柯爾克王爺帶著一幹人等來到碼頭，卻見碼頭上風平浪靜，毫無變化爭端。
王爺派人將看管碼頭的稅吏叫來，等到問清楚才知道，古平原已經拿瞭一萬兩銀票坐著船走瞭。
常玉兒與孫二領房及一群夥計臉上剛露一絲笑意，卻見王爺的臉繃得緊緊的，發令道：“把巴圖找來見我！”
結果下人找瞭一圈也不見巴圖的人影。再一細打聽，巴圖與駐軍統領帶著親兵不久前從南邊城門離開，沿著河也往下遊去瞭。
“壞瞭。”王爺不禁脫口而出，巴圖在他面前一向恭恭敬敬，此番才露出狐貍尾巴。至於鐸山統領，那更是一向在戰場上殺人不眨眼的惡漢，他二人勾結在一起，不問可知那是去殺人滅口瞭。
王爺當即做瞭調派，先是派人將巴圖已經收購來的藥材妥為保護，隨後命令將巴圖與鐸山的傢眷嚴加看管。這都是嘴一動就能下令的事情，最難辦的是如何制止他們殺人。
常玉兒先喜後驚，這才知道大哥和古平原的大難非但沒過去，而且命在旦夕。她眼巴巴地望著王爺，等他拿主意。
“到府裡把我的海東青放出來。”王爺沉思片刻，有瞭主意。
駝隊眾人心中納悶，可也不敢去問。不多時就聽到半空中一聲尖鳴，抬頭一望，隱約看見雲端有隻鳥，離得遠瞭看不清樣子，迎風而翔卻是毫無澀滯，飛到碼頭上空時，忽然如箭一般筆直落下。眾人剛一驚，就見這鳥已經輕輕落在瞭王爺肩上。
王爺見眾人驚詫，愛惜地撫著那鳥兒的羽毛道：“這就是海東青，是草原上第一猛禽，等閑人也難見到。從前乾隆皇帝拿三千頭牛羊向我曾祖父換去一對。”
“這麼貴重？”夥計們看看王爺不像是開玩笑，再看看那比鴿子大不瞭多少的鳥兒，個個不禁咋舌。
“海東青一是兇猛，別看個頭小，連能把羊抓上天的羊鷹也打不過它。它能在空中用利爪抓開羊鷹的肚子，用利喙叼出它的腸子；二是飛行迅速，一天能飛三百裡；第三嘛就是眼力甚好，你看方才它飛得那麼高，卻還是能從人群中認出它的主人。”
“您是要用海東青去追巴圖。”常玉兒冰雪聰明，別人還在懵懂，她已然猜到瞭王爺的心思。
王爺贊賞地看瞭她一眼：“不錯，讓海東青在前面引路，我帶著兵將隨後，不過常姑娘，你和駝隊就不能跟著去瞭，會拖慢速度。”
牽扯到駝隊的安危，常玉兒自然不能固執己見。盡管心裡著急，還是隻能眼睜睜地看著王爺帶著王府護衛，如怒風卷雲一般挾風而去。
古平原與老齊頭等人正在交談，冷不防山坡上傳來一聲怪叫，古平原頓時一驚。抬頭上看，就見兩邊的半山坡上不知何時已然站瞭幾排刀劍出鞘的士兵，當中沖自己冷笑的，正是巴圖！
古平原立時覺得心上一縮，怕什麼來什麼，看這架勢不用問，這是來滅口的。駝隊這時候有些亂瞭，老齊頭還算能掌得住，連喝幾聲穩住陣勢。
古平原定瞭定神，向上一拱手：“巴圖老爺，莫非是貨不對嗎？不然怎麼銀貨兩清還要大老遠攆上來？”
“哈哈哈！”巴圖皮笑肉不笑，“我說姓古的，你是揣著明白裝糊塗啊。我問你，拿瞭我的一萬兩就想這麼一走瞭之？天下沒這麼便宜的事兒！”他突然變瞭臉，惡狠狠地說。
“古大哥，怎麼辦？”劉黑塔一見巴圖就兩眼冒火，“這王八蛋不懷好意，我沖上去對付他！”
“千萬別輕舉妄動，他們居高臨下，咱們會吃大虧。”老齊頭連忙制止。
這話聲音大瞭些，上面的人也聽到瞭，鐸山統領大聲道：“還算你們有個明白人，看！”
他把手一揮，就見弓弩手一字排開，單膝點地，從背後摘下一張鋼鐵大弩，搖動機簧，安上弩箭，向著山谷中的駝隊瞄準。
就聽鐸山大聲吼道：“下面的人聽著，你們受漠南蒙古所派，到我漠北做奸細，意圖蠱惑人心，動搖我漠北軍心。王爺有令，凡敵方細作，抓到後立斬不赦！”
他一雙眼睛兇光畢露，將腰中蒙刀抽出，向天一舉：“不過念你們運送藥材有功，本統領可以從輕發落，隻要你們說出其餘同犯的下落，就當是立功，概不追究！”
老齊頭湊近瞭，低聲對古平原道：“古老板，這些蒙古兵好狠毒，先給咱們安上個掉腦袋的罪名，然後再逼咱們說出孫二領房他們的下落。”
“不能說，不說最多咱們這十幾個人一塊死，說瞭整個駝隊都保不住性命。”古平原也低聲道。
“對，我也是這意思，不能說！你們都聽見沒有！”老齊頭回身對著駝隊喊道。
“哼，不說？”鐸山冷笑一聲，“我隻數到三，到時候可別怪我辣手！”
巴圖在一旁小聲問：“真的要放箭把他們都射死瞭，那一半的駝隊可就抓不回來瞭。”
“你放心。”鐸山是老行伍，“慢說他們還有駱駝遮蔽，就是沒有遮掩，亂箭齊發也不會把人都射死，必定留兩個喘氣的。”
說著，他高舉腰刀：“都聽我令！一！”
古平原、劉黑塔以及駝隊眾人面面相覷，都知道性命危在旦夕，老齊頭一聲喊：“快下駱駝，找地方躲著！”
兩邊都是彎弓搭箭的兵，眾人匆忙間隻好鉆到駱駝肚子下面。與此同時，鐸山那硬冷無情的聲音幾乎沒有任何遲疑，數到“三”後，他手中的刀往下一劈，喝道：“放箭！”
就聽山谷中頓時響起“嗖嗖嗖嗖”的聲音，弩箭一連串地射瞭下來。
老齊頭躲在駱駝後心中暗想：“這麼遠，箭射下來應該沒什麼力道。”沒料想弩箭打在身旁的石頭上竟是火星四濺。
駝隊中畢竟沒有人與蒙古軍隊打過交道，像蒙古兵用的這種重弩更是沒有見過。
尋常弓箭的射程大概三十丈，而且射到二十丈之外基本上已無殺傷力，所以有“強弩之末，力不能透魯縞”之說。但蒙古軍隊配置的重弩則不同，它是蒙古騎兵吃瞭明朝藍玉所創“雷霆弩”的虧之後，仿制而成且青出於藍的一種可怕兵器。射程可以達到一裡，是普通弓箭的五倍有餘，力大勢沉，一箭射出可以穿透十張牛皮。
這種重弩是蒙古人的不傳秘器，別說老齊頭，就是清軍將領也難得有人見過。
