這一日，薑梨不知道自己是怎麼回的薑府。似乎所有人都在勸她寬心，姬蘅一定會回來的。如今隻是暫時找不到下落，可不知為何，薑梨的心卻怎麼也安定不下來。那些勸慰的話在她耳邊劃過，絲毫不能安慰到她一絲半點。
薑傢的人尚且不知道姬蘅的消息，也不知道薑梨究竟出瞭什麼事，還以為一切如常。桐兒和白雪卻是知道內情，送薑梨回來的時候，聞人遙還特意囑托瞭兩個丫鬟要好好照顧薑梨，陪著薑梨說話，千萬別讓薑梨一個人胡思亂想。
桐兒和白雪小心翼翼地服侍著薑梨，她們以為薑梨會哭泣，會一個人難過，甚至會因此生病，但從薑府回來後，薑梨竟然堅強起來。她若無其事地做著平日裡也會做的事，至少在表面上看來，她和過去沒什麼區別。
但心中的焦急和擔憂卻是一日比一日更甚。
一天過去瞭，兩天過去瞭，十天過去瞭一月過去瞭，等待變得越來越無望，始終沒有傳來姬蘅的消息。一開始孔六還會想法子勸慰薑梨，到瞭後來，每次薑梨前去國公府問消息的時候，孔六都有些不敢看薑梨。薑梨能從孔六的眼睛裡看到無奈和嘆息。
司徒九月他們最初也堅信姬蘅一定會回來，但是時間越來越長，越來越長，燕京城的冬天都開始飄雪，地上積滿瞭厚厚的白雪，隆冬已至，仍然沒有消息傳來的時候，司徒九月也開始沉默瞭。
薑梨曾經偷聽到司徒九月和孔六之間的談話。
司徒九月道：“現在仍舊沒有姬蘅的消息，到底是怎麼回事，陸璣真的在認真找尋他的下落麼？”
“真的。七閩也到瞭冬天，大雪封山，山上野獸出沒，陸璣這些天來一刻不停地在山上到處尋找……”他的聲音低沉下去，“之前薑二小姐在這裡，我實在不能說出來，那些殷傢兵的俘虜說，大人逃走的時候身負重傷，便是能逃出去，也未必能活。本來在那樣的大山裡，找一個人已經十分困難。但如果大人還活著，一定會想法子與陸璣他們會合。七閩的山裡荒無人煙，他不可能藏起來。”
司徒九月冷冷道：“你這是什麼意思，意思是姬蘅是兇多吉少瞭？”
“我不希望大人出事。”孔六聽上去也像是動瞭怒，“如果當時我也在山裡，就算拼瞭我的命，我也會護著大人安全！但現在事實如此，我隻是告訴你最可能出現的情況。”
那邊沉默瞭很久很久，司徒九月的聲音才傳來，“生死有命，你我這樣的人，早已見慣瞭生死，姬蘅再強大，到底也是個普通人。不過如果他真的回不來瞭，薑梨如何？”
“薑二小姐？”
“是啊，她一心跟著姬蘅，我看，如果姬蘅真的回不來，她也會一直就這樣等下去。我們都奈何不瞭她，對於她來說，對於姬蘅來說，這才是最悲劇的地方。”
薑梨站在樹叢後，聽著司徒九月殘酷的話語，心中不由自主地浮起一絲悲哀。就連司徒九月也認為，這是一場悲劇？她和姬蘅的相遇，註定到達不瞭好結局？
姬蘅真的回不來瞭麼？她怔怔地想，這消息來得如此渺茫，如此不真實。她腦中回憶起得，卻是各種各樣的姬蘅。在酒樓裡含笑聽戲的姬蘅，與她步步機鋒的姬蘅，對她流露出無奈的姬蘅，溫柔的姬蘅，還有春風一夜裡，墻頭那邊，初見時候的姬蘅……
他們的人生，前後兩世糾葛，羈絆深深，到瞭如今，卻在這關節說要分開？要斬斷前緣？薑梨的目光堅定起來，她絕不同意。哪怕隻有她一人，她也要維持兩個人的關系，在屬於薑梨的人生裡，不會再有第二個姬蘅，縱然姬蘅不再，也不會有人來代替他的位置。
薑梨沒有再聽下去，轉身離開瞭。
燕京城今年的冬日尤其的冷，風從窗外吹進來，幾乎可以刺進人的骨頭。殷傢兵在茍延殘喘的一段時間後，殘兵們終於抵擋不住，盡數投降。殷之黎已死，剩下的人也成不瞭什麼氣候。金吾軍大獲全勝，沉寂瞭多年的名號又重新響亮起來。
但這場戰爭，也並沒有人們想象中那樣輕松，隻有真正置身其中的人，才知道戰爭的殘酷。殷傢兵如此，金吾軍也傷亡慘重，最重要的是，帶領金吾軍的姬蘅大約是戰死沙場瞭。
