：“這位大哥……”
“你就是莫文軒？”葉明煜挑剔地打量莫文軒。莫文軒如今都快三十瞭，還未成傢，孑然一人，也不怪其他，他傢實在是太窮瞭。而他又是個一心做學問的，隻是考到瞭現在還是個秀才。他頭發有些亂，還長瞭些胡子，一身洗的發白的棉佈袍，看人有些不清，還得湊近點看。
莫文軒道：“是啊。”
“我有些事情找你。”葉明煜粗豪地道：“借一步說話。”他要說服莫文軒做證人，自然不能讓人年紀這麼大的老婦人聽見。就示意莫文軒到外面去說。
老婦人雖然也有些猶豫，卻沒有跟上來。這傢太窮，連個院子也沒有，葉明煜隻得和莫文軒到屋後面的空地上說話。
葉明煜道：“莫文軒，你知不知道薛縣丞被下獄的事情？”
莫文軒一愣，隨即緊張地連連擺手，四下顧盼，道：“大哥……提不得，提不得！”
真是膽小怕事的書生，葉明煜心中不屑，道：“怕什麼？提瞭會死嗎？放心，有我在，保管你不死。”
莫文軒大約也沒料到會遇到這麼一個口無遮攔的主，縱然他萬般害怕竭力阻止，葉明煜仍舊不為所動，一口一個“薛縣丞”，生怕別人聽不到似的。
“我說，小子，薛縣丞現在下瞭獄，五日後就要處刑，罪名是貪污賑災銀兩，薛縣丞是個什麼人，你不會不知道吧？小子，現在我們要替薛縣丞翻案，需要證人，你願不願意出來做證人，揭發馮裕堂，幫薛縣丞平反？”
莫文軒一聽，更是嚇得抖如篩糠，道：“使不得，使不得啊！”
“什麼不得不得的？”葉明煜最看不上這樣的人，沒好氣地道：“有什麼使不得的？你且來說說！我看當初薛縣丞幫你在桐鄉落腳，讓你進鄉學念書，讓你考秀才，怎麼沒說使不得，要不是薛縣丞，如今你連買豆腐的銅板都沒有，你拿什麼養你老娘！”
莫文軒並不是桐鄉人，多年以前，他帶著瞎眼的老母來桐鄉投奔親戚，誰知道那位遠房親戚已死，莫文軒身無分文，又是個外地人，差點就要淪落到乞討為生。要不是薛懷遠偶然在街頭遇見他被一幫惡霸欺凌，伸出援手，瞭解瞭他的情況。知道莫文軒一心向學，還讓他進鄉學，這才有瞭莫文軒後來考中秀才。雖然如今生活貧窮，但要不是當初薛懷遠的幫襯，莫文軒怕是早就餓死瞭。哪裡還能贍養老母。
“都說仗義每多屠狗輩，負心多是讀書人，我他娘的今日也算是見識到瞭！”葉明煜恨聲道：“薛縣丞要是知道當初幫襯的是這麼一個白眼狼，當初就不該伸手拉你一把，合該讓你被那些惡霸欺負而死！”
莫文軒怔怔聽著，臉色漲紅，突然怒道：“夠瞭，住口！難道我不願意為薛大人平反嗎？難道我不知道薛大人是冤枉的嗎？仁義忠孝，我讀書的時候都讀過的！但馮裕堂實在太不是東西瞭！你知道他怎麼對待那些之前想幫薛大人的人嗎？他加害別人的父母妻兒！我莫文軒雖然算不上什麼好漢，但一條命而已，也沒什麼怕的，隻要能幫恩人！但我還有我娘，我娘辛辛苦苦撫養瞭我，現在她眼睛瞎瞭，什麼都做不瞭。我這輩子沒能讓她享福，但不能讓她因為我而身陷險境！”
莫文軒一口氣說完，胸口劇烈地起伏，他大概從沒與人這般爭吵過。連脖子都漲紅瞭，激動地額上青筋都浮現。
葉明煜看著他，怒火稍微散瞭點，但仍恨他不爭氣，隻道：“你不願意讓你娘因為你犯險，但你願意讓你娘因為你而蒙羞嗎？你不知道，你這麼做，你娘知道瞭，心裡會有多失望？你是這麼一個兒子，讓她抬起不頭來，這比什麼貧窮無能，還要低賤百倍！”
“你！”莫文軒被堵得啞口無言。
正在這時，一個顫巍巍的聲音響瞭起來：“文軒。”