其實蒙古人的弩箭一射出來，古平原便知道不對勁瞭。他在關外經常看官兵練習射箭，無論是多少石的硬弓，射出之後何曾帶著這種風雷之聲。但這個時候出言提醒已經來不及，駱駝中瞭弩箭，慘嘶著倒瞭下來。為防壓著，眾人隻得又趕緊往外爬，這一下無異於給蒙古人當瞭箭靶子。轉眼間已有四五個夥計中箭，其中一個貫胸而過，眼見是不活瞭。
劉黑塔見勢不妙，趁著這一波箭雨過去，蒙古兵向弩上安箭矢的工夫，一步跨到一匹僥幸沒有中箭的駱駝旁，翻身上去，雙腿一夾就要沖上山坡拼命。
鐸山在上面看得分明，陰笑一聲，拿過一張弩，瞄準劉黑塔就是一箭射出。
劉黑塔沒防備，古平原卻是看見瞭。眼看著弩箭如流星閃電般奔劉黑塔而去，說時遲那時快，古平原向前一縱身，抱住劉黑塔的腿，生生將他從駝背上扯瞭下來。饒是如此，還是慢瞭一步，原本弩箭射向胸腹，劉黑塔身子一側，一箭釘在肩頭。
劉黑塔也真是強悍，硬是一咬牙沒吭聲，把弩箭拔出來一折兩半。
巴圖看著山谷中人仰馬翻，血流遍地，極是開心。隻覺得方才碼頭上的氣出瞭不少，又揚聲喊道：“我再問一句！另外一半駝隊的下落，你們說是不說，要是等到再次放箭，你們想說也晚瞭！”
“且慢，容我們商量商量！”古平原大聲喊道。
“就給你們一袋煙的工夫。”鐸山知道這些人插翅難逃，倒也不著急。
古平原將幾個頭領叫到一起，急急道：“棋差一著滿盤輸，咱們這一次是真輸在這兒瞭。事到如今，我去使個緩兵之計，自己留下做押，讓巴圖放你們走。萬一他要是同意瞭，你們就趕緊走，走得越快越好，千萬別管我。要是他不同意，那我在前面吸引他們的註意，你們瞅個機會往後跑。好在進山谷還不遠，要是能跑出山口，立刻就要四散開來，鉆山洞，進草叢，怎麼都行，能跑出一個算一個。”
“不行！”劉黑塔聲音大得自己都嚇瞭一跳，“古大哥你是一個文弱書生，不如我去。等你們都跑走瞭，我就掄起鞭子打死一個夠本，打死兩個還能賺一個！”
“你們都別爭瞭！”老齊頭的聲音像是從壇裡發出來，悶得讓人心裡堵得慌，“還是我去，我已經老瞭，黃土埋瞭半截的人瞭，你們還年輕呢。”
“齊老爺子，這可使不得！”幾人同時說道。
老齊頭一擺手，臉上露出既淒涼又驕傲的神情：“我是領房，駝道上的規矩，遇到危險，領房要最後一個撤走！我老齊頭當瞭一輩子領房，從沒讓人戳過脊梁骨，今天也不會！”
古平原還要再爭，怎奈老齊頭心意已決，說是即使古平原或劉黑塔上去，他也絕不離開，寧可死兩個，也不獨活。話說到這份兒上，眾人實在無法再爭瞭，而且也實在沒時間再磨瞭，幾個人隻得答應下來。
“我們有人上去，不要放箭！”劉黑塔把手攏在嘴邊，大聲喊道。
老齊頭邊走邊道：“你們要是聽我喊‘聽天由命’這四個字，那就不要猶疑，立刻撒腿往後跑，受傷的人也不要管瞭，活是幸死是命，聽到沒有！”
眾人含著淚答應下來，目送著老齊頭艱難地一步步往山坡上走。古平原不忍再看，悄悄把頭低瞭下來，淚水一下子滴落地面。
老齊頭走到離巴圖和鐸山十步遠的地方停瞭下來，臉上似笑非笑，也不言聲，就這麼看著二人。
鐸山一皺眉，問巴圖：“怎麼是個糟老頭子？”
巴圖還沒回答，老齊頭開口瞭。
“我是駝隊的領房，駝隊出行路線都是我安排的。”
巴圖看著鐸山點瞭點頭：“確實如此，這個老頭子是領房沒錯！”
“所以你們要問那半支駝隊的去向，他們都不知道，隻有問我。”
鐸山不耐煩道：“想要留住你這條老命，就快點說！”
老齊頭不慌不忙蹲下身，打著火鐮點上旱煙，吧嗒吧嗒連著抽瞭好幾口。鐸山連聲催促，他這才一咧嘴：“說也行啊，不過我有一個條件。”
“條件？你說吧。”
“把底下的人都放走，他們走得沒影瞭，我就說。”老齊頭的語氣平靜得似乎在趕集時與菜販子討價還價。
“哈哈哈，這老頭莫不是瘋瞭？”鐸山哈哈大笑，“告訴你，你說出來我饒你一命，至於其他人，嘿嘿……”他獰笑著，“明年的今日就是他們的忌辰！”
“既然這樣。”老齊頭一袋煙抽完，在地上磕瞭磕煙袋鍋，站起身來忽然大吼瞭一聲：“那就聽天由命吧！”
巴圖與鐸山一愣神，就見底下駝隊的那些人撒腿就往來路上奔，再看老齊頭，滿不在乎地抱臂而站。
鐸山一咬牙，把手裡的弩抬起來對著老齊頭當胸就是一箭，這一箭正中老齊頭心口。老齊頭皺著眉低頭看瞭看，伸出手似乎是想將箭拔出來，然而終於仰面朝天摔倒在地。
“老不死的。”鐸山罵瞭一句，巴圖緊張地說，“他們跑瞭。”
“追！”鐸山神色自如，“人能有弩箭跑得快嗎？”
老齊頭倒在山坡上，幾個人回頭都看到瞭。劉黑塔怒罵道：“這群王八羔子，等將來落在老子手裡把他們個個扒皮抽筋。”眾人盡管悲痛，但為瞭老爺子不白白犧牲，隻能向山谷外瘋瞭似的跑去。
鐸山的兵在山坡上也不能騎馬，但卻能追在後面放箭，轉眼間又射倒幾個人，古平原急中生智大喊：“蛇行，蛇行！”
夥計們一愣，隨後反應過來，邊跑邊左右晃動身體，這樣一來，蒙古兵的準頭就差瞭。
眾人跑瞭一陣，已是累得上氣不接下氣，古平原見前方就是開闊地，給大傢夥鼓勁：“前面馬上就到瞭，大傢準備四散開。”
話音未落，就聽從前面傳來一陣急促的蹄聲，聲音又密又急，來者不在少數。
這馬蹄聲聽在古平原耳邊不亞於平地打瞭一聲驚雷。“壞瞭！”古平原心中頓時一涼，“想不到巴圖竟然在後面也埋瞭伏兵，這殺人的心思真是狠毒到瞭極點。”
然而弓弩手在後不停放箭，眾人想掉頭那是勢比登天，更何況轉眼之間前方的馬隊就來到近前。
隻見領頭一員將弁，催馬上前在眾人面前停住，劉黑塔正怒火中燒，把鏈子鞭拽出來，上前就打，那員將唬瞭一跳，急忙撥馬閃開。