燕京城的百姓們得瞭這個消息皆是唏噓不已，原先對於肅國公的流言剎那間也因為他的死亡而消散瞭，而他過去的個性和美貌反而給他的人生增添瞭一分淒美的色彩。酒樓裡的說書人開始說起肅國公的故事，而姬蘅在那些話本子裡，一改往日的黑暗，變得大公無私、英勇慷慨起來。
人們總是這樣，憑借著自己眼睛看到的東西認識事情，仿佛深知其中道理似的。街頭巷尾傳言姬蘅的同時，薑梨也一並被拿上去說瞭。隻說這薑二小姐命途多舛，之前和寧遠侯府的周彥邦訂瞭親，親事卻被妹妹占瞭，如今又和姬蘅訂瞭親，姬蘅卻戰死沙場。有些人同情，有些人譏諷，還有些人散出流言，說莫不是薑二小姐命中註定孤身一人，才會每一場親事都無結果。若是克夫命，趁早還是削發為尼，莫要連累瞭旁人才是。
京城流言傳得沸沸揚揚，薑傢人也聽到瞭。薑元柏破天荒地來詢問薑梨，問薑梨道：“小梨，如今外面那些傳言你也聽到瞭，再在燕京城呆下去，隻怕對你的名聲不好。總歸如今我和你二叔已經辭官，再過不久就帶幼瑤去永州治病。如果你不想呆在燕京城，我們可以早些啟程，離開此地。”
他這話裡，其實倒是帶瞭幾分真心的關切。薑元柏知道薑梨大約是真的喜歡姬蘅，姬蘅的死對薑梨來說無異於巨大的打擊，旁人的說三道四，幾乎是雪上加霜。流言對一個人的傷害有多大，多年前的薑梨就已經領教過，他已經對不起薑梨一次，實在不忍心看薑梨因為不是自己的錯再次遭受莫須有的指責。如果逃避也是一種辦法，那也沒有什麼可恥的。
“多謝父親，”薑梨道：“我不打算離開燕京城，我還要在這裡等著姬蘅回來。”
薑元柏皺起眉，“他已經死瞭。”
“可是沒有看到屍體不是麼？”薑梨微微一笑，平靜地道：“也未必是死瞭，旁人不想繼續尋，可我覺得，他還沒有死，他答應我的事也沒有完成，在約定沒有履行之前，我在這裡等他回來。”
在薑梨心中，姬蘅這人從一開始到現在，從惡劣到溫柔，他的性情中，有一件事卻從來沒有變過。答應的事一定做到，約定一定履行。這從最開始，她和姬蘅開始做第一筆交易的時候，就能看得出來。
她相信，這一次姬蘅也能歸來，尾生抱柱的故事人人都聽過，旁人覺得她傻，癡過一次又癡第二次，可情海翻騰，本就苦澀無邊，尾生固然是傻，但他自己到最後一刻，不也是心甘情願麼？
她等姬蘅，也是如此。
薑元柏久久地看著薑梨，終於深深地嘆瞭口氣，他似乎是妥協瞭，徹底地妥協瞭，道：“既然如此，那你就留在燕京城吧。”
他是真的拿薑梨沒辦法，而薑梨那一刻眼中的堅決和執拗，讓他也忍不住動容。仿佛勸薑梨放棄等待，便是一件十惡不赦的事情。
他束手無策。
十二月初十，是金吾軍班師回朝的日子。回京的路上，百姓們夾道歡迎，歡呼熱烈。那些兵士們，許多戰死沙場，永遠的留在瞭黃土之下，活著回來的人成瞭英雄，應當接受本應得到的榮耀。
薑梨也站在圍觀的百姓之中，她看著長長的隊伍，滿心期待著從隊伍的盡頭能出現一個熟悉的紅色身影，姬蘅還是會如從前一般笑盈盈地，滿不在乎地走過來。一如既往地雲淡風輕。
她從隊伍的第一個人等到最後一個人走過，卻始終沒有看到姬蘅的身影，於是目光終於黯淡下來。沒有奇跡出現，他的確是沒有回來，至少在現在，他沒有回來。
桐兒擔心地看著她，問道：“姑娘，您還好嗎？”
薑梨搖瞭搖頭，道：“沒事，我們去國公府。”
今日陸璣也應當回來瞭，關於姬蘅的消息，隻有陸璣才會知道得最清楚。薑梨想去見一見陸璣，至少知道當日裡是什麼情況。
桐兒和白雪對視一眼，並不希望薑梨此刻前去國公府，免得睹物思人。但薑梨態度堅決，她們也無可奈何，隻得陪著薑梨前去。
待到瞭國公府，國公府門口靜悄悄的，若是今日姬蘅回來，想來這裡也會熱鬧幾分。薑梨和門房打瞭招呼，走瞭進去，待進到府裡，走到院子裡，久違地看見瞭趙軻和文紀二人。
