過河之後，再往前走不到三天，便可到往黑水沼去的最後一個市鎮——高頭營。駝隊事先算好瞭時間，天剛擦黑的時候來到鎮上，打算好好休整一夜，備好糧草和水，天明就出發。
這個鎮子除瞭老齊頭之外誰都沒來過，不過就連老齊頭牽著頭駝在鎮中央走，也是一邊走一邊大皺眉頭。
這鎮子實在是破，舉目望去就沒有一間房子是好的，不是門扉少瞭半片，就是屋頂漏瞭半邊。鎮子南頭直通北面的一條大道上冷冷清清，不見一個人影，偶爾有幾條野狗閃出來，見瞭人也不躲，反倒是齜著牙，眼裡直放光。
駝隊裡隻有常玉兒騎著一匹小黑馬，她看著地上打的“鬼旋風”，心裡有些害怕，往劉黑塔那匹駱駝邊上靠靠，低聲說：“大哥，這地方怎麼看起來讓人心裡發慌呢？”
劉黑塔滿不在乎地一咧嘴：“放心吧，不過就是個破鎮子罷瞭。你是少出門，要是經過災荒的地界，整個縣城人都跑光瞭，比這嚇人。”
老齊頭也回過頭說道：“常姑娘不用怕，這裡本是通往黑水沼的必經之路。自從沒有商隊再來闖黑水沼後，也就漸漸破敗瞭。我擔心的是，鎮上的那傢客棧可別也歇瞭業，那咱們可就連補給都沒處淘弄去。”
話音剛落，古平原一指前面。
“那不是客棧的燈籠嗎？”
果然，兩個大紅燈籠在初昏的夜色中格外醒目，左面燈籠上寫著“朋自遠方”，右邊的是“不亦樂乎”。來到近前，早有夥計聽見駝隊的蹄聲迎瞭出來，古平原看看客棧的招牌。
“一道客棧！”
“對瞭，就是一道客棧。往前去隻有一條道。”這夥計可夠兇的，完全不像別傢店裡那點頭哈腰、滿臉帶笑的店小二，而是板著個臉，活像駝隊眾人欠他二百吊錢似的。老齊頭問他兩句，他答一句，問他一句，他答半句。
“喲，幾位客官可別見怪，我們當傢的就是這脾氣，他哪兒懂得招呼客人啊。他原來是個廚子，這不，客棧實在是不賺錢，夥計都走瞭，這才讓他跑出來替幾位牽駱駝。”剛走進當院，從房裡迎出來一個濃妝艷抹的馬臉女子，一聽這話就是個問一句答十句的主兒。
老齊頭拋下那漢子，問那婆娘：“我怎麼記得這客棧是老兩口開著呢？”
“您說的那都是哪年哪月的事兒瞭？這店啊，是我們夫妻倆盤下來的，原想著給路過的商隊提供個方便不是，可是爺們偏偏不往這邊來。你們要是晚來一個月，搞不好這店就徹底歇瞭。”
“那倒是我們來著瞭，還沒請教內掌櫃的貴姓？”
“我姓施，那邊是我當傢的，姓董。”
常玉兒聽得一樂，敢情這越醜越作怪的女人叫“董施氏”，可真應瞭那句“東施效顰”瞭。
“東施”瞥瞭一眼常玉兒，見是個俏靈靈的大姑娘，知道把自己比下去瞭，心下就先有三分不喜。她不理常玉兒，拿眼睛一掃駝隊，就看到瞭一身書卷氣的古平原，連忙湊過來道：“看這位大概是老板吧，怎麼稱呼啊？”
“哦，我姓古。”古平原受不瞭她身上那股濃濃的香粉味，往後略退半步，“駝隊要備糧草，人要帶幹糧清水，我們要在這裡住上一夜，明早出發。”
“知道瞭，都有都有，我讓我們當傢的去辦，明兒一早就備好，準誤不瞭事。”“東施”笑吟吟道，有意無意靠近瞭駱駝，伸手去摸貨袋。
“哎，這是咱們帶的貨，碰不得。”劉黑塔看這一批貨看得極嚴，用馬鞭一撥那女人的手。
“東施”訕笑著點點頭：“那我去給各位準備吃食，少陪瞭。當傢的，你來安排幾位住下，別忘瞭燒熱水伺候著。”說完轉身走進裡屋。
這客棧不大，夥計們擠一擠，三五個住一間房，連堆雜物的房間都騰瞭出來，這才夠住。古平原與劉黑塔，老齊頭與孫二領房各自一間，輪到常玉兒時，“東施”跑瞭出來。
“大妹子，那些大男人睡來睡去的床鋪哪是姑娘傢睡得的。幹脆到我房裡睡，我們兩口子睡到客房去。”
常玉兒本就嫌房間不幹凈，想著掌櫃的房間說什麼也要比客房好些，忙不迭地應瞭下來。她同意，眾人自然也就沒有二話。
等全都安頓好瞭，再吃完飯，天色就已經大黑瞭，有那貪睡的夥計甚至已經打起瞭鼾聲。“東施”的丈夫也就是那姓董的廚子進到客房，一見老婆就皺起眉頭，埋怨道：“你怎麼想的，讓我連夜去備草料，這明明來瞭財神爺，怎麼不借機多留他們兩天？”
“財神爺？你別做夢瞭。幾份草料，幾個店錢就叫財神爺瞭？真是眼皮子淺。”“東施”白瞭他一眼。
“你不是又想……他們人可不少，這事兒可做不得！”董廚子一愣，旋即壓低瞭聲音。
這傢店其實是半白半黑，“東施”兩口子逮到落單的肥羊從來沒放過。隻是古平原他們是一大幫的駝隊，人多勢眾，董廚子擔心羊沒吃到，反倒崩瞭牙。
“豬腦子，這駝隊有什麼好下手的。隔老遠就聞得出來，帶的都是藥材，就是弄到瞭，怎麼脫手？”
董廚子糊塗瞭：“那……那你是想要……”
“你不是總合計著不想在這兒小打小鬧，想投奔一百裡外黑鴉嶺的廖魔王嗎？”
“這事兒我說瞭好長時間瞭，你不是不同意嘛。”
“那是因為沒有好的見面禮，上瞭山難道當小嘍囉去？老娘可不幹。”
她見丈夫還沒明白，指點著說道：“你看這夥人裡面不是有個小浪蹄子？長得別說還真水靈。廖魔王三個月前死瞭老婆，現在什麼都不缺，就缺個如花似玉的壓寨夫人。”
董廚子恍然大悟，翹起大拇指：“老婆，真有你的，這招行。不過咱們怎麼把人帶出去呢？”
“說你是豬腦子，你還真是比豬還笨。”“東施”一指樓下，“你以為我為什麼把她安排到離大門最近的房間？我方才已經把那窗插弄松瞭，等夜深人靜，你翻進去，用蒙汗藥把人一蒙，神不知鬼不覺。這破客棧咱們也不要瞭，帶上細軟銀子，套上馬車直奔黑鴉嶺。不用多，隻要半個時辰之內沒人發現，那就萬事大吉。”
“好！”董廚子歪著嘴一笑。
駝隊眾人趕瞭將近十天的路瞭，好不容易有個安穩地方落腳，個個睡得是順心暢意。按慣例，駝隊不管住在什麼地方，都會安排人守夜，可是董廚子用瞭兩瓶好酒將守前院的夥計誘到後廚灌倒。如此一來，前門便是暢通無阻瞭。至於在後院看著藥材的夥計，哪裡想到前院會出這樣的亂子。
三更天剛過，“東施”兩口子就躡手躡腳套好瞭車，把大門的門閂卸下來。都準備好瞭，這才把常玉兒那間房的窗戶撬開，董廚子一扳窗框，身子一縱輕輕落下，人就進瞭屋裡。
常玉兒幾日勞頓，也是累瞭，臥在床上香甜安睡，絲毫沒發覺屋裡進來瞭惡徒。董廚子借著月光一看，這姑娘眉清目秀、雙頰帶暈，真是個睡美人。他心裡想，把她獻給廖魔王去折騰真是可惜瞭，不過立瞭這份大功，我非弄個副寨主當不可。
他心裡做著副寨主的美夢，從懷裡拿出撒瞭蒙汗藥的佈巾。剛想動手，忽然又想到，這把人一扛出去，就在那婆娘的眼皮底下瞭，這麼漂亮的人兒連碰都沒碰過豈不可惜？想到這兒，他又動瞭色心，大著膽子將手從被子裡伸進去，奔著常玉兒的胸前就摸來。
