吳國和越國是兩個國力相當的鄰國，共同的邊界線又很長，所以歷史上經常發生小辨模的衝突，在衝突中互有勝負，但損失都不大。
公元前506 年，由於吳國與楚國發生了大規模的戰爭，最後吳國雖然獲勝，但國力卻因戰爭而變得空虛。越國趁虛而入，興兵討伐吳國。在這次戰爭中，吳王闔閭受傷而死，太子夫差接位成為吳王。從此吳國和越國變成世仇。特別是吳王夫差，幾乎時時刻刻都想替父報仇。越國也時刻戒備，以防吳國挑戰。兩國劍拔弩張，相持了近10 年。
公元前494 年，吳王夫差見時機成熟，任命伍子胥為大將，伯嚭（pǐ） 為副將，率軍對越國發動進攻。在這次戰爭中，越國大敗。越王勾踐只得暗中買通吳國的副將伯嚭，同時向吳王夫差獻上美女、白璧和黃金，向吳國求和。
伯嚭以前是吳國大軍事家孫武手下的副將，這人作戰勇敢，立過戰功。
但他生性貪財，越王勾踐就利用他這一弱點，托他在吳王夫差面前替越國說情。
有一天，伯嚭上朝後對吳王夫差說：「越國大夫文種代表勾踐來向大王賠罪，望能得到大王的寬恕。」
夫差說：「我現在乘勝追擊，不日就可以攻下越國的都城。他這時候要求講和，哪有這樣的好事。再說我們吳國與越國有不共戴天之仇，我父親就死在他們手上，這個仇，我非報不可！」
伯嚭說：「大王報仇心切，是出於孝道，大王的孝心感動了天地，感動了鬼神，正是神靈相助，這次戰爭我們才大獲全勝。對先王之死，就是我這個做臣子的，又何嘗忘記過。不過，現在越國已經傾其所有，全部貢獻給我們了。我們若是逼得過緊，勾踐一狠心燒了宗廟，殺了妻子兒女，率領殘兵敗將與我們決一死戰，也會給我軍造成很大傷亡。再說，勾踐最後失敗了，他還可以帶上珍寶，投奔別的國家，這樣他既能保全生命，又會找到靠山，到那時候，我們反而什麼也得不到，還會招來仇敵。現在勾踐求和，也不過想保全宗廟，我們答應他，對我們也並沒有什麼不利..」
伯嚭雖然是個武將，但能言善辯，這一番道理，竟然把吳王夫差說得有些動心了。
夫差想了想說：「伯嚭，你說的雖然不錯，不過勾踐是個不講信義的人，他的話不可信。」
伯嚭說：「大王說的極是，不過這一點我也曾經想過，所以我想將勾踐夫婦押到吳國來作人質，把他的命兒控在我們手裡。」
吳王夫差一聽，覺得有理。他召見越國大夫文種，提出要勾踐作人質的苛刻條件。越國若是接受這個條件，只是在形式上保留了國家，實際上等於是亡國了。夫差萬萬沒有想到，這樣的苛刻條件，越國大夫文種竟然接受了。
其實這些條件都是文種事先跟伯嚭商量過的。
就在簽訂和約協議時，大將軍伍子胥聞訊趕來了。他對吳王夫差說：「大王！消滅越國，生擒勾踐，毀其宗廟，勝利眼看就要到手，大王卻要跟越國講和，那這場戰爭不是白打了嗎？將士們的血不是白流了嗎？大王，你就是不顧三軍的士氣，你也不能忘記殺父之仇啊！」
伍子胥言詞激烈，夫差聽了心裡有點不快，但是表面上並沒有流露。
這時，伯嚭趕緊對伍子胥說：「大將軍，楚國殺過你的父兄，後來你打敗了楚國，也並沒有把楚國滅掉啊！」
伍子胥說：「楚國殺我父兄，我是個做臣子的，這是私仇，先王死於越國之手，這是國家之仇！」