趙軻先看到瞭薑梨，道瞭一聲：“二小姐。”
薑梨走過去，快一年未見，趙軻和文紀看起來也憔悴不少。文紀的臉上還多瞭幾道傷疤，可見在戰場上廝殺十分激烈。趙軻有些不敢看薑梨的眼睛，沒有主動說話，薑梨便開口道：“姬蘅果真沒有回來？”
文紀輕輕搖瞭搖頭，語氣中帶瞭一絲沮喪，“是我沒有保護好大人。”
“當日到底是怎麼回事？”薑梨問，“我隻從旁人嘴裡聽到事實，怕不盡然，你們既是跟在他身邊，自然知道得最清楚。”
“大人和殷之黎周旋的時候，舊傷復發，殷之黎的副將傷到瞭大人原先的傷口處，大人才不敵。當時大人獨自去追殷之黎，我們尚且不知大人的情況，後來等我們找到那些俘虜的時候，他們說大人逃走瞭，但又說大人身負重傷，走不瞭多遠。我們在周圍找瞭很久，也沒有找到大人的影子。後來陸先生令人搜山，也毫無下落。直到直到”
文紀並不是一個忸怩的人，但他接下來卻像是說不下去似的，支支吾吾，薑梨心中一緊，忍不住追問：“直到什麼？”
文紀看瞭一眼薑梨，他從袖中掏出一件東西，攤開在掌心，薑梨看見那是一隻蝴蝶扇墜，卻隻剩下瞭一半，大約是碎掉瞭，剩下瞭半個光禿禿的蝴蝶翅膀，紅玉上碎痕清晰。
薑梨顫抖著伸出手，接過瞭那隻蝴蝶，熟悉的扇墜，如今再也沒有往日的美麗模樣，不能跟著那把華麗的扇子翩翩起舞。
“我們在山裡，發現瞭這個，陸先生認出這是大人的扇墜，讓我們在那一帶尋找。我們找到瞭找到瞭”堂堂男兒，文紀的聲音這一刻也哽咽瞭，“我們找到瞭大人的鎧甲和衣物，還有血跡那時候已經過瞭很久，軍中人說，大人可能是被狼犬分食瞭。”
薑梨眼前一黑，險些暈倒，桐兒驚叫一聲，連忙攙扶住她。薑梨的眼前什麼都沒有，隻浮現起在深山之中，那紅色的鎧甲血跡斑斑，在地上暈染出可怖的痕跡。那個預言，詛咒一般的預言再次回蕩在她耳邊：因女禍遇劫，曝屍荒野，鷹犬啄食。
全部都應驗瞭。
薑梨喃喃道：“是我害瞭他。”
桐兒焦急地道：“姑娘，這不關您的事，您別什麼過錯都往自己身上攬。”
“不，是我的錯，是我令他遇劫，如果那一天，殷之黎不是拿我誘他入局，他也不會受傷是我害瞭他。”她痛苦地閉上眼，眼淚滾滾而下。
“大人從未這麼想過。”趙軻道：“薑二小姐，對大人來說，你是最重要的，您千萬不要折磨自己。”
他們跟瞭姬蘅多少年，與其說是主仆，倒不如說是肝膽相照的兄弟。對於姬蘅的離去，他們亦是痛心，但也不能將其責怪到薑梨頭上。說到底，還是老天捉弄人，偏偏在那個時候讓姬蘅舊疾復發。
“大人在出征之前，提過一句，如果這一次他回不來的話日後國公府就交由二小姐打理。二小姐是想要發賣還是留著，亦或者做其他的事，全都由二小姐說瞭算。燕京城中，大人沒有親眷，二小姐是大人最後的牽掛，他所能留下來的東西，全部都會送給二小姐。”
薑梨慘然地笑起來，這算什麼？這算是臨死前將所有的傢財都安排好瞭麼？她應該稱贊姬蘅極有遠見，做什麼事情都事先安排，大約燕京城的那些人又要開始羨慕她瞭吧。便是姬蘅死瞭，還給她留下瞭這麼大一筆財富。可天知道，她寧願用她所有的財富，來換得姬蘅平安歸來。她希望姬蘅的安排永遠不要兌現，那就代表著，她還有機會等他歸來，等他履行承諾的那一日。
“二小姐日後打算如何？”趙軻輕聲問，“大人說過，如果他不在，二小姐就是我們的主子。二小姐對我們有何安排，大可以說瞭算。”
薑梨定瞭定神，她心中的悲痛一瞬間幾乎要將他擊垮，可她知道，現在還不到獨自悲傷的時候。很多事情沒有解決，姬蘅往日的那些敵人，會趁著這個時候，把國公府吞吃幹凈的。關於爵位，關於其他，洪孝帝也許會念著姬蘅的忠心維護姬蘅，但君王的信任到底能維持得瞭幾時，誰也說不清楚。而最重要的，那些對手會無所不用極其，不擇手段地來達到自己的目的，包括在姬蘅的死上作文章。
