“夫人，你這是做什麼！沒來由地讓下人看瞭笑話，置李傢的顏面於何地？”李萬堂本已打定主意不和李太太做口舌之爭，故此才避到鹽場來。沒想到一大清早，李太太帶瞭一幫賬房先生，氣勢洶洶地來到鹽場，張口就要看這一年多的賬簿，口口聲聲說是要盤賬。
李萬堂就算是再有心忍讓，當著鹽場上下這麼多人的面也要拿出李傢主事人的樣子，當下板起臉，不許任何人開賬房的門。
“不年不節，好端端的查什麼賬？再說我是李傢的一傢之主，且輪不到別人來查我管的賬目。”李萬堂看瞭一眼太太身後的李欽，雙目不怒自威，“欽兒，這是不是你搗的鬼？”
李欽被父親的目光看得身子一縮，李太太眉毛一挑，哂笑道：“誰心裡有鬼還不一定呢。”
“越說越不像話。”李萬堂一甩袖子，便要離開。
“等等。”李太太發話瞭，“我問你，欽兒和古傢打賭，讓他們一個月內湊齊一百萬兩銀子把鹽款結清，否則就滾回徽州老傢去，此事你可知道？”
李萬堂當然知道，兩個兒子勢同水火，就他本心而言當然難過，聽到此事後，他很是希望古平原湊不齊這筆錢，這樣就能離開江寧，回到徽州。反正古傢如今有蘭雪茶的生意，一生一世也夠吃夠用瞭。最好古、李兩傢再不碰面，就此瞭瞭這段孽緣。
“欽兒本來已經斷瞭他的財源，他卻能在三天之內調集瞭一百萬兩的銀行本票，真不知這個窮小子哪兒來的闊朋友！”李太太緊緊盯著自己的丈夫，一字一頓地說。
李萬堂恍然大悟，原來妻子是懷疑自己將鹽場的收入給瞭古平原，夫妻相疑到這個份兒上，也著實令人心寒。
“我接到欽兒的報信，就已經命人查瞭咱們傢在北五省的所有生意，既然那邊的賬目清楚，我就不得不看看鹽場的賬瞭。”
“鹽場的賬目也是一清二楚的，就不勞太太費心瞭吧。”李萬堂聲音很是生硬。
“好，你不讓我查是吧。”李太太吩咐一聲，仆從過來將鋪瞭金絲猴皮的椅子抬到落鎖的賬房門口，李太太穩穩當當坐下。
“我要是不能進這個門，誰也別想進！”
李萬堂登時氣結，心知如不讓步，今天這事兒必定無法收場。他點點頭，將一串鑰匙甩給李欽。
李欽一向畏懼父親，但他也想知道古平原那一百萬兩銀子究竟是不是出自李傢鹽場，到底與父親有沒有幹系，然而他一想到倘若真是父親在背後給古平原撐腰，那接下來自己這個傢隻怕立時便是天翻地覆，心裡馬上又是一沉。
“愣著幹什麼，查！”李太太厲聲一呼，李欽隻好避過臉色鐵青的李萬堂，帶著一幹賬房先生，搬出小山般高的賬冊，一冊冊開始查驗。一時間就聽賬冊嘩嘩地翻，算盤珠子打得山響。
李安悄悄走過來，對站在滴水簷下的李萬堂道：“老爺，要不咱們去看看外七灘煎鹽的鹵鍋，昨兒已經按您的吩咐支好瞭，一共是三百個，都是全新樣式，出鹽又好又快。”這本是李萬堂十分關心的鹽務，如今卻像沒聽見一樣，面沉似水，一言不發。
李安無奈地咽瞭口唾沫，退在一旁。他才是心裡有鬼的那個，一個月前王天貴將他請去，擺瞭一桌燕翅席，酒酣耳熱之際，塞過來一張兩萬兩銀子的銀票。李安跟著李萬堂久瞭，眼界也是甚高，這筆銀子雖然多，但是他心中真正想做的是李傢的大掌櫃，與這個心願比起來，豈能因小失大，故此推辭不要。
王天貴真是老奸巨猾，一眼就看到他的心裡，呵呵笑著說道：“原本李老爺說讓你掌管一半的鹽鋪，可現如今卻交給瞭他的兩個兒子，你雖然忠心，畢竟是外人，想摸這顆朝天釘，恐怕是癡心妄想。不過你在金山寺外也聽見瞭，李傢的生意早晚是李欽的，到時候他絕不容不得古平原坐享其成，到瞭那時，我在旁邊幫你說上幾句話，你在李傢可就是一人之下，萬人之上瞭。”
李安猶豫間，王天貴忽然又換瞭一副惡狠狠的口氣：“我知道你在外面自己有買賣，這些年沒少吞李傢的銀子吧。”
“你胡說！”李安像被炭球燙瞭一下。立馬站起身冷笑道，“你想拿這個要挾我，哼，老爺派人查過瞭，我清白。”
“不見得吧。你開的那幾間小鋪子倒是老實，可是你在李傢競爭對手那兒入瞭暗股，私下裡把李傢的進貨底價透露出去，就這一條就夠李老爺把你送官究辦瞭。”
“你怎麼知道……”李安大驚之下說漏瞭嘴，現出悔恨不迭的表情。
“李老爺派去查你的人，都是李傢的人，你早就留心於此，當然容易收買。可是我要查你，是暗中入手，你就是鐵頭猢猻，也要被我敲下一塊來。”王天貴又放緩瞭語氣，“不過你我無冤無仇，我整你做什麼？放心，幫我就是幫欽少爺，將來不愁沒有富貴。”
就這樣，李安猶猶豫豫拿瞭銀票，算是上瞭王天貴這條船，為他暗中窺探李萬堂的動靜。就在昨天王天貴還把他找去，嚴詞詢問古平原那筆錢的來路，李安從未見李萬堂與古平原有什麼聯絡，何況要動賬上的一百萬兩銀子，那要跑十幾傢錢莊，這根本是沒影兒的事兒。看起來王天貴對李安的回答並不相信，這才有瞭今天這出“搜宮”。
一群人從日上三竿忙到正午時分，三頭對賬，最後一無所獲。鹽場的賬可謂是一目瞭然，一筆筆都能對得上，別說一百萬兩，就是幾十兩銀子的虧空都沒有。
李欽把結果告知李太太，她也稍微怔瞭一下，面色這才和緩下來，想瞭想走到李萬堂身後，開口道：“老爺，別怪我疑心，此事也確有可疑之處。當然，現在證明老爺並未心向外人，我也安心瞭。”
“看來我著實令夫人不安瞭。”李萬堂冷冷道，“你既為查賬而來，如今賬目清白無誤，天色也不早瞭，就趕快回江寧城吧。”
本來李太太對自己錯疑瞭丈夫還有幾分歉意，聽李萬堂居然當著這麼多人的面對自己下逐客令，厭棄之意溢於言表，心中立時大怒。
她咬瞭咬牙，也是一聲冷笑：“賬查完瞭，事卻沒辦完。”
“哦，還有什麼事？難道太太要接掌這鹽場的經營，讓我回傢當個老封翁，享享清福不成。”李萬堂諷刺地說。
“老爺還真說對瞭，就是這鹽場的經營我有話說。別的事兒我都不管，可有一樣，今後鹽場給古傢鹽鋪的鹽價，要比給欽兒掌管的那些鹽鋪的鹽價貴上五成才行，我說的是至少貴五成，老爺要是想多從古傢賺錢，我也不攔著。”
鹽場一年四季都可曬鹵出鹽，春夏易而價低，秋冬難而價高，平均下來，運出鹽場的鹽價若在承平時日是幾十文一斤，運到安徽江西等地就要漲上七八倍，長毛亂起，水陸運輸大半斷絕，鹽價更是翻著跟鬥漲瞭十幾倍，小門小戶做菜隻敢用幾滴鹽水，至於貧苦人傢花錢買海邊鹽土的更是不知凡幾。
如今大亂方平，鹽價算是稍有回降，但吃不起大粒鹽的人傢還是很多，私鹽行銷各地，也是因為官鹽實在太貴。這樣的鹽價百姓尚且承受不起，要是進價貴瞭，就是神仙也賣不動，別說貴上五成，就是半成之差，古平原也隻能眼看著自傢鹽鋪一間間倒閉。
李萬堂長出一口氣，緩緩回身看著李太太，聲音中帶著一絲喑啞：“你當初提出把一半的鋪子交給古平原，打的就是這個主意吧。”
“是又怎樣？”李太太直盯著李萬堂的眼睛，目光中沒有絲毫回避，“兩江三省的鋪子，一人一半，我的兒子決不能輸給那個婆娘的兒子。”
李欽在一旁呆呆地看著自己的父母，他忽然覺得雖然一傢人都在這兒，可是自己就是孤單單的一個人，父親像個陌生人，母親讓自己與古平原分個高下，卻也隻是為瞭她自己心中鬱鬱難解的一口氣。
“何必呢，他們畢竟是兄弟啊。”李萬堂與妻子四目相對，眼中漸漸浮現瞭悲傷，與李太太眼中的執拗，恰如兩層白翳，將近在咫尺的兩人隔得很遠。