這是他色迷心竅糊塗瞭，其實他先把常玉兒蒙倒瞭，再怎麼胡來，常玉兒也是無可奈何。不過他沒這麼做，直接就霸王硬上弓，手一伸進被窩，常玉兒就是睡得再實也不會沒有感覺，一睜眼發現一道黑影彎腰站在窗前，頓時嚇得魂都飛瞭。
“啊！”常玉兒剛喊瞭半聲，董廚子反應也不慢，一見姑娘醒瞭，抬手就把蒙汗巾捂在她的口鼻上。常玉兒伸手去扳卻哪裡扳得動，沒一會兒就身子癱軟昏瞭過去。
“你怎麼把她弄醒瞭？”“東施”從窗口伸頭進來不滿道。
“行瞭，行瞭，你就別說瞭，趕緊把人弄出去。”董廚子把常玉兒用大被一卷，兩口子一遞一抬，就要把常玉兒裝上馬車。
這真應瞭“東施”那句話，隻要馬車趕出鎮，駝隊的人即便發覺瞭，再想追也無異於癡人說夢，因為壓根兒就不知道往哪個方向去追。就算報官也沒有用，當地的官吏諱匪如畏虎，不可能為百姓出頭去攻山剿匪。更何況依著常玉兒的性格，肯定不甘受辱，非把一條命送到黑鴉嶺不可。
就在這千鈞一發的關頭，也真合著常玉兒命不該絕，偏偏來瞭一個救星。
古平原這些天就沒有睡過一天安生覺，包括這個晚上也是如此。他始終在琢磨著能不能過黑水沼，一天沒看見黑水沼，他就一天睡不實。所以盡管隔床的劉黑塔呼嚕打得震天響，古平原仍是迷迷糊糊一夢三醒地打著盹。
常玉兒的那半聲喊，別人都沒聽見，隻有古平原隱隱約約地聽見瞭，一來他沒睡實，二來常玉兒的房間就在他這間房的樓下。他聽見瞭之後，原想著大門前有夥計守夜，不會發生什麼事情。但緊接著又想到樓下的常玉兒，覺得有些不放心，便悄悄起身，推開房門向下看去。
這傢客棧的二層小樓，一條過道都露在外面，連著一間間的房間，所以古平原從過道的欄桿往下望，整個前院都在眼裡。借著一盞昏暗的風燈，他隻看瞭一眼，就發覺事情不對。說時遲那時快，常玉兒的半個身子已經被抬到瞭車上，要是人一上車，打馬飛奔，能不能攆上可就不好說瞭。
也就真虧瞭是古平原看見瞭，換成別人非大呼小叫不可，等把人都招呼起來，再跑下樓，馬車早就沒影瞭。古平原有機變之才，眼光一掃看見旁邊有兩個風爐，爐上是讓客人自己燒熱水用的熟銅水壺，他伸手就抄起一個，往樓下那匹套著馬車的馬身上砸去。
目標不小，想要砸上並不難。連水壺帶裡面的水加在一起也有十幾斤的分量。馬頓時就驚瞭，一尥蹶子，董廚子嚇得趕緊上前去拽韁繩。
就這麼會兒工夫，古平原回身把劉黑塔叫醒瞭，說是叫，其實古平原用撥油燈的簽子狠狠紮瞭他一下，劉黑塔睡得再實也受不瞭。
“哎，哎，怎麼回事？”劉黑塔一疼，翻身坐瞭起來。
“這是黑店，有人在院子裡要劫你妹妹！”古平原用最短的話把事情交代清楚，說完轉身就往樓下跑，邊跑邊喊：“來賊瞭，都起來！”
劉黑塔雖是渾人，但最護著傢人，一聽這話睡意全無。光著膀子，拽出九節鏈子鞭，樓梯都不走，三兩步就從房中邁到走道，瞪眼一瞧，大喊一聲：“王八羔子！”直接從二樓蹦到當院。古平原跑下來的時候，他都已經在院子裡瞭。
馬驚得並不厲害，董廚子幾把就摁瞭下來，可是已經來不及瞭。駝隊的人雖然後知後覺，可是也都醒瞭，紛紛從房間裡出來。再加上當院的這個黑大個子，手裡還拿著傢夥。董廚子知道大勢已去，飛身上馬，“東施”也很機靈，把常玉兒往地上一甩，自己往車廂裡一鉆，大叫一聲：“快跑！”
車軲轆一轉，馬車往前門沖去，劉黑塔向前一步，掄著鞭子就往馬車上揍，打是打上瞭。把滾佈的木頭車廂打塌瞭半截，可就是差瞭一點兒，沒打到“東施”，把那開黑店的兩口子嚇出一身冷汗。等劉黑塔再想掄第二鞭，馬車已經疾馳而去，鞭長莫及瞭。
劉黑塔怒吼著想要牽駱駝去追，聞聲趕過來的老齊頭把他攔住瞭。
“窮寇莫追，窮寇莫追，趕緊看看你妹妹去吧！”
常玉兒沒什麼大礙，她出門在外，當然不能穿著褻衣入睡，不過那也不是能讓外人看的衣物。古平原見夥計越聚越多，把自己身上的外衣脫下來，遮住常玉兒。老齊頭看出是中瞭蒙汗藥，往她臉上淋瞭點冷水，沒一會兒常玉兒悠悠轉醒。
等弄清楚是什麼事後，一半是驚嚇一半是羞臊，常玉兒“哇”的一聲哭瞭出來。
“行瞭，行瞭，都去做事，把貨裝上，這地方不能久留，駝隊馬上出發。”老齊頭經驗老到，派人找到瞭在後廚醉酒的夥計，清點一遍人數和貨物，知道沒有損失。可也擔心董廚子帶人回來報復，決定即刻就上路。
“這兩個王八蛋劫我妹子做什麼？”劉黑塔瞪著眼問。他把常玉兒送回房，就守在房門口，動也不動。
古平原也沉著臉：“誰知道他們打的什麼主意，許是想販賣人口吧。”
“要不是古老板機警，這常姑娘可就……”孫二領房見過被拐的婦女，不是被賣到青樓，就是被賣給粗漢子當老婆，境況都是慘不堪言。
劉黑塔也是越想越後怕，真要是把常玉兒弄丟瞭，回去常四老爹非瘋瞭不可，自己也甭活瞭。想到這兒，他“撲通”一聲給古平原跪下瞭。
“古大哥，真多虧你瞭，我給你磕頭。”
古平原趕緊扶住：“別，別，兄弟，你這麼說可就是太見外瞭。我不過就是碰巧趕上瞭，要不是你呼嚕打得響，我睡不著，也救不得常姑娘。”一句話把大傢繃著的臉都說笑瞭。
可古平原臉上的笑容一閃即逝，他問老齊頭：“齊老爺子，駝隊出門在外，要是有人犯瞭規矩該怎麼辦？”
老齊頭捻著短須道：“看犯的什麼事，吃裡爬外那是大忌，要斷指逐出商隊，輕易也沒人敢犯這一條。至於賭博、嫖娼、打架鬧事，視情節輕重，重的也要趕出駝隊，輕的要扣腳錢。”
“那喝酒誤事呢？”古平原這一問大傢才知道他指的是什麼。
“唉，這次的事情，全看古老板要如何責罰瞭。我雖是領房，可是這一次出駝隊有貨東跟著，我不能全權做主。”老齊頭知道那個夥計傢裡的事情，明知道喝酒誤事，險些讓貨東出瞭危險，這是大過，追究起來要趕出駝隊，可是不忍心明說，隻好把事情拋給古平原。
“把他帶過來。”古平原要在駝隊出發前瞭結這件事，讓人把喝醉酒的夥計弄醒。
那夥計二十不到，這還是第一次跟著駝隊去蒙古，想不到闖下這麼大的禍，嚇得身子抖得如同篩糠。
“你的職責是在前門守夜，卻喝酒誤事，犯瞭駝隊的規矩，知錯嗎？”古平原沒想到這夥計年紀如此之輕，與自己的弟弟相仿，心頭不由得也是一軟。
“是是是，我知道錯瞭，我再也不敢瞭，求……求古老板饒瞭我這一次。”小夥計嘴巴直打結。
“老爺子，按規矩應該怎麼辦？”古平原這一問，老齊頭不能不答。
“按規矩，玩忽職守，危害貨東者，應逐出駝隊。”