她不能在戰場上幫助姬蘅做什麼，但在燕京城裡，她必須竭盡全力地保護國公府。就算這座國公府裡，再也沒有姬蘅的親眷，但這座府邸，姬蘅從小在這裡長大，她不能眼睜睜地看著被人奪走。
“我沒有任何打算。也不打算去任何地方，你們所擔心的事情，也不會發生。”薑梨緊緊握著拳，隻有這樣，才能不讓她的眼淚抑制不住流下來，才能不會讓她徹底崩潰，她道：“我會想辦法完成大婚，哪怕隻有一人，我留下來，守住這個地方。也請你們與我一起，守住姬蘅的傢。”
她悲傷地，堅決地道：“他隻有這個傢瞭。”
文紀和趙軻對視一眼，單膝跪下對薑梨行禮，這是主仆之禮，他們像是徹底地放下心來，全心全意地信任薑梨，恭聲道：“是，姑娘。”
皇宮中，洪孝帝走到瞭太後住的冷宮。
天寒地凍，這裡連個火爐都沒有生，一走進，便覺得渾身上下仿佛浸在冰裡似的。院子裡越發得沒有生機，屋簷長長，隻露出一點微弱的天光，走在這裡，像是囚牢。
這本來也就是個囚牢。
蘇公公站在一邊，小心地吩咐侍衛將一個紅木箱子抬過來，為洪孝帝打開屋門，將箱子抬瞭進去。
屋裡散發出一陣難聞的氣味，蘇公公也忍不住皺瞭皺鼻子。洪孝帝目光微動，令人點起燈來。屋子裡黑乎乎的，簾子被拉得嚴嚴實實，什麼也看不見。等微弱的燈光亮起來後，眾人才看清裡面。
床腳下，蜷縮著一個人，她裹著一床棉被，地上全是污跡，或許還有血跡，她似乎極是畏光，感到光亮，便迅速把頭縮回去。直到洪孝帝道瞭一聲：“林柔嘉。”
林柔嘉抬起頭來，目光迷茫地看著他，洪孝帝心中也微微驚訝。
他知道這個女人心性狠毒且堅定，當時將她扔在這裡，即便再如何條件差，她也不曾動搖。還端著一副高高在上的太後架子，甚至於將自己打理得一絲不茍，還是如過去一半驕傲。洪孝帝也氣惱不已，甚至想著，要用別的什麼辦法來折磨太後，光是讓太後自己心中產生愧疚後悔的痛苦之情，隻怕這輩子也不可能她實在太自私瞭。
然而自從上次薑梨進宮見瞭林柔嘉以後，事情就有瞭變化。外面守門的人來說，太後突然一蹶不振，有幾次甚至都想要拿鏡子的碎片去尋死。洪孝帝讓人看好太後，不能讓她即刻死去。那些人說，太後如今判若兩人，好像生命裡一直信奉的什麼東西崩塌瞭似的，再也無力支撐。而且每一日看上去都很痛苦，當她清醒的時候，就隻在做一件事，尋死。
洪孝帝把屋中可能被太後用來尋死的東西都收走瞭，於是這樣一來，她便是真的求生不得求死不能。
“皇上……”林柔嘉喃喃道。她難以辨認皇帝的容顏，在微弱的燈光下，當年孱弱的，還需要討好她的少年已經長成瞭高大的帝王，心思莫測，手腕強勁，才會將她果斷地囚禁在這裡。
皇傢人能活著做上這個位置的，果然沒有心慈手軟之輩。
林柔嘉短暫地清醒瞭過來，再如何，在面對洪孝帝的時候，她都不願意矮上幾分。正要諷刺幾句，忽然間，她的目光落在那口巨大的紅木箱子之上。不知為何，她的目光被那箱子吸引，怎麼也移不開，仿佛裡面有什麼瑰寶似的，讓她移不開眼睛。
洪孝帝順著她的目光看去，笑瞭，道：“今日朕來，就是給你送禮的。”他一揮手，“來人，把箱子打開。”
兩個侍衛走近，將箱子推到林柔嘉面前，打開瞭。
林柔嘉往裡看去。
那紅木箱子裡，還鋪上瞭金色的絲絨佈，仿佛裝著重禮一般。然而是絲絨之上，並列放著兩枚人頭，脖頸處鮮血淋漓，卻偏偏擦幹凈瞭臉上的臟污，於是眉目便能辨認得一清二楚。一人是殷湛，另一人是殷之黎。
太後看清楚瞭面前的兩人之後，尖叫一聲“不”，她撲瞭過去，將人頭抱瞭出來，抱在懷裡，都已經身首分離，自然不可能再活的瞭。而她卻像是還希望能救活這二人一般，一下子嚎哭起來，道：“阿湛！之黎！”
可惜的是，無論是殷湛還是殷之黎，都雙眼緊閉，不能再回應她的哭聲。