吳王夫差說：「正因為是國家之仇我才要勾踐夫婦來當人質，這等於把越國消滅了！」
伍子胥還想爭辯，吳王夫差把臉一沉說：「這件事就這麼定了，不要多說了。」
文種簽訂過求和協議書，回到越國，對越王勾踐說：「大丈夫能屈能伸，大王放心去吧，這是考驗大王意志的時候，留得青山在，不怕沒柴燒。有范蠡大夫跟隨大王，我也就放心了，希望大王遇事多跟范蠡商量。國內的事就交給老臣，老臣會替大王積蓄力量，日後復國。」
文種說完，又拉著范蠡的手說：「范大夫，大王就托給你了，請受文種一拜！」文種說完，跪在范蠡面前。
范蠡扶起文種說：「文種大夫請放心，范蠡隨大王去，必保大王回！柄內的事全靠文種大夫，請文種大夫受范蠡一拜。」
勾踐雙手拉著范蠡和文種，對他們說：「有兩位大夫助我，越國不會滅亡的！」
范蠡對勾踐說：「此番去吳國當人質，大王要忍辱負重，圖復國大業。」
勾踐離越國前，特地到宗廟中去辭行。他跪在祖宗的牌位前哭著說：「不肖子孫勾踐來向列祖列宗辭行。此番去作人質，是我罪有應得。不過請列祖列宗放心，祖上的基業不會在我手中葬送，勾踐決不會是越國的末代君王。
越國的江山，還會世世代代傳下去。」
勾踐離開越國，在吳國副將伯嚭的押送下，來到吳國叩見吳王夫差。勾踐見夫差時，先解下自己的上衣，袒露出上身，趴倒在吳王的台階下，夫人也跪在後面，兩人頭上都頂著進貢的禮單。這就是古人所說的階下囚。
夫差叫手下人接過勾踐頭上的禮單。勾踐伏在地上說：「東海罪臣勾踐一時糊塗，冒犯大王，承大王厚恩，苟全罪臣的性命。罪臣勾踐願效犬馬，以報答大王。」
夫差得意地對勾踐說：「你敗在我手上，我還讓你活命，我要是敗在你手上，你就不會像我這樣仁慈吧？」
勾踐忙說：「大王仁慈，自有天助，應該君臨天下。勾踐乃一匹夫，怎敢有此望。」
最後，夫差將勾踐夫婦發配到已故吳王闔閭的墓地上去養馬，暗中派人監視勾踐的一舉一動。
勾踐忍辱負重，布衣粗食，整天兢兢業業割草餵馬。范蠡清除馬糞。勾踐的妻子洗衣做飯。3 個人全都安分守己，無恨無怨。就這樣，君臣3 人在墓地住了整整3 年。
有一天，夫差和伯嚭站在姑蘇台上，遠遠望見范蠡在割馬草、掃馬糞的時候還是按照君臣的禮節，沒有絲毫的閃失。夫差對伯嚭說：「勾踐已經落到這種地步，范蠡對他還是執君臣禮節，實在可敬。」
伯嚭說：「勾踐對范蠡只不過是知遇之恩，范蠡就死心塌地追隨勾踐。
大王對勾踐有活命之恩，如果能讓勾踐回國，他肯定會更加報答大王的。」
夫差只是點點頭，未置可否。他想了想，派人去把范蠡叫來，對范蠡說：「你對勾踐的忠心十分可嘉，我給你官做，為我效勞，如何？」
范蠡說：「我不過是一個罪臣的奴僕，怎敢玷污大王的清德。我只盼望我的主公能贖罪期滿，返回故國，我將和我的主公一起報效大王。」
夫差聽了，不免有些同情，已有了放他們君臣回國的念頭。
又過了大約一年時間，范蠡得到消息，夫差生病，他對勾踐說：「恭喜大王，我們回國有望了。」
勾踐不解其意。
范蠡說：「考驗大王意志的時候到了，現在就看大王能不能忍辱了。」
