1921 年春天，21 歲的裕仁皇太子在東宮學問所的學習生活就要結束了。
為了進一步開拓視野，他打算以一次對歐洲的訪問來結束自己的學業。這不但是裕仁皇太子第一次走出國門，而且是日本天皇史上的第一次皇太子出國遊歷。
裕仁皇太子是明治天皇的孫子，大正天皇的長子。大正天皇因為患腦血栓病，在1921 年11 月正式讓權養病，由裕仁皇太子擔任攝政；5 年後大正天皇病逝，裕仁皇太子登基，成為第124 代昭和天皇。昭和天皇在第二次世界大戰期間是日本的最高統治者，因此他對日本軍國主義的侵略戰爭，尤其是對中國的侵略戰爭，負有不可推卸的責任。
裕仁皇太子決定會歐洲訪問時，他的「未來天皇」的身份已經十分明確。
因為歷代日本天皇從來沒走出過自己的國土，所以他這種打破常規的做法，馬上在日本引起了強烈的反響。83 歲的元老重臣山縣有朋支持年輕的皇太子，並且認為裕仁皇太子的訪問會有利於日本與英國的友好。但是山縣有朋的政治對手兩園寺公望反對皇太子到歐洲去，並且對山縣有朋支持皇太子去歐洲的動機作了別有用心的歪曲。不明真相的日本人都被煽動起來了，報紙上出現了許多莫名其妙的傳聞，說裕仁皇太子不在國內時，山縣有朋會殺害皇太子的妃子；說朝鮮的刺客將在英國刺殺皇太子；甚至說西方人會嘲笑皇太子喝湯時嘴裡發出響聲的日本生活習慣；說皇太子會因為不適應歐洲的生活習慣而患感冒..有幾個人已經發誓，要把自己捆在鐵軌上，以阻止裕仁皇太子所乘專列火車的通過；另一批人則闖進了西園寺公望的養子西園八郎家中，指責他對新聞界透露了太多關於裕仁皇太子出訪的消息，用木劍把他痛打了一頓，並且聲稱他們這樣做是懲罰「賣國賊」！裕仁皇太子沒有因為外界的影響而改變主意。1921 年3 月3 日清晨，他帶著15 位侍從官，以及由陸海軍軍官組成的隨從隊，浩浩蕩蕩地穿過東京的街道，登上了離橫濱不遠的香取號戰列艦，在鹿島號戰列艦的護航下，駛往歐洲。對於裕仁皇太子來說，這次遠涉重洋出國訪問，既是他少年時代的最後一次冒險，又是他作為一個國家領導人的第一次考驗。由於大正天皇身體不好，裕仁太子代表他的父親接待外國大使，已經有一年的時間了；而且醫生曾經明確地告訴他，大正天皇已沒有恢復健康的可能了。他意識到，當他從國外返回時，他將承擔起治理國家的重擔，所以在艦隊穿越印度洋和地中海的漫長行程中，裕仁皇太子經常與他的政治、外交、戰術和戰略顧問們一起，商討日本將來的前途，以及他們所應該採取的治國綱領和計劃。
裕仁皇太子沿途受到了日本僑民的熱烈迎送。經過香港時，在駛離港口的水道邊排列了14 艘汽艇，艇上掛14 塊漢字牌，上面寫著：「香港的日本人協會熱烈歡送萬歲！」進入新加坡要塞時，裕仁皇太子不得不在甲板上站了幾乎一個小時，以答謝前來歡迎他的日本僑民對他的敬意。在新加坡，裕仁皇太子還專程去參觀了博物館和著名的植物園，1857 年，艾爾弗雷德·拉塞爾．華萊士就是在那裡撰寫了論自然淘汰的著名學術論文，從而促使達爾文也發表了他的《進化論》的，裕仁皇太子對於生物學的愛好終生不改，在他擔任天皇之後，只要時間允許，他在每個星期的一、四下午和星期六，都會到皇宮內的生物學研究所去工作；這個研究所裡陳列著他一生辛勤搜集到的6 萬多種生物標本。他主要研究腔腸動物的分類學，發表過有很高水平的論文和著作。他一生中發現動植物新品種多達200 余種，對海洋生物學研究作出了貢獻，英國皇家科學院授予他名譽會員稱號。在科倫坡，裕仁皇太子觀看了土風舞，和40 頭一齊以鼻子發出鳴叫聲的大象的下跪禮，這種場面使他驚歎不已。在海上的日子裡，他玩高爾夫球，在艦上的游泳池裡游泳，精心學習法語，有時也同水手們一塊看電影。
5 月8 日，裕仁皇太子一行終於到達了英國，在樸次茅斯港登岸，隨後抵達倫敦。
在一連串宴會、招待會和檢閱儀式中，裕仁皇太子表現得彬彬有禮、和藹可親，善於應付意外情況。5 月10 日，他們在溫莎堡參觀後，裕仁皇太子正在白金漢宮自己的房間裡換衣服準備去赴晚宴，門口突然響起了敲門聲，接著英王喬治沒有經過通報就走進了房間。在場的隨員都有些緊張，因為裕仁皇太子衣服剛換了一半，如果在日本，這種情況是絕對不允許的。但是英王喬治同樣衣著不整，只穿著襯衣和背帶褲，腳上套著拖鞋。然而裕仁皇太子神色絲毫未變，很沉著地向英王致意。英王喬治親熱地摟著裕仁皇太子的肩膀，兩人一起坐在床邊上交談起來。