眾夥計聽瞭都是一驚。駝隊在外面闖蕩，時刻會有危險，靠的就是規矩才能逢山開路、遇水搭橋。一旦有哪個人因為壞瞭規矩被趕出駝隊，通省都不會有第二個駝隊敢用他，其人就等於是在駝隊這行生意裡被除名瞭。
“不，不！”犯瞭事的夥計臉“刷”地如同白紙，跪爬半步抱住老齊頭的大腿，“齊領房，您不是不知道我傢裡有多難，我那瞎瞭眼的老娘把那間老房當瞭才給我置辦的出門行裝，就等我拿腳錢回去。我這要是被攆回去，我娘得氣死！我求求您瞭，齊領房，您就饒我這一回吧！”這麼大的小夥子哭得是涕淚橫流。
“小高子。”老齊頭叫著他的名字，“不是我不饒你，一來這一次出駝隊有貨東跟著，往哪兒走怎麼走聽我的，可除此之外，凡事要聽貨東的吩咐。二來你險些坑害瞭人傢貨東傢的姑娘，你叫我怎麼給你求情，嗯？”
說罷他把臉轉向古平原：“古老板，您看該怎麼辦就怎麼辦吧，按他犯的事兒，處罰得再重也不為過。”
眾人都將目光投向古平原，古平原蹙眉沉思瞭片刻，其實按他的本心，不忍處置這個夥計。一則憐他傢貧有老母，二則古平原是讀書人本性，難聞哀鳴之聲。
不過古平原也知道，此刻不整肅駝隊的紀律，則人人都可以引這小夥計為例，認為犯瞭錯可以僥幸蒙混過去。此去蒙古還有艱難路途要走，若是人心渙散，搞不好比走黑水沼還要危險。
“都說讀書人心腸軟弱，一旦得勢卻極易殘民以逞，比屠夫還要兇狠，如果能將這份硬心腸用到正道上，比如經商，也未嘗不是好事。”這是古平原在枯水河畔與大傢一番交談後得來的心得，想到這裡古平原逼著自己硬起心腸，低沉著聲音問道：“你既然知錯，我也不再教訓你，不過有過必懲，否則難以服眾。我隻問你一句話，是認罰還是認打？”
小高子抬起頭，怔怔地看著古平原。
古平原也不用他問，直截瞭當地說：“認罰，就按駝隊的規矩把你趕出去。”
他話還沒說完，小高子已經在拼命地搖頭。
“至於認打嘛，用駱駝鞭抽你十鞭，以儆效尤。你自己選吧。”
“我，我認打，認打。”
“小高子，你可想好瞭，這十鞭不是那麼好挨的。”孫二領房在旁提醒道。駱駝鞭不是尋常的軟鞭，而是用十年以上的老藤條泡在桐油裡整整一年制成，韌性十足。平時驅趕駱駝隻要輕輕往駱駝身上甩一下，就足以讓它蹬開四蹄，若是狠狠一鞭下去，連駱駝這樣的龐然大物都要痛得發瘋。
“我想好瞭，我不能被逐出駝隊的，寧可被打死。”小高子看樣兒是下瞭決心。
“好。這是你自己選的，今後若是因為挨打而對駝隊心懷怨恨，對領房口出怨言，可休怪古某不客氣。”古平原板著臉道，說罷吩咐一聲，“把他綁在那邊的大楊樹上。”
上來兩個人把小高子抹肩攏背捆上，兩隻手往樹上一抱，在前面用麻繩系住手腕，扯去上衣，露出光脊背。
劉黑塔走過來怒沖沖就要下手，古平原叫瞭一聲“慢”。他到底還是心存憐憫，知道劉黑塔正在氣頭上，手又重，怕把小高子打壞瞭。
古平原從劉黑塔手裡奪過駱駝鞭，往孫二領房手裡默默一塞。老齊頭上前拍瞭拍孫二領房的肩，幾個人彼此心照不宣。
孫二領房也明白小高子是咎由自取，何況是他自己選的認打不認罰，所以拿過鞭子也沒太猶豫，雖沒使上十分勁兒，七八分總是有的，“啪”的一鞭子抽在小高子的後背上。
就聽小高子“嗷”的一身慘叫，聽得圍觀的駝隊眾人心下都是一激靈，有幾個平素喜歡嘻嘻哈哈，不太聽從駝隊紀律的人更是心裡直打鼓。那駱駝皮比人皮厚十倍，打上尚且忍受不住，何況是人。隻見小高子後背綻開一條細長的口子，頓時血流如註，敢情這一鞭抽下去，整條鞭子都陷到瞭肉裡。
古平原也吃瞭一驚，沒想到這玩意打人這麼狠。等打到第五鞭的時候小高子嘶喊的聲音已經不是人聲瞭。古平原與老齊頭對視瞭一眼，老齊頭點點頭，走前一步回身對古平原道：“古老板，這也夠他受的瞭，就請你看在我老頭子的面子上，饒他五鞭吧。”
“嗯……”古平原假意一皺眉。老齊頭回身喝道：“你們看著幹什麼，還不上來求情。”
“古老板，你就饒瞭小高子吧。”
“古老板，我替你看著他，保證這小子不敢再動一滴酒！”眾人圍上來這麼七嘴八舌一求情，古平原吐瞭一口大氣。
“好吧，把他解下來。”
等小高子二次跪在地上，要不是左右有人架著，他幾乎支撐不住就要癱倒。
“你聽著，這五鞭不是免瞭，而是齊老爺子和眾人求情，我暫且記下。要是你再犯規矩，不但要攆出駝隊，而且剩下的幾鞭也要打完。”古平原板著臉道。
“小高子不敢再犯錯瞭。”小高子也真行，緩瞭一緩，咬著牙跪直身答道。
“好，既然是這樣，那我也就既往不咎。”說著，古平原望向劉黑塔，常玉兒險些吃瞭大虧，劉黑塔氣憤難平，要是一路上找小高子的麻煩那可不妙。
劉黑塔是直肚腸，見小高子被打得如此之慘，氣早就消瞭。他走前兩步，把小高子扶起來。
“你這小子，嗯，這麼著吧，我也愛喝酒，等把貨運到瞭，錢到瞭手，我請你喝，到時候非把你灌醉不可。”
“哎。”小高子忍著痛答道，眾人這才松瞭一口氣。
古平原見事情已然解決，便吩咐人找金創藥給小高子抹上，將其餘的事情都交給老齊頭和孫二領房，自己和劉黑塔進瞭常玉兒的那間房。
一進來就見常玉兒已穿戴整齊，手搭在膝上，坐在床邊面向著桌上的小油燈，怔怔地出神。
劉黑塔性子粗，也不知道該怎麼開口安慰妹妹，他暗地裡捅瞭古平原一下。古平原隻得開口道：“常姑娘，駝隊要出發瞭，此去還有大半途路，想必危險更是不少，你一個女兒傢跟著駝隊實在是多有不便，不如我派兩個夥計送你回去，你看如何？”
“哎，古大哥說得對啊，我看也是，妹子，你就回去吧。”劉黑塔不住點頭稱是。
常玉兒的性子是外柔內剛，此時已經鎮靜下來。見他二人為自己擔心，站起身竟勉強笑瞭一笑。
“大哥，你不用為我擔心，今後我加意小心就是瞭。再說這一次歹人不是也沒有得逞嗎，有大哥在我還怕什麼？”
劉黑塔擺瞭擺手，這件事他可不敢居功：“妹子，這一次的事情真虧瞭古大哥瞭。要不是他及時發覺，把馬弄驚，把我們都叫醒瞭，馬車一出大院，那真是攆都沒處攆，大哥我這時候就非自殺不可。”
劉黑塔說一句，常玉兒的臉就白一分，她這時才知道方才的情形有多兇險。想到若不是古平原及時阻止，自己此刻的境遇必然不堪，常玉兒心裡真是又後怕又感激。
屋裡一時沉默起來，過瞭不多時，劉黑塔從窗戶看出去，見駝隊已經整裝待發瞭，他一拍腦袋。
“咳咳，妹子、古老板，我先出去一下啊。”說完，他轉身就出瞭門。
劉黑塔一走，古平原覺得自己也不方便留下來，便道：“常姑娘，既是你不願回去，那就整理整理行囊，我們也要出發瞭。”說著，他也要轉身離開。