“李欽是獨子，他從來都沒有兄弟！”聽著李太太臨走時留下的這句決絕的話，李萬堂的心像被三九天的寒風刺入骨髓一般涼徹。
“混賬，真是混賬到傢瞭！”郝師爺找到古平原時，一張臉氣得通紅，眉毛胡子齊動，邁步上臺階一個不留神差點摔跤，還是古平原眼疾手快搶前一步扶住。
“老哥哥，誰把你氣成這個樣子？”古平原本來正在細看各處店面的貨量存賬，一筆筆做著記錄，此事本來隨便交給賬房的哪個先生就能做，他卻偏偏要親自動手，而且不許旁人在場。
此刻見郝師爺氣急敗壞地找來，古平原知道事情必定與己有關，將紙筆暫且放下，命人端茶待客，自己坐在旁邊等他開口。
郝師爺平緩瞭一下呼吸，憤憤不平道：“李傢方才派人跟鹽運使衙門打瞭招呼，說是受前番潮災影響，再加上鹽丁半年來病亡很多，人工成本損耗太大，將出場鹽價提瞭五成。他李傢自產自銷，一塊銀子左手倒右手，提不提價壓根就是放虛屁，這分明對著你來的嘛。這麼明目張膽地做霸盤生意，我還是頭回遇見，李傢做得也太絕瞭。”
李傢此番舉動，當初古平原沒有接手鹽鋪之時，眾人就曾經議過，但是都還覺得以“李半城”聲望之隆，不會不顧名聲，出以這種明目張膽的霸道手段，就算是提價，頂多也就是半成一成而已，想不到居然提瞭五成的價，這就等於是指著鼻子告訴古平原，讓他的生意從此做不成。
按說這對古傢鹽鋪的生意是個致命的打擊，古平原就算是再鎮定，也不能無動於衷，可他偏偏就連眉毛都沒挑一下，靜靜地，仿佛剛聽瞭個與己無關的閑話。
“老弟，你可千萬別急。”郝師爺還當他是氣怔瞭，“車到山前必有路，這李傢仗著手握鹽場，打算逼死人不償命，哪有那麼容易。實在不行，咱們上兩江總督府告他一狀。”
古平原淡淡一笑：“曾大人雖說上馬管軍，下馬管民，可是隻要李萬堂沒犯國法，他就無權處置。就像當初那個陳大戶囤積居奇，可糧食是人傢的，隻要沒少瞭國傢的稅，一個願買一個願賣，別說總督，就是宰相來瞭也拿他沒辦法。”
郝師爺一呆，他也是氣糊塗瞭，光想著曾國藩在兩江地界說一不二，卻沒想到官商有別，李傢要真是打定主意不整垮古平原不罷休，拿這套官威用在李傢身上就不見得有效。何況以曾國藩一貫的為人處世，要他為兩個商人做調停甚至插手其間，也是件很難的事情。
古平原見郝師爺呆坐不語，臉上急得汗珠都冒瞭出來，反倒安慰道：“郝大哥，就是您方才說的那句話，‘車到山前必有路’，他李傢想予求予取，這把如意算盤恐怕是沒那麼好打吧。”
郝師爺什麼沒見過，一聽話音便是眼前一亮：“老弟，你可不能瞞我，是不是有瞭什麼主意對付李傢？”
“實話跟你說，打從我接手鹽鋪，就在防著李傢這一招。五成？”古平原有些冷酷地笑瞭笑，“哼，我原本預備著他提上一倍的價兒呢。”
“那……李欽的鋪子裡買的鹽比古傢鹽鋪的鹽便宜這麼多，擱誰也得去買李傢的鹽哪。李傢這麼做，恐怕已經做好瞭要搶你那一半鋪子生意的準備。”
“那是當然，別說江蘇這一半，就是江西一省過小日子的百姓，十幾戶湊湊錢派人到鄰省李傢鹽鋪買鹽，也比在我古傢店裡買要劃算得多。”
古平原說到這兒，見郝師爺不明所以地瞪大眼睛看著自己，招瞭招手，在郝師爺耳邊輕聲說瞭幾句。
“呀！”郝師爺聽完一陣栗然，低頭沉思片刻才點點頭，重重一拍古平原肩膀，“老弟，你果然是個角色。這確是無法之法。你可要想清楚，一步踏錯，大禍臨頭啊。”
“能否與李傢抗衡，這是成敗關鍵。老哥哥放心，我有自全之道。”古平原話是這麼說，郝師爺卻知道這裡面暗藏兇險，一個不留神就禍及滿門，故此面上始終帶著憂色。
“喬大人知道此事後可有說法？”古平原問瞭一句。
“我請他立做幹預，他卻說商場非官場，李傢提價的理由也不是輕易能駁倒的，還要看看再說，瞧那意思是不想插手。”
聽郝師爺話中大有不滿之意，古平原便作恕詞：“上次用鹽運使衙門的封條封瞭我傢庫房一事，已經很難為喬大人瞭。他說的也不是沒有道理，真要是偏幫我，那李傢在官場也經營多年，萬一托出個禦史奏上一本，豈不是連累瞭他。”
“那你是多慮瞭，這位喬大人的靠山如此之硬，什麼禦史能告得動他？”郝師爺一哂。
“靠山？”古平原這可聽不大明白瞭。
郝師爺知道自己激憤之下失言瞭，但與古平原是一直以來的知交，喬、古二人又素來相識，自己不把話說清楚也的確交待不過去，看看左右無人，壓低聲音說瞭一番話，這才真把古平原聽得目瞪口呆。
原來喬鶴年是浙江巡撫李鴻章排在兩江的坐探！
當初李鴻章將他薦到兩江，名義上為瞭避免安徽巡撫袁甲三沒完沒瞭地找他麻煩，借曾氏這棵大樹遮風擋雨。實際上喬鶴年暗中受李鴻章委派，盯著曾氏弟兄和湘軍上下，看看人言籍籍的“謀反”一說，到底是不是空穴來風。
此事當然宜密，所以喬鶴年連郝師爺也沒告訴，但是往來蘇浙兩地，要有一個信差，李鴻章便將自己帳下的蔡師爺派給喬鶴年，說是辦筆墨，其實寫的都是密信。
“這個老蔡人倒不壞，和我一樣，都喜歡金石考據。那日我送他一幅北魏張猛龍碑的好拓印，他喜歡得不得瞭，非要邀我一同飲酒，醉酒之後無意中說破內情。我呢，此後也假做不知罷瞭。要不我怎麼說喬大人靠山硬呢。”
“李鴻章派人監視曾大人……這裡面大有文章啊。”古平原想起蘇紫軒的那番話，也提到曾國藩要興兵造反，心裡一沉，難道這是真的，難道說一向精明過人的李鴻章也聞出瞭什麼味道，這才讓喬鶴年在兩江做他的耳目？
“正好，這件事憋在我肚子裡半天瞭，我也想找人好好嘮一嘮。”郝師爺掏出煙袋，古平原遞過洋火，他擺擺手示意用不慣，自己打著火鐮，呼哧呼哧抽瞭一氣，這才接著道下去，“曾國藩的湘軍天下無敵，他要反，朝廷恐怕拿他沒轍，能保住個劃江而治就不錯瞭。唯一的變數來自李鴻章的淮軍，程學啟、劉銘傳這些人打仗都不含糊，和湘軍的彭玉麟、鮑超有得一拼。”
“這麼說曾國藩不反便罷，要反就要拉上淮軍？”
“或者吃掉淮軍！”郝師爺冷冷補充道。
“唔。那李鴻章派喬大人為坐探，是為瞭自保，還是……”
“可別小看瞭這位李大人。搞不好他是想先下手為強。當初他能取天京而不取，甘願把這天下第一功讓給曾國荃，此人為官之道可謂是爐火純青。他是曾國藩的學生，現在不吭不哈派人守在兩江，不像是要伺機聯手，倒像是想先發制人。”
“這不至於吧。”古平原不太相信，“好歹也有師徒之誼，若知此事應該愛人以德先行規勸，怎麼能冷眼旁觀意圖殄滅呢。”
“呵呵。”郝師爺笑瞭，“愛人以德？你當是你與那位白老師之間嗎？這幫官兒我算是看透瞭，哪怕是正幹著世上最齷齪的事兒，也能恭敬得如同在給祖宗牌位上香。反正官字兩張口，怎麼說都是他有理。你說他是欺師滅祖，大逆不道，人傢卻說是大義滅親，有功於社稷。”
“這都是後話。”古平原聽得胸中一陣悶堵，站起身吸瞭口氣，“隻要曾國藩打定主意不反，那李鴻章別說在兩江安插一枚棋子，就算是佈一個棋局也沒用。”“這話可就說回到喬大人身上瞭。你我都知道，他如今熱衷得很。倘若湘軍真的造反，又是因為他及時示警，讓李鴻章立瞭這個不世奇功，踩著曾氏弟兄的人頭當上‘天下第一臣’，那這份酬庸不問可知必定是優厚無比。所以，我倒是有些擔心……”說著，郝師爺瞥瞭古平原一眼，沒有把話說完。
“你是說，喬大人會誣陷湘軍造反，來向李鴻章邀功？”古平原震驚瞭。
