太上，下知有之；其次，親而譽之；其次，畏之；其次，侮之。[40]
信不足，焉有不信焉。悠兮其貴言。[41]
功成事遂，百姓皆謂我自然。 [42]
【註釋】
[40]政治統治的四個層次。我們當然可以聯繫後面的「仁、義、禮」來考慮。「禮」給予被統治者的其實只是侮辱而已。
[41]雖然人們對於「物極必反」已經知道的不能再知道了，熟悉的不能再熟悉了。但人們還是沒有想到，對於政治而言，信任是建立「良好」秩序的根本保證，那麼如何才能保證得到信任呢？「信不足，焉有不信焉」。就是說，不要輕易承諾。與之相比「子見南子，子路不說。夫子矢之曰：『予所否者，天厭之！天厭之！』」就顯得缺乏自信了。
[42]少說話，多做事，保留主觀上的一致性。其實這種「一致性」僅僅是看來如此而已。而「一致性」又可以賦予統治以「必然性」的形式。統治只有遵循必然的規律，才會顯得強而有力。
換句話說，「傳統」對於任何穩定的統治都是重要的。傳統每破壞一次，秩序就必然被破壞一次。於是，新的秩序形成了，新的傳統形成了。
但是另一方面，統治的實踐又需要不斷變化統治的方式、方法。這也就是儒、法家激烈爭論的焦點：天變，道變不變。
老子這裡好像是站在儒家的一邊，主張「百姓皆謂我自然」。但其實正好相反，這裡是「謂」我自然，也就是說，其實是不是「自然」就不好事先說了。因為畢竟對於不同的人，「自然」具有不同的意義。老子沒有進一步規定什麼才是「自然」，這就為人們後來的爭論打開了方便的大門了。
【譯文】
最上的君主，因清靜無為而人民不知道他存在；次一等的君主，人民願意親近並稱讚他；再次一點等的君主，人民畏懼他；更次一等的君主，人民輕侮他。君主誠信不足，人民對他就不會信任。最上的君主是多麼悠閒啊，他重視自己的言語不輕易發號施令。他功業完成，事情辦得順利，老百姓都說：「我們本來就是這樣生活的。」