蘇武是西漢時期的皇帝侍從。漢武帝時，我國北方的遊牧民族——匈奴貴族，經常派騎兵騷擾漢朝邊境，殺人放火，搶奪財物，不但給漢族人民的生活帶來很大痛苦，而且也威脅到漢朝的封建統治者。漢武帝即位以後，派出軍隊，多次擊敗匈奴的進攻。匈奴的首領且鞮單于害怕漢朝軍隊乘勝追擊，就故意裝出和好的姿態，把以前扣留的漢朝使節放了一些。漢武帝得知這一消息後很高興，馬上派正直廉潔、有膽有識的蘇武，率領張勝、常惠等100多人，帶著大批禮物再次出使匈奴。
臨行前，漢武帝召見了蘇武，親手把旌節交給他。這是一根七八尺長的木棍，頂部彎曲的地方掛著一串用毛做成的絨球，表明使節的身份，同時是使臣出使的憑證。蘇武接過使節杖，激動地說：“只要我人在，這節杖就不會丟，使命就不會受辱。”
蘇武一行風餐露宿，長途跋涉，終於到達了匈奴單于居住的地方見到了單于。誰知單于是個吃硬不吃軟的傢伙，見蘇武送禮上門，就以為漢朝軟弱求饒，所以對蘇武及使臣們傲慢無禮，態度專橫，蘇武忍辱負重，完成了使命，正準備返回長安時，發生了一件意想不到的事。
原來幾年前，漢朝使者衛律出使匈奴後不久就投降了，並被單于封為王。衛律原來的副使虞常對衛律賣身投靠匈奴的做法，一直不滿，見到老朋友張勝後，他就和張勝暗中商量，想乘單于出外打獵時，劫持單于的母親，殺了了衛律。然而正當他們70多人準備起事時，有人告了密。於是單于逮捕了虞常，並想趁機逼迫蘇武投降。
衛律奉令威逼蘇武投降，遭到嚴辭拒絕。蘇武說：“我是漢朝使者，如果喪失了氣節，使國家受到侮辱，活下去還 有什麼意思?”說著便拔出寶劍，向自己身上猛刺，衛律慌忙抱住蘇武，奪下劍來，然後找來醫生為他包紮傷口。
單于聽到這個消息，不禁對蘇武的愛國氣節產生了敬意，他更感到要讓蘇武投降，為自己創圖霸業服務的重要性。他讓衛律當著蘇武的面審問虞常和張勝。
衛律把蘇武叫來，先把虞常一刀砍死，嚇得張勝當場表示投降。衛律乘機要挾蘇武說：“你的副使都認罪投降了，你作為正使也要治罪。”蘇武嚴正地回答：“我奉命來與匈奴結好，和張勝既非同謀，又非親屬，憑什麼治我的罪?”衛律理屈詞窮，揮刀要殺蘇武。蘇武毫不畏懼，迎上前去說：“你要有膽量殺死堂堂漢朝使臣，就快點動手吧!”衛律見硬的不行，就用高官厚祿來勸降，誰知蘇武一聽勃然大怒，破口痛罵道：“你背叛了君主和父母親戚，不知廉恥，還 有什麼臉跟我說話?”
單于見蘇武軟硬不吃，又生一計，想用艱苦的生活環境來消磨蘇武的愛國意志，誘使他最終投降。於是下令把蘇武放逐到北海(今俄羅斯西伯利亞貝加爾湖)去放羊。臨行前，單于對蘇武說：“等你放的公羊產了奶，你才能回去。”
北海荒無人煙，一年到頭白雪皚皚，連鳥獸也很難見到。有時蘇武餓得沒有辦法，就掘開野鼠洞，掏洞裡的草料來充飢。每天，他一面放羊，一面撫弄“節杖”，希望總有那麼一天，能夠拿著節杖，重返祖國。天長日久，節杖上的絨毛脫光了，成了一根光禿禿的棍子，但蘇武仍視為生命的支柱，連睡覺的時候，都緊緊地抱在胸前，就這樣，蘇武在匈奴生活了19年。
公元前81年，漢朝與匈奴幾經交涉，匈奴才把蘇武及其隨員共9人放回長安。長安的老百姓聽說蘇武回來了，都出來迎接。他們看到滿頭白髮的蘇武，手裡還 緊緊握著那根光禿禿的“節杖”，無不感動得熱淚盈眶。