“古大哥。”常玉兒的聲音雖小，古平原卻一下愣住瞭，在他的印象裡，常玉兒還是第一次稱呼自己為“古大哥”。
“哦，常姑娘，還有事嗎？”古平原半回身問。
常玉兒從床上拿起古平原方才披在自己身上的外衣，輕輕遞瞭過來。
“風寒露重，你要是病瞭，駝隊可怎麼辦呢？”
“多謝常姑娘。”古平原接過衣服，點點頭便出去瞭。身後常玉兒用溫柔的目光看著他的背影，聲音低得隻有自己才能聽到：“謝我什麼，我該謝謝你呢。”
夥計們牽好各自的駱駝，老齊頭領頭，孫二領房押尾，這一次古平原特意把常玉兒的那匹馬放在瞭隊伍中間，自己也牽著駱駝跟在一旁。
等走出去四五裡地，常玉兒前後望望，忽道：“咦，我大哥呢？”
出發時的忙亂讓古平原把劉黑塔這茬給忘瞭，此時常玉兒一提醒，他仔細一看，是啊，劉黑塔呢？古平原心裡一著急，額上的汗就出來瞭，他最怕的就是劉黑塔心裡憋著氣，騎駱駝去攆“東施”兩口子。
“著火瞭。”突然不止一個夥計指著身後大坡鎮的方向大叫道。
這時正是凌晨前的黑夜，遠處過火一望可見，而且那火勢越燒越旺，轉眼間火頭就卷瞭半邊天，映得人人臉上紅通通的。
“哎，那不是劉老板嗎？”駝隊一時都看住瞭，等有夥計反應過來叫著，大傢都發現劉黑塔騎著匹駱駝從後面追瞭上來。
劉黑塔來到近前，勒住駱駝，未出聲先笑，咧著大嘴得意揚揚道：“古大哥，你猜我幹嗎去瞭？”
古平原是又好氣又好笑，這還用猜？他略有些無奈地搖瞭搖頭：“也罷，這種黑店留著也是禍害，燒瞭也好。”
從高頭營出發，向前直走便是一道道的山梁，駝隊便在山梁之中穿行。如此又走瞭足足三天，穿過號稱“天兵守城”的犢牾山，突然豁然開朗，一大片草甸子橫亙在前方，無邊無際。這裡有北方的狼山與大青山擋住寒氣，又有地熱溫泉，因此中原雖然已入冬天，此地卻仿佛剛入初秋。
駝隊夥計都在歡呼雀躍，劉黑塔也長嘯一聲：“嘿嘿，總算是走出來瞭，這幾天抬頭就是那一小條天，差點沒把我憋煞。”
古平原也覺得胸臆為之一寬，隻有老齊頭臉上沒有半點笑容，反而嘆瞭口氣：“再往前面走不遠，就到黑水沼瞭。”
“齊老爺子，給咱們講講這黑水沼吧。”駝隊的夥計，包括那年輕的孫二領房在內，都沒有到過黑水沼，對這傳聞中的“鬼沼”半是恐懼，半是好奇。
老齊頭拔瞭一根草莖在嘴裡細細地嚼著，眼神逐漸迷離起來，半晌才開口：“恰克圖這地方你們一定不陌生，那是我們晉商與蒙古、俄國進行貨物交易的重鎮。無論是南方的茶葉、木材，還是本地的草藥、糧食，都要經過殺虎口運向漠北，奔的就是恰克圖。”
山西駝隊常年走的就是這一條線路，駝隊眾人自是熟悉。但走這條線路有幾大弊端，一是路途遙遠，沒有河道水運，全憑車馬駱駝，路上損耗極重；二是漠南蒙古的幾個王爺私設瞭關卡收取厘金，盤剝甚重；第三點也是最讓走西口的商人頭痛的，就是這條路上匪患猖獗，殺人越貨相當狠毒，近年來商隊不帶上十幾個走鏢的好漢就無法成行，這也是極重的一筆負擔。
有瞭這三重，走西口的道上可說是灑滿山西商人的血汗。但是放著現成的一條近路卻無人能走，或者說無人敢走，這條路就是黑水沼。這片由長茅草甸子形成的沼澤，方圓百裡，隻要走過去，就是一條坦途直通恰克圖，比之走殺虎口那條路近瞭至少十天，而且路上太平，又無稅關。可就是因為有黑水沼攔在其中，好端端的一條路，百年來竟然成瞭天塹絕壁。
“真的就找不到一條路穿過去？”古平原始終不信，方圓一百裡，難道就沒有一條路不成。
路倒是有，隻是年年變，甚至月月變，有時竟然一天之內就會消失。“走這泥沼沒有技巧，全憑運氣。有時你覺得腳底下稀軟，卻偏偏就能踩過去。有時明明看著像結實的硬地，其實隻是被太陽曬幹的一層泥殼，一腳陷下去，九頭牛都拽不上來。”老齊頭對這泥沼知之甚詳，一番話說得周圍幾個年輕夥計臉色發青。
“老爺子莫非走過這條路？”古平原靈機一動，問道。
“走過，當年跟著我一位本傢叔叔來過這兒，不過那一次也沒走通。當年駝隊隻走瞭一裡地就陷瞭三匹駱駝，還搭上一個夥計，就知難而退返瞭回來。”
“要是有大木板子鋪上幾十裡就好瞭。”劉黑塔突發奇想。
老齊頭嗤笑一聲：“有什麼用，費錢費力不說，不到一個月就漚爛瞭。而且人能踩過去，搭瞭貨的駱駝一踩，木板不就折瞭嗎？要我說這黑水沼就是閻王爺放在這兒專門拿來收人的，一陷進去直接就到瞭陰曹地府，連棺材板都省瞭。”
“老齊頭，你別說得這麼嚇人，好端端的大太陽天，被你一說怎麼陰風陣陣瞭。”劉黑塔打瞭個冷戰。
“走著瞧吧。”老齊頭淡淡道，又轉向古平原，“古老板，按規矩，走黑水沼要先祭水鬼，一應的祭品我都帶著。”
古平原其實不大信鬼神之說，但他也知道走遠道的商隊有很多規矩忌諱，如果不祭水鬼，恐怕沒有一個夥計能安心上路。於是點頭應允，等走到離黑水沼不遠的一處空場，便將這樁差使派給瞭老齊頭。
老齊頭一臉的莊重，先向常玉兒道瞭個歉，請她遠遠避開。駝隊上祭的時候有婦女在場多有不便，恐怕沖撞瞭什麼神仙鬼道。接著指揮夥計卸下兩個箱子當祭桌，鋪開一領白佈，上面擺上香爐、瓜果、三牲，唯獨不見祭臺上常見的水酒，都說水鬼中有不少是因為貪杯失足才落瞭水，所以極恨杯中物，故此祭桌上不見酒。
等到物品排放整齊，老齊頭轉回身來，請古平原上第一炷香，古平原堅辭推讓。老齊頭卻守著規矩不肯越權，古平原隻得斂容整衣，恭恭敬敬地上瞭頭香。接下來是劉黑塔，他算是這趟駝隊的二東傢，然後是老齊頭、孫二領房，之後夥計們按在駝隊中的分工高低依次上瞭香。
老齊頭最後緊閉雙目，念誦告詞：“腳踏實地心不慌，南天門裡闖一闖。水鬼祭畢應退避，一心一意走天光。”念完之後，兩個力大的夥計兜著白佈將祭品一股腦倒在瞭黑水沼裡。
古平原倒是沒聽老齊頭在念叨什麼，他仔細地看眼前的黑水沼，從表面上看確實看不出有什麼兇險。隻是泥地上的茅草長得比岸邊茂密，而且泥沼裡除瞭草，連一株小樹也看不到。沼裡不時冒上幾個泡泡，倒像是裡面有什麼活物在吐氣。
就在古平原放眼打量黑水沼的時候，從旁邊的小路上走來一名年紀與老齊頭相仿的老農，肩上背著一擔子的草，腰上掖瞭把短鐮，看來是打草的當地人。
這老農一見眼前這陣勢，就是一愣。老齊頭連忙迎瞭上去，笑呵呵道：“老哥，身子骨還好？”
“哦，還好，托福瞭。”老農有些明白過來瞭，試探地問，“你們這是要過黑水沼？”