“殷傢兵敗，金吾軍班師回朝，這是戰果。朕以為，你既然曾是一國太後，這等國之喜事，也應當為你一同分享。朕才特意帶給你看看，如何？”洪孝帝笑著，咬牙切齒地道。
他終於看到太後痛哭流涕，滿心懊悔的時候瞭。這女人心硬如鐵，無論發生什麼，總是冷漠以待。洪孝帝也是個人，他也有報復心，太後當年害得夏貴妃早逝，害得他的少年時代佈滿陰霾，他也希望能讓太後嘗嘗痛苦的滋味。
而林柔嘉，大抵是真的愛過殷湛的。隻見她把殷湛的頭抱在懷裡，絲毫不嫌棄上頭的異味，也不覺得恐怖，牢牢地抱在懷中，怕人搶走似的。她還去吻殷湛冰冷的嘴唇，一邊哭一邊道：“阿湛阿湛不要丟下我……”
這可怕的一幕落在眾人眼裡，眾人都覺得有些膽寒。林柔嘉哭著哭著，突然道：“皇帝，你殺瞭我吧！”
“哦？”洪孝帝挑眉：“朕為何要殺瞭你？”
“當年是我害瞭你的母妃，我還害死瞭虞紅葉和姬暝寒，我對你們有深仇大恨，求求你，讓我死吧！”太後不住地哭泣，涕泗橫流，再無從前在佛堂裡雲淡風輕的模樣。她是真的心如死灰瞭，殷湛已經死瞭，殷之黎也已經死瞭，在這世上，她唯一愛著的，有感情的兩個人都已經死瞭。她活著有什麼意義？不會再有翻身的那一日，隻能在這暗無天日的地獄裡，一日一日的忍受著折磨。
她怎麼能和殷湛分開，就是死也不能！
太後不住地給皇帝磕頭，這要是在過去那些年裡是無論如何都不會發生的事請，她隻會高高在上，用明褒暗貶的話語，一句一句的折磨刺痛少年皇帝。
洪孝帝冷眼瞧著她，突然道：“薑府上的二小姐也托朕送你一面禮。”
蘇公公從懷中掏出一物，笑瞇瞇地走到瞭林柔嘉前面，將手中之物放在林柔嘉的前方，林柔嘉先是一愣，隨即大叫一聲，癲狂大笑又大哭起來。
蘇公公手中的，正是一面銅鏡。那銅鏡十分清楚地映照出林柔嘉如今蓬頭垢面，面目全非的模樣。洪孝帝淡淡道：“林柔嘉，你這樣的醜陋，到瞭黃泉之下，殷湛又怎麼會願意與你相認？依朕看，你還是好好活著，放殷湛一條生路吧。”
這嘲諷的話已經惡毒到瞭極致，林柔嘉突然伸手抓向自己的臉。這些日子，無人給她剪指甲，她的指甲早已長得長長又鋒利，這麼一抓，頓時生出許多血痕，而她渾然不覺，像是不知道痛似的，很快便成瞭血肉模糊。
洪孝帝轉過身，像是不願意再多看她一眼，語帶厭惡的吩咐：“把她看好，千萬別死瞭。”他走出瞭屋門。
蘇公公緊隨其後，屋門被關上瞭，從其中隱隱約約傳來女人似哭似笑的瘋狂嚎叫。
直到走瞭很遠，走到瞭禦花園中，身後的那些聲音才盡數不見。洪孝帝看著遠處，輕輕吐瞭口氣。
他的心結到底是解瞭，就算帝王這麼做看上去實在不夠大氣，但從少年時候起的心結，若是不解，將會困擾他一生。從此以後，他才能安心地做北燕江山的主人。至於過去那個懦弱需要逢迎討好的少年，就此消失在記憶中，再也不會出現。
蘇公公把暖爐遞給皇帝，手心傳來溫暖，洪孝帝想到瞭薑梨托葉世傑進宮來與自己帶的那句話，不由得有些想笑。世上人都說薑二小姐性情溫軟善良，殊不知面對自己的仇人之時卻毫不手軟。她倒是清楚林柔嘉的弱點，專門擊中林柔嘉的痛處，那一面鏡子，便成瞭壓死駱駝的最後一根稻草，林柔嘉再也不會從痛苦之中解脫瞭。
想到薑梨，洪孝帝又想到瞭姬蘅，他嘆息一聲，目光有著深深的遺憾。
這一出戰爭，雖然艱辛，但也贏的漂亮。姬蘅第一次帶兵，就有如此戰果，果然不負他父親的名聲。北燕先是經過成王，又是經過殷湛一事，朝野上下人心惶惶，他固然可以用手段收買人心，但倘若姬蘅在的話會更好，如今他最信任的仍舊是姬蘅。
但姬蘅居然回不來瞭。
花園裡的風冷冰冰的，花圃也再沒瞭春日裡繁盛的局面，盛極必衰的道理，人人都明白，可真要面對起來的時候，怎麼就那麼難呢？
蘇公公替洪孝帝披上披風，輕聲道：“外面風大，陛下保重龍體。”