勾踐說：「作為一個亡國之君，我過的是非人生活，還能有什麼辱不能忍受呢？」
范蠡說：「這就好。我已買通伯嚭，說服夫差允許大王探視他。探病時，大王可以親口嘗嘗夫差的糞便，然後祝賀夫差的病即將痊癒。夫差生的本來就是小病，不久肯定會好，到那時，他會被你誠心所感動，再加上有伯嚭相助，我們回國就有希望了。」
一聽說要親口嘗夫差的糞便，勾踐面有難色。
范蠡說：「大王受辱，老臣子尤為痛心。現在我們只能以曲求伸，含垢忍辱，以圖復國大業。」
勾踐被范蠡說服了，到宮中去探視夫差。他跪在夫差面前說：「驚悉大王貴體有恙，勾踐恨不能以賤軀相代。」說著就走近便桶，揭開桶蓋，用手取出糞便，跪在地上品嚐起來。
勾踐嘗過糞便後，對夫差說：「罪臣在東海曾學過醫道，深知人的糞便若有谷味，就是健康之相。大王的糞便中，不但有谷味，而且有春生之氣。
大王貴體即將康復，罪臣恭賀大王千秋！」
夫差見此情景，十分感動。叫人扶起勾踐，說了些安慰的話。
勾踐離開皇宮後，夫差就下令讓勾踐離開牧馬場，大大改善了他們的生活環境。
伍子胥知道夫差又想放勾踐回國，他力主將勾踐殺掉。夫差說：「勾踐對我這樣忠心，我再殺他，那蒼天也不容啊..」
伍子胥說：「大王以為勾踐是忠心嗎？不。老虎低頭，是要捕獲獵物，毒蛇屈盤是為了出擊咬人。勾踐的國家亡在大王手裡，他會對大王忠心嗎？」
夫差說：「你說誰對我忠心？是你嗎？可你並沒有嘗過我的糞便啊。」
伍子胥哭了，他說：「大王，你中了范蠡的奸計，吳國的江山要斷送在大王手裡了！」
夫差不聽伍子胥的忠告，決定放勾踐回國。那天，夫差在蛇門外設酒宴款待勾踐，酒宴過後送勾踐到長亭。勾踐滿面流淚，跪在地上抱住夫差的腿說：「我會回來看大王的，犬馬無論離主人多遠，它心裡也總是戀著主子的。
勾踐就是大王的犬馬。」
勾踐清楚地記得，3 年前在會稽一戰，自己失敗，最後才成了吳國的人質。為了不忘會稽之恥，他回國後，立即將國都遷往會稽，天天看到這個恥辱，才會永遠不忘這個恥辱。
遷都到會稽以後，勾踐在宮廷的每個門口都派上一個人，這個人的職責不是守衛宮門，而是每當勾踐走過這個宮門時，這個人就大聲喝問：「勾踐，你忘記了會稽之恥嗎？你忘記了3 年亡國奴的生活嗎？」只要一聽到這句喝問，勾踐就立刻低下頭，恭順地回答：「勾踐沒有忘記。勾踐不敢忘記。」
勾踐回國後，惟恐宮廷舒適的生活會消磨自己報仇雪恨的鬥志，他把床上的褥子撤下，換上柴草。每當有硬柴草刺痛他身子的時候，他就自己問自己：「比起亡國的痛苦如何？」他在飯廳的屋樑上掛一個苦膽，每頓飯前，必定先嘗嘗苦膽，然後問自己：「比起亡國的痛苦如何？」
為了使國家早日富強，勾踐親自下田拉犁耕地，叫夫人親自種麻織布。
勾踐對妻子說：「我還是一個養馬的牧人，你還是牧人的妻子。」
為了使夫差不起疑心，勾踐按時派人到吳國去進貢，而且貢品每年都有所增加。夫差對勾踐非常滿意，更加相信勾踐的忠心了。
勾踐回國臥薪嘗膽5 年，他覺得國家已經很強了，想出兵攻打吳國，文種和范蠡不同意，說現在還敵不過吳國。
