邱棟幾個人的加入，恰如一瓢冷水激入滾鍋，雖短暫解了江煉和孟千姿之困，但擋不住薪足火烈、沸騰的勢頭重又捲襲過來。
而且，山鬼瞬間落入下風。
一來力量懸殊，根本就是以一當十之爭；二來邱棟他們只為追查，沒打算動手，身上沒什麼厲害的傢伙；三來山鬼下手，是有餘地的，只求傷人或退敵，畢竟殺人犯法，誰也不想圖一時痛快，背上人命——即便法律追責不到，自己心也難安。
但他們很快發現，這群人是痛下殺手、百無禁忌。
幾人才剛下場，便已左支右絀、四面受敵，不多時，就聽匡小六慘叫一聲，被一柄鐵掀打翻，邱棟急紅了眼，正要去救，身側同伴一聲怒吼，卻是被多達三個人摟頭的摟頭、抱腳的抱腳，硬生生掀翻在地。
這樣下去，個個都要完蛋，邱棟一咬牙，飛身縱起，撞翻那三個騎壓在同伴身上的人，又摸起地上一柄混戰中跌落的鋤頭，左右狂舞橫掃，嘶聲大吼：「大家掩護孟小姐走！」
話音未落，一個壯漢縱身撲在鋤頭桿上，硬生生把鋤頭橫掃的勢頭壓了下去，邱棟還想硬奪，忽覺腦後風聲來襲，當即撒手往邊上急滾，到底遲了半步：肩側驀地刺痛，抬頭看時，有個豁了牙的老頭拔出鐮刀，作勢又要下砍。
孟千姿和江煉正被十來號人圍攻，她體力還沒恢復，這麼一通激戰下來，已然難支，好在江煉會不時援手回護，但即便如此，也已經掛了好幾道彩，江煉傷處更多，還好都不是要害，正暗自心焦，有兩個山戶聽到邱棟喝聲，忍痛帶傷撲了過來，大吼一聲，勢同拚命，撲倒一個還要踹翻一個，頓時將這包圍圈打開一個缺口。
江煉覷準時機，拉起孟千姿，自這缺口中疾衝出去。
才剛衝出十來步，一柄明晃晃環首苗刀從旁削至，江煉急止步縮腹，只覺得小腹一涼，衣服已然破開，皮膚上火辣辣的，顯是又中一彩，萬幸沒開膛剖肚。
白水瀟終於露面了。
因著白水瀟這一擋，那兩個山戶竭盡全力才換來的幾秒先機，又白費了，眼見後頭的人就快圍追上來，孟千姿極快地說了句：「你拚死也得拖住他們，別讓人追上我……」
話未說完，白水瀟刀鋒又至，孟千姿沒法再說，一個滾翻避過，伸手在江煉背上一推，把他送上去擋，自己則藉著這一推之勢，迅速往斜裡的黑暗奔了出去。
白水瀟的目標就是她，哪容她走脫，怒吼一聲，轉身就追。
說實在的，孟千姿那句話，江煉都沒聽懂，及至她逃走、卻推他去擋白水瀟時，心頭更是一涼，但看到白水瀟發足去追，還是下意識一個縱撲，把白水瀟帶倒在地，而幾乎是與此同時，身後又有兩人撲到，一個摟住了他的腰，一個抱住了他的腿。
江煉下半身幾乎使不上力，自覺今天多半要交代在這，見白水瀟還在掙扎著要站起來，也不知哪來的力氣，一把伸手過去，拽住了她的髮髻反拖過來，白水瀟一聲痛呼，髮髻脫散，江煉心頭一動，正想查看鏈子是不是真在其中，眼角餘光又瞥到兩條人影急追上來，索性一不做二不休，另一手握住白水瀟的腰，牙關一咬，肩背用力，將她麻袋般砸出去，恰把那兩人撞倒，三人滾跌作一團。
江煉大笑，覺得這一記真是痛快，他轉頭向著孟千姿消失的方向大叫：「孟千姿，我要是死了，別忘了你答應過我的事！」
話音剛落，肩上就吃了一刀，他忍痛轉頭，用盡最後的氣力，一拳打在那人下頜上，那人晃了晃身，倒栽過去，哪知身後又露出個紅衣吊帶女人，她滿臉血污，已然看不清面目，只知道必是在猙獰大笑，因為那露出的一口分外顯眼的白牙間，都沾滿了臉上流落的血。
耳畔呵斥追趕聲不絕，夾雜著山戶的慘呼，江煉苦笑，心頭那口氣忽然鬆懈下來：這前仆後繼，一撥接一撥的，什麼時候是個頭啊……
手指輕蜷間，忽然摸到地上有一串鏈子，江煉沒力氣再去查看，下意識攥入手心：是孟千姿的鏈子嗎？也許是，剛才白水瀟的髮髻散開，可能就是那會兒滑落的……
***
就在這個時候，蒼莽林間，浩瀚夜空，突然響起了一陣難以名狀的雄渾嘯聲。