“你這人，怎麼見面就打？”
“爺爺打的就是你。”劉黑塔二話不說，又要掄鞭。
“慢著。”古平原往後一看，見弓弩手們都已停手不射，而且個個面帶驚怔，知道其中必有古怪。定定神仔細看去，這些人都背著洋槍，盔甲也與巴圖帶來的兵不太一樣。正不知如何是好，那員將弁又問道：“你們可是山西駝隊，有沒有姓古的商人？”
“我就是，敢問你們是？”古平原疑疑惑惑地答道。
“王爺，他們就是山西駝隊。”這員將弁沒答話，反而扭頭向後喊瞭一聲。
“王爺！”古平原身子一震，“哪位王爺？”
那員將笑道：“自然是我們漠北草原的主人——柯爾克王爺！”
二人正說話間，後面的王爺已然下瞭將令，手執洋槍的騎兵隊向鐸山的手下包抄瞭過去……
古平原在王爺府前再次打量瞭一下自己的裝束，整整衣冠。旁邊劉黑塔卻隻是看著王府大門，嘖嘖稱贊：“厲害，比咱常傢老院的大門還要高出五尺。這王府不必進，光看大門就叫人羨煞。”
古平原道：“朝廷的儀制，做多大的官，宅院都有一定之規。像柯爾克王爺是世襲罔替的親王，王府大門許用五扇開間，門前可用擎天石獅。你常傢大院要是也按這麼來一套，第二天就得被兵拆瞭不說，還要按律治罪，因為那叫‘逾制僭越’。”
孫二領房一拍劉黑塔的肩膀：“聽傻瞭吧，古老板到底是讀過大書的，比咱們知道得多。”
這一下勁兒不大，劉黑塔卻差點沒蹦起來：“我說你輕著點。”
“哎喲。”孫二領房這才看見他裡面裹繃帶的肩膀，“對不住瞭，我這一高興啊，忘瞭你身上帶著傷呢。”
“你忘瞭，老子可忘不瞭，我操他巴圖十八輩祖宗！”劉黑塔咬牙切齒。
古平原臉一沉：“劉兄弟，這是王府前面，你不要口沒遮攔。再說人死如燈滅，什麼恩怨都瞭瞭，你就少說兩句吧。”他依然在心傷老齊頭和幾個夥計的死，心緒始終無法平靜。
想起昨日在山谷中發生的驚心動魄卻又大起大落的一幕，三人至今心有餘悸。
王爺親身駕到，自然是一呼百應。而且鐸山的手下隻知道是來剿逆，並無叛逆的心，待聽到是被鐸山騙瞭，立時就放下手中的兵刃投降。
鐸山見大勢已去，帶著幾個心腹想要拼死一搏投往漠南，結果還是被火器精良的王府護衛截瞭下來。至於巴圖，一見王爺現身，嚇得心膽俱裂，癱在地上，抓他倒是沒費半點工夫。
王爺命令把人帶回烏克朵碼頭當場問案，其實一切都是明擺著的，有人證有物證，巴圖和鐸山哪能抵賴。
王爺大怒之下，將二人處死，處置卻又有差別。因鐸山曾立有戰功，從寬賞瞭他一個全屍，用弓弦絞死在碼頭上。這也還罷瞭，對巴圖就沒那麼便宜瞭，王爺惱他假借王府名義殘殺良民，將他綁在船頭，用重弩亂箭射死，真個是萬箭穿心。並且放開船繩，讓船載著巴圖的屍首順流而下，以為宵小所戒。而這二人的傢眷全部都發給披甲人為奴，傢產籍沒充公。
古平原的老師信奉“君子遠庖廚”，也是這般教導於古平原。雖說關外五年磨練瞭他的心腸，但如此近地看著王爺非刑殺人，古平原至今想來還是有些頭暈目眩。劉黑塔就不同瞭，他被射瞭一箭，隻覺得是吃瞭大虧，再加上為老齊頭報仇的心，恨不得咬巴圖和鐸山一塊肉下來，並不以為王爺的處置有多麼嚴酷。
王爺處置瞭巴圖，轉回頭卻對古平原等人好生安慰。他已經從常玉兒口中得知瞭事情的來龍去脈，對於古平原甘冒奇險為漠北蒙古運送藥材一事大為激賞。此時大漠南北戰事已然平息，唯一讓王爺放心不下的就是這場瘟疫。現在藥材有瞭，自然心裡一塊大石落地。一喜之下，竟然紆尊降貴邀請古平原等人到王府赴宴。
清制重農輕商，“士農工商”，商人排名最後，僅比娼伶賤籍高上一等，從未聽過王爺請商人吃飯。古平原惶恐不安，再三辭謝不成，方才帶著孫二領房和劉黑塔來到王府。
本來他不想帶著劉黑塔，想讓他在客棧好好養傷。可劉黑塔說得好：“古大哥，去王府吃飯，別說咱們太谷的買賣傢，就是太原府的知府也不見得有這份體面，你成全我，回去我就有得吹瞭。要是你不讓我去，一股火上來，我這傷，好不瞭！”
古平原拿他沒辦法，隻好聽他的，不過臨行時囑咐他不要在王府亂說話，劉黑塔把胸脯拍得山響，滿口答應。
出大門迎接的是新任王府大管傢，殷鑒不遠，因此對這幾名山西商人絲毫不敢怠慢，彎腰引路，幾人穿過三重高墻院落，繞過王爺理事的銀安殿，來到內府。
王府通常分為三大部分，前庭理事，中庭起居，後院則是大花園。古平原雖是王爺請來的客人，可在內宅也不能隨意走動，更不能深入。管傢一哈腰，將他們請進瞭內宅第一重院的正屋。
古平原等人一進屋就聞到滿屋的肉香，就見大屋左側的石板地上特意打出一個深坑，坑裡架滿柴火熊熊燃燒，上面一個鐵架，用拇指粗的鐵釬子穿起一隻羊羔和兩條牛腿，正在翻轉燒烤。羊肚子和牛腿上塞滿塗滿瞭各種讓人食指大動的香料醬料。兩名仆人手執牛耳尖刀，將烤好的肉一片片地割下來裝盤。右側卻是一個圓桌，桌中也是掏空一個大洞，上面放著炭火盆，盆上懸空支著湯鍋，鍋裡有各種調料以及山蘑野芹等山珍，已然煮沸。
王爺身著蟒袍居中而坐，左手邊有一老者相陪，正在敘話。王爺見古平原等人進來，起身笑道：“好個不怕死的買賣人，來來來，你是本王請來的客人，就請上座吧。”
古平原哪裡敢與老者打橫就座，現放著一位體制尊貴的王爺不說，就是旁邊的那位老者也是紅珊瑚的頂子再加上仙鶴補服，分明是位一品大員。別說古平原的舉人功名已然革去，就是狀元也不敢在這樣的場合如此僭越。
古平原要讓，王爺偏偏就要他坐上座，古平原急得出瞭一身汗。還是那位老者解圍道：“王爺，我看就不要勉強瞭，這樣，他反而心裡不安，哪能安坐用飯。”
“也罷。”王爺想瞭想。