二人回頭一看，不知什麼時候，莫文軒的娘親，這位瞎眼的老婦人，拄著拐杖一步步地摸索瞭過來。她大約是聽到葉明煜二人的爭吵，終於還是忍不住過來，可想而知，方才他們的爭吵，全都被老婦人聽在耳中。
老婦人問：“文軒，這位小哥說的可是真的，薛縣丞真的入獄瞭？”
莫文軒支支吾吾答不上來，老婦人瞎瞭眼，不能外出，不曉得桐鄉早已發生瞭翻天覆地的變化。他也沒告訴自己娘親，因為曉得以老婦人的脾性，一旦知道此事，必然要為薛縣丞說話。
可他不願意看著自己親娘犯險。
“文軒。”老婦人的聲音，嚴厲瞭起來。
“是真的。”莫文軒無奈地答道：“已經有大半年瞭。薛大人是以貪污賑災銀兩入得獄，很快就要處刑瞭。”
“一派胡言！”老婦人突然伸出拐杖，狠狠地頓瞭一下地，顯然是被氣著瞭，她道：“薛縣丞是什麼樣的人，桐鄉百姓都知道。沒有薛縣丞，就沒有桐鄉的今天。文軒，你快跟這位小哥說，你願意做這個證人，做人不能忘本，如果我們不站出來，那我們和那些奸人有何區別？這是助紂為虐！”
“可是娘……”
“我知道你心裡在怕什麼，我活瞭這麼大年紀，已經活夠瞭，我不怕死！你要是不怕死，就站出去，要是有人想害你，娘陪你一起擔著，這麼多年咱們母子都一起過來瞭，一起死又怕什麼，做人最重要的是有骨氣。要是你怕死，你就找個地方躲起來，我和這位小哥出去作證，絕對不連累你！”
“娘，您說的這是什麼話？兒子怎麼會讓你一個人犯險。”莫文軒急得跺腳，看向葉明煜，狠心道：“這位大哥，你還是找個地方把我娘藏起來吧，我和你出去作證。我娘說得對，做人不能忘本，馮裕堂這樣的奸人，遲早要下地獄，這一次由我做這個送他下地獄的人又如何？”
葉明煜本來已經打算放棄瞭，這個叫莫文軒的書生，畏首畏尾，他又最是不耐煩和讀書人打交道的。薑梨或許還能婉轉勸服，他卻實在磨不來。連薛懷遠對他們的幫助都說瞭，還是不為所動，那就是真的沒法。誰知道會在最後一刻，峰回路轉，莫文軒的親娘跳瞭出來，改變瞭莫文軒的主意。
葉明煜看著這母子兩，突然有一絲感慨，他年富力強，自小又膽子頗大，做事顧頭不顧尾。但許多人有傢人，有羈絆，勇氣不是那麼簡單就能生出來的。難怪薑梨要說，最後一步是最困難的，因為人心難測，又有許多桎梏。
但終於還是有一個人願意站出來瞭是吧？
五百六十八戶人，有一戶人站瞭出來，肯定會有第二戶，第三戶……人性有惡，也有善。
葉明煜拍瞭拍莫文軒的肩，粗聲粗氣地道：“小子，別抱著一副英勇獻身的模樣，馮裕堂就是隻紙老虎，不值一提，再說，他在桐鄉的好日子馬上就要到頭瞭。沒人會對你怎麼樣，也沒人會對你娘怎麼樣。大傢都會沒事，有事的隻有馮裕堂而已。”
莫文軒拱手：“都仰仗大哥瞭。”
“別客氣！”葉明煜道：“那我就不多呆瞭，我還得去找下一戶。”
“下一戶？”老婦人奇怪地問。
“桐鄉五百六十八戶人，傢傢戶戶都受過薛縣丞的恩惠，我要找完這五百多戶，一傢一傢尋找證人。”葉明煜十分自豪。
“您可真是個好人。”莫文軒呆呆地道：“這樣盡心盡力地幫助薛大人，是過去也受過薛大人的恩惠嗎？有您這樣知恩圖報的人，薛大人一定很欣慰。我替薛大人謝謝您。”
“哎，別瞎說，我可沒受過薛縣丞的恩惠。”葉明煜道：“是我外甥女，和薛大人的傢人有故交，這次才特意趕來桐鄉幫忙。要謝就謝她吧，她叫薑梨，是當今首輔薑元柏的女兒，以後你們就能看到瞭，是個難得的好姑娘。”