“是，還望老哥指教，從什麼地方過牢靠一些？”老齊頭要問的就是這句話。
“這個嘛……”老農抽瞭抽嘴角，沉吟著不作聲。
老齊頭見狀趕緊從口袋裡掏出十個制錢塞在老農手裡：“這點小錢請老哥喝茶。”
“哎喲喲。”老農慌瞭手腳，連忙推讓著，開口道，“不是我拿著不說，我先問問，你們……你們這是打哪兒來啊？”
“我們是太原府的商隊，要趕到漠北去。”
“怪不得，我看你們也不像附近縣城的商隊，要是附近的商人，也不會今年來闖黑水沼。”
古平原聽出瞭老農話裡有話，趕上來作瞭一揖：“老人傢，請問‘今年’怎麼瞭？”
老農見古平原文質彬彬，儀表不凡，慌忙回瞭個禮：“今年不是雨水大嘛。往年這黑水沼雖然難走，可是要是不怕死，還能試著闖一闖。今年就不一樣瞭，原本隻是爛泥塘，現在成瞭爛泥泡子，壓根沒地方落腳。”他指瞭指前面不遠處：“就說這沼澤邊上吧，往年踩上去頂多忽悠一下。今年可倒好，一腳沒腳面，二腳沒腳腕，三腳就沒腿肚子，誰有天大的膽子敢往裡走啊。”
誰也沒想到黑水沼如今是這般情形，豈止是難上加難，分明就是勢比登天。眾夥計眼中都不由自主地露出瞭驚懼之色，還是老齊頭經驗老到，等老農走瞭，對愣在一旁的古平原說：“古老板，這些鄉下人有時候一輩子都走不出村頭的二裡地，他的話也不必全信。咱們再往前走走看，說不定就有轉機。”
但老農說的話是對的。
駝隊沿著沼澤邊走瞭兩個時辰，所見到的除瞭爛泥就是稀湯，果真是無處下腳。眼見天黑，老齊頭隻得讓人牽住駱駝，就地搭帳篷。
這一晚，駝隊上下人人心事重重，都是茶飯不香，悶頭大睡的倒是有不少。大傢也看出來瞭，明天一早駝隊何去何從就要有決定，還是原路返回的可能大，反正天塌下來有貨東和領房頂著，夥計們樂得睡覺休息。
古平原也躺在帳篷裡，但他當然不是在睡覺，而是閉著眼考慮下一步怎麼辦。這一帶的地勢他向老齊頭請教之後完全明白瞭，再沿著沼澤往前走就是太行山的支脈，山高壁陡無路可攀。就算有路，帶著駝隊也過不去。若是反過來走，就是奔著甘肅那邊去瞭，更不靠譜。時間上首先來不及，再說甘肅的馬匪出瞭名的兇殘，無人護鏢，無異於送羊入虎口。
想來想去，隻剩下走黑水沼這一條路，但貿然走進去等於是送死。“有沒有萬全之策呢？”古平原想得頭痛，不自覺地出瞭聲。
“哪有什麼萬全之策。”老齊頭與劉黑塔聯袂而入，原來他們在帳篷外已經半天瞭，聽到古平原自言自語，這才進來。
古平原連忙起身讓座，倒瞭杯熱茶請老齊頭喝。老齊頭喝瞭一口，將杯子放在一邊，誠懇地說：“這十幾日下來，你這個人我是知道瞭，當得好朋友。也正因如此，我有句話要講。”
劉黑塔在一旁也說：“老齊頭這番話對我講過瞭，我覺得挺在理，古大哥你也聽聽。”
“老前輩的話自然要聽。”古平原的臉上是那種誠意聆聽的神色。
“好，那我就倚老賣老瞭。”老齊頭正瞭正身子，“古老板，這一次的買賣說句實話，利潤的確是大，對懸濟堂、駝隊、古老板和太谷的常老板來說都是如此。但究竟值不值得拿命去拼，還請古老板三思。我老齊頭在商隊混瞭一輩子，發財的、破產的見瞭無數，到最後還是一條命最重要。俗話說‘留得青山在，不怕沒柴燒’。眼下這個形勢想必古老板也明白，硬是要走黑水沼，那就是去送命，不可能有什麼好結果。到時候古老板沒瞭命，駝隊也得灰溜溜回去。與其那樣，倒不如古老板不要冒這個險，大傢一起回太原。”
古平原無言地搖瞭搖頭。老齊頭又道：“我知道古老板是擔心損失，損失大傢都擔一些。我可以代表駝隊說話，這一趟我們隻要從太原到黑水沼的行腳錢，平常多少就是多少，至於說那一千兩，就當沒聽過好瞭。總不成明知走不過去，還要硬逼著古老板在前面探路吧。”
“老齊頭，你真夠意思。”劉黑塔一挑大拇指。
“朋友嘛。駱駝心齊才能走大漠，人要是心不齊，隻想著自己發財，豈不是比畜生還不如。”
古平原此刻心亂如麻，站起身拱拱手：“老爺子，你的好意我全都明白，隻是我這一趟身上擔的幹系太大，且容我想一想。”
劉黑塔還要勸，老齊頭老於世故，知道古平原一時難以決定，就擺瞭擺手：“讓古老板一個人靜一靜吧，我想我說的話他會明白的。”他一挑佈簾，回頭加瞭一句：“人算不如天算，老天爺不幫著，那就別想著和天鬥瞭。”
古平原重又坐下，品著老齊頭的話，仔細想著這裡面的出入。
若說駝隊向後轉回太原自然是簡單，但懸濟堂的武掌櫃就被自己坑瞭，一萬多斤的藥材，肯定要爛在手裡，到頭來逃不脫解雇賠累的命運。
常四老爹這邊更慘，當初說好瞭要付駝隊的腳錢，何況還欠著別人的債，到時候偌大一把年紀無傢可歸，衣食無著，帶著一雙兒女又該如何是好？
還有駝隊，原本歡天喜地出瞭太原，現在灰頭土臉回去，就成瞭全城的笑柄，哪個會聽你解釋。老齊頭簡直是用一輩子的聲譽來換自己的性命，這份盛情也叫人難以消受。
最後說到自己，倘若一咬牙，什麼都不顧，自然是可以一走瞭之，回徽州就罷瞭。甚至此刻暗夜無人，抽身便走，就當沒來過山西這一趟，也不認得什麼常四老爹、武掌櫃。隻是今後午夜夢回，想起這一茬事，不免要一輩子內愧於心，那樣子做人想想也著實沒有什麼味道。
思來想去都還是要走黑水沼，但眼前就是一條死路。古平原不是一條道走到黑的莽漢，他反復思量如何能夠死中得活，直想到天已三更，還是半點辦法也想不出。
他緩一緩神，發覺蠟燭不知什麼時候已經滅瞭，自己卻沒有半點察覺，不禁啞然失笑。取來一根新蠟點上，發現在燃盡的蠟燭旁邊都是被燎瞭半邊翅膀的飛蟲，不禁暗自嘆瞭一聲，難不成自己明日就是那撲火的飛蛾？
他沒睡，旁邊帳篷裡的常玉兒更是枯坐不眠。她隔著帳篷一直望著古平原這邊的燭火，等到蠟燭熄滅，她才感到眼睛發酸，竟是怔怔地也不知出瞭多長時間的神。常玉兒的心思連她自己都想不明白，要說從傢裡的事情考慮，她當然希望古平原能闖出一條路，這樣常傢就有救瞭。可要是從女兒傢的心思來說，古平原這條命是她用自己的清白身子救的，她半點也不願意讓古平原去冒風險。就這麼思來想去，常玉兒也是聽瞭一夜的風嘯沒合眼。
這一夜，連一向沾枕頭就睡的劉黑塔也是輾轉難眠，他性子雖粗，卻不是沒心沒肺的人，知道老爹的身傢性命都在駝隊身上，心裡也在暗自做著盤算。常四老爹對自己有養育之恩，因此明天古平原不去走黑水沼可以，自己卻不能不走，拼瞭這條性命，也要探一條路出來。要真是老天爺不開眼，自己幾腳就陷瞭進去，那就當用條命來謝老爹好瞭。他這樣一想，心裡倒好受許多，臨到天光之際，終於迷迷糊糊地睡著瞭。
