1866 年12 月5 日，30 歲的德川慶喜登上了征夷大將軍的寶座，成為德川幕府的第15 代將軍。
僅僅20 多天後，16 歲的明治天皇登基，成為日本第122 代天皇。
天皇朝廷和幕府將軍之間的決戰，就發生在這幾乎同時登上歷史舞台的兩個政治領袖之間。
當時，日本的幕府時代已經延續了670 多年。在這670 多年問，天皇雖然名義上仍是閏家元首。實際上已完全成為幕府的傀儡。
到了幕府統治的後期，農民和城市居民不斷起義，要求改革政治。統治階級內部也發生了分化，新生的資產階級的代表要求發展資本主義。1853 年，美國海軍首先打開了日本的國門，接著英國、法國、俄國、荷蘭等西方資本主義國家接二連三地逼著日本簽訂不平等條約，嚴重地侵犯了日本的主權。同時，也暴露出了幕府腐敗虛弱的真面目。
於是，一些勢力強大的諸侯，也提出了改革幕府政治的要求。他們以尊重天皇、抵抗侵略為口號，要求參加治理國家，與幕府的獨裁統治發生了激烈的衝突。幾次大戰之後，反幕府的力量越來越強大，並且在長州建立了反幕府的根據地。
1866 年1 月，在反幕府志士的努力下，日本長州地方的諸侯，和薩摩地方的諸侯，建立了薩長同盟；緊接著，薩摩和土佐這兩個反對幕府的主力也結成了同盟。多年的政治鬥爭經驗，使反對幕府的諸侯們懂得，雖然天皇手中暫時還沒有實權，但天皇畢竟是名義上的國家元首，在激烈的政治鬥爭中，誰能掌握住天皇，准就有了號召全國的旗幟。當時明治天皇雖然年幼，但他身邊掌握實權的官僚巖倉具視等人，是積極主張打倒幕府的。他們很重視對小天皇的培養，挑選當時有名的學者當天皇的老師，講授課程中，既有中國古代的經典《詩經》、《史記》、《資治通鑒》、《貞觀政要》，也有日本史籍《神皇正統記》等，此外還有關於西方世界的新知識，如《西國立志編》、《法國政典》等，而已還教天皇學習德語。經過這樣的精心教育，明治天皇從一個無知的少年，成長為既尊重民族傳統、又具有開放精神的君主。當時，巖倉具視等大臣與地方上的反幕府力量取得了聯繫，制定了周密的打倒幕府的行動計劃：由薩摩和長州兩方面的武士掌握皇宮和京都的警衛，然後由天皇發佈詔令，命令德川慶喜交出政權；如果德川慶喜不服從，就號召全國諸侯和武士一齊起義，通過戰爭打倒幕府。
1867 年8 月，名古屋地方有人謠傳，說從天上飄下了象徵吉祥的神符。
大批農民和市民離開自己的家，男人穿女人的衣裳，女人穿男人的衣裳，到處狂歌亂舞，歌詞中不斷重複著「可好啦！可好啦！」的單調詞句。人群闖進那些平時坑害大家的高利貸主、商人和地主家，勒令他們拿出酒食招待大家，吃飽喝足以後又繼續歌舞，連幕府的官吏也無法阻攔。這種「可好啦」
運動持續了好幾個月，遍及日本全國各地，實際上是一種變態的人民反抗運動。在這場運動的衝擊下，幕府的統治機構幾乎全部陷於癱瘓。
在群眾運動的掩護下，反幕府力量做好了行動的準備。但是，考慮到反幕府的軍事力量，尤其是海軍，還比幕府的軍事力量薄弱，土佐地方的諸侯建議，採取先禮後兵的辦法，爭取使德川慶喜主動放棄政權。這年10 月，他們抱著一線希望，由土佐諸侯領袖山內容堂向德川幕府提出了「奉還大政」
的建議書，要求德川慶喜將國家政權奉還給天皇。
德川慶喜已經注意到反幕府力量的強大，採取拖延策略，他假意接受這個建議。但是，反幕府力量並沒有受他的迷惑，就在這同一天，明治天皇發佈密旨，說德川慶喜憑藉著德川幕府維持了200 多年統治的威風，依仗著自己的實力強大，迫害忠臣，甚至不把天皇放在眼裡，使全國的老百姓都吃盡了苦頭，再由著他這樣下去，日本就要亡國了！所以，天皇號召全國各派力量一齊行動起來，消滅德川慶喜，挽救國家的危難。反幕府派得到這份密旨，如虎添翼，聲勢更加強大了。在巖倉具視和薩摩、長州兩地諸侯的秘密指揮下，反幕府軍隊陸續向京都集中。