郝師爺擺擺手：“如今倒看不出什麼跡象，他也未見得有這個本事，我隻是循事理揣測罷瞭，你也要守口如瓶，這事兒千萬不能外傳。”他其實是有意把事情透露給古平原，以免這位老弟對喬鶴年信任太深反受其害。
“我明白。但願兩江太平，湘軍早日裁撤，百姓安居樂業。你我的擔心也就都無用瞭。”
“但願如此吧。”郝師爺站起身來，“你方才說的那件事情，既然我知道瞭，又在鹽運使衙門，若是聽到什麼不利的風聲，一定盡快給你送個信兒來。”
送走郝師爺，古平原將手頭的賬冊盡快整理完，同時叫來彭海碗，吩咐他將所有鹽鋪的掌櫃都叫到江寧來。
“上次您也是這個吩咐，後來不是說都叫來瞭也沒什麼用，又讓我把派出去的夥計都追瞭回來嘛。”
“此一時彼一時，你快派人去吧，越快越好。”
順德茶莊有一間大倉庫，蓋在江寧城郊的一處鎮上，裡面方圓十丈有餘，本來是堆存陳茶之用，戰亂頻頻之際，裡面的茶葉都被人搶光瞭，如今空蕩蕩擺在那裡。為防失火，房子緊挨著江邊，古平原讓彭海碗找個隱秘所在，要召集一百多個鹽鋪掌櫃商議事情，彭海碗琢磨半天就選瞭這兒。
他派人忙瞭兩日，將倉庫裡外都拾掇一新，方桌條凳擺瞭幾大排，特意在天頂開瞭窗，在臨江邊的那面安瞭兩扇大大的排窗，又在四壁釘瞭一溜油燈，就差沒重新粉刷油漆一遍瞭。
劉黑塔一見就咧開大嘴笑開瞭：“彭掌櫃，我說你這是佈置新房吧，怎麼桌上點的都是紅燭啊？”
彭海碗也笑：“聽說古東傢是第一次召集手下掌櫃一齊議事，既然是我做東，那就絕對不能短瞭古東傢的面子。”
果然，古平原與諸位風塵仆仆的掌櫃見瞭面，先不說生意上的事兒，而是挨桌問候，他真是好記性，當初命彭掌櫃將幾省生意人中有本事的人都登記造冊，後來聘到古傢當掌櫃，這些人的籍貫境遇，連同傢人朋友，他統統記在心裡，說出的話都是噓寒問暖，無微不至。
他身為東傢，能如此禮賢下士，眾人當然感動，也覺得這位東傢與眾不同，不像從前接觸過的那些錢眼裡翻跟鬥的舊雇主。不過這隻是一時之感，近來古傢與李傢的種種傳言甚囂塵上，這些人也都是生意行裡的尖兒，略一判斷形勢就知道古傢在沒有鹽場的情況下與李萬堂交惡，前景實在堪憂，特別是李傢提價五成這個信兒一傳出來，各傢掌櫃無不搖頭，很多人都悲觀地覺得，今日一聚，古平原恐怕就要說“官話”，請大傢吃散夥飯瞭。
“諸位，今天說完瞭事兒，我作為東傢，當然要請大傢吃頓便飯。同慶樓的掌勺夥計已經砌好地龍搭好灶，準備生火瞭。”古平原笑吟吟地登上事先擺好的木臺，聲音洪亮面帶悅色，語氣不疾不徐，“這頓飯當然有個名堂，不過不叫散夥飯，而是慶功宴。”
慶功宴？眼瞅著被李傢逼到絕路瞭，還要慶功？眾人大眼瞪小眼地聽著，猜不透古平原葫蘆裡賣的什麼藥。
“當然要慶功。這第一功是大傢前些日子為鹽鋪子出力賣命，在鹽生意上大賺瞭一筆。我說過，倒三七分成，那時李傢還是這些鋪子的東傢，除瞭他們拿走的那大部分之外，我古平原可以分得一成純利，這裡面我隻要三成，其餘的都是大傢的。如今雖然不是年節，也還不到分紅的時候，可是畢竟鋪子改姓瞭古，咱們把這筆賬先算算清楚。”
古平原這些天悶頭在順德茶莊辦瞭不少事，這就是其中一件。他指揮劉黑塔和彭海碗，一一為在座的掌櫃們發放瞭紅錢。
有錢拿當然是好事，不過今天這錢卻有些燙手，大傢臉上並無喜色，彼此沉默著互相看看，終於其中一位五十出頭的中年人在大傢公推的眼神中站起身，拱瞭拱手道：“古東傢，鄙人是松江府的費如羲。”
“費掌櫃，有話請坐下說，不必客氣。”古平原認識他，他是蘇州“老九門”鹽鋪的掌櫃，是塗英大掌櫃最信任的徒弟。當初古平原為瞭慰塗大掌櫃的心，蘇州鹽店開張大吉當日，請塗英做瞭一天掌櫃，八十老翁風風光光交卸瞭算盤，便是交到瞭這位費掌櫃的手裡。費掌櫃踟躕瞭一下，有些不好意思道：“古東傢，我師父當初囑咐我，要我拿你當尊長來敬，今天我就有什麼說什麼瞭。聽說那京城李傢不講生意場上的規矩信義，斷瞭咱們的鹽貨，鹽鋪如今雖然還有大批存貨，不過那是東傢用市價買回來的，也得高價向外賣，難賣不說，久瞭也難免坐吃山空。就算省著賣，半年之後就難以為繼瞭。既然是這麼個誰都沒想到的情形，我看當初‘倒三七’分成的事兒，就不要提瞭。我們這些掌櫃此前書信相通也都說過此事，隻要能給咱們和夥計開一份養傢糊口的錢糧就於心足願。古東傢正有難處的時候，咱們還要倒三七分銀子，那不是跟李傢一樣，太不講道義瞭嗎？諸位，我說的對嗎？”
“對，費掌櫃說得沒錯。”
“古東傢，把銀子收回去吧，咱們既然能有福同享，就能有難同當。”
“咱們兩江商人要是拿瞭這銀子，可不就讓李傢小瞧瞭嘛。”
眾人紛紛應聲而起，將剛剛拿到手還沒焐熱的銀票又再次放回到古平原面前的桌上。
古平原本打算給大傢鼓鼓勁兒，卻被眾人這一番舉動先弄得心裡滾燙，他高舉起手，面帶欣慰地連連點頭：“各位掌櫃，你們這些話真是暖瞭我的心窩子。有句話叫‘兄弟齊心，其利斷金’，我與大傢雖無兄弟之名，然而此刻諸位願與我患難與共，卻有瞭兄弟之實。能與大傢一起，就算千難萬險，我也願意去闖一闖。至於這錢……”他指瞭指面前這一堆銀票，“古某說過的話如潑出的水，萬無收回之理。接下來我還要仰仗諸位來做一筆天大的生意，將李傢逐出兩淮鹽場，將鹽場收入盡歸我兩江商人所有。”
這話是人人此前都不曾想到的，費掌櫃聽瞭半晌無言，訥訥道：“古東傢，我們都知道你素有計謀，可我也在生意場上打過半輩子算盤，李傢把鹽場捏在手裡，就等於掐住瞭咱們的喉嚨，他松松勁兒，咱們才能喘上一口氣，要是緊一緊，那就……”他為難地笑瞭笑。
“這沒什麼好避諱的。李傢把進鹽的價格提高五成，就等於用繩子勒住瞭咱們的脖子，咱們隻能咽氣見閻王。”古平原沉靜地點點頭，“費掌櫃，我問你，李傢在江蘇等地近海區的鹽鋪如今一斤鹽要賣多少錢？”
“大概四百餘文。運到安徽等地則漲到每斤一兩三錢銀子，聽說當地百姓往往湊錢買鹽，再用井水化成鹽水，每傢按滴供應。”
“這麼說，我進價比他貴五成，在江蘇就要賣到六百文，到江西則要賣二兩銀子一斤才能夠本嘍。”
眾人一陣沉默，事情是明擺著的，二兩銀子的鹽價，比肉還貴，誰吃得起？這根本就是賣不出去的鹽價。
“我偏不！”見大傢都低頭不語，古平原斬釘截鐵地說瞭一句，引得眾人愕然抬頭。
“我古傢鹽鋪的鹽，隻要是在兩江三省的境內，就要把價格統一，無論是近海的鹽鋪子，還是江西大山小鎮上的鹽店，都賣一個價。每斤三百文！古某人要和他李傢打一打這個擂臺！”
這話一出口，所有人都驚呆瞭，不敢置信地望著站在高處的古平原，過瞭半晌費掌櫃才回過神來：“東傢，生意場上可不能賭氣，賭氣就是賭銀子呀。李傢的鹽場是老天爺給的搖錢樹，海鹵源源不絕，您就是有座金山也架不住他用鹽水沖啊。”
“是啊，賭氣做不成生意。”眾掌櫃也都當古平原是氣迷瞭心，趕緊你一句我一句勸著。
“哈哈哈！”古平原忽然一陣大笑，然後看著發怔的眾傢掌櫃，“諸位，不是我古平原說大話，隻要你們肯幫我，遲則一年，快則三個月，李傢一定完瞭，李萬堂父子倆，我會讓他們兩手空空離開兩江。”