老者也不肯坐，結果古平原、劉黑塔和孫二領房均坐在下首。
落座之後，王爺向古平原道：“古老板，本王來介紹，這位便是理藩院尚書崇恩大人。”
古平原瞿然而驚，立時站起身拱手躬身：“失禮瞭，原來是崇大人。早聽說崇大人是道光五年那一科的探花，學識淵博，乃是三朝元老、文壇泰鬥，今日得見前輩風采，是晚輩的榮幸。”
崇恩捻須而笑：“那都是三十多年前的事瞭，古老弟不必客氣，快請坐吧。”
古平原道：“後生小子，不敢當大人的稱呼。”
“不然，你雖年輕，做事卻有決斷有擔當。俗話說長江後浪推前浪，叫你一聲老弟，我倒覺得沒什麼大不瞭。”
王爺也笑道：“我這位老師雖說滿腹詩書，為人卻不迂腐，最喜歡提攜後進，看到年輕人有出息比什麼都歡喜。”
“先不說這些。”王爺用解腕刀挑起巴掌大的一塊肉，“我們蒙古人的規矩，大口吃肉，大碗喝酒，就是瞧得起做主人的。來，誰來吃瞭這一塊。”
劉黑塔是個大胃漢，聽他們方才讓來讓去，眼睛瞅著烤好的牛羊肉，早就饞涎欲滴，一見王爺賞肉，甕聲甕氣地道：“我來吃！”
“好！”王爺索性連解腕刀都遞到他的手上。劉黑塔也真不客氣，一塊吃完再來一塊，頃刻間三五塊足有二斤重的肉下瞭肚，又咕嘟嘟灌瞭一皮囊的馬奶酒。隨後抹一抹嘴，站起身來。
大傢當他是吃飽瞭，沒想到劉黑塔松瞭松褲帶，又坐下來瞭一句：“真不錯，看來今兒晚上有得吃瞭。”
眾皆駭然，王爺卻高興得滿臉放光，連聲吩咐道：“再加一隻羊、兩條牛腿。”
古平原傢裡雖是破落下來的大戶，卻留下不少大戶人傢的規矩，惜食養身就是一條，因此對這樣的饕餮盛宴頗有難以下咽之感。別人都在看劉黑塔，他卻與崇恩大人攀談起來。
“崇大人，方才我聽王爺稱您為老師，這是何故？”
“呵呵，這事兒說起來也有二十多年瞭。那還是道光年間，柯爾克老王爺奉旨進京籌劃整頓滿蒙八旗的事務，這一住可就長嘍，足有兩年的時間。老朽那時正在理藩院的兵刑司衙門供職，與老王爺可說是天天見面。當時老王爺的獨子，也就是現在的王爺也隨同進京，隻是年紀尚小又貪玩。蒙老王爺器重，委托我代為施教。後來旗務之事告一段落，王爺父子返回蒙古，算起來我與小王爺這段師生之誼也不過短短一年多的時間。”
“原來如此，想來大人此行便是王爺想念老師，故此請來相敘。”
崇恩搖頭道：“並非如此。我這一趟是奉朝廷之命排解漠北蒙古與漠南蒙古之間的戰事。這種事隻要有一方讓步，便好解決。我想憑著當年有過師生之情，柯爾克王爺也許會聽我一言。沒想到這張老臉還真是管用，連漠南蒙古都給瞭我幾分薄面，算是不負朝廷的重托。”說著臉上不自禁地露出微笑。
古平原心思靈動，一聽便知道這哪裡是朝廷的委派，分明是這位老人自告奮勇。垂老之年能有此義舉，真是難能可貴，趕緊在座上拱手道：“大人宅心仁厚，不遠萬裡來解兵危，免除全蒙生靈倒懸之苦，晚輩實在是不勝欽佩。”
崇恩點頭，臉上頗有欣慰之感。他年近古稀，這一趟風塵仆仆實在是辛苦。不過好在有人能解他的苦心，就好比風雪夜歸一碗熱茶喝下肚，通身舒泰之極。
崇恩對這年輕人起瞭親近之感，於是問道：“古老弟，聽你的口音不是山西味道，而且談吐不凡，卻如何做瞭晉商駝隊的掌櫃？”
劉黑塔在一旁聽瞭高聲道：“這位老大人，您可不要小瞧瞭咱古大哥，他可是一肚子的學問。就是可惜時運不濟，不然也弄個狀元或者摘個這個……這個什麼花來玩玩。”他隻知道狀元，卻不曉得探花是什麼，還當是牡丹月季之類。
古平原連忙道：“劉兄弟別亂說，我隻不過是讀過幾本書，崇大人實在是抬舉在下瞭。”
劉黑塔有瞭幾分酒意，把事先答應的話早忘到瞭腦後。聽古平原駁他，不服氣道：“要不是糊塗官判糊塗案子，古大哥你一個文弱書生也不必到關外受那幾年苦，恐怕早就金榜題名瞭。”
古平原恨不得用條牛腿把劉黑塔的嘴堵上，可是崇大人已經聽到瞭，頗感興趣地問道：“難不成老弟還受過什麼冤獄？”
這下連王爺也註意到瞭，雙目註視古平原。古平原知道不說肯定是不行瞭，但也不能全說，隻好站起身行瞭個禮，向王爺道過欺瞞之罪。然後半真半假，將自己當年在京會試闖禍被發配關外一事說瞭出來，自然沒提私逃出關這一節，隻說是刑滿釋放。
“古某自關外出來便得瞭一場大病，幸得常傢相助保住瞭一條命。因此投桃報李，自願來跑這一趟商隊。”
這一段往事曲折至極，即使是劉黑塔之前也不甚瞭解，席上眾人更是聽得目眩神迷。尤其是崇恩大人，怎麼想怎麼覺得古平原這一趟急人之急，與自己的主動請纓竟是丈夫壯志殊途同歸。自己是存著以死報國之念，古平原卻是有以死報恩的覺悟，不由得對古平原起瞭惺惺相惜之感。
眾人都在想著古平原的經歷，席面上無人說話自然就冷瞭下來。孫二領房見狀舉起一杯酒，向著古平原道：“古老板，說來說去，咱們竟忘瞭敬王爺一杯。要不是王爺及時趕到，我們此刻怕是都成瞭巴圖的箭下鬼。”
“不錯，自然要敬王爺，不過王爺的救命之恩又豈是杯酒能報。”
王爺一杯飲下，放下杯子卻道：“若是這樣說，這草原上每個人都要敬古掌櫃瞭。巴圖如此對你，可說是狼心狗肺至極。若是換瞭旁人，搞不好就將那五加皮的藥材全都毀去，五十兩銀子不要也罷，大傢一拍兩散。而你卻能死中求活，保全瞭這批藥材，也保全瞭全蒙百姓，稱得上是大仁大義。”
奇怪的是，王爺話一出口，駝隊三人卻都是默然不語，連劉黑塔也不開腔，隻管一杯杯往嘴裡倒酒，席面上一時鴉雀無聲。
“嗯？”王爺與崇恩對視一眼，心知有異。
古平原沉默半晌，終於開口道：“王爺這句‘大仁大義’，古某不敢領受。”
“那是為什麼？“王爺迷惑不解。