這聲音宛如氣浪，推滾播揚，聽來低沉，卻又似乎有著侵人肺腑的力度，聲響過後，山林裡突然極靜，木葉如定，彷彿連風也消止殆盡。
那些個狀若瘋魔的寨民有片刻僵硬，這嘯聲似乎能喚起人心底深處、自遠古以來就存在著的，對山林、黑夜以及凶獸的原始恐怖。
不遠處，白水瀟披散著頭髮，仰著頭看向遠處暗黑如墨的密林，臉色煞白如紙，嘴唇不受控地微微顫著。
然後，自這死一般的寂靜中，漸漸滲出聲響。
開始，像是有風，讓人想起《楚辭.九歌》裡的那句「風颯颯兮木蕭蕭」，緊接著，窸窣聲鋪天蓋地，像是有千道萬道，匯成山鳴谷應之勢，都循著這一處而來，遠處的樹頂不住搖動，一波推湧一波，如同半空中浮動著不絕的海浪。
江煉看得怔住，身側的那個女人握緊鐮刀，忘記了要攻擊他，牙關止不住地格格輕顫，裸露在外的肩背和胳膊上，汗毛一根根立起。
白水瀟嘶聲呢喃了句：「走。」
第一次說，竟沒發出聲音來，她近乎荒誕地想起了況美盈，原來人在極度恐怖的情況下，連聲帶都會脫力，真的會失聲的。
白水瀟嚥了口唾沫，這一次，聲音像擠飆出來，尖細到變了音：「快走！」
這一下，那些寨民才如夢初醒，拔腿就跑，在這潰敗的人潮中，趴爬著那幾個山戶，渾身是血的邱棟仰頭大吼：「山獸動了！趕緊結陣！」
說話間，他也看到了江煉，想起這人剛剛似乎是幫著孟千姿的，猶豫了一回之後，衝著他大叫：「你也過來，趕緊的！」
這種時候，照做就對了，江煉踉踉蹌蹌，三步並作兩步衝了過去，到跟前時，聽到撲簌撲簌、雨點般的落地聲，急轉頭去看，就見半空飄轉的落葉間，無數大小野猴，正自起伏不定的樹冠間竄落，而更多的，依然在高處猿蕩縱攀，如有人驅使，逕直往那群人逃竄的方向追攆。
邱棟猛拽一把江煉，把他拉到幾人中央，迅速結陣。
所謂的「陣」，只是一種姿勢：幾個人後背沖內，面朝外，俱都腳跟著地、腳尖翹起，身子往中央斜倚，後腦湊接在一處，架構成了一個圓錐形，雙手如鹿角般立於頭頂兩側，五指張開，口中似在唸唸有詞。
江煉被圍在內裡，只能跪趴著身子，發覺頭頂有血落下，抬頭看時，是其中一個山戶傷得太重，雖有同伴的支撐勉力結陣，但立不住，身子不斷發抖，連帶著整個陣法都有些岌岌可危，江煉伸手出去抵住他的後腰，如斜出的支架般撐住他，又透過幾個人腿間的縫隙往外看。
此時人潮散去，馬燈、打著的手電還有火把，橫七豎八散落了一地，凌亂的光道子貼著地面延展，躍動著的火苗不完全燃燒，勢頭漸弱，發出蓽撥的輕響——眾所周知，光源設在高處，才能最大限度地照亮一片空間，現在所有的光亮都低矮，反讓略高些的地方陷入一片黯淡模糊。
但那近乎不真切的晦暗裡，不斷有矯健迅捷的黑影掠過。
有一群十多隻的，體型乾瘦如狗，氣勢凶悍非常，江煉懷疑那就是苗狼，亦即馬彪子；有身形巨大的，足有五六百斤不止，一股黑風樣從旁捲過，斜出的獠牙如倒插的利刃，身側還跟了幾隻略小些的，應該是湘西傳言中嘴巴賽過鐵犁的野豬；有一連好幾隻似貓卻大過貓、身側有雲狀的土黑斑紋的，十有**是野生雲豹；還有絲絲有聲，身上片鱗披覆凜冽寒光，嗖得一聲就竄游不見了的，多半是干爺談起時都會色變的蟒……
與這麼多只聞其名的凶獸近在咫尺，卻無鐵欄獸籠相隔，巨大的壓迫和危險氣息侵擾週身，江煉止不住有些神分志奪，他嚥了口唾沫，闔上眼睛定了會心神，漸漸聽清邱棟他們反覆低聲誦念著的「咒語」。
那不是咒語，是屈原寫的《楚辭.九歌》中的《山鬼篇》。
是在向傳說中的祖宗奶奶求庇佑嗎？那個生活在幾千年前，神秘莫測的艷麗女精怪，真的會護佑他們嗎？
江煉原本是不信這些的，但眼前所見，又不由得他不信。
四周漸漸悄靜，躍動的火頭早已熄滅，連蓽撥的燒響都沒有了，邱棟他們低沉而又嘶啞的聲音混於一處，愈發清晰——
「……被薜荔兮帶女蘿，既含睇兮又宜笑，乘赤豹兮從文狸，辛夷車兮結桂旗……」
誦念就在這兒停在。
江煉向外看去。