文種對勾踐說：「大王和范蠡在吳國是爬，低頭看吳國，容易見到它的強大，現在回國後是在天上飛，俯視吳國，又容易小看它。」
勾踐說：「整整5 年過去了，太慢了。人生有幾個5 年？」
文種說：「匹夫報仇尚有10 年之期，更何況大王報的是一國之仇。大王要看對手實力不難，不久就可以看到。」原來文種已經得到情報，吳國正在準備出兵攻打齊國。
吳王夫差準備出兵攻打齊國，伍子胥竭力反對，他說：「勾踐回國後發奮圖強，時刻準備報仇。現在大王要興10 萬大軍攻打齊國，豈不是給越王勾踐有可乘之機嗎？」
夫差沒有聽伍子胥的勸阻，還是發兵攻打了齊國，並大獲全勝。
在吳國攻打齊國的時候，越國不但沒有乘虛而入，反而暗中給吳國許多資助。夫差伐齊獲勝後，特地設宴招待勾踐，並且給了勾踐不少賞賜和封地。
事後夫差對伍子胥說：「勾踐只不過是我的奴僕，他怎敢反我？」
伍子胥說：「只怕是大王已經成了勾踐的奴僕。大王，你現在還在被勾踐牽著鼻子走啊！」
夫差生氣了，他罵伍子胥：「老匹夫，我伐齊你反對，現在大獲全勝你又罵我。我是個仁慈的君王，不忍殺你，你滾吧！」
伍子胥走後，伯嚭對夫差說：「伍子胥一定會去投奔齊國，我早聽說他和齊國暗中有勾結。他這一走，猶如放虎歸山。」
夫差聽信了伯嚭的讒言，就派人賜給伍子胥一把寶劍，叫伍子胥自殺。
伍子胥臨死前對家裡人說：「我死後，將我屍體埋在東門外，我要眼看著越國軍隊打進來。」
就在吳國伐齊的戰爭取得勝利以後不久，文種對勾踐說：「大王看到吳國的實力了吧？齊國比我們強大，也不是吳國對手。不過這次戰爭已經消耗了吳國不少物力和財力，軍隊的傷亡很大。這等於是老天助我們一臂之力。
現在夫差又殺了伍子胥，好比斷了自己的一隻膀子。有了這些條件，不久我們就可以發兵攻打吳國了。」
吳國在取得了對齊戰爭勝利後，夫差洋洋得意，一心想當中原諸侯中的霸王，加上伍子胥已死，無逆耳之言，更加為所欲為。公元前482 年，夫差親自率領大軍和晉國、魯國等諸侯，在黃池（今河南封丘一帶）的地方會盟。
越王勾踐乘吳國兵力空虛，親自率領5 萬大軍攻打吳國，經過3 天激戰，攻下吳國都城，活捉了吳國太子。夫差遠在黃池，來不及回兵救援，只得派人向越國求和。勾踐看到吳國還有相當戰鬥力，消滅它的時機還不成熟，佯裝答應求和，並且立即從吳國撤回軍隊。
又過了4 年，勾踐覺得已經有把握消滅吳國了，再次帶兵攻打，吳王夫差派伯嚭為大將迎戰。伯嚭連打了幾次敗仗，就投降了越國。
夫差眼看自己的大勢已去，在臨死前說：「我死倒沒有什麼可怕，就怕到了陰間遇到伍子胥，我實在沒有臉見他啊。」
越王勾踐攻佔姑蘇城，坐在吳王夫差生前坐的金鑾殿上，接受百官的朝賀。在朝賀的隊伍中，也有吳王夫差的大將伯嚭。勾踐對伯嚭說：「你一生沒有做過一件對得起夫差的事，這次我成全你。這是你最後一次為他盡忠的機會。」勾踐一揮手，叫人把伯嚭拉出去殺了。
勾踐滅了吳國，又約齊、晉、宋、魯等國會盟，成了春秋時代最後一個霸主。這個霸主之夢，曾經是死去的吳王夫差破滅了的夢，現在由勾踐變成了現實。
（劉靜生）