知人論世
【原文】
孟子謂萬章曰：「一鄉之善士斯友一鄉之善士，一國之善士斯友一國之善土，天下之善士斯友天下之善士。以友天下之善士為未足，又尚１論古之人。頌２其詩，讀其書，不知其人，可乎？是以論其世也。是尚友也。」
【註釋】
１尚：同「上」。２頌：同「誦」。
【譯文】
孟子對萬章說：「一個鄉的優秀人物就和一個鄉的優秀人物交朋友，一個國家的優秀人物就和一個國家的優秀人物交朋友，天下的優秀人物就和天下的優秀人物交朋友。如果認為和天下的優秀人物交朋友還不夠，便又上溯古代的優秀人物。吟詠他們的詩，讀他們的書，不知道他們到底是什麼人，可以嗎？所以要研究他們所處的社會時代。這就是上溯歷史與古人交朋友。」
【讀解】
孟了的本意是論述交朋友的範圍問題。鄉里人和鄉里人交朋友，國中人和國中人交朋友，更廣泛的範圍，則和天下的人交朋友，也就是朋友遍天下了吧。如果朋友遍天下還嫌不足，那就只有上溯歷史，與古人交朋友了。當然，也只有神交而已。這種神交，就是誦他們的詩，讀他們的書。而為了要正確理解他們的詩和他們的書，就應當要瞭解寫詩著書的人，要瞭解寫詩著書的人，又離不開研究他們所處的社會時代。這就是所謂「知人論世」的問題了。
實際上，孟子這段話對後世真正發生影響的，正是「知人論世」的主張。它與「以意邀志」一樣，成為傳統文學批評的重要方法，也奠定了孟子在中國文學批評史上的重要地位。事實上，直到今天，無論現代主義以來的新興文學批評方式方法已走得有多遠，多新奇，但在我們的中小學課堂上，大學講台上，以及占主導地位的文學批評實踐中，依然在主要使用著的，還是「知人論世」和「以意逆志」的方式方法。所謂「時代背景分析」、「作者介紹」、「中心思想」、「主題」等等，這些人們耳熟能詳的概念，無一不是「知人論世」或「以意逆志」的產物。由此足以見出孟子對於中國文學批評的深遠影響，而這種影響之一，正是由本章的文字所發生的。