公元1522 年，朱厚熜即位當了明朝的第十二代皇帝，歷史上稱明世宗，年號為嘉靖，人稱嘉靖皇帝。
這人初當上皇帝時，還做些好事，漸漸兒就荒唐起來。他最喜歡神仙老道之術，對修煉升天這一類玩藝非常相信，一時間搞得烏煙瘴氣。從此中國道教盛行，佛教衰滅，人們開玩笑說這是菩薩低眉，讓太上老君獨出了風頭。
嘉靖十八年（公元1539 年），江西龍虎山來了一位張天師。明世宗與他很談得來，就封他為正一嗣教真人。以後又有個叫陶仲文的，也時時來裝神弄鬼，什麼黃白之術，什麼金丹之藥，總之只要是得道成仙、唸咒驅鬼這一些方術，明世宗最感興趣。
且說這天夜裡，有一個名叫張金蓮的宮婢，因事走過長廊，隱隱然聽見遠處有「篤篤篤」的聲音。她心想，眼下的廟宇多有被毀的，如西宮太后住的慈慶宮和慈寧宮就是拆了廟改建的，哪來的木魚聲？她素來膽子很大，就摸著黑循聲去找。照理找到並不難，但她約莫找了有一頓飯功夫，這才聽得真切，好像聲音來自石階之下。走近了細聽，又杳無聲息了，離開幾步，恰又傳出聲音來。她靈機一動，就撿了一粒小石子放在這石階上，然後躡手躡腳地離開了。離開時口頭望望，淡淡的月光下，似乎有一縷黑煙冉冉丹起。
回到後宮，王妃問她為什麼這麼長時間才回來，她就將這事一五一十地說了。
宮中除了幾個太監，只有皇上一個是男人，女人們本來就膽小，聽說有鬼，如何不怕？當夜就將張金蓮的所見所聞一傳十，十傳百，一時宮中傳得沸沸揚揚，大家嚇得連覺都睡不踏實。
明世宗既然相信可以成仙，也就自然相信有鬼。第二天他聽說這事，也不問一聲這是不是宮婢耳昏眼花所致還是別有原因，立即召來了這個陶仲文。
陶仲文即日來到宮中驅鬼。他為了擴大影響，自然要大張其事。別的不說，光是一個壇場就十分有氣勢。上下共有5 層：下一層按照五方位置，四下裡豎了紅黃藍皂白五色旗；第二層全是蒼松翠柏紮成的亭台曲檻；第三層由81 名小太監各穿法衣，手執氏幡，按方位排立；第四層陳列些鐘鼓鼎這一類的東兩；第五層才是正壇，上供三清神像，邊上列著青獅白象的塑像。於是香煙裊繞，清馨悠揚。陶仲文頭戴御賜金冠，腰繫玉帶，身著道服，手執拂塵，虔誠祈禱。
只見他又是燒符咒，又是唸唸有詞地唸咒，一直搞了3 天3 夜。這才面奏世宗，請求掘地三尺除妖。
當時就召來不少民工，在當夜宮婢張金蓮放小石子的地方，移開石階，通力深掘，一直掘了4 天，這才好歹掘出一段爛木頭來。
陶仲文一口咬定說正是這個木魚精在作祟，於是丟入烈火之中。爛木頭在地底下腐爛多年燒起來濃煙陣陣，惡臭難聞。
陶仲文趁勢道：「這妖精已被消滅，從此宮內平安，諸位放心就是了！」
對陶仲文的裝模作樣，明世宗竟十分相信，說他法力無邊，靈效異常，重重獎了他一筆。
宮中端妃手下有個恃婢，名叫楊金英，本來對張金蓮動不動就大驚小敝已很看不慣，現在見陶仲文一口咬定將一截爛木頭說成是木魚，心裡很不以為然，說了句：「我看這明明是截爛木頭，哪裡是什麼木魚精？偏讓這個破道士騙去了許多財帛去！」
這話明裡在說道士騙人，實質上是說皇上迷信荒謬。
不知哪個多嘴的宮女，將這話傳到了明世宗的耳朵裡。明世宗大怒，要將楊金英拖出去用亂棒打死。
幸而當時端妃正得寵於明世宗，百般為她說情，好話講了一大籮，這才饒了她的命，但是一頓毒打是在所難免的了。
楊金英為了輕輕一句話，幾乎喪命，一直養了3 個月傷才痊癒；加上平日裡皇上還因幾件小事說她恃奉欠周處分過她，直叫她時這個皇帝恨得牙癢癢的。
換了別人，皇帝雖可恨，也只好恨在心頭，可是楊金英是個剛烈女子，卻付諸行動了。