他終於看見了孟千姿。
***
孟千姿跟剛剛完全不一樣了，跟之前任何時候都不一樣，她穿得很少，衣袖、衣服下擺還有褲管應該都是拿刀子割拽掉了，腰上纏了些木葉松蘿，大半的肌膚都裸露在外，被暗夜襯托，分外白皙。
她有很好的身材，但絕非柔弱的那種美：肩頸挺拔，腰線流暢，纖細結實的手臂，修長而又有力度的雙腿，走動時，你能隱約看出勻稱緊致的肌肉，她是赤著腳在走，長髮披散，略顯凌亂，手臂和雙腿都掛了條條血痕，但這些並不使她狼狽，反添了些近乎野性的魅力和張力。
她的身側，跟了只……
江煉倒吸了一口涼氣。
那是老虎。
他知道之前的嘯聲是怎麼來的了，虎嘯山林，又有俗語說「風從虎，雲從龍」，風是震動之氣，風虎相感，嘯聲起而四面風從，果不其然。
江煉並非沒有見過虎，但這許多年來，老虎要麼被動物園化，要麼被動畫片化，以至於他幾乎忘了虎的本來面目了。
這是一隻有點年紀的虎，也是一隻大虎，體長接近三米，光那條末梢微微翹起、鋼刷一般的虎尾就有一米來長，華南虎種，很少能長到這麼龐大。
它邁動步子時，肉墊肥厚，毫無聲息，軀體上的塊肉卻極有力道地起伏賁動，可以想見，皮毛覆蓋下藏著怎樣撼山動岳的力道，聽人說，老虎的掌力有一噸之重，所以能輕而易舉撲死一個人，也不知道是不是真的。
因著光亮不足，昏黑的夜色中，那兩隻虎眼看上去，如同兩個泛著白光的大乒乓球，但耽耽虎目，仍叫人不敢與其對視，生恐魂為之奪、魄為之攝。
這一人一虎過路時，江煉連呼吸都屏住了。
不止是他，邱棟幾個也都僵挺著身子，硬把這一刻摒過，江煉注意到，孟千姿朝向他這一側的胳膊和大腿上，都有刀傷，那些掛下的血痕，也都是從這些傷口裡流出來的，但這一定不是打鬥時掛的彩：因為上三道為橫，下三道為反弧，排布得很整齊，間隔幾乎一致。
孟千姿引著那頭虎，在不遠處立住，定格成江煉眸中一站一蹲踞兩個背影。
更遠的地方，有獸吼聲傳來，偶爾，也會有一兩聲淒厲之極的人聲。
也不知過了多久，江煉看到，孟千姿垂下手，在那隻虎頭上摸了一下。
那隻老虎聳起身子，掉頭走開，起初是很慢的虎步，過了會，一個竄縱，沒入了茫茫夜色之中。
直到這個時候，身周的這幾個人才真正鬆懈下來，江煉聽到邱棟的喃喃：「咱們湘西山裡，是真沒什麼老虎了。」
邊上有人回他：「是啊，我聽我奶說，四九年解放軍剿匪滅虎，半年的時間，全區八縣滅了八十多隻，光我奶家寨子後頭的山凹裡就打死了四隻……現在，這麼深的山裡，孟小姐放了這麼大的咒，也才……只有這一隻，看著有點歲數了，身邊連個虎崽子都沒隨。」
怕也是湘西大山裡，最後一隻了。
***
山獸動時洶洶，匯作一股進擊的浪潮，頗有天震地駭的聲勢，去時卻只四散，除了偶爾傳來一兩聲漸遠的獸吼，幾乎悄無聲息。
剛剛發生的一切，彷彿只是一場山林夜夢。
幾堆篝火接連燃起，片刻前還作著驚心動魄纏鬥的戰場，成了臨時棲身的營地。
山鬼幾乎人人帶傷，有兩個傷得很重，邱棟他們也沒帶藥品，只能因陋就簡，領著幾個輕傷的，就近擇來草藥，然後將人手分作兩撥，一撥照顧重傷員，一撥幫孟千姿包紮。
沒繃布，只能各自割扯衣服，布條的撕拽聲不絕於耳，江煉搭不上手，索性站開些，免得礙人家的事。
直到邱棟幫孟千姿包紮完了，他才走上去，把手中的東西遞給她：「你的。」
孟千姿和邱棟一起抬頭。
明亮的火光躍動下，江煉指間垂下一根金銅色的鏈子，鏈端兀自輕顫不已，幾片輕薄的圓片交互蹭碰，發出極輕微的鈴音。
邱棟嘴唇囁嚅了一下，似乎是想說什麼，又忍住了沒說。
孟千姿不置可否：「這個啊。」
她抬手接過來，指尖無意間劃過他的，直到把鏈子攥入手心，才輕笑了一下，又抬頭看他：「兩清了，你可以走了。」
又吩咐邱棟：「去給勁松打個電話，順便問問他，有沒有找到況美盈和韋彪，找到的話，不用為難他們了。」