“古東傢，您這話太高深莫測瞭，能不能說得再清楚一些。”費掌櫃是明白人，冷眼旁觀見古平原眸子晶亮，不像是失心瘋說大話。
“好，諸位都是生意場上的前輩，難道沒看出李傢的鹽場生意有一個極大的弊病？”古平原也不賣關子，自問自答道，“那就是朝廷特許他經營兩淮鹽場所必須繳納的鹽稅。眾所周知，鹽場雖然賺錢，卻並不是巨利，隻有配上鹽鋪子才是一本萬利的生意。李傢這次用一半的鹽鋪子做餌，引我入陷阱，其實也是冒瞭很大的風險。如果我能勉強經營下去，那麼對李傢來說就等於失去瞭一半的財源，隻能靠李欽那一半的鹽鋪賺取的利潤來維持鹽場的開銷和賦稅，因此他們才一計不成又出一計，打算速戰速決擊垮我，收回這一半的鹽鋪。”
古平原說到這兒，臉上露出一絲神秘的笑意：“現在我要請問大傢，萬一要是李欽的那一半鹽鋪子也賺不到錢瞭，那他李萬堂有什麼辦法來交付按期必須繳納的巨額鹽稅？鹽稅四十天一期，如果沒有鹽鋪的收入做支撐，隻要兩三期的鹽稅就能讓李傢的生意徹底崩盤，因為據我所知，李傢為瞭拿到鹽場的生意，已經把幾乎所有銀子都投瞭進去，甚至關掉瞭北方很多一向賺錢的鋪子。換句話說，李萬堂已經在兩淮鹽場壓上瞭他的所有，如果我們能在這裡殺他一個措手不及，李傢雖然是龐然大物，可是一旦倒下來也會把自己壓得粉身碎骨！”
古平原一席話說完，費掌櫃先就反應過來，喃喃地說：“福兮禍所伏，禍兮福所倚。原來李傢所倚仗的利器，也正是他自己的軟肋。”“正是如此。兩江的生意人都以為李傢掌握瞭鹽場就能立於不敗之地，卻沒想到隨著而來的巨額鹽稅分分鐘都能要瞭李傢的命。”
“東傢，那我可真有一事不明瞭。您說要將古傢鹽鋪的鹽價統一定到三百文，這我懂瞭，是為瞭搶李傢的生意。可這是純粹的以本傷人，一面高價買進，一面低價賣出，需要大量的金錢，簡直就是一個難以想象的無底洞。您真的能弄來這麼多的銀子？”
“還有，咱們賣的鹽都是提價五成從李傢鹽場買進的，雖說鹽場出的鹽價比起鹽鋪的鹽價隻是小利，不過這樣做到頭來吃虧的還是咱們。”另一位掌櫃也提出異議。
“對啊，說瞭半天還不是給李傢做嫁衣，我看東傢是糊塗瞭，這個法子根本行不通嘛。”眾人議論紛紛。
“嘿！你們別說瞭，看看這是什麼！”劉黑塔早就忍不住瞭，好不容易見古平原沖他使瞭個眼神，走到靠河一邊的排窗旁，伸手一拽繩子，一丈多長的排窗隨著“吱呀”聲掀開，眼前正是寬闊的長江水道。
這一天正是十五月圓，一輪明月照在江面上。這些掌櫃詫異地發現，有一支船隊正靜靜地停在窗外，每艘船都吃水極深，眼見是滿載著貨物。
古平原示意眾掌櫃都到窗前，然後拍瞭拍手，就見打頭的船夫向他躬身施禮，隨後船頭船尾兩支長篙用力一撐，船借力劃過水面，就在中段經過排窗時，船上水手將覆蓋船艙上面的油佈掀開，隻見裡面一片白花花如雪似玉，月光下閃著晶瑩。
“是鹽！”費掌櫃低低地驚呼一聲，但是讓人目瞪口呆的事情還在後面，就見鹽船接二連三從江面駛過，細細一數總共有十五艘船，個個滿艙，這麼多的鹽，已經比如今古傢鹽鋪的存鹽還要多瞭。
古平原示意劉黑塔關上窗，有個年輕掌櫃急著開口道：“方才過去的有一萬多石的鹽吧？咱們的存鹽還有很多，現在一下子從兩淮鹽場進瞭這麼多鹽，吃本也吃不起啊，何況李傢定的鹽價又如此高。這……”他倒吸著氣，說不下去瞭。
“誰說這是兩淮鹽場的鹽瞭？”古平原語氣很輕，卻不亞於在屋中響瞭一聲炸雷。
“古東傢，您方才說什麼？”費掌櫃還以為自己沒聽清。
“我說這不是兩淮鹽場的鹽，是我派劉黑塔從別處買來的。”古平原字字清晰地說道。
有清一朝以來，鹽一向是引岸專銷，從兩淮鹽場收購的鹽，指定銷往兩江三省，別處的鹽哪怕是官鹽，隻要越界賣到兩江地界，那都叫販私，一旦被官府發現，鹽貨沒收不說，還要受極重的懲罰，甚至可能會抄傢殺頭。當初常四老爹險些被逼得在關外跳海，就是因為官府緝私太嚴，使得他的私鹽無法運入關內。
如今古平原也要兵行險著，這是提著腦袋做生意，屋內人一時鴉雀無聲。
“黑塔兄弟，你先給大傢講一講這批鹽是怎麼來的吧。”古平原今天請大傢來，就是要把事情原原本本地講清楚。
劉黑塔一個多月前受古平原的指令，帶著古傢幾乎所有的銀子，從江寧出發，目的地就是川滇。古平原給他的命令很明確，傾其所有去購買川滇兩地出產的井鹽，然後想辦法運回兩江。
有錢買鹽並不難，川滇的鹽稅比兩淮少得多，鹽價也便宜，劉黑塔大批買鹽的消息一傳開，當地經營黃、黑鹵井的鹽主人紛紛登門拜訪，將鹽價壓到最低，但是全都聲明，外省客商到本地買鹽，既然是大主顧，價錢好商量，可有一條，管賣不管運！這個“運”，就是特指運到川滇引岸專銷地之外的省份。劉黑塔是渾人認死理，要求一定要連銷帶運，結果這筆生意就沒人敢接瞭，從門庭若市一下子變成門可羅雀，劉黑塔原以為花錢買貨容易得很，沒想到是這麼個結果，隻得自己去與當地馬幫商量運鹽入兩江的事情。
誰料人傢一聽是運私鹽，還是這麼大的貨量，一個個把頭搖得像撥浪鼓，誰也不接。弄到後來劉黑塔一進馬幫聚集說事的茶館，那些馬幫頭兒都紛紛躲著他，仿佛來的不是主顧而是瘟神。
當然也有好事兒，雖然不接買賣，但是也打聽打聽是給誰傢運貨。這事兒是瞞不住的，畢竟運貨也要有個地方，劉黑塔一開始口緊，後來不經意間透出一點風聲，是為徽商古平原運鹽。
這個風聲一出，當晚就有人來找劉黑塔，開口就問他，所謂的徽商古平原是不是就是當初走過黑水沼，又奪瞭天下第一茶的那位商人。劉黑塔也不知是吉是兇，反正話說到這個份兒，再吞吞吐吐就更沒人敢跟你做生意瞭，索性痛快地一點頭，來人上下打量瞭劉黑塔幾眼，結果卻什麼都沒說就走瞭。
劉黑塔這個急啊，找不到馬幫運鹽，就算把錢花個幹凈買下上萬石的鹽也沒用。他甚至想幹脆拿出一部分銀子，自己買馬運鹽，可是馬好買，這馬夫又雇不到，光憑自己和帶來的幾個夥計要帶著一整支馬隊從川滇回兩江，劉黑塔自知沒這個本事。
沒辦法，他隻好再去向馬幫商量，把腳錢給到極高，還是沒人敢應承。眼看事情絕瞭望，劉黑塔垂頭喪氣，已經打算收拾行裝回去瞭。突然客棧門前來瞭一支馬隊，馬是毛皮溜光水滑的上等滇馬，走山路最有長勁兒，馬夫都是年輕力壯的小夥子，領頭的正是那晚來打聽古平原的人。這還不算，馬背上已經馱好瞭一袋袋的井鹽，一報數，比劉黑塔與那些鹽主人談好的貨量還多瞭二成，而且馬幫的腳錢也出乎意料地便宜，扣除來回路上的吃喝，幾乎等於是白白為古傢送瞭一趟鹽。
事情實在太好瞭，好得劉黑塔幾乎以為自己在做夢。那領頭的馬夫頭子自報傢門，說這支馬隊是雲南的“王四馬幫”旗下，他前幾日回去問瞭馬幫的主人‘王四’。王四說聽過古平原的大名，是個可以往來的商人，於是接瞭這筆生意，多出的鹽就算是交個朋友，今後來日方長。
劉黑塔聽瞭這一番話，並不敢信實。這渾人跟著古平原幾年，也多長瞭個心眼，到馬幫茶館去打聽瞭一番，想不到人傢一聽說“王四馬幫”都直伸大拇指。