古平原不言語，卻從懷中取出一物，放在桌上。
王爺認得此物：“這不是火折子嗎？”不管是行商還是行軍，這都是不可缺少的東西，王爺慣於軍旅，自然不陌生。
“是，我將全駝隊的火折子都帶上瞭船，兩艘船上帶瞭不下十個。”
王爺本在註視桌上的火折子，此時霍然抬眼瞪向古平原：“你……”
“不錯，當初在碼頭，巴圖若真是苦苦相逼，不肯退讓，我便要點火瞭。那藥材不過就是兩堆幹草，著起火來，神仙也救不得。”古平原緩緩道。
王爺倒抽瞭一口涼氣，再看看劉黑塔和孫二領房的臉色，已然信瞭十成，崇恩也在一旁聽得怔住瞭。
王爺的臉色慢慢陰沉下來：“你可知道你若放火，一把火燒掉的不僅是兩船藥，還有蒙古萬千生靈的性命。”
“王爺，這話您該去和巴圖說。是他設陷於前，殘殺於後，根本就不把這兩船救命的藥材放在心上。”古平原絲毫不讓。
“所以本王處死瞭他！可即便那狗才害你，百姓又何辜？方才聽你說，你也是個讀書人，危難時刻難道就可以忘記聖人教你的仁恕之道嗎！”王爺的臉色越來越沉，話中也帶著沖沖怒氣。這也難怪，古平原要真是一把火放出來，倒黴的可都是柯爾克草原上的子民。
“古老弟，王爺教訓得是。你與巴圖不同，他是個不知禮的奴才，你畢竟是讀過聖賢書的學子，無論如何也不該牽連無辜，你還是快向王爺賠罪吧。”崇恩怕王爺大怒之下處置古平原，立時出言希望能轉圜席上尷尬的局面。
古平原一聲不響，孫二領房暗暗扯瞭一下古平原的袖子，暗示他聽從崇恩的話，免得當場吃虧。
誰知古平原卻一推桌子站起身來，面不改色地對著王爺道：“此事即使重新來過，古某也還是會準備點火。想我駝隊出生入死走過黑水沼，到頭來卻險些被人置於死地，老天也未免太不公道。既然天地都不仁，為何一介草民要有仁心？別人既然用陰謀對我、用刀槍對我、用弓箭對我，難道我還要笑臉相迎不成？我自然要以水擋之、以火攻之、以玉石俱焚還之！王爺！實不相瞞，當時的古某沒有仁心，隻有一片狠心。那時的我，狠得下心讓巴圖的親友，甚至全草原的蒙古人與我陪葬。”
古平原握著拳咬著牙說完這番話，眼角已然迸出淚水。
劉黑塔與孫二領房面面相覷，誰也沒想到古平原表面一聲不響，心中的怒氣竟然比劉黑塔還大。而且就在漠北蒙古最高統治者柯爾克王爺的面前直言不諱，竟然連要蒙古人與他陪葬的話都說瞭出來。想到白天王爺雷霆霹靂一般處置巴圖與鐸山的手段，兩人都不禁暗暗心驚。就是劉黑塔自問膽子大，自思也不敢在王爺面前如此嘵嘵而談。
崇恩在一旁先是震驚，他也沒想到，古平原一個小小的平頭百姓居然有如此膽氣，敢在王爺面前挺腰子，絕不卑微也絕不諾諾，一番話說得理直氣壯。崇恩忽地又想起一事，看著古平原的眼神便不自覺地緩和瞭下來。
兩旁伺候的從人哪裡想過還有人敢這樣和王爺講話，俱嚇得瑟瑟發抖，一個個不自覺地往屋角挪動，怕的是王爺遷怒殺人。
王爺的臉先是漲得通紅，銀酒杯被他在掌中捏得變瞭形，一雙眼冒火似的直逼古平原。古平原並不避讓，就這麼一聲不吭地回視著王爺。
就這麼對峙良久，忽然“啪”的一聲，王爺把手中的酒杯重重放在桌上，猛地爆發出一陣大笑，隨著笑聲還有一連串的“好！好！好！”
“說得痛快，你不像個陰柔狡詐的中原人，反倒像我們成吉思汗的子孫！老實說，易地而處，本王隻怕比你做得還要絕！”王爺大聲贊許道。
滿屋子的人這才長出一口氣，崇恩笑道：“王爺，這年輕人雖然傲氣，你卻不能不佩服他的膽量。”
王爺點頭稱是：“本王不怪他，倒也不全因為他膽子大，而是他能誠實不欺，心中如何想，口上便如何說。奇怪，你這樣的人居然是個商人，呵呵。”
古平原也恢復瞭常態，微微一笑道：“莫非王爺認為，身為商人就不能講個‘誠’字？”
“這個……”王爺沉吟瞭一下，“商道詭變，如果講誠……唉，那如何賺取金錢呢？”
“古某率隊走黑水沼，想要做成這一筆買賣的心可謂至誠。請問王爺，這一趟我能不能賺到錢？”
“哦？哈哈哈……”王爺又是一陣大笑，“能，當然能，就按你在河上與那狗才談好的價格，紋銀一萬兩！”
“不，王爺，那是古某一時氣極，脫口而出的戲言。貨款隻要六千兩便好，那是巴圖與太原懸濟堂藥鋪武掌櫃談好的價格。多出的四千兩，古某明日就送回王府。”
王爺擺手道：“笑話，此一時彼一時，太原府的買賣已被那殺才攪瞭，現在說的是買你那兩船茅尾草的生意。既然當初在碼頭已用一萬兩成交，雖然是巴圖的緩兵之計，本王一樣應承下來。”
古平原還要再說話，王爺又是一抬手：“有一個人你們不想見一見嗎？”
古平原一怔，自己此次來王府除瞭赴宴，還要接常玉兒。王爺昨日帶兵去追巴圖，臨走時吩咐人將她帶到王府休養，不知現在如何瞭。
“常姑娘，你請出來吧。”王爺向後喊瞭一聲。這屋子本是裡外兩進，王爺話音剛落，就有一名仆婦扶著常玉兒從後面走瞭出來。
這一出來，幾個人都不禁看傻瞭眼。就見常玉兒身著一件紅色綢緞長袍。外穿九鳳提花的大襟翻毛短坎肩。頭飾華貴而莊重，以金銀飾為主並鑲有各種寶石，頭戴白色的貂皮冠，流蘇溢彩，活脫脫是位端莊秀麗的蒙古格格。
常玉兒見眾人註目自己，倒覺得不好意思，低著頭呢喃道：“這府上也沒有漢人的衣服……”
“哈哈哈。”王爺見常玉兒羞紅瞭臉，大笑著，“這都是我那早出嫁的大格格留在府裡的物件，想不到和常姑娘如此相配，就送與你瞭。”
“不，這太貴重瞭！”常玉兒怎麼敢收，連忙搖頭。
王爺說話自是一言九鼎，他一指常玉兒，對古平原說：“你們這位常姑娘可真是瞭不起，別看是漢人，可這膽子連蒙古人都要瞠乎其後。現在我大營裡的兵都在講說當世花木蘭勇闖那達慕的故事呢。”