人生有起有落，對於姬蘅來說，他的起太過艱難，落又十分淒艷，總讓人覺得十分惋惜。洪孝帝眼中，多瞭一絲傷感，但帝王之道，自來都是孤傢寡人，即便不是現在，也會是以後，他必須要獨自一人面對接下來的腥風血雨，將局面控制住，否則，就是辜負瞭為瞭如今在過去所做的一切。
他轉過身去，道瞭一句：“回去吧。”
二人的身影，便漸漸消失在禦花園中瞭。
姬蘅戰死沙場的事，天下人都知道，但竟沒有留下墓地，隻因為如今死不見屍，而現在立衣冠塚，薑梨又不願意，仿佛這樣就將她內心裡最後一點念想摧毀瞭似的。
金吾將軍姬暝寒失蹤多年，實則在三年前死在瞭國公府。姬蘅像是走瞭他父親的老路，有瞭相似的命運。但不知他是否還能活著。薑梨知道，姬蘅能活著的希望十分渺茫，所有人都在暗示她，接受事實。
陸璣和聞人遙他們希望姬蘅能活著，七閩來來去去搜瞭許多遍，但除瞭這個破碎的蝴蝶扇墜，什麼都沒有。
他就像是從暗夜裡走出來的，本就不屬於凡塵的妖精，如今要回歸於虛無中去瞭。隻留給見過他的人一個驚艷的背影，讓人疑心自己隻是做瞭一個色彩斑斕的美夢。
隆冬時節，在金吾軍班師回朝，大獲全勝，洪孝帝開始徹底清理朝野之時，薑傢打算離開燕京城瞭。
薑傢兩兄弟既然已經辭官，再留在燕京城也沒有多少意義。反而會惹得年輕的帝王心中懷疑。薑元柏倒也灑脫，早早托人在永州買好瞭宅子，便打算舉傢遷移過去。永州也有好的神醫，看能否治好薑幼瑤。
薑景佑自然沒有多說，薑景睿聽聞永州有許多好玩的，早就向往得不得瞭。但薑傢的人中，唯有一人不願意跟去永州，就是薑梨。
晚鳳堂中，隻有薑老夫人和薑元柏在。薑老夫人看著薑梨久久沉默，不知過瞭多久，她才道：“二丫頭，你果真要留在燕京城？”
“是的，祖母。”其實這件事，薑梨已經暗示過很多次薑元柏瞭，但薑傢人總覺得她像是在胡鬧似的。或許遲早會改變主意，薑梨隻能耐心地回答一遍又一遍。
“二丫頭，從前你這般說，我也不反對。隻要肅國公回京，你自然要進肅國公的門。但是如今，肅國公已經回不來瞭。”她憐憫地看著薑梨，“你一直這樣執迷不悟，未來連累的是你自己。”
“祖母所說的連累，是什麼意思？”
薑老夫人嘆瞭口氣：“你要是留在燕京城裡，隻怕一輩子都不能嫁人瞭。你現在年輕，不覺得年華蹉跎。日後等年紀大瞭，看著旁傢的小姐都早早地為人妻母，難道還是要一個人守國公府不成？我們薑傢雖然不是忘恩負義之輩，但這世道，對女子本就艱難，你要選擇這一條路，這一輩子，可能都會過得很苦，很孤獨。二丫頭，你是我薑傢的子孫，是薑傢的小姐，薑傢現在已經一無所有，倒是不必再顧忌什麼。哪怕是背上一個不義的罪名，隻要能讓你過得輕松一點，我們也不在乎瞭。”
薑梨從回薑府這麼久，知曉薑老夫人是一個嚴厲，精明且註重名聲的人。在某些方面，她有薑老大人的風骨，但在另一些方面，又想薑元柏一般，趨利避害。這一次也是一樣，薑梨曉得，薑老夫人說這些話，是存瞭幾分真心為她著想的心思。大約是認為薑梨現在年紀改嫁也不難，國公府已經無人瞭，日後也無人會護著她。那些關於國公府的金銀財寶，猶如小兒藏金，未免引人窺伺，如果利用其中發作，薑梨一個人要守下來，很難。
但薑梨隻是笑瞭笑，道：“祖母說的道理，我都懂。但我與肅國公之間，曾有約定，我應該等他回來。如果他回不來，我應該守住他的東西，不能被別人搶去。姬蘅在這個世界上，已經沒有親人瞭，如果我不替他守住，沒有人會替他去守。我知道祖母是擔心我，但是，於公來說，我是薑傢的子孫，便不該讓薑傢蒙羞，如果我真是做下這等負義之事，多年以後，九泉之下如何面對薑傢的祖先，於私，我對不起肅國公的信任和真心。”
“再者，”她轉頭看向薑元柏，“皇上在這件事中的意思，也實在耐人尋味。”
薑元柏一怔。