雲南這幾年盜匪橫行，道路斷絕。老百姓要賣自己出產的東西，沒人敢來買，要買急需的商品，沒人敢來賣，各村各鎮民生凋敝，百姓苦不堪言。有個叫“滇南王四”的人組織瞭一夥天不怕地不怕的年輕人，成立瞭“王四馬幫”，專門在各地做互通有無的生意，一下子賺瞭大錢。這個滇南王四仗著自己眼光準，膽子大，做成瞭不少大買賣。可是他也有失手的時候，有一次他知道瀘西某鎮急需一大批藥材，於是定好價錢後飛馬前往省城購藥，到瞭省城他可就傻眼瞭，這批藥材剛剛被人買走一大半，“物以稀為貴”，剩餘藥材的價格立馬翻瞭幾番。見此情形，馬幫裡有人勸王四放棄這筆生意，或者買下藥材後回去也如法炮制加價出售。王四經過深思熟慮後不但沒有聽勸，反而按照目前的行市高價進藥，又用當初談好的價錢低價賣出，隻這一筆他就損失瞭此前十餘趟買賣的利潤。
不少人都覺得王四這麼做是跟自己過不去，把這件事當成一件傻事往外傳，沒料到這件傻事傳得越廣，“滇南王四”的名聲就越響亮，馬幫的生意就越好做。到如今，老百姓寧可賒賬也願意把貨物賣給他，說要是連滇南王四都信不過，那就沒有能信得過的馬幫瞭。
“我一聽是這個情形，那還有什麼不放心的，與那馬夫頭兒約瞭在碼頭交貨的日子，怕古大哥著急，就急忙趕回來瞭。”說著劉黑塔也一挑大拇指，“嘿，人傢大名鼎鼎不是白來的。到瞭約好的日子，馬幫如期趕到，一分銀子也沒多要，而且說瞭，今後再買鹽，隻要去找他們，還是這個價兒，還是這個腳錢，隻要派人說一聲，貨運到兩江再付錢。”
劉黑塔的話把這些掌櫃聽得咋舌不已，費掌櫃緩緩點頭道：“這位王四也是商界的信人，大概是識英雄重英雄，聽過古東傢的名聲，才有此一番舉動。”
古平原當日聽劉黑塔回來一說，也覺得匪夷所思。別的不說，單論鹽價，古平原找明白人打聽過，川鹽價低不假，可不會便宜到這個程度，王四馬幫一定在裡面搭瞭銀子，再加上那幾乎是白送的腳錢，給古平原省瞭一大筆的錢。素昧平生怎會如此？就算是為瞭結交主顧，一次也就罷瞭，偏偏還說今後次次皆同，這又作何解釋？古平原百思不得其解，他甚至想過會不會是李傢猜到瞭自己的想法，事先安排人下瞭套。可轉念再一想，李萬堂要真能料事如神到這個地步，自己與李傢也就不必再鬥下去瞭。
“如今這批鹽的價格比兩淮鹽場給自傢鹽店的價還要低很多，我將它與兩淮鹽場的鹽摻在一起賣，三百文一斤，還是能賺好幾倍的利。李傢要是降價，我就陪著他降，降到李傢無利可圖之時，鹽場的重稅就要壓垮瞭李傢。”
這就是古平原的算盤，可謂是算無餘策。不過在場的都是老道的生意人，費掌櫃沉吟瞭一會兒，還是有話要說：“這麼做的話，就算運私鹽這一路不出毛病，可是時間長瞭，李傢豈能沒有察覺，萬一要是找到瞭咱們販私鹽的證據，那可就……”
“費掌櫃所言極是。”古平原贊賞地點瞭點頭，“所以兩淮鹽場的鹽我依然要買，別說他提價五成，就是翻一倍我也照樣進貨。可有一樣，我進的川鹽要比淮鹽多上幾倍，再加上一百多個鋪子遍及蘇贛兩省，將這些鹽分攤開，他在局外想弄清楚咱們的底細沒那麼容易。等他想明白瞭，也沒那麼容易抓到證據。我不僅要靠眼下這些鋪子，賺瞭錢之後，我要把所有的錢都用來開新鋪，鋪子開得越多，他就越搞不清咱們的物量。所有店鋪的大夥計都要預備著做掌櫃，將鋪子開到李欽的地盤去，我開一間鹽鋪就要搶光李傢在當地所有的生意。他想抬高鹽價賺黑心錢做霸盤生意，我就偏偏要用低價來讓他自食其果。”
古平原一口氣說到這兒，見眾人聽得入神，他微微一笑：“接下來我要說‘倒三七’分賬的事兒。當初分的是李傢給我的一成純利，如今這些店鋪都是我古傢自己的，我要把十成純利都拿出來，依然是倒三七分賬。”
什麼！這話一入耳，所有人都不由自主站起身，事先並不知情的彭海碗也瞠目結舌地望著古平原。
隻因鹽店在所有生意中最是巨利不過，當初把一成純利的大部分讓給掌櫃夥計們，已然讓這些人死心塌地為古平原做事，如今又憑空漲瞭十倍，這已經不是給個財主做，而是讓他們可以有望比肩當年的揚州鹽商，過上起屋造閣、揮手千金的日子。
古平原讓出的這筆錢，是一筆富可敵國的財富，難怪所有人都用不敢置信的眼光看著他。
“東傢，這店是您的，鹽也是您的，我們雖是掌櫃，其實論身份不過與夥計一樣。話說得深些，此前您沒請我們做事的時候，很多人都是窮困潦倒，蒙您賞口飯吃，這才過上幾天衣食無憂的日子，豈敢得隴望蜀，貪占東傢的利錢，那豈不是太不知好歹瞭。”費掌櫃在這群人中資歷老、年頭長，可是從沒聽過這樣的事情，一時間激動得雙手連搖。
“費掌櫃，諸位掌櫃！話不是這麼說。大傢也都知道，京城李傢與我古傢如今是解不開的冤傢對頭，非見個高低分個輸贏不可。諸位幫我做事，就等於與李傢為敵。萬一事有不諧，以李傢在兩江的勢力和他一貫的作風，恐怕除瞭我古平原之外，諸位也無法繼續在兩江商界立足。既然你們願意為我擔這個大風險，我豈能做貪財小人，當然要將各位辛苦賺來的錢分給大傢，這樣於心方安。”
眾人還待再說，古平原伸手止住，高聲道：“我已經決定瞭，就在鹽生意上與李傢一決高下。在座諸位，誰願意跟隨我，那麼這倒三七的分賬終此一生不變。古某隻管開店運鹽來，你們八仙過海各顯神通，能發多大的財且看各人的本事，就算賺瞭一座金山，上面刻的也是諸位掌櫃和夥計的名字。蒼天為證，我古平原絕不食言！”
這幾句話把在場眾人的心撩撥得興奮不已，彭海碗見已經到瞭火候，吩咐夥計將從同慶樓買來的二十壇好酒啟瞭泥封，酒香四溢中，古平原與各位掌櫃滿飲一大碗。
“今夜便是賈傢樓七十二友的群英會，定的是破隋興唐安天下的大計。”古平原一飲而盡。
“好，咱們跟定瞭古東傢，不把京城李傢攆回老傢去，決不幹休！”伴著微醺的醉意，一屋子人轟然叫好。一方面感於古平原的厚待，另一方面財帛動人心，等於是別人開店自傢賺，世上哪兒去找這麼好的事兒？偏偏這位東傢就肯，這要是還不能帶著夥計大賺一筆，真對不起“生意人”這三個字。就見各傢掌櫃個個摩拳擦掌，臉上都是迫不及待要大幹一場的神情。
古平原要的就是這股勁頭兒，他敢肯定，這些掌櫃夥計會甩開膀子去賣鹽，一天十二個時辰都會待在鹽店裡，就算是睡覺做夢也會琢磨著怎麼多賣出一斤鹽去。
走私販鹽不能持久，雖然川滇一線有王四馬幫作保，到瞭兩江水道又有櫓子爺等水師官兵暗中策應。可是販私早晚有一天會露餡，之前李傢想速戰速決，現在古平原也要以快打快，最好是在李傢還沒琢磨明白是怎麼回事兒的時候，就逼得他不得不放棄兩淮鹽場，退回到京城去。這樣不僅趕走瞭這頭惡虎，而且也出瞭自己心頭的一口惡氣。所以他要把這些鹽鋪掌櫃夥計都煽動起來，用最快的速度把李傢擊垮。
眾人意氣風發之時，費掌櫃悄悄走到古平原身邊，小聲道：“東傢，俗話說‘不密不成事’，咱們這是販私鹽，犯的是國法，這麼多人都知曉其事，一旦東窗事發，禍事不小。”
古平原感激地看瞭他一眼：“這件事我翻來覆去地想過，既然是提著腦袋做事，總不能讓大傢糊裡糊塗蒙在鼓裡，就算是因為人多嘴雜露瞭底，我也不會後悔。”還有句話他沒說，古平原讓出如此巨利，這些掌櫃誰會跟自己的銀子過不去呢？
費掌櫃一挑大拇指：“雖說如此，不怕一萬就怕萬一，我有個死裡逃生的法子……”他把聲音放得更低，隱在一片喧嘩中。
古平原聽完，隻思索瞭一下便點頭：“這招成，就交給彭掌櫃去辦。”
古平原興沖沖地趕回江寧城中，一進茶莊大門便是一怔，就見常玉兒正等在門裡。