古平原等人直到此時才知道常玉兒當初所冒的風險，聽到走“無常鎖鏈”之難，闖兩軍兵禁之險，還有最後險些被一箭射殺的情形，幾個人都是越聽越是心驚，背上的冷汗都冒瞭出來。就這常玉兒還留瞭些，把在沙漠裡險些被困死那一段瞞瞭沒說。
劉黑塔見常玉兒短短時日臉便瘦瞭一圈，身子骨更見伶仃，顯見得這一趟走得艱難。他狠狠一擂大腿：“唉，早知道這麼不容易，打死也不讓我妹子去，非我去不可。”
古平原更是站起身來到常玉兒身邊，嘴唇囁嚅一下，竟忽地雙手舉杯當胸：“常姑娘，你為瞭駝隊，為瞭這次的買賣，竟甘冒如此奇險，古某敬你一杯。”
說著一飲而盡，末瞭竟向常玉兒一揖。
常玉兒的臉一下子變得蒼白，側身避開，輕聲道：“不敢當古大哥這個禮數。”她心中想，其實你還少說瞭一樣，我這樣做難道不是為瞭你嗎？
古平原站直身向屋中掃瞭一眼，低聲道：“要是齊老爺子在就好瞭，大傢團聚，生意又做成瞭，他準高興得呵呵大笑。”
一句話眾人沉默起來，王爺點頭道：“那位齊領房的事本王知道瞭，他舍生取義，真是條漢子。都怪我遲瞭一步，這樣吧，連他在內所有身亡夥計的棺槨都由王府準備，額外再取五百兩銀子，將來回到山西好好給他們發送。”
第二天清晨，王爺派來的軍士到瞭客棧，將牛肉幹、幹糧、馬奶酒、帳篷等駝隊遠行的必備之物送來許多。最讓古平原喜出望外的是一張蓋著王爺大印的通行文書，別看隻是輕飄飄一張紙，卻免瞭駝隊許多的麻煩。
古平原封瞭十兩銀子的紅包給那軍士，軍士退後一步：“不敢，我們王爺軍法甚重，拿瞭這銀子是要掉腦袋的。”
“哦，那請進屋喝茶。”
“我還要回去復命，古老板，外面有人想要見你。”
“見我？”古平原不解，此地沒有熟人呀。待到出門一看卻是理藩院尚書崇恩大人。
“大人。”古平原趕忙跪倒見禮。
“請起，請起。”崇恩笑道，“今後見到老朽，可不要再行這樣的禮節，我不是什麼大人瞭。”
古平原聞言一愕：“大人剛剛立下大功，朝廷定有褒獎，怎麼會說這樣的話？”
“你豈不聞急流勇退，昨晚老朽已經寫折子乞骸骨，請求開去一切差使，辭官歸隱。今兒一早便已經拜發瞭此折，想來朝廷必能如我所請，所以此時此刻我已然把自己當成一個糟老頭子嘍。”
“大人……”
“哎，你可不要對我多有勸慰，我這麼大把的年紀，不早點回傢享享清福，還戀棧不成。倒是古老弟昨晚的一席話，險些讓我一夜無眠呢。”崇恩雖是老者，眼神卻銳利，說話間掃瞭古平原一眼。
古平原知道崇恩絕不會無緣無故來找自己，當下也不開口，隻靜靜地聽。
崇恩點點頭：“我在理藩院也曾掌過‘貿易’‘賦稅’這樣與商人打交道的職司，這幾年我見過的商人不少，有手腕的不勝枚舉，有風骨的商人卻隻見過兩個，一個是山西的喬致庸喬東傢，另一個就是你瞭。”
聽到這話，古平原連忙拱手遜謝，崇恩卻接著嘆瞭口氣。
“說到這些年，我大清朝的商人卻越來越不成器。自從道光爺那一仗打輸瞭，洋人把買賣做到瞭中原，商人們要麼是一提洋人就怕得要死，總覺得自己比人傢差上那麼一大截，甘心情願去當洋人的狗腿子，幫著他們來欺侮天朝子民；要麼幹脆兩眼一閉，仿佛不知道身邊有洋人這麼一個大敵，依然打橫炮窩裡鬥，隻鬥得兩敗俱傷，白白叫洋人撿瞭便宜。”
古平原道：“我在關外少見洋人，隻聽說最近這幾年關內人參的購買量翻瞭幾番。因為人參能治煙毒，而吸鴉片的人是越來越多瞭。”
“就是嘍！”崇恩有些激動，“總理各國事務衙門未設之前，與洋人的貿易一向是理藩院主導。那年兩廣總督林文忠公來京，老朽和他談論與洋通商一事，你知道他怎麼說？”
“晚輩不知。”
“他說，‘我們賣給英法諸夷茶葉、絲綢、瓷器，他們呢，透過十三行賣給我們鴉片。鴉片，還是鴉片！簡直是一群渾蛋！終有一日我非一把火把洋人的鴉片全都燒光！’這是林大人的原話。老朽從那時就知道洋人狼子野心，不可不防。”
“林文忠公莫非就是林則徐大人？”
“正是。可惜他遠戍伊犁壞瞭身子，起復後不久便病逝，若他在朝，也不致會有庚申年的那場大變。”崇恩一陣傷懷，又道：
“這且不說瞭，你可知道，昨晚你對這王爺侃侃而談時的神態，像極瞭當年的林文忠公，老朽真是感慨萬千。這一次，你明知危險卻不退讓，也不示弱，有勇有謀，應對得法。盡管最後險些功虧一簣，但即便如此，巴圖也別想從你那裡占到什麼便宜。如果人人都像你那樣去對付洋人，幾次下來他無利可圖，自然知難而退。”
古平原這才明白崇恩為何來尋自己說話，但自己從未和洋人打過交道，不知是否會辜負瞭老人傢的期許。
“你不必怕他。”崇恩大聲道，“洋人，別看他紅眉毛綠眼睛，一樣是兩個肩膀扛個腦袋。我與洋人打交道多瞭，你循禮，他也與你講理，怕的是你一開始瞧不起洋人。後來人傢一動武，你又怕瞭，服軟瞭，洋人當然再也不會用正眼看你。你記住，與洋人打交道隻有四個字‘不卑不亢’。”
古平原心知崇恩這番話是歷經紛繁發自肺腑的由衷之言，真的是千金難買，當下深鞠一躬：“大人的金玉良言，晚輩記下瞭。”
“我看將來你的生意一定會做得很大，隻盼你在洋人面前揚我大清國威。唉，可惜我老瞭，很多事情也不知能不能見到瞭。”
駝隊離開烏克朵很遠瞭，古平原依然不時回望那座越來越小的城，他知道，城中有位老人也在如此望著他離去的方向。崇恩大人的話給瞭古平原不小的觸動，尤其是老人傢的期許更是令他熱血沸騰，心情久久難復。
回山西就不需要走黑水沼瞭，戰事平息，一路上安靖無事。王爺特批的通關文牒不僅在漠北通行無阻，就是到瞭漠南蒙古也是順順當當地過橋過卡。唯一美中不足的是這一年的春節，駝隊隻得在路上過瞭。不過一想到賺瞭大錢，竟是人人興高采烈，全無半點思鄉之意。