“皇上看重肅國公，肅國公現在無法回來，卻正是讓皇上無比的遺憾和信任。如果薑傢在這個當口做這種事，隻怕皇上心中不喜。父親現在辭官，讓薑傢全身而退，可多年以後，百年以後呢？薑傢的子孫，未必不能回到燕京城，那時候，倘若因為我的關系讓薑傢子孫犯難，可真是得不償失瞭。我願意用我一人，來換薑傢日後可能出現的坦途。成就美名一樁，至少燕京城提起薑傢來，也不辱薑傢的門楣，薑傢還是過去那個清流之傢，不是麼？”
薑梨說得冠冕堂皇，隻是她自己卻知道，這些都不過是理由罷瞭。理由自然都是假的，唯一的原因隻是因為，她自己想在這個等姬蘅。
這一生和漫長，漫長到可能遇到無數個人，但這一生也很短暫，短暫到她見過姬蘅之後，就知道在日後中，她不會再遇到一個像姬蘅那樣的，她喜歡的人。
但她也不會去尋死，無論是薛芳菲還是薑梨，都不會去尋死，姬蘅認識的自己，在任何情況下，都沒有理由放棄自己的生命。她就在這裡，守護著國公府的一切，永遠不做那個失約的人。
薑老夫人不再說話瞭，不是因為她被薑梨的話提醒，固然薑梨的話有道理，但更重要的是，薑梨並不是一個願意去為自己爭取辯解的人，很多事情，她聽過瞭，應瞭也就算瞭。就好比當初在殷之黎一事上，喜歡和不喜歡都是直來直去，但今日，她卻為瞭自己留在燕京城一事上，說瞭許多話。她是自己真的想留在燕京城，不是情勢所逼。
“算瞭，”薑元柏開口瞭，他慢慢地道：“你既然想留在燕京城，就留在燕京城吧。小梨，你是個聰明的姑娘，老夫人說的話，想必你早就想到的。但你仍然如此，說明你意已決，無論是我還是老夫人，都勸不住你。當初我愧對你們母女，如今，你想做什麼，就放手去做。不過，如果你有一天改變瞭主意，不願意堅持瞭，大可以來永州，你仍然是薑傢的小姐。”
也許人到瞭離別的時候，什麼事情都會看得很輕，薑元柏難得說出這麼一番話。薑梨笑瞭，她道：“我知道的，父親。也希望父親在永州一切都好，薑傢興旺。”
薑元柏的臉上並無高興，隻是流露出些傷感的神色。他有三個女兒，如今死瞭一個，離開瞭一個，剩下唯一在身邊的，竟然隻有一個瘋瞭的薑幼瑤。曾經他認為自己春風得意，仕途順遂，一生隻會這樣錦繡風光下去，可到頭來，什麼都沒剩下。
有一瞬間，他是真的很相信“因果報應”這個詞。當年他對葉珍珍和薑梨如此，如今就輪到他如此。即便他想要補償，過去的事過去就是過去瞭，無法重來。有些事情，也不是簡單得一日兩日就能消磨的。
都是自己兩下的苦果罷瞭。
薑元柏沒再說什麼，隻道：“我們半月後會離開，薑傢的宅子大約是要賣掉的，你想要搬到葉傢去，或者是國公府，這幾日就要開始準備。”
薑梨點頭：“好的，父親。”
從那一日薑元柏說起離開一事之後，薑梨就真的開始打算“搬傢”瞭。隻是不收拾則罷，一收拾，才發現她在薑傢的東西實在是少得可憐，除瞭一些衣服首飾以外，便是書籍。薑梨住到芳菲苑以後，不似薑幼瑤和季淑然從前那般，喜歡往院子裡屋子裡買些花瓶飾物，因此統共收起來，也不過簡單的幾箱而已。白雪桐兒，清風明月跟著薑梨一道走，除此以外，薑傢也沒有願意要跟在薑梨身邊的。薑元柏除瞭自己跟隨多年的仆人，大多數下人都放回傢去瞭。薑景睿知道薑梨不跟著一起走，還很是惋惜瞭一番，不甘心地告訴薑梨，未來有一日，薑梨總歸要後悔的，到時候可別哭著鼻子到永州來找他們。
薑梨笑瞭笑，也就沒有回答瞭。
不過薑傢要離京的事，在燕京城果然掀起一陣風浪。許多人就想看薑梨的反應，倘若薑梨跟著薑傢一道走瞭，便是過河拆橋，實在不怎麼道義。而薑梨不會跟著一起走，而是會留下來的消息傳出來時，一部分人覺得薑梨果真是薑傢的女兒，頗有風骨，一部分人認為薑梨是沽名釣譽，惺惺作態，更多的人則是惋惜薑梨，替薑梨未來的命運感到同情。一個風華正茂的姑娘，從此以後便要一個人生活，年紀輕輕的就要守寡，別說是首輔傢的千金，便是放在普通人傢，旁人見瞭，也要道一聲命苦。