“玉兒，你什麼時候到的？”古平原又驚又喜，看著妻子又看看她已經顯懷的小腹。
“晌午之後，你剛走我就到瞭。”常玉兒依舊溫柔體貼，為丈夫撣瞭撣身上的塵土，見他目光不時向自己身後望，微笑著說，“我讓二弟和妹妹在鎮江陪著娘，我一個人來的。”
古平原一聽就急瞭：“有事派人來說一聲，我去看你，你懷著幾個月的身孕，怎能一個人走長路！”
“我身子還沒重得行動不便呢。”常玉兒面色緋紅地看瞭一眼邊上的人，輕輕回瞭一句。
古平原還要再說，常玉兒已經搶先道：“傍晚時，店裡來瞭一位客人要見你。我說你不在，他一定要等你。”
“誰？”古平原心裡不知為何忽然一沉。
“他、姓李。”常玉兒的臉色就已經說明瞭一切。
“管事的招呼他在店裡等著瞭？”古平原面色登時不豫，重重喘瞭一口粗氣。
“是我招呼的。”常玉兒平靜地說，“他畢竟是這個身份，我也隻能以禮相待，等你回來後再做決定。”
“不見！”古平原一口回絕。
彭海碗趕緊走過來，低聲問：“是京城的李老爺？”
常玉兒點點頭，彭海碗咧瞭咧嘴，心說這事兒可不好辦。
“東傢，這麼僵著不是個事兒，要不然您先避避，我去跟李老爺說，就說您到外地去瞭，得幾天才回來呢。”
“我在自傢的買賣，為什麼要躲著他？”古平原一聽是李萬堂來瞭，登時氣就不順，“何況也不值得為瞭這個人去說謊話。你去把他叫出來，我就在院子裡見他。”
“哎。”彭海碗趕緊照辦。
不多時，李萬堂邁步從內而出，見古平原仰面站在院中，常玉兒、劉黑塔等人也都在，他目光一閃，聲音沉沉道：“我有事要與你說，讓旁人避開吧。”
彭海碗左右看看，剛試探地挪動瞭一下腳步，古平原就斷喝一聲：“站著！”
“這裡除瞭你都不是外人，你能說，他們就能聽，你我之間沒什麼需避人的話。”古平原的聲音十分冷硬。
李萬堂見他臉上毫無商量的意思，便點瞭點頭，從袖中拿出一張銀票遞瞭過去。
古平原瞥瞭一眼，連根手指都沒伸，淡淡道：“李東傢，你這是什麼意思？”
“這是你昨天派人送到鹽場買鹽的銀票，我讓人查過瞭，這是城南內關錢莊的票子，並不是你存在錢莊裡的錢，而是以一分一的利錢借的。”
古平原所有的銀子都交給瞭劉黑塔去外省買鹽，此刻當然一無所有，可是戲要唱足，就不能不繼續從兩淮鹽場進鹽，以免被人看出破綻，隻能向錢莊借銀子。
“高價進鹽已然無利可圖，何況這筆錢還是用高利向錢莊借來的，等於是又加瞭一成的進價。做生意，是為瞭賺錢，不是意氣之爭……”
古平原打斷瞭李萬堂的話：“李東傢，你說的話我聽不太明白。你是開鹽場的，又把價兒提到這麼高，擺明瞭是要從我古傢大賺一筆。如今我借錢去買鹽，正合瞭你的心意，你該高興得合不攏嘴嘛。哦，我懂瞭，有道是‘人心不足蛇吞象’，是不是看我買得少瞭，還想讓我再多借些，多買些？”
李萬堂凝目看瞭他一會兒，並沒領會那尖刻的諷刺，自顧自說下去：“那些鋪子也並非是指定要做鹽鋪。兩江大定，百業待興，江西多木少藥，江蘇多絲缺糧，商道，本就是互通有無，你大可以……”
“李東傢！”古平原再次打斷他的話，“你這些話為何要對我說？我是徽商，你是京商，彼此沒有這麼親近吧？你李傢有個兒子叫李欽，這做生意的法門訣竅你大可以傳給他嘛。至於我，從小到大沒人教過我怎麼去做生意，不也這樣一步步走過來瞭？隻要沒人在背後設陷阱、使絆子，那就已經是神佛保佑瞭。至於這銀票，你拿回去，我要的是鹽！”古平原斬釘截鐵地說。
看他態度如此強硬，李萬堂隻得將那句話說瞭出來，語氣低沉卻字字清晰：“我已經很對不住你們母子，日夜想起都於心難安，不想再看到你因一時之氣而破傢毀業。”
“真是可笑！”古平原咬牙冷笑道，“別忘瞭你姓李，憑什麼身份跟我說這句話？！當初拋妻棄子的是你，如今說後悔的也是你。蓋廟拆佛的事兒你一個人都幹瞭，讓大傢用哪隻眼睛看你呢？”
常玉兒在旁看著，默默地嘆瞭口氣，緩緩過來對李萬堂道：“眼看快定更瞭，李老爺還是暫請回去，再待下去彼此無益。”
李萬堂看瞭看面前身懷六甲的“大兒媳”，無言地點點頭，剛要往外走，古平原卻叫住瞭他。
“從今往後，你不要再來說這些讓人惡心的話。”說著，古平原將自己的衣袖向上卷瞭卷，眾人不約而同地發出一聲驚呼。就見古平原的小臂上傷痕累累，縱橫交錯都是刀痕，有些剛剛收口，還有些已經結痂，顯見得都是最近留下的傷。
常玉兒又急又痛，拉著丈夫的胳膊，心疼得眼淚掉瞭下來。劉黑塔怒目圓睜，一步就邁過來：“這是誰下的手？老子饒不瞭他！”
“是我自己。”古平原一句話，讓在場眾人都靜瞭下來，李萬堂也怔怔地看著他。
“按說身體發膚，受之父母，不該有一絲一毫的損傷。可是自從在金山寺外得知真相，我就恨不得讓自己身體裡的血，隻留下娘給我的那一半，而讓另一半統統流走才好！”古平原惡狠狠地瞪著李萬堂，從牙縫裡迸出要說的話，“現在你懂瞭？”
李萬堂僵立在院子中，過瞭不知多久才挪動腳步走出順德茶莊。茶莊外不遠處就是江寧城門，夜色籠罩下，黑洞洞的城門仿佛是一隻怪獸張著大口，準備吞噬所有經過的人。李萬堂忽然想起，二十年前他第一次來到北京城，也是在夜色朦朧中走過瞭那幾乎一模一樣的城門，那時自己一定也想過些什麼，是雄心壯志，還是惦念妻小，這些都已經模糊瞭，唯一留在記憶中的卻是對那城門的印象——擇人而噬。自己是不是已經被它吞下而不自知呢？他這樣想著，微微苦笑著搖瞭搖頭。
茶莊內，常玉兒小心地給丈夫擦拭著藥酒，窺著他的神情，輕輕說瞭一句：“聽李老爺的話，這次鹽場提價五成的事兒，好像不是他的主意。”
“是不是都沒關系瞭。”古平原並不感到藥酒帶來的刺痛，他心裡的痛苦已經讓這一切都變得麻木瞭，“他是李傢的人，那是李傢的主意……”
李萬堂到順德茶莊的事兒被李安報給瞭王天貴，王天貴當然又“無意”中透露給瞭李欽。
當李太太從兒子口中得知這件事的時候，她揚瞭揚眉，瞇起眼望著窗外的太陽，似笑非笑地說瞭一句：“人在做，天在看。既然他對古傢舊情難忘，那就且看他能做到哪一步吧。”
李傢母子本想著古平原“一氣三分迷”，用這麼高的價兒進瞭鹽貨，非全都砸在手裡不可。不止他們這麼想，兩江商界的生意人也都覺得古平原是輸定瞭，冷嘲熱諷也隨之而來，都說他好端端在徽州經營天下第一茶也就罷瞭，偏偏要來兩淮鹽場鬥京城李傢，這是自討苦吃。李傢手握鹽場之利，等於是立於不敗之地，李萬堂更是老謀深算，豈能為一個年輕人所敗。
從總督衙門傳來的消息，就連曾國藩也對此事頗為關註，要薛師爺留心兩江的鹽價，真要是到瞭百姓食淡的那一天，就要奏請救濟，開倉放鹽。這說明連曾國藩也並不看好古平原與李傢打的這一仗，更加對日益飛漲的鹽價不滿，隻是礙著李傢照常繳納鹽稅，暫時無計可施罷瞭。
可是事情的發展偏偏出乎所有人的意料，按照古平原定下的日子，這天一大早，古傢所有鹽鋪同時掛出瞭三百文一斤的牌子，頓時轟動瞭整個市面。
“三百文一斤？！”曾國藩起初並沒相信，直到薛師爺告訴他，從衙門外隱隱傳來的人聲鼎沸，就是百姓拿著鹽口袋趕去買鹽，生恐過瞭一會兒這價兒又提上去瞭。
“依卑職看，這是商人慣用的伎倆，三百文一斤，古平原是在賠本賺吆喝。他依舊還是在賭氣，即便是贏不瞭李傢，也要先聲奪人，搶一搶這個風頭。這個價格，他最多隻敢賣上半天一天，到瞭明天一定漲上去。”薛師爺自認這一次絕不會看走眼。