古平原卻是例外，俗話說得好“每逢佳節倍思親”，別人隻要再忍上十幾天就能一傢團聚，自己的親人卻遠在千裡之外，幾年音書不問，一想到這裡古平原恨不得肋生雙翅飛回古傢村。
但無論如何，他也要先回太原府，把這一趟的買賣交卸瞭再說。
駝隊緊趕慢趕，總算在正月十五的前一天進到瞭太原府的境內，看樣子這碗元宵肯定能在傢裡吃上，夥計們都是有說有笑。
劉黑塔與古平原騎著馬走在前面。劉黑塔走著走著，忽然嘿嘿笑瞭起來。古平原奇怪地看他一眼，劉黑塔不好意思道：“古大哥，這……這臥雲居你去過沒有？”
“臥雲居？聽都沒聽過。”
“嗨，這麼有名的地方，古大哥你怎麼能沒聽過呢？那兒的元宵是省城頭一份，那花樣號稱‘雪中送炭’。我四年前吃過一次，現在想起來還……嘿嘿嘿。”
古平原心事重重也被他逗得一笑：“沒說的，反正咱倆是趕不回太谷去過節瞭。幹脆到瞭太原府，我就請兄弟你去臥雲居吃個飽。”
劉黑塔大樂，連聲叫好。
古平原忽想起一事，回頭叫道：“喬兄！”
被他喊來的是喬松年，他不知道古平原喊自己做什麼，來到近前不解地看著他。
“喬兄，記得你說自己是祁縣人氏。過瞭太原往南，再走幾十裡路就是祁縣喬傢堡。”
古平原再問道：“這麼說，你要是趕快些，燈節也能在傢裡過瞭？”
喬松年搖一搖頭：“不是這個規矩。我要先到太原見過掌櫃，然後才能返傢，一來二去燈節肯定是趕不上瞭。”
“那就別去太原瞭。”古平原從馬褡褳上取下一個小包裹，裡面沉甸甸的不知是什麼物件。他將包裹往喬松年手裡一遞，喬松年疑惑地接瞭過來。
“這裡面是二百兩銀子，是從我這一次出門所賺的錢中分出來的。喬兄省些花用，過日子想必是夠的，連同今年春闈入場的本錢也有瞭。懸濟堂的那份差事我和武掌櫃去說，請他給你留著。萬一這一場還不如意，你再回藥鋪也不遲。”
古平原目中含笑娓娓道來，喬松年可聽傻瞭，二百兩銀子！小康人傢過幾年日子都用不完，古平原就這麼大方地給瞭自己？
“喬兄，大丈夫交朋友但求相知於心，何必為瞭錢財做此小兒女態。我還等著喬兄科場連捷，喝你的捷報酒呢。”古平原見喬松年感動得喉頭哽咽，一時說不出話來，連忙出言寬慰。
“今後喬某但有寸進，不敢忘古老弟今日的恩德。”喬松年雙目流淚，與古平原拱手作別。
等他走遠瞭，劉黑塔納悶道：“古大哥，你這二百兩也給得太容易瞭吧？”
古平原不答，他是感懷身世，見瞭落魄的讀書人便想幫上一把。等駝隊再往前走瞭一段，眼瞅著快到太原城瞭，就聽路旁樹林裡一聲高喝：“站住！”
駝隊一驚，個個心道殺虎口都過來瞭，難不成回到太原，還遇上攔路搶劫的馬匪？
古平原頗知道輕重，駝隊在口外帶的羊毛、獸皮等貨物還罷瞭，自己身上進貨剩下的九千多兩銀票可損失不得，立時揚聲道：“大傢戒備！”
駝隊遇襲時如何處置都有一定之規，孫二領房一揮手，劉黑塔帶著十幾個青壯夥計從側翼沖到前頭，劉黑塔早就把腰纏的九節鋼鞭拽瞭出來，一雙大眼眨也不眨，向著不遠處發出聲音的樹林裡註目。
然則不大工夫，劉黑塔卻大叫瞭出來：“李嫂！怎麼是你？”
從樹林裡走出來的卻是常傢的幫傭李嫂！
就見李嫂滿面惶急之色，見瞭駝隊，這才如釋重負，她擰著一雙小腳，急匆匆奔著駝隊而來。
劉黑塔先下馬搶瞭過去，張口就問：“李嫂，你，你這不會是來迎我們的吧？”
古平原聽他問得不得法，插言道：“難不成常傢出瞭什麼事？”
李嫂說：“可不是，出瞭大事瞭！我都在這兒等你們三天瞭。”
一句話讓眾人急得不行，偏李嫂隻是嘴快，說話全無章法，說瞭半天，大傢才算是明白瞭經過。
事情就壞在陳賴子身上。他去關外調查古平原的身份，因為王大掌櫃許瞭他好處，所以辦得格外用心。再加上又是有的放矢，專去流犯大營打聽，結果沒用多少時日，居然被他查出瞭在常四老爹出關的那一天，山海關外跑瞭一個流犯。再細一打聽，便徹底弄清瞭古平原的來歷。
陳賴子瞭解底細之後如獲至寶，知道這是整垮常傢的絕好機會。因此不敢耽擱，就在五日之前回到瞭太谷，將此事密報給王大掌櫃。
王大掌櫃聽瞭這個消息之後，當下備瞭份水禮，一架“二人抬”到瞭知縣衙門。不多時便有兩個差役趕到常傢，如狼似虎般捆走瞭常四老爹。
“現在王天貴已經派人，在太原府的幾條要道特別是懸濟堂的門口日夜看守，隻等古少爺回來，便要動手抓人，一同送到太谷縣衙去過堂。這是窩藏逃人、攜犯潛逃的罪名，不死也要抄傢！”
這些事情一半是陳賴子自己透過的口風，一半是李嫂托人打聽，一番話說下來，古平原心中登時就是一沉。
真是怕什麼來什麼，常四老爹先前最怕的就是被卷到“逃人案”中，沒想到闖過山海關，卻在山西犯瞭案。古平原想一想道：“我明白瞭，太谷縣隻能管所轄之地，王天貴又怕我跑瞭，所以急不可耐地到太原府來抓人。”
李嫂拍手道：“可謝謝老天爺把你們盼回來瞭，我這婦道人傢遇上這樣的禍事哪裡有主意，隻好把門一鎖，到這裡來等你們。”
常玉兒早就從後面趕瞭過來，聽瞭之後此刻臉色已是煞白。想到爹爹已經被抓到牢裡幾日，那是個暗無天日的地方，一雙兒女又不在近前，隻怕已是吃瞭不少苦頭，想著眼淚不由“吧嗒吧嗒”地掉瞭下來。
劉黑塔黑著臉轉回身，一扳鞍橋就要上馬，古平原連忙抓住他的手腕，急問道：“劉兄弟，你這是要幹嗎去？”
劉黑塔把眼一瞪：“殺瞭陳賴子和王天貴，把老爹從大牢裡救出來！”
“那你是準備劫牢反獄，其實就是造反。接下來又怎樣？”
“接下來？”劉黑塔被他問得一愣，“我沒想過，反正先救人再說。”