葉明煜樂滋滋地想，這才是第一戶人傢，便找著瞭願意站出來的人，薑梨要是知道此事，一定很高興吧。
為她自己，也為那身在獄中的，可憐的薛縣丞。
縣衙裡，馮裕堂在焦急地等著回信。
他必須要在五日內取瞭薑梨的性命，他不知道薑梨在做什麼，薛傢案子且不提，便是永寧公主知道瞭他把事情辦砸瞭，也不會放過他。
況且那派出去的人馬，擺在縣衙後院的二十具屍體，實在讓馮裕堂坐立難安。薑梨是個這樣難對付的敵人，誰知道她會用什麼手段對付自己，自己的人馬已經失去瞭二十最精銳的，會不會接下來，自己也成為那二十具屍體中的一具。
馮裕堂想也不敢想，唯一能讓自己停止恐懼的，就是現在、立刻讓人殺瞭薑梨，日後的麻煩日後再說，至少在現在，他必須得除去這個讓自己難以安心的危險。
但今日一大早他派出去的人馬，又如昨夜裡派出去的二十三人一般，到現在都還沒有訊息。馮裕堂從早晨等到晌午，又從晌午等到午後，傍晚時分，小雪漸漸停瞭下來，外人無風無雪，很是平靜。
平靜得讓人心生焦躁。
沒有音訊，不僅如此，這些人也沒有被發現在什麼地方出現過，他們就像在短暫的幾刻中，突然銷聲匿跡瞭似的，沒有人發現他們的蹤跡，甚至讓人懷疑，他們是否真實的存在過。
“大人……”守門的小廝屁滾尿流地滾瞭進來，聲音驚恐得不得瞭，“大人，他們……他們找到瞭！”
“找到瞭！”馮裕堂心中一振，站起身來，他現在甚至都不指望聽得到薑梨的死訊，隻要那些人有下落就行。他問：“在哪？”
“在……在後院。”小廝惶惑地道。
馮裕堂的心，漸漸沉下去。他腳步一滑，差點沒能站穩，努力地打起精神，道：“去看看……”
可便是看小廝的臉色，也曉得後院的情況不好。但馮裕堂沒有問，仿佛隻有自己親自見到，才會死心似的。
之前早晨發現的二十具屍體，被他的手下蒙上白佈，摞在後院角落，還不知如何處理，如今小雪停瞭，原本已經空出來的後院，又多瞭一排沒有生機的身體。
馮裕堂閉瞭閉眼。
這樣的手段，這樣的挑釁，他已經不知所措瞭。薑梨分明隻有七個人，怎麼能如砍瓜切菜一般的，將他的人馬折瞭一茬又一茬。難道他們這些護衛全都是絕世高手不成？
但他們又是如何悄無聲息地將這些屍體送回縣衙的後院的？馮裕堂知道，他們既然能將屍體在無知無覺的時候送回縣衙，也就意味著，他們隨時都可以悄無聲息地取走自己的性命。
但他們為何沒有暗殺自己呢？
馮裕堂不明白。他問：“院子裡不是有個啞婆嗎？讓她出來，問她什麼時候看見過可疑人？不能說話就比劃！”
如果啞婆在院子裡，也許能看清楚那些人是怎麼進來的。
小廝一愣，像是才想起有這麼個人，道：“說起來，好像有幾日沒看見啞婆瞭？”
“莫不是死瞭？”馮裕堂眉頭一皺，那個老婦，活得夠久，每次看到她，都覺得下一秒她就會斷氣。他們從沒關註過啞婆，所以啞婆的消失也沒人發現，便是發現瞭，也不會放在心上。大約是老死在自己屋裡瞭吧。
“這些人既然沒能殺得瞭薑梨，薑梨現在就還活著。”馮裕堂突然問：“薑梨現在在哪裡，在做什麼？”
兩個手下面面相覷，皆是不敢說的模樣。
馮裕堂看著就來氣，罵道：“說！”
“薑、薑二小姐一大早就和葉三老爺兵分兩路，順著縣東一路往西走，敲開瞭百姓人傢的門，不知道同裡面的人說瞭什麼，很快出來，又找第二傢，就這麼找瞭幾時來戶。”
“但是聽說，能聽見他們提到瞭薛懷遠的名字，應當說的是薛傢的案子。”