無論薑梨做什麼選擇，總不乏嘴碎的人來說道。桐兒每次出門聽到這些傳言都要氣呼呼地和人理論一番，薑梨自己倒不怎麼在意。既然無法管到每一個人的眼光，便管好自己就好。
半個月後，薑傢就要離開瞭。
一大早，薑梨早早的就起來。因著是留在燕京的最後一日，薑傢人一起用瞭個早食。從薑梨回到薑府以來，還是第一次跟著一大傢人一起用早食。嬤嬤讓丫鬟將薑幼瑤扶到一邊坐著給她喂飯，薑幼瑤仍舊是呆呆地看著眼前，乖乖地咽下嘴裡的飯，她如今看起來倒是比從前盛氣凌人的時候可愛多瞭。
本是最後一頓傢飯，可眾人都吃得沉默寡言。對於薑傢人來說，離開這裡，也就等於離開瞭故鄉。這麼大年紀還要背井離鄉，雖說不是生活所迫，卻也不是自己主動。如果沒有發生這麼多事，誰願意離開呢？
這頓早食，吃得也分外漫長。每個人都是慢條斯理的，就連一向大大咧咧的薑景睿，也變得斯文起來。仿佛希望這頓飯能吃得天長地久，永遠都不散似的。
但天下無不散的宴席，這頓飯終究還是到瞭散場的時候。用過早食，薑梨要送薑傢人去城門。馬車上，薑老夫人女破天荒地同薑梨說起小時候的事情，當然都是薑梨在被送去青城山之前的事情，薑老夫人也是懷著些感情的，可惜的是，如今的薑梨並非真正的薑二小姐，腦子裡也沒有薑二小姐的記憶，那些過往並不屬於她，薑梨聽罷，隻是覺得惋惜，倘若真正的薑二小姐在這裡就好瞭，可惜的是，離開的人不會再回來，所以才應當珍惜眼前人。
等到瞭城門口，薑梨從馬車上下來。薑傢人也都下來，薑景睿看著薑梨，仍舊不死心地道：“你可真想好瞭？現在反悔還來得及。隻要你說你想去永州，和我們一塊兒去，那些東西不要就不要瞭。你一個人留在燕京城，可沒什麼好玩的。”
盧氏欲言又止，似乎也想跟著勸幾句，但想來薑元平之前已經與她打過招呼，最後還是什麼都沒說。
“你在永州好好玩兒吧，”薑梨微笑著對他道：“也許日後得瞭機會，我也會來永州，屆時還要你在永州帶路。”
薑景睿嘁瞭一聲，低聲道：“真是固執。”
薑梨但笑不語，她還記得第一次看見薑景睿的時候。在薑傢人都對薑二小姐充滿冷漠敵意之時，這個少年大大咧咧，卻沒有像其他人那樣，用提防異樣的目光看她。她看著薑景睿，總會想到薛昭，薑二小姐和薑景睿年紀相仿，可薛芳菲卻比薑景睿要年長。
薑元柏看向薑梨，面上復雜，最後隻是拍瞭拍薑梨的肩，道：“好好保重自己。”
“父親也是。”薑梨真切地道：“天冷瞭，多加衣，莫要著瞭風寒。”
薑元柏不算個壞人，但對於薑二小姐的事情，他又太糊塗瞭，若非他的不辨是非，薑二小姐也不至於年紀輕輕就香消玉殞。正因如此，薑梨對於薑元柏，始終沒辦法像對於葉傢人那般親近。仿佛她這樣做，就對不起早逝的薑二小姐一般。但臨到頭瞭，這一刻，突然便覺得前塵過往盡數如煙，恩怨情仇一筆勾銷。
就是如此。
薑元柏和薑老夫人重新上瞭馬車，盧氏他們在馬車上和薑梨揮手作別，薑梨站在城門口，看著一行馬車漸漸遠去。
桐兒和白雪站在她身後，兩個丫鬟都有些傷感。薑梨忽然也覺得有些寥落，無論如何，她名義上的傢人，從此以後就這麼分別瞭。今生今世，也不知還有沒有機會得以再見。
分別終究令人不舍，這一刻，她明白瞭當年姬蘅的感覺。眼睜睜地送走一個又一個的傢人，直到最後隻剩下他一人。
薑梨回過頭，隨即愣住瞭，十二月的大雪天，風雪中，不遠處站著薛懷遠，司徒九月推著薛昭，撐著傘，他們擔憂地看著她，就在她的背後，一轉頭就看到的。
薑梨先是一怔，隨即慢慢地，慢慢地笑瞭起來。
或許，她從來就不是一個人。有人在背後等著的感覺如此之好，所以，她怎麼能讓姬蘅一回頭，發現身後什麼人都沒有？
她也要做那個在背後等待的人。