雖然「八仙過海，各顯神通」的故事流傳幾百年，但人們心中始終充滿疑惑：八仙究竟是憑空杜撰出來的人物，還是確有其人？經過學者多年來的研究發現，「八仙」其實是將歷史上的某些人物模擬化，他們有真實原型。
鐵拐李：鐵拐李的原型名字叫李顏二，是唐代惠安的一位道士。傳說有一天，李顏二的母親染上重病，他在給母親煎藥時發現柴火燒到一半就沒有乾柴了，恰好這幾天陰雨連綿，無處拾取乾柴。孝順的李顏二為了給母親治病，情急之下就將腿伸入灶中，代替柴火。等到藥煎好，他的右腿卻跛了。站起來時，他順手從灶中抽出火熱的鐵棍當成枴杖。後來，李顏二出家當了道士。
呂洞賓：眾學者一致認為，呂洞賓出生於唐朝末年，姓呂名巖。宋代羅大經的《鶴林玉露》、洪邁的《夷堅志》及《集仙傳》等書對其身世均有記載，只是說法不同。一說他是京兆人(今陝西、西安一帶)，唐鹹通中及第，曾當過兩任縣令。一說他是九江人，原為唐宗室，姓李，因避武後之禍，易姓為呂。
張果老：原名「張果」，由於他在八仙中年紀最大，遂被人們尊稱為「張果老」。從文史資料來看，歷史上確有張果其人，但並非真的神仙道士。張果不過是一位有些心虛的老朽江湖術士，充其量不過會些幻術而已。
鍾離權：有關鍾離權的記載，約出現在五代、宋初之際。《宣和年譜》、《夷堅志》、《宋史》等書均有他事跡的記述。他留世的詩題為《題長安酒肆避三絕句》，其中有「坐臥常攜酒一壺，不教雙眼識皇都」、「得道真仙不易逢，幾時歸去願相從」等句，著作有《還丹歌》、《破迷正道歌》等。
韓湘子：普遍的說法，韓湘子是唐代著名文學家韓愈的侄子，《唐書·宰相世系表》、《酉陽雜俎》、《太平廣記》、《仙傳拾遺》等書都有關於他的介紹。又有人稱韓湘子是韓愈侄孫，歷史上韓愈確有一個叫韓湘的侄孫曾官至大理丞。
藍采和：其原型本是一江湖流浪漢，僅由於他的行為癲狂又好周濟窮人，因此深得人們喜愛而被神化成仙。
何仙姑：關於何仙姑的真實原型，歷來說法不一。但主流觀點認為，何仙姑又稱何二娘，唐朝人。據《太平廣記》記載，何二娘是位以織鞋為業的農婦，後因嫌家居太悶，游於羅浮山，在山寺中住下，經常採集山果供眾寺僧充齋。一次，遠在四百里外的循州山寺僧來羅浮山寺，稱某日曾有仙女去彼山採摘楊梅果子。經查實那天正好是二娘採果的日子，再加之大家又不知二娘從何處採來這眾多山果，便認為二娘即為循州山寺採果之仙女，從此二娘遠近聞名，她也借此不再寄居山寺了。
曹國舅：《宋史》中有關於曹國舅原型的文字記載：曹佾，字公伯，曹彬之孫，曹皇后的弟弟。他性情和易，通曉音律，喜愛作詩，封濟陽郡王，身歷數朝而一帆風順，年七十二而壽終。曹國舅和宋仁宗的曹皇后有關。因系皇室外戚，故有「國舅」之稱。
八仙是真實的歷史人物，只不過在流傳過程中，人們根據各自的理解，展開想像，賦予他們神的身份，塑造出了這些個性鮮明、性格突出的藝術形象。