岳飛是河南湯陰人，出身在一個農民的家庭。童年時候，跟從名師學習武藝，能左右開弓，並成為一縣無故的擊劍手。他還精通兵法，喜歡學習歷史。南宋初，他參加了北方人民組織的抗金隊伍「八字軍」。後來到開封，受到南宋抗金老將宗澤的賞識。由於他的勇敢和才幹，立下多次戰功，很快升為一支軍隊的將領。岳飛的軍隊紀律嚴明。行軍露宿，只許士兵睡在廊簷下。老百姓請他們進屋，他們也不進去。老百姓親切地稱呼他們為「岳家軍」。岳家軍練兵認真，作戰勇敢，多次以少勝多，在突然受到敵人襲擊時也不慌亂。金兵懼怕他們說：「推倒一座山容易，動搖岳家軍的陣容難！」
1140年，金兵又大舉進攻南宋。岳飛等將領分路出擊，岳飛負責中原一線，他一面派人到河北一帶聯絡當地的民間抗金組織，一面親率大軍進擊，收復了河南許多州縣，駐軍郾城，兩軍展開激戰。郾城大戰中，金投入精銳騎兵15000人。兀朮以頭戴鐵盔身穿鐵甲的3000「鐵塔兵」打前鋒，以號稱「拐子馬」的騎兵居左右，列隊進攻。岳飛指揮兒子岳雲等率軍應戰。將士手持刀斧，衝入敵陣，上砍騎兵，下砍馬腿。雙方從下午激戰到天黑，宋軍大獲全勝，追殺金軍幾十里。
岳家軍乘勝前進，抵達開封的朱仙鎮，北方人民抗金情緒高漲。岳飛請求宋高宗下令北伐。宋高宗和朝中的奸臣秦檜害怕抗金力量壯大，會威脅自己的統治，於是向金求和，並命令岳飛撤回軍隊，岳飛憤慨地說：「十年的功勞，一天就斷送了！」1141年，宋高宗解除了岳飛等抗金將領的兵權。秦檜又派他的爪牙誣陷岳飛謀反，把岳飛和他的兒子岳雲逮捕入獄。另一位抗金將領韓世忠去質問秦檜，根據什麼說岳飛謀反，秦檜拿不出證據，竟厚顏無恥地說：「莫須有。」韓世忠憤怒地對他說：「莫須有三字何以服天下！」1142年初，宋高宗和秦檜殺害了岳飛。那時候，岳飛剛39歲。
岳飛一生廉潔正直，從不計較個人得失。有人問他：「什麼時候天下才能太平？」，岳飛說：「文臣不愛錢，武臣不怕死，天下便可太平！」。他一生堅持抗金，保衛了南宋人民的生命財產，因此受到歷代人民的尊敬。