“接下來天地雖大，沒有你和老爹的容身之地。兄弟，聽我說，救人不是這個救法。”古平原冷靜地說道。
“那依著你要怎麼救？”
“總之，先回太原再說。”
常玉兒走瞭過來，抬眼看著古平原，她從來沒有這樣直視過他，她怔怔地道：“你打算去投案？”
“常四老爹根本不知道我是流犯，我是私藏在常傢車隊偷偷入關，此後又說瞭謊，騙得瞭老爹的信任，這才有瞭這一趟的買賣。這些都是事實，隻要到瞭縣衙門，我就能說清楚，也就能把老爹出脫瞭。”古平原不敢看她的目光，視線越過她的肩頭，面無表情地用平靜的語氣說道。
眾人面面相覷，愣瞭片刻這才知道古平原的用意，劉黑塔大叫：“不行，古大哥，你這樣說，許是能救出老爹，可你……可你……”
“就是當場砍腦袋我也認瞭。總之我不能連累老爹，這件事在我入關之時便已經下定瞭決心。”古平原說著從身上把那九千多兩銀票拿出來，往劉黑塔手裡一塞，“劉兄弟，這錢該怎麼分，你和孫二領房還有武掌櫃商量，給夥計們多分點。至於我的那一份，麻煩你匯到我的傢鄉去給我娘，我今生能盡的孝，恐怕也就是這麼多瞭。”說著他鼻子一酸，險些墜下淚來。
孫二領房在旁聽不下去，湊過來道：“古老板，你……你當真是流犯，私逃入關？”
古平原默默點頭。
“我明白瞭。”《逃人法》不是冷僻的法律，一般百姓都聽過。孫二領房躊躇瞭一下，說道：“要我說，你幹脆一走瞭之。衙差抓不到人，等於沒有明證，也就不能指認常四老爹窩藏逃人，豈不是比你自投羅網強得多。”
“對，這位領房說得對。”李嫂一拍巴掌，也對著古平原開口道，“我去牢裡看過常老爺，他要我轉告你，快走，千萬別被官府抓到。”
邊上的常玉兒和劉黑塔也都頻頻點頭，看樣子大傢都覺得這不失為一個好主意。
古平原略一思索，依舊搖頭道：“不行，你們說的是太平世界的官衙，清官治下的牢獄，才有這樣的法度。這太谷縣我也有所耳聞，那縣令與王天貴一個鼻孔出氣，必是黑獄無疑。即便抓不到我，奈何入關這一趟，車隊夥計人人都見過我，到懸濟堂接買賣時更是滿城轟動，這些都是旁證。既有旁證便可動大刑，那何止是皮肉之苦，簡直就是人間煉獄。老爹年紀大瞭，豈能熬刑？”
一番話又說得眾人白瞭臉。古平原見他們都默不作聲，依舊將銀票塞給劉黑塔。
劉黑塔一邊搖頭，一邊雙手推著銀票，說什麼也不肯接，連連道：“有別的辦法，一定有別的辦法！姓王的老王八蛋不就是要宅子嘛，給他！”
古平原硬是把銀票塞到他的手裡：“沒那麼簡單，此事既然已經見官，那就隻有我親身到場才能出脫老爹，別的法子隻怕都不管用。”
古平原話音剛落，就聽旁邊樹林裡傳出一個流裡流氣的聲音。
“說對瞭，就是要你去才行！”
隨著這聲喊，從樹林裡又鉆出好幾個人，一看穿著打扮就知道不是什麼正經人。
“陳賴子！”劉黑塔一看見為首的那個人，立時大吼一聲，伸手就拽九節鞭。
古平原一把按住他，當初劉黑塔被王天貴抓瞭，陳賴子曾經到常傢報過信。但當時隻聞其聲，看的是個背影，今日才算是見到真容。一見那副二流子相，他不由自主地皺瞭一下眉頭。
陳賴子可見過古平原，太原城裡古平原一諾千金之時，他就站在人群裡。他看瞭看站在一旁如花似玉的常玉兒，又瞧瞧氣度不凡的古平原，心裡突然起瞭自慚形穢之感。他原本存著份癩蛤蟆想吃天鵝肉的心思，此刻不由得又嫉又惱。
“姓古的，可找著你瞭，別費事瞭，跟我們去縣衙門吧。”
“做你的春秋大頭夢，有老子在，誰敢！”劉黑塔手被古平原按著，嘴可不閑著，一聲高過一聲。
“我要是你就不這麼喊，別忘瞭，常四那老小子可還在大獄裡。”陳賴子斜愣著眼睛瞅著劉黑塔。
“你把我爹怎麼瞭？”常玉兒踏前一步。
“沒什麼，沒什麼……”陳賴子對著常玉兒一臉的涎笑，“隻是把他安排到瞭太行山惡虎溝二當傢的牢房裡。也不知老人傢年紀大瞭，半夜頂著夜壺讓二大王方便抗不抗得住，嘿嘿嘿。”
常玉兒聽瞭身子一晃險些暈過去，劉黑塔氣得肺都要炸瞭。古平原實在攔不住他，隻得使勁兒把他往後一推，喝令幾個夥計抱住他。隨後強壓著心頭怒火對陳賴子道：“我跟你去投案！”
“古大哥！”“古老板！”眾人齊發一聲喊。
古平原沖著身後擺擺手，再不回頭，大踏步來到陳賴子面前。
“一人做事一人當！你捆瞭我去吧。”
“廢話！自然要捆，不然你當我還要請你坐大轎不成？”陳賴子越看古平原越覺得不順眼，隻覺得這人看向自己的眼神中滿是瞧不起的味道。
“還不服氣，哼哼，老子有招治你！”陳賴子一肚子壞水，眼珠一轉叫人把馬牽過來，先是把古平原捆瞭個羅鍋式，接著把眼睛蒙上，最後倒著往馬背上一捆，讓他的臉就沖著馬屁股。
“進大牢之前先聞聞馬糞味吧，牢裡的味道比這還鮮靈呢。”陳賴子這才覺得稍稍出瞭一口氣。大傢見古平原當眾受瞭這樣的侮辱，胸臆之中都塞滿瞭怒氣。
“你……你要把人帶到哪裡去？”常玉兒情急問道。
“哪兒去？嘿嘿，告訴你們，奉天大營的海捕文書已然到瞭縣裡，寫得明明白白，抓到瞭古平原隻要驗明正身，不必押解回關外，直接就在縣衙門前的十字街……”說著，他把手對著古平原的後頸一劈，眼睛一瞪，“咔嚓！幹凈痛快。”
誰都沒想到會是這麼個情勢，竟然刻不容緩就要殺頭，一時俱倒吸一口涼氣，張口結舌，彼此面面相覷。
陳賴子見此情景，又道：“不過常四那老小子，收容流犯、助其逃亡，傢產嘛，是沒收瞭，至於人，十有八九也是流放。你們再想見爹，就到關外去看吧。我那兒還有二百兩銀子的賞錢要領呢，少陪瞭，哈哈哈哈！”說完他狂笑著帶領幾個手下打馬直奔太谷縣而去。
第一冊完