就在剛剛要進入夢鄉之時，劉黑塔隻覺得有人在晃自己，邊晃還邊喊：“劉老板，醒一醒，出事瞭！”
劉黑塔心裡一翻個兒，本來就沒有睡熟，立時一骨碌身爬瞭起來。睜眼看時，老齊頭和孫二領房都在，兩人都是一樣的表情，仿佛活見瞭鬼一般瞪著自己。
不待劉黑塔開口問，老齊頭先說道：“古老板不見瞭。”
劉黑塔心頭一凜，好半晌才艱難地問道：“跑瞭？”
隻是他不願做此猜測，其實跑瞭也平常，性命交關的事情，又是如此左右為難。有道是“千古艱難唯一死”，每到這種關頭，一走瞭之的事情屢見不鮮。
出乎意料的是，老齊頭搖瞭搖頭。遞過一張紙片，紙片上墨跡未幹，顯見得是草草而就，其上半行半草寫瞭一首七言：“燕雀一生草頭鉆，老死炕席也無端。都雲人力不勝天，今日偏闖鬼門關。”
這首詩寫得甚是直白，劉黑塔也看得明白，失聲道：“古大哥去闖黑水沼瞭！”
老齊頭臉色無比凝重，用手指點瞭點那張紙的下端。劉黑塔這才註意到下面還有一行小楷，寫著：“駝隊跟著蠟燭走，燭滅人死可回頭。”
劉黑塔猛一掀帳篷門，人已經沖瞭出去，大踏步跑到沼澤邊上。這時已是晨曦，岸邊起瞭一層薄霧，透過霧氣，能看見沼澤的深處，隱隱約約亮著一點火光，不用說那自然是古平原在等候。
“古大哥，古大哥，你先回來，咱們再商量。”劉黑塔急得跳著腳大喊大叫，見古平原始終不理，他便要往黑水沼裡沖。
老齊頭一把拉住他：“慢著，劉老板，以現在的情形，你要是也進到沼澤裡，駝隊怎麼辦？你要拿個主意。我雖是領房，可你是貨東，古老板不在，一切聽你做主，駝隊進還是不進黑水沼？”
“進！進！”劉黑塔急得聲都岔瞭音，“古大哥都敢拿一條命去拼，難道咱們是孬種？你老齊頭可別忘瞭，他是外鄉人，別叫人傢看瞭咱們山西爺們的笑話。”
“好嘞，就是這麼一句話！夥計們，收拾東西進黑水沼！”老齊頭再不多言，招呼著夥計們將貨物搬上駝背，趕著駱駝進瞭黑水沼。劉黑塔百忙之中，還囑咐常玉兒一定要跟在最後面。
等到一進黑水沼，立時有一股寒氣從地底冒瞭出來，人人都打瞭個冷戰。走在沼澤裡腳下就像沒有根一樣，每一步都晃晃悠悠，如同走在大雪地裡，更要費盡全力才能將腿拔出來。就連駱駝都感覺到此處的危險，搖著腦袋不願前進，趕駝的夥計費瞭九牛二虎之力，又是抽又是引，這才讓駱駝挪步。
駝隊本來是老齊頭打頭陣，現在劉黑塔硬搶瞭一匹駱駝走在最前面，老齊頭隻得跟在他身後。大傢都是第一次進黑水沼，就連經驗老到的老齊頭也心神不寧，邊走邊念叨：“這活見鬼的路，難為古老板敢一個人走出這麼遠。”
“還用你說？”劉黑塔頭也沒回，他一再喊古平原，可是古平原理都不理。見駝隊進瞭沼澤，他也開始往前走。沼澤裡跑不得，跳不得，人人的速度都是一樣，古平原不停步，駝隊與他之間的距離就永遠是那麼長。劉黑塔喊瞭一陣，見古平原不答應，隻得收聲，對老齊頭說：“我現在是一百二十個佩服他，別看人生得文弱，這顆膽子可真是比天都大。”
“還是太冒失瞭些，就是硬要走也可以大傢商量一下。”老齊頭說道。
“還商量什麼，你老齊頭也說過，走這泥路沒技巧，隻看運氣。也就是說要麼閉上眼睛走到黑，要麼背上包裹走回頭，想來想去，還不是沒有辦法隻能硬闖。所以照我說，古大哥就是橫下一條心非走不可，那就不用和任何人商量，反正一條命是自己的，自己也做得瞭主。”
“他這是受人之托，忠人之事。年輕人，真是難得，難得。”老齊頭捋著胡子不住點頭。
古平原留下的字條上說要駝隊跟著燭光走，等到天光大亮，他在十餘丈外的身影已經可以看得很清楚，自然就不用什麼蠟燭瞭。劉黑塔幾次想要加速趕上去，無奈這爛泥沼就像絆腳索，一步也快不得，氣得他破口大罵不止。
老齊頭倒是一點兒不敢忘瞭自己的職責，始終在看手上的指南針。見古平原的位置偏瞭，就發聲提醒，駝隊此時已經成瞭一條直線，隊伍拖得極長，隨著古平原慢慢一直向北而去。
走到日近正午，太陽直射下來，泥沼被烤得四處冒泡，沿著地面起瞭一層霾。老齊頭怕有瘴氣，招呼夥計們取出隨身帶的避瘴丸含在嘴裡。古平原走在前頭，身上的包裹裡倒是準備齊全，藥品、食、水都帶上瞭。
這時已經來到沼澤最深處，草也漸漸少瞭，一眼望去四面八方都是泥水，看得人心裡發焦。有匹提前發情的駱駝脾氣暴躁，走著走著，竟然猛地一掙擺脫瞭牽駝的夥計，往斜刺裡一鉆。
那個小夥計大驚，趕瞭幾步要追上去。老齊頭聽到後面喧嘩，回頭看去也是大驚，連忙喊道：“別追，千萬別追。”
照駝隊規矩，失瞭駱駝丟瞭貨物要賠。小夥計聽見瞭老齊頭的話，一猶豫，見駱駝在泥沼裡也跑不快，隻在自己身前幾步的距離，不追實在不甘心，就大著膽子又往前趟瞭幾步。
老齊頭急得直拍腿，連聲喊：“把他拽回來。”
人人都聽見瞭這句話，可人人手裡都牽著匹駱駝，就是有心去幫忙，也不敢松韁繩。
就在大傢都愣神的一剎那，落跑的駱駝忽然四蹄一軟，接著身子一栽，才一眨眼就已經陷進瞭一大半的身子在泥沼裡。
跟上來的小夥計許是急迷瞭心，竟然還要用手去拉，等到他回過味來，泥漿已經沒瞭腰。他嚇得大叫救命，可此時誰敢上去救他，再說也根本沒有時間救。就聽得小夥計慘叫聲不斷，不到一袋煙的工夫，駱駝先沉瞭下去，在泥漿裡帶出一個旋渦，把那小夥計連頭帶腳卷瞭進去。再過一會兒，泥漿平伏，上面一絲痕跡都沒有，沼澤裡又是安安靜靜，仿佛這一樁大慘事從來沒有發生過一般。
駝隊裡的每一個人都真真切切地看見瞭這一幕，頓時呆若木雞一般，傻癡癡地瞪著方才吞噬瞭一人一駝的那處泥沼，看起來那裡與現在駝隊走的路並無半點不同，誰又能想到下面竟然藏著殺人的陷阱。
老齊頭愣瞭半晌，浩然一嘆：“這都是命裡該著，沒法子的事啊。”
劉黑塔此前隻是聽聞黑水沼如何如何險，這番算是見識到瞭厲害。摸瞭摸大腦袋，又看看依舊在前面探路的古平原，不由得咋舌道：“我的娘啊，古大哥走瞭這半天還能在上面待著，運氣可真是不錯。”
老齊頭頻頻點頭：“你這話，我早就想說瞭。你看他一步步走得實，其實分分鐘都可能沒命。但是既然走到現在都沒事，還真是鴻運當頭，搞不好咱們駝隊跟著他就能闖出去。”
“既然這樣還等什麼？大傢夥走！”劉黑塔一揮手。
駝隊中要是有人喪命，按規矩要麼帶上屍身，要麼立地起個塚，可是現在這種情形兩樣方法都用不上，唯有等待將來回太原再報兇信瞭。