誰知曾國藩聽過之後，手拈棋子半晌沒落，又是微微搖瞭搖頭。
這回薛師爺可不服氣瞭，嘴上沒說，神情中卻帶瞭出來。
“這個古平原做的事情，都很對我的心思。本來他們又是商幫對頭，又是父子兄弟，鬥上一鬥未嘗不可，免得齊心協力來對付官府。隻是不要鬧到讓百姓吃不到鹽，激出民變就難以收場瞭。像李傢前些日子的做法，將鹽價提得那麼高，這就很是可慮。偏偏古平原一下子把鹽價拉瞭下來，姑且不說他是否有這個實力，就是這個路子，本官就很是欣賞。”曾國藩捻髯一笑，向對面的薛師爺道，“我自問看人數十載，還不至於會把一個人徹底看錯瞭。這個古東傢知書懂禮，胸中大有韜略，我不信他這麼做隻是為瞭賭上身傢來出出風頭。”
“可他明明沒有本錢還要下註，這不是瘋瞭是什麼？”薛師爺想得皺眉不已，自己的黑棋被曾國藩連連點眼，眼看無法挽回，幹脆投子告負。
曾國藩微微一笑，將棋子慢慢收回盒中：“按照古平原的做法，其實很明顯是不打算與李傢纏鬥，想讓李萬堂中盤認輸。”
“他憑什麼？”薛師爺一臉的難以置信。“他敢這麼做，當然是有所把握，看樣子李傢這次麻煩不小。”
薛師爺跟著曾國藩這麼多年，知道當這位總督大人的看法與世人相左的時候，往往是世人錯瞭。正因如此，他才覺得不可思議，難道古平原是神仙，能憑空變出一座金山來與李傢拼本錢？
“走吧。”他正想得入神，曾國藩已然推枰而起。
薛師爺一愕，這才想起今日是曾國藩逢二、八到學宮講學的日子，他忽然一笑道：“大人，您一定想不到，那一班秀才舉人將您這一年多來在學宮裡講的聖人精要與心得大義，湊瞭錢刻瞭版，輯錄成冊，人手一本。說是實學與經典並重，開一代鴻儒之說，爭相背誦，已成為兩江士人的風尚。”
薛師爺是半開玩笑的口吻，滿以為曾國藩也會輕松回應，卻沒想到總督大人慢慢回身，沉聲問道：“這是誰的主意？”
“沒有誰，純粹是學子們自發的。”薛師爺一怔，“本來卑職也是不知，後來有人打聽到大人的日常筆記還有奏折底稿都在我這兒收存，便來索要，說是要編入集中。我沒答應，隻說大人在學宮中的論述，他們記下多少便刻印多少，其餘的沒得到大人允許，我不敢擅自給外人看。”
“這件事你辦得很對，但應該早點告訴我。我若早知，絕不會讓他們刻這勞什子。”
薛師爺斟酌語氣小心道：“大人息怒，依我看這些學生也是一片誠慕之心，此舉似乎也不為過。”
“呵呵。”曾國藩嘴角浮起一絲譏笑，“誠慕之心？薛師爺，你在我面前一向是知無不言，何必看到瞭卻不敢說呢？要說學問高深，歷朝歷代先賢輩出；要論年高德劭，江寧城裡飽讀詩書的老先生不知凡幾，怎麼不見這些秀才舉人去給他們刻印集子？這些人的心思有什麼難猜，無非是挖空心思阿諛奉迎，知道我喜愛道德文章，便來投其所好。我在兩江總督其位一天，說的話自然被人奉為圭臬，要是有朝一日告老還鄉，一個糟老頭子走到他們面前，隻怕正眼也未必看我一眼。”
“這真是勘透世情的話。”這時有人邊走過來，邊高聲贊瞭一句，接著又道，“要是有一天大哥你被朝廷下瞭天牢，這群人都得忙不迭地贊頌朝廷英明，至於那些刻在集子上的聖賢語都變成瞭包藏禍心的狗屁話，隻配拿到茅廁去擦屁股。”
薛師爺連頭都不用抬就知道來人是誰。能不經通稟就進到這個花園裡，又敢這麼對曾國藩說話的，隻有他的弟弟曾國荃。
曾國藩已然沉下瞭臉：“老九，你官至一省巡撫，怎麼還跟當年帶兵打仗時一樣粗？話不隨心，隨口便說，這是要惹禍的。”
曾國荃滿不在乎地一笑：“隨口便出是真的，話不隨心卻未必。前兩天新上任的學政來我衙門拜訪，那真是個馬屁精，一車一車的奉承話端上來。我就沒有好臉色給他，明著跟他說，你眼裡根本就沒有我曾國荃，隻有我身下坐的這把椅子。甭管是誰坐在這兒，你這些話都會原封不動端上來。嘿，原先那個學政雖然在我面前挺腰子，被我氣走瞭，可那倒是個正經讀書人，比眼下這個王八蛋好得多。”
曾國藩嘆氣搖頭，拿他這個弟弟也是沒辦法，隻能緩緩規勸。
“如今朝廷上下多少雙眼睛盯著咱們，你要謹言慎行才是，學政是禮部派到一省的學官，也是紅頂大員，你這麼說他，不隻是辱其人格，而且也輕慢瞭朝廷。”
“哼，要是沒有咱們兄弟剿滅瞭長毛，他這個學官喝西北風去吧。”曾國荃一百二十個不服氣，話鋒一轉又道，“不過大哥你方才說的那些話，聽在我耳中又是另有心得。”
“哦？”曾國藩最愁的就是這個九弟辦事隻管痛快不動腦子，聽他說有心得便是一喜，問道，“你且說說看。”
“簡單，大丈夫不可一日無權嘛。權勢一失，便是龍遊淺水遭蝦戲，隻能被這群小人踩在腳下，那才真是悲哀呢。”
這話雖說也沒錯，不過曾國藩自從打下江寧，一向忌諱別人說他位高權重，擁兵自重，聽瞭弟弟這番話，沉吟著卻並無一詞。
“算瞭，我也難得來一趟，還是不說那些讓大哥不快的事兒瞭。雪琴派人到我那兒取剛造好的戰船，順便帶瞭一封信來，讓我轉交給大哥。”雪琴是長江水師提督彭玉麟的字，湘軍中公認陸戰最勇是鮑超，水戰則當屬彭玉麟第一。曾國藩對彭玉麟的賞識喜愛，實在鮑超數倍之上，鮑超是純粹的武人，大字不識一個，彭玉麟則外號“小周郎”，文韜武略無一不精，人稱“詩畫雙絕”，而且拜過曾國藩的門，向來以弟子居之。
曾國藩一聽是彭玉麟來信，面上先就浮起笑容，拿過信來順手用桌上的裁紙刀輕輕一劃，割開信皮取出信紙，隻有薄薄的一頁紙。
薛師爺在一旁還沒看到信上到底有幾行字，就見曾國藩的臉色唰地一下就變瞭，竟氣呼呼地將信紙撕個粉碎，他轉頭狐疑地看瞭看瞭弟弟，問道：“這是雪琴的親筆？”
“這我可不知道。”曾國荃像是一點都不吃驚，“信我沒拆開過，不知是誰人所寫，不過雪琴的字跡，大哥最熟不過，何必問我。”
“不成話，不成話，雪琴竟也如此試我。”曾國藩緊鎖眉頭，將那團信紙揉一揉放入口中，就這麼吞瞭下去。
薛師爺不明所以，卻能看出彭玉麟這封信非同小可，還沒想好怎麼打這個圓場。曾國荃說：“大哥，到底怎麼瞭，雪琴竟惹得你如此生氣，你告訴我，我去揍他。”
曾國藩怒目瞪瞭他一眼，回身向書房走去，邊走邊憤憤地揮著手：“你們這是想把我活活架到火上去烤！”
薛師爺丈二和尚摸不著頭腦，瞧瞭一眼曾國荃：“九爺，這到底是怎麼瞭？”
“沒什麼，我衙門裡事情還很多，就不向大哥辭行瞭。他是學徹古今的人，歷朝歷代的事兒無不窮識，你沒事兒多提醒著他，可別重蹈瞭前人的覆轍。”
薛師爺望著曾國荃走出花園的背影，這才若明若暗地猜到瞭那封信的內容，不由得打瞭一個寒顫。
薛師爺猜得沒錯，彭玉麟的信中隻寫瞭一行字：“江南半壁無主，老師豈有意乎？”信裡沒有上下款，因為這封信要是落到朝廷手中，立時就會掀起一場潑天官司。
曾國荃回到蘇州，向早已等候在他衙門裡的蘇紫軒澆瞭一杯涼水。
“我大哥看樣子是鐵瞭心忠於朝廷，他不會起那個念頭。”
蘇紫軒一點都沒動容，曾國荃的話仿佛早已在她意料之中：“若是不反，你們曾傢就早晚有一天會大禍臨頭。他雖然不願當趙匡胤，可你不妨來個黃袍加身。至於今後的事兒……是父死子繼，還是兄終弟承，那就看誰更得眾人擁戴瞭。”