12 月9 日，反幕府的軍隊把守住了皇宮的大門，天皇正式發佈了《王政復古大號令》，宣佈廢除幕府制度，恢復幕府制度之前的天皇掌握政權的「古」
制；並宣佈成立設總裁、議定、參與3 個職務的天皇新政府。
當天晚上，在皇宮內的小爆殿中，明治天皇親臨會場，召開會議。會議作出決定，命令德川慶喜辭去所有官職，交出全部領地，徹底退出政治舞台。
德川慶喜不承認「王政復古」，對於天皇的命令不理不睬，同時調動幕府軍隊轉移到大阪，以大阪為根據地。
1868 年1 月1 日，德川慶喜命令幕府大軍向京都進發，幕府與反幕府的天皇維新政權之間的大戰正式拉開了序幕。因為這一年是戊辰年，所以這場戰爭在日本歷史上被稱為「戊辰戰爭」。
戰爭首先在海上打響。1 月2 日，幕府軍在兵庫附近海面上向薩摩的軍艦「平運丸」發動了攻擊，第二天雙方又在阿波海進行了海戰。因為維新政府的海軍力量比較弱，幕府軍取得了暫時的優勢。
從陸路向京都進發的幕府軍，兵分兩路，從京郊的鳥羽和伏見向京都進攻。當時幕府軍的總兵力為1．5 萬人，而天皇手下只有5000 多人。所以德川慶喜對這一戰充滿信心，在戰事開始之前，他甚至已經寫信給京城中的內應，要他們監視住明治天皇，不要被反幕府軍在敗退時挾持著明治天皇逃走。
3 日，幕府又向各外國公使發出通告，要求各國不得再把武器彈藥賣給反幕府軍隊。當天下午，鳥羽方向的幕府軍與維新政府軍發生衝突，維新政府軍突然開炮，戰鬥打響了。伏見方向聽見炮聲，也同時展開了戰鬥。激烈的戰鬥一直持續了整整一夜，到第二天早晨天亮時，裝備惡劣的幕府軍抵擋不住維新政府的猛烈炮火，紛紛後退。在澱城經過短暫休整，幕府軍又被調動起來，乘著當天的大霧，再次向京都發起了進攻。
與此同時，明治天皇特別向守衛京都的軍隊頒發了錦旗。維新政府軍大受鼓舞，把錦旗插在陣地上，讓它迎風飄揚。而幕府軍的士氣更為低落，5 日不得不再次退往澱城。然而澱城的諸侯大約是看到幕府軍敗局已定，突然宣佈效忠天皇，拒絕幕府軍入城。6 日，幕府軍已被迫轉攻為守，退到京都和大阪之間的關口橋本。維新政府軍分三路渡河，向幕府軍發起進攻。在戰鬥的關鍵時刻，幕府軍的側面忽然又響起了槍聲，原來是幕府軍的友軍掉轉槍口，站到了維新政府一邊，向幕府軍宣戰了。在這樣一個又一個打擊下，幕府軍終於全線崩潰，全部逃回大阪。
德川慶喜被這沒有預料到的大敗嚇破了膽。6 日白天，他還召集將士，揚言要親自出征京都；當天晚上，他卻只帶著幾個隨從，裝成巡邏的衛兵，逃出了大阪城，由海路逃奔江戶老巢。德川慶喜一走，大阪城中的幕府軍頓時大亂，四下逃散，沿途燒殺搶掠，大阪城中一片大火。第二天，維新政府就發佈了追討令，宣佈討伐德川慶喜。
12 日，德川慶喜逃到江戶，想找出皇親國戚來調解。但是明治天皇卻沒有給德川慶喜喘息的機會。2 月3 日，明治天皇宣佈親自出征，指揮各路兵馬向江戶挺進。這時，全國各地大部分諸侯都已經歸順了天皇。看到大勢已去，德川慶喜只得放棄了頑抗到底的念頭，採取了明智的態度，放下武器，隱居到廟裡，退出了歷史舞台。
立志變法維新進行改革的明治天皇，終於戰勝了舊勢力的代表幕府將軍。
3 月14 日，明治天皇率領大臣和諸侯在紫宸殿祭把天神時，發表了《五條誓文》，宣佈今後要徹底廢除幕府的封建專制和獨裁、破除過去的種種不良習慣、發展工商業、向世界各國學習新知識等重要原則，實行「萬事一新」
的改革。同時還發表了明治天皇的親筆信。明治天皇在信中表明，新成立的明治政府，要「經營四方，安撫億兆，開拓萬里波濤，宣佈國威於四方」。
被稱為日本歷史上三大轉折之一的明治維新，就從此開始了。
（薛乓）