裕仁皇太子以英王貴賓的身份在白金漢宮住了3 天，又以英國政府貴賓的身份在切斯特菲爾德大廈住了8 天，參觀了各種名勝古跡，出席了各種歡迎儀式。他參加了一次步兵分列式檢閱，還穿著一個英國將軍的制服照了相。
他仔細地觀察了經常陪同他的英國王太子威爾士親王愛德華的舉止，對這個年輕人文雅和滯灑的風度極為羨慕。明治維新後的日本社會雖然已經較開放，但與西方社會相比還有相當距離。愛德華王太子可以脫掉軍服上街遊玩、上劇院看戲、在餐館裡吃飯、在夜總會裡喝香擯酒，這使裕仁皇太子更加覺得日本皇宮中的生活枯燥無味！裕仁皇太子在蘇格蘭與阿索爾公爵一塊狩獵、射擊和釣魚，度過了輕鬆的一個星期，又花了兩天參觀飛機公司與造船公司，然後回到倫敦，下榻於日本駐英國大使館，度過了在英國的最後4 天。因為當時在日本國內，天皇和皇太子都極少在公眾場合露面，所以有許多年輕有為的海軍軍官，為了能見到皇太子一面，特地設法從日本趕到倫敦來，裕仁皇太子滿足了他們的願望，為他們舉行了一系列的宴會和招待會。
5 月31 日，裕仁皇太子離開英國，前往法國巴黎。法國主人非常自豪地邀請貴賓登上了著名的埃菲爾鐵塔，從那裡觀賞巴黎全城的風光。6 月3 日，裕仁皇太子參觀了羅浮爆藝術博物館和拿破侖陵墓。他在拿破侖陵墓逗留的時間，比在羅浮爆藝術博物館要長兩倍，並且表現得十分激動，還捐贈了400 美元表示對拿破侖的紀念。按照日本皇室的賞賜標準，這筆錢已經相當多了，因為在當時，這麼多錢足夠一個親王或王妃下鄉避暑20 次的開支！法國人敏銳地注意到了這一點，他們對裕仁皇太子如此看重拿破侖而看輕羅浮爆並不滿意，當時就在報紙上諷刺了他。
6 月4 日，裕仁皇太子在著名的法國元帥貝當的陪同下視察了法國炮兵學校。第二天原訂的計劃是去訪問凡爾賽，但是裕仁皇太子臨時取消了這次訪問，改變計劃去看賽馬。對於日本皇室來說，賽馬是皇太子不應該發生興趣的粗俗遊樂，所以日本的報紙都沒有報道這個消息。日本報紙大肆宣傳裕仁皇太子對於法國文化有著濃厚興致，然而實際上，悠久的法國文化並沒能吸引裕仁皇太子注意力，他漫不經心地將它作為例行公事應付過去，而以極大的熱情去參觀軍事院校。觀看坦克和飛機表演，或者去尋訪第一次世界大戰中的舊戰場遺址。他還兩次與正在巴黎的日本陸軍諜報處的頭目東久邇宮長時間密談。當時，活躍在歐洲大陸上的日本間諜達到了前所未有的數量，並且引起了英、法、美國的保安人員的密切注視。這些間諜的目標主要是歐洲的工業新技術。其中有幾乎一半人，在第二次世界大戰中成了日本侵略軍臭名昭著的法西斯將軍，而東久邇宮在戰爭後期成為日本政府的首相。
6 月9 日，裕仁皇太子在巴黎進行了他有生以來第一次、也是唯一的一次微服出遊。他單獨在城中的街道上步行，自己花錢頭東西。他在幾家店舖中為皇室以及他的未婚妻購買了一批禮品。同時，他也為自己買了一生中唯一的紀念品——拿破侖的半身像。從此以後，這座拿破侖的半身像就一直放在他的書房裡。幾年後，它的旁邊又放上了一座達爾文的頭像。直到1945 年，日本在第二次世界大戰中可恥地戰敗之後，第三座雕像——美國前總統林肯的頭像才進入他的書房。這三座雕像各有寓意：拿破侖代表「征服」，達爾交代表「進化」，林肯代表「解放」，這幾乎就是他一生命運的一個縮影。
6 月10 日，裕仁皇太子離開巴黎去比利時的布魯塞爾。他訪問了滑鐵盧、伊普雷和其他一些舊戰場，還出席了荷蘭與比利時王室舉行的盛大宴會。然而10 天後他回到巴黎時，仍然顯得對戰場餅分入迷。在貝當元帥的陪同下，他在那些佈滿彈痕的森林草地上流連忘返。除此之外，他感興趣的就是軍事院校了。
從7 月10 日到18 日，裕仁皇太子訪問了那不勒斯和羅馬。他倉猝地觀看了圓形競技場和西斯廷教堂這兩處古羅馬著名的文化遺跡，並再次長時間地觀看了坦克和大炮的射擊表演。最後，裕仁皇太子在法國的土倫登上戰列艦，開始回國的航程。
1921 年9 月3 日，經歷了整整半年的長途跋涉，裕仁皇太子回到了日本。
日本有權勢的人，尤其是那些追隨裕仁皇太子一起訪問了歐洲的人，一致認為裕仁皇太子是一位真正的東方領導人，一位值得他們追隨並能夠指引他們前進的領袖。在他們的支持下，皇室很快就宣佈由裕仁皇太子代患病的大正天皇攝政——從這時起，他實際上已經是日本的最高統治者了。
（薛兵）