經過這一番眼見的危險，駝隊中的每一個夥計都意識到殺身之禍就在身邊。方才尚有人隔著駱駝嘮些閑話，而現在意識到自己的處境也是大大不妙，整個駝隊除瞭駱駝粗粗的喘氣聲之外，竟變得鴉雀無聲。人人註目身前的腳印，唯恐行差踏錯惹來大禍。
古平原回頭之間，對身後的這樁慘禍也是遙遙相見，但他亦是無可奈何。若說不曾暗暗心驚那是自欺欺人，但事到如今萬無打退堂鼓的道理，就算明知下一步是萬丈深淵也要邁下去。
走黑水沼絕不能停下腳步，即使現在無事的地面，一兩個時辰一過，說不定就是無底洞，因此非一口氣走上一天一夜不能休息。老齊頭深知這個道理，打疊起精神，向後面吼道：“爺們都加把勁，腳底下緊上一步，都跟上瞭！”
其實不用他說，大傢都已經十二分地倍加小心，就這樣腳步趕腳步，一直從天晌午走到日薄西山，前面的古平原忽然不動瞭。
一開始劉黑塔與老齊頭兩個人還未發覺，一旦走近發覺瞭，兩個人的反應截然不同。
劉黑塔是大喜，他認為古平原必是走在前面看見瞭黑水沼的盡頭，因此停住瞭腳步，故而喜極大叫：“古大哥，是不是咱們快走出去瞭？”
老齊頭卻知絕無此理，他雖然沒有走過黑水沼，但按路程及腳程推斷，非到明日天亮，駝隊看不到沼澤的邊際。所以他想的是另外一回事，也揚聲大叫道：“古老板，莫非是陷住瞭？”
古平原既沒有回頭，也沒有回音。老齊頭經驗老到，一看就知道自己所料不差，隻怕古平原此時已經緊張得兩耳不聞，一心隻想脫身之法。
看樣子陷得不深，而且踩上的也不是眨眼就沒頂的稀泥泡子，這就還有救。老齊頭命駝隊停下，自己雙手攏在一起，大聲指揮：“古老板，聽我的。甭管是哪條腿陷住瞭，先彎著膝蓋慢慢躺下來。”
劉黑塔恐怕古平原聽不清楚，老齊頭喊一句，他就扯著嗓門跟著喊一句，如此一來，連最後的駝隊夥計都知道在前探路的古老板陷在瞭泥中，看得見的目不轉睛盯著，後面看不見的屏住呼吸心裡不住念佛。
古平原依言而做，慢慢躺倒在泥地上。老齊頭又道：“古老板，接下來才是關鍵。你身子其他地方都不要用勁，陷住哪兒瞭，就在哪處使勁，一點一點往上抽，應該是能拔出來。”
劉黑塔跟著喊完這一句，雙手一拍，大吼道：“費那個勁幹嗎？我過去把古大哥拽出來。”說著就要往前走。老齊頭一伸手攔住，“慢著。你拽？你的勁再大有三頭牛的勁大嗎？我聽人說過，以前有個人也是這般陷瞭進去，商隊卸瞭三輛牛車，用三頭牛往外拔，結果你猜怎麼著？好端端的大活人，拔出來的時候兩條腿已經留在瞭黑水沼裡，簡直就是五馬分屍。”
劉黑塔倒吸一口涼氣，看著眼前已經逐漸昏暗的沼澤地，喃喃道：“鬼……鬼沼！”
“對嘍。”老齊頭見勸住瞭劉黑塔，就不再理他，揚聲又道：“古老板，你莫心急，也急不得，隻能一點一點來。”
古平原始終一言不發，卻能看出他實實在在是按照老齊頭的指點在努力脫難。此時駝隊寂靜無聲，沒有一人不是心急如焚，因為整個駝隊的命運可說就握在古平原一人手中。
“到底怎麼樣瞭？”常玉兒的聲音在劉黑塔身旁響起，他一回頭見妹子正騎著馬往古平原的方向看去。
劉黑塔唬瞭一跳：“妹子，我不是讓你走在最後面嗎，你怎麼跑前面來瞭，快回去，危……危險。”
常玉兒何嘗不知道危險，而且她也知道，當著這麼多的人，對古平原表示出如此關切有失女子的矜持，可是實在是顧不得瞭，心裡面急得如同火燒，要不是怕匆匆行事反倒誤事，她就把馬催到古平原身邊瞭。所以不管劉黑塔怎麼說，常玉兒堅決不往後退，劉黑塔也沒辦法。
劉黑塔是這些人中性子最急的一個，等不多時，見古平原那邊毫無進展，摩拳擦掌想要過去幫忙，直到老齊頭提出瞭極嚴重的警告：“去不得，一去古老板的命就送掉瞭。”他這才作罷，但仍是搖晃著大腦袋，眼睛瞪得猶如銅鈴一般，一眨不眨看著。
其實看也無用，小半個時辰過去，古平原隻不過將一條陷下去沒瞭膝蓋的腿拔出來半寸，幾丈之外的人哪裡能夠看清。但就是這半寸，已經過瞭性命交關的關口，此後就越來越好辦瞭。直到暮色低垂得幾乎看不清古平原的身影，終於見他身子一滾，向旁邊滾出去幾米，算是脫瞭險地。
至此人人都松瞭一口大氣，劉黑塔抹抹額上的汗水，老齊頭止不住地拍著胸口，常玉兒一閉眼流下淚來，心裡都是一句話：“古平原真是命大！”
老齊頭剛待招呼，就見古平原雙手在被陷住的那條腿上揉捏瞭幾下，身子一挺站瞭起來，拿出火鐮，打亮明燭，向後方的駝隊看瞭看，辨瞭一眼方向之後又向前方艱難地走去。
“這……這可不成。”劉黑塔方才心中已經決定，接下來的道路要由自己來探，見古平原依舊前行，他急趕上去想要攔阻，自己卻先被老齊頭攔住瞭。
“算瞭吧，古老板這是鐵瞭心要走出黑水沼。你去換他，他也一定不肯，不如就成全瞭他的心願。”
劉黑塔想瞭想，知道老齊頭說得不假，也隻能默然作罷。
前方燭光不滅，駝隊就可隨著光亮繼續走下去。從太陽落山的酉時走到月落星沉的寅時。天邊剛剛見白，沼澤裡突然起瞭一陣大霧，隨著霧氣升起，不多時前方古平原的蠟燭忽然無聲無息地滅瞭。
這下子不由得駝隊不緊張，老齊頭、劉黑塔張口大叫，古平原卻是一聲回應都沒有。
“難道又陷住瞭？”劉黑塔饒是膽大，此時也不敢亂闖，隻急得是抓耳撓腮。
“不應該啊，除非是遇上瞭傳說中的‘鬼打泡’，否則怎麼會一聲都沒叫出來。”老齊頭雖然辦法多，但是在濃霧中也隻能停下腳步。掛在駱駝頸上的“氣死風燈”最多能照出一丈多遠，再往前誰也不知道是什麼狀況。
“怎麼辦？”等瞭半天，劉黑塔終於忍不住問瞭。
他問得容易，老齊頭想答上一句卻是不易，因為責任太重。腳下是兇地，眼前又看不清楚，實在是個進退兩難的境地，老齊頭心中也是發慌，若是古平原已經遭難，說明十丈之內必有大兇險。駝隊已經走瞭一天一夜，勢難再回。若是硬著頭皮往前走，辨不清方向不說，古平原的遇難之處恐怕也就是大傢的葬身之地。
“你倒是說話啊。”劉黑塔又催促道。
老齊頭心一橫：“走吧，刀籬笆一撞，撞開就活，撞不開就認命吧。”
沒想到話音剛落，前方的燭火竟然奇跡般又亮瞭起來，老齊頭如同看見救星，生恐燭火又滅，大吼一聲帶著駝隊就往前趕。
劉黑塔拉著駱駝走在最前，走出去大概五六丈遠，忽然覺得腳下不對，身子一栽就倒瞭下去。
老齊頭在後面看得明白，大驚失色，正一怔神間，劉黑塔竟又一個鯉魚打挺蹦瞭起來。他不隻是蹦起來，而且還大叫道：“成瞭，成瞭，走出來瞭。”
老齊頭一怔，但隨即明白過來，劉黑塔這一天一夜在爛泥塘裡走，偶一遇硬實的平地竟然立足不穩。