曾國荃冷不防聽到這麼一句，心中登時怦怦直跳。宋朝太祖開國，臨死時斧聲燭影，千古之謎，帝位最後卻是傳給瞭弟弟趙光義。他不敢沿著這個題目再想下去，喃喃地也不知自己說瞭句什麼。
“水到渠成？”蘇紫軒笑瞭笑，“清帝年幼，全靠慈禧和恭王主政，本就難聚人心。湘軍立下不世奇功，百姓一向銘感大恩，何況曾大人是漢人，打著‘興漢除滿’的旗號，一旦起事，江南必定群起響應。再加上能與湘軍抗衡的僧王馬隊已經被捻子擊潰，這種千載難逢的機會若不抓住，後人讀史到此，恐怕要罵你曾傢一聲‘笨伯’瞭。”
“茲事體大，不可輕舉妄動。”曾國荃再大膽，也不敢瞞著大哥行此大事，隻得搖搖手，“朝廷眼下對我曾傢、對湘軍隻有褒獎，尚無寡恩之舉。我的意思是再等等，抓朝廷一個錯處，也算是師出有名。”
蘇紫軒沉思片刻，瞥瞭一眼四喜手中的那隻書箱，微微笑瞭笑。
古平原早料到三百文一斤的生意必定好做，但是沒料到會好到這種程度。自從古傢掛瞭價牌出來，銀子如流水一般淌入古傢鹽鋪。鹽價已經高不可攀得太久瞭，這麼低的價格如久旱遇甘霖，百姓已經不是在買鹽，而是將銀子硬塞到鹽鋪的夥計手中。
就在這當口，蘇州的費掌櫃想瞭一個“劫富濟貧”的辦法，比別的地方的店鋪賺取瞭更多的銀子。他的辦法是仿照古平原在徽州將蘭雪茶分等分級的辦法，將進貨的粗鹽拿出一部分，重新瀝水加工，將人工費算上之後，加一倍的價兒，起瞭個好聽的名字“富貴鹽”，用紅紙包裝，上寫“富貴鹽年”四個字，而普通粗鹽則用黃紙，並無字跡。費掌櫃這麼做自有他的想法，但是沒有將富貴鹽擺上櫃臺之前，他心裡也沒底。可是沒想到，這種比粗鹽貴上一倍的精鹽出乎意料地大受好評，蘇州別說真正的富貴人傢，就是小康之傢也願意多花錢來買這“富貴鹽”。
“這麼做，道理何在呢？”古平原親手端來一杯茶，誠心向費掌櫃討教。
“我是蘇州本地人，親眼見那些大富大貴的人傢，因為長毛戰亂，被迫流離失所。一亂十年，帶出去的那些銀子吃光嚼盡，很多人都隻能靠賣苦力，甚至讓妻女賣笑為生。不得不與他們一向看不起的窮泥腿子為伍。用他們的話來說，是斯文掃地，辱沒瞭祖宗。”
古平原點點頭：“不錯，當初被李萬堂逼瘋的潘姓鹽商就是如此。”
費掌櫃接著道：“可現在不同瞭。銀子雖然花完瞭，可那不過是浮財而已，祖傳的田地大宅可都還在。這長毛一去，這些人搬回大宅收租過日子，照樣還是老爺太太，照樣對下人頤指氣使。可有一樣，這心頭有個坎兒說什麼都過不去，那就是當初與泥腿子一道吃爛面扛長活的日子忘不瞭。面子是丟瞭，怎麼能找回來呢？”
費掌櫃說到這兒，古平原已經頻頻點頭，含笑道：“我明白瞭。費掌櫃此舉，是讓這些財主們能覺著自己高人一等。”
“是，所謂‘人爭一口氣’嘛。賣‘富貴鹽’我另設瞭一櫃，讓那些士紳財主不必與窮漢去排隊爭搶，這就讓他們覺得臉上有瞭光彩，心甘情願多掏錢。這其實是兩江商界一個絕大的商機，隻是看到的人還不多。”
古平原聽完很是佩服，連聲稱贊：“老兄真不愧是塗英老掌櫃的高徒，眼光確實獨到。我看瞭賬冊，你把賣‘富貴鹽’得來的利潤，都補貼到瞭粗鹽上，將三百文一斤的價兒又降瞭二成。”
“對，我向夥計們說瞭，古東傢信任咱們，給瞭‘倒三七’的分紅，咱們可不能一頭鉆到錢眼裡去。如今古東傢想要的不是賺錢生利，而是與李傢決一雌雄。咱們的鹽價越便宜，就會讓李傢越來越無路可走，所以我就把多賣出來的利潤都補給瞭窮人，讓他們能多多買鹽。”
古平原砰地一擊桌子，大聲贊道：“我正愁找不到一個有德有能的人為我抓總來管這些鹽鋪子，費掌櫃如此曉商才、識大體，我還找什麼呢，今後要靠老兄多多費心瞭。”
費掌櫃略一猶豫，便點頭道：“既然東傢信任我，那我決心將這個法子推行到咱們所有的鹽鋪去。等賺到錢瞭，一是繼續降價，二是在李欽的地盤馬上盤店開鋪，三個月內，咱們把李傢的客源統統搶光。”
李傢的鹽鋪本來是江寧買賣街上最興旺的鋪子，可是自從古傢一口氣將他左鄰右舍的佈店當鋪，連同對門的酒肆一同盤瞭下來，都開起瞭鹽鋪，李傢已經整整十天沒開張瞭，冷落得夥計們連門前的地都懶得去掃。
“換瞭是我也不會到李傢來買鹽。憑什麼呀，一模一樣的鹽，隔壁和對門賣三百文一斤，誰會到你這兒來買貴上一倍多的鹽呢？”王天貴喝下一杯酒，看著空酒杯道，“這江右商幫的華聯輝可真是有意思，本來是鹽商，卻去開瞭成義燒坊，釀出來的茅臺真是極品。”
後院小樓前後開窗的軒廳中，兩個衣衫輕薄的女子執壺勸酒，其中一個半坐在李欽的懷中，不時扭動身體，希望這闊少爺能多留自己幾晚。
李欽此刻卻既無心品酒，也沒心思欣賞這兩個長三公寓裡的紅姑娘，他的腦袋都要炸開瞭，瞪著血紅的眼珠問王天貴。
“當初你不是說，像古平原這般高買低賣，不出一個月就要傾傢蕩產。可是你出門去看看，人傢賣得紅火著呢，反倒是我李傢要被擠兌得關門歇業瞭。這到底是怎麼回事兒？”
“這還用問，要麼是古平原撿瞭一個聚寶盆，要麼是背後有人源源不斷地拿銀票在支持他，否則光憑他古傢，哼，哪有這麼大能耐。”王天貴其實心裡比李欽還要吃驚。古傢鹽鋪的牌子剛一掛出來，他就已經驚覺不對，他在古平原手上吃過大虧，太清楚這個人的本事瞭，他敢這麼做，肯定是成竹在胸。不過無論是李傢還是古傢，誰輸誰贏，王天貴都不在乎，最好是兩敗俱傷，他好從中得利。他怕李欽打退堂鼓，一個勁兒地慫恿他與古平原硬拼，可是沒想到古平原居然能堅持這麼長時間的低價，這哪是賣鹽，分明就是手腳不停地把大錠大錠的銀子往水裡丟。古平原靠著蘭雪茶發傢不過幾年而已，他哪來的這麼多錢？王天貴也是想破腦袋也想不出來。
“難道胡雪巖不顧信義，暗中在幫古傢？”王天貴自言自語道。
“不會，胡雪巖在洋行的錢已經又存瞭回去，他是大名鼎鼎的財神，一言既出，要是再做狗皮倒灶的事兒，一旦傳瞭出去，他就完瞭。胡雪巖是明白人，不會這麼做的。”
“這麼說是徽商，或者再加上洞庭商幫？”
“你說的都不是。”李欽搖著頭，“徽商和洞庭商幫加起來，確實不可小覷。不過要如此支持古平原，那就得把他們十之七八的生意都停下來才行。可是我派人查過，徽商與陳七臺那邊一切如恒，從他們平素往來的錢莊也得瞭消息，都沒有大筆資金的調用。你說是他們在幫古平原，這不可能。”
“真奇瞭。”王天貴吸瞭一口涼氣，站起身走瞭兩步，霍然回身道，“當初咱們釜底抽薪，斬斷瞭他與財神的通路，他卻還能在短短時日內拿出一百萬兩，我就已經想不通瞭。現在可好，居然又能從不知什麼地方找瞭這麼多的錢，每日如此揮霍卻不見絲毫匱乏，難道說沈萬三埋在石頭城下的聚寶盆，真的被他挖到瞭？”
“一面高價從我傢的鹽場買鹽，運到鹽店裡又用這麼低的價格拋出。不止在沿海鹽鋪，就是在車馬不便的江西大山裡，也是賣這個該死的價兒。這根本就不是做生意，這是瘋瞭，瘋瞭！”李欽忽然暴怒起來，推開身上的女子，把酒杯重重地摔在地上，引來一陣驚呼。
王天貴帶著些許回想，慢慢道：“你還記得他在山西時，不是也有個外號叫‘瘋子朝奉’嗎？”
李欽扭回頭，與王天貴互相望著，兩人都從對方的眼中看到瞭一絲恐懼，王天貴的聲音仿佛從很遠處飄來：“瘋不可怕，可怕的是瘋瞭卻還能贏！”