再說這天供雷神的雷壇造好了，明世宗興致很高，親自前去祭禱，回宮時已是天黑，就直接來到西宮中，與端妃一起喝了幾杯酒，不由瞌睡上來。
他腦中昏昏沉沉，一陣昏眩，頓時覺得週身綿軟，動彈不得，由端妃攙扶著滾倒在床，馬上呼嚕呼嚕進入了夢鄉。
端妃替皇上蓋好被子，放下羅帳，深恐驚醒了他，躡手躡腳地帶上門，自己到側廂去了。
楊金英原在邊上侍候，所有這一切，都看在眼裡，心想這時不下手更待何時？就悄沒聲兒挨近寢室門口，側耳細聽，只聽見帳內明世宗鼾聲如雷，睡得正香。
她一時新仇舊恨湧上心頭，殺心陡起，放著膽子，解下自己腰間的一根絲帶，作了一個套結，揭開御帳，將結輕輕套入明世宗的脖子，用力一收。
正在生死關頭，只聽見門外腳步聲響。她畢竟是個年輕姑娘，沒經歷過大場面，頓時慌了手腳，丟下帶子，拔腿就逃。
明世宗在夢中被人一勒，手腳亂顫，眼看要送命，現在她一鬆手，便緩過氣來，只是頭昏目眩，兀自暈死了過去。
回頭來說，門外走的不是別人，正是那個宮婢張金蓮，這天她正路過此地，遠遠看見楊金英手拿絲帶，神情鬼祟，一時不知道她去幹什麼，待掩過來偷偷往房裡一張，不禁嚇得個手酸腳麻。
她本要去報告端妃，轉而一想，楊金英是端妃手下的人，沒準兒這滅九族的勾當是端妃指使她於的呢。萬一真是，她這一去報告，豈非自投羅網？想到這裡，拔腳往皇后處報告。
也正因為她這發足一跑，這才救了明世宗的一條命。
且說方皇后平日裡因為皇上寵愛端妃，她屋子裡一個月中難得來坐上一坐，肚裡一肚子的酸苦。這回得知張金蓮的報告，急急忙忙帶人趕到西宮，她也來不及去通知端妃，逕直來到御榻前，揭開羅帳一看，只見明世宗脖子上的那根絲帶還依然勒著，這一驚非同小可，急忙一探鼻子，尚有暖氣，忙不迭解下帶子。
也是世宗的命大，不知怎麼一來，楊金英慌亂中打的竟是一個活結，要不，一去一來這麼多時間，十個明世宗也早已嗚呼哀哉了。
方皇后剛剛將絲帶解下，端妃已經聞訊趕來，連問皇后是怎麼回事。
方皇后見了她，不由柳眉倒豎，鳳眼圓睜，使勁將絲帶一扔扔在她臉上，喝道：「虧你還來問我！你竟敢幹出這樣大逆不道的事來！」
端妃丈二和尚摸不著頭，只嚇得亡魂失魄，冷汗涔涔。
倒是張金蓮說了，這是楊金英下的毒手。
方皇后立即下令，一面火速去請御醫，一面令人去抓在逃的楊金英。
御醫先到，他診視了皇上的脈博後，說大幸無甚大礙，立即用藥施治。
一盞茶功夫，明世宗已經手足展舒，眉目能動了。只是脖子被勒過，一時還講不出話來。
這時，太監已將楊金英帶到。
開始時，楊金英還矢口抵賴，禁不得張金蓮親眼目睹，人證物證俱在，只好低頭認罪。
方皇后知道她是端妃手下人，只望她攀供主使人是端妃，故而大小刑罰一起上，片刻間打得楊金英死去活來，鮮血淋漓。
楊全英其實沒人指使，打熬不過，只好胡亂說是王寧嬪主使的。
方皇后一不做二不休，索性大幹一場，先將王寧嬪抓來打了個半死，又將端妃召來，喝道：「逆犯楊金英，是你的愛婢，你與她串通了謀害皇上，還有什麼話說？」
端妃跪在地上，大叫冤枉。
方皇后冷笑道：「皇上睡在這裡，是你灌醉了他的酒，又叫楊犯下手，你還想推作不知嗎？」
她公報私仇，對張佐道：「快將這三個要犯拖出去，凌遲處死了！」
端妃聽到這話，嚇得魂飛魄喪，昏了過去。
張佐將她們三個拉出宮外，按大逆不道罪處以極刑。
且說等到明世宗在病床上躺了幾天醒來，端妃早死得連骨頭也不見了。
他雖然知道這是方皇后故意陷害她，卻也無可奈何，只是自此以後一直不再理睬方皇后，連她生病死了都不曾去看她一看。
（張彥）