“駝隊走出瞭黑水沼。”這句話從前方的領隊傳到最後一匹駱駝，幾乎是一瞬間的事兒，駝隊霎時震動起來。此時走在前面的十幾匹駱駝已經上瞭岸，但後面的駝隊還長，老齊頭經驗老到，知道後方的駝隊還不能大意，親自趕到後面去壓陣。直到最後一匹駱駝也上瞭岸，這才算大功告成，闖出瞭這幾十年沒人敢走的黑水沼。
“老天爺保佑。”“佛祖保佑。”岸邊大大小小數十個夥計跪地感謝上天，老齊頭與劉黑塔興奮勁兒一過，不約而同想到一個問題：“古平原呢？”
此時燭火尚在，就在前方不遠處有個土坡，劉、齊兩人帶著夥計趕過去，就見古平原跪伏在地，手上死死捏著最後那支快要燒殘的白燭，身子在不住地打顫。
劉黑塔撲過去緊緊抱住古平原：“古大哥，咱們闖出來瞭，闖出來瞭！”
古平原雙目模糊，邊笑邊點頭，已是哽咽得說不出一個字來。身邊的夥計圍攏過來，將他從劉黑塔手裡奪下，高高拋到空中，又穩穩接住，人人臉上都是劫後重生般的喜悅。常玉兒在岸邊遠遠看著一身是泥疲憊不堪的古平原，眼裡蘊滿瞭淚水。
駝隊這一闖出黑水沼，就等於是搶出瞭整整十天的時間，老齊頭拍胸脯保證，往後再無難走的路。經過一日夜的折磨，駝隊上下困頓不堪，於是便在岸邊就地休整。
這天晚上，黑水沼畔篝火映天，夥計們將駱駝趕到營地的四周打樁系好，借駱駝來擋風。除瞭值夜的夥計外，人人都圍坐在篝火旁。本來商隊在外輕易不得飲酒，但今晚老齊頭做主暫時廢瞭這個規矩。
“今晚上大傢都痛痛快快地喝幾杯，一來是慶賀駝隊走出瞭黑水沼，二來是為古老板壓驚。這一次真是九死一生，全靠瞭古老板膽大心細。來，我敬古老板一杯。”老齊頭向坐在身邊的古平原舉杯示意。
古平原連忙起身離座，走到眾人中間，高高端起酒杯。
“多謝齊老爺子誇獎。不過這一次能順利走出來，不隻是我，還是全駝隊老少的功勞。正如齊老爺子說的，走黑水沼全憑運氣。我這一次誤打誤撞，如果不是大傢夥信得過我，也不能建功。我借齊老爺子這杯酒，敬全駝隊的兄弟。”
說著古平原一仰脖，幹幹脆脆一杯酒見底。眾人哄然叫好，也紛紛飲瞭此杯。
接著古平原又滿上杯，臉色卻是一變，將聲音略放低瞭些：“我這第二杯酒，
敬留在黑水沼裡的那位兄弟，願他在天之靈安息。”說著轉向劉黑塔，“兄弟，將來回到太原城給我提個醒，這一趟甭管我得瞭多少銀子，要拿出兩成來分給那位兄弟的傢裡。”
劉黑塔答應一聲。駝隊裡的夥計相互看看，交換著眼神，驚異之情溢於言表。走西口的駝隊夥計一條命本不值錢，像這樣人死身滅，除瞭一副棺材板和十兩銀子的安傢費，其餘再得多少完全看這個人在駝隊中的人緣，靠大傢“湊份子”而已。現在“大老板”出手如此大方，真是聞所未聞，也就是這樣一個舉動，使得古平原徹徹底底收服瞭整個駝隊的心。
劉黑塔不習慣場面如此凝重，咧著大嘴道：“古大哥，我看你平時極是穩重，怎麼這一次連商量都不商量，冒冒失失就往泥潭裡闖，難不成有什麼把握？”
這句話其實人人想問，所以大傢都靜下來聽古平原如何作答。古平原稍有些無奈地笑瞭笑：“把握倒是沒有，靠山嘛，算是有一個。”
劉黑塔瞪大眼睛：“喔，什麼靠山？”
古平原往上面指瞭指，劉黑塔順著他手指的方向看去，卻隻見滿天星鬥，搔瞭搔頭道：“古大哥你就別賣關子瞭。”
古平原道：“我的這個靠山，就是老天爺。昨兒一早，我拿著蠟燭到黑水沼邊上，心中起瞭個願。”
“哈。”劉黑塔打趣一句，“古大哥是讀書人，怎麼也信神信鬼？”
“別打岔。”孫二領房想學學如何走黑水沼，聽得是聚精會神。
古平原笑笑道：“我對自己說，如果走出一百步後這燭火還沒有被風吹滅，那麼不管千難萬險，我也一定走下去。要是燭火滅瞭，那麼就是老天爺示警，到瞭那時候……”
古平原沒往下說，大傢自然心頭雪亮，要是老天爺不幫忙，就是有天大的本事也得陷在這吃人不吐骨頭的沼澤裡。
“古老板真是貴人，能得天之佑，我們這趟買賣想必是有驚無險瞭。”老齊頭捻著幾根狗油胡不住地點頭。
“其實我這麼做，倒是想起瞭關外的一段往事。”走出瞭黑水沼，古平原心頭一塊大石落地，今夜談興正濃。
這件事，還是流放關外時，聽營口參茸行的商人說的。長白山產最好的野山參，越是偏僻無人的山旮旯，越能尋到“七兩為參，八兩為寶”的寶參。但是荒山野嶺自然危險叢生，別的不說，一頭大熊就能滅瞭一隊采參客，再加上雪崩和山洪，老參客身上幾乎沒有不帶殘疾的。
就在這一年的初冬，一隊采參客在靠近朝鮮磨石砬子的一塊懸崖底下發現瞭一枝大葉參。後來據在場的一個參客說：“我一眼看見那參，心上就怦怦地跳開瞭。那葉那果，打眼一瞅，地下的參娃子少說也有七八兩。”
瞅是瞅見瞭，也真是忒饞人，可就是沒人敢去挖。不為別的，那參上面有一顆大石頭被前幾日的雪崩推到懸崖邊上，搖搖晃晃，時刻都會砸下來。挖一棵參，必須刨大坑，才能保證一根須子不斷、完好無損地將參取出，少說也要三天工夫。可上面那塊石頭被風一吹都搖搖欲墜，真要是掉下來，連人帶參都得砸成餅。
最後還是年輕後生不怕死，那後生輕手輕腳給人參拴瞭紅線，然後站起來雙手撐腰大喊一聲。聲音大極瞭，山谷回音如同雷鳴，參上那顆大石也被震得晃瞭三晃，可就是沒掉下來。於是年輕後生開始刨坑挖參，別的采參客在幾丈開外看著，硬是不敢過去幫他。
說來也巧，三天之後那後生捧著一枝碩大的人參美滋滋地走瞭回來。人一離開，那顆石頭就掉瞭下來，將地面砸出半人高的深坑。
年輕後生用命賭來的這枝參足有八兩半，在營口參茸行賣瞭三千兩銀子，算是發瞭一筆大財。事後有人問那後生當初為何要喊那一聲，後生答道：“要是俺沒那發財命，趁早就讓石頭滾下來把俺砸死，也省得擔驚受怕。既然石頭沒落下來，那就是老天爺把參許給瞭俺，那三天，俺是一點兒都沒害怕。”
古平原講完這件事，端起酒杯喝瞭一口：“事不同理同，我走這黑水沼，也是一點兒都沒害怕。”
“古老板的這段故事講得有意思。俗話說‘富貴險中求’，敢豁出一條命去，就是神仙也得讓三分。”老齊頭陪瞭一杯。
夥計們交頭接耳，顯然古平原講的故事與他自己的現身說法給整個駝隊不小的觸動。
古平原正與老齊頭說話，一眼瞥到常玉兒站在篝火的遠處看向自己，他告瞭個便，起身走向常玉兒。常玉兒原本隻是想靜靜地看著古平原，沒想到他卻過來瞭，心裡不知怎麼有些發慌，一轉身進瞭帳篷。古平原望著她的背影搖瞭搖頭，他原本覺得女人走黑水沼比男人更加不易，想安慰她幾句，現在看她掉頭就走，實在琢磨不透她的心思。
這天晚上大傢喝喝談談，直到深宵方才盡興而散，各自回到帳篷去休息。