在中國寧波郊外寶幢鎮上，有一座古老的佛教寺院，寺內珍藏著一座舉世矚目的舍利寶塔，它是相傳2200 多年前古印度阿育王在中國建造的19 座舍利塔中現在僅存的一座。這座寺院因此而得名「阿育王寺」。這是阿育王弘揚和傳播佛教的歷史見證，也是他名揚東方、享譽世界的象徵。
阿育王是古印度孔雀王朝的第3 代國王，在他的統治下，孔雀王朝成為印度歷史上最鼎盛的時期之一。他在位的37 年中，先是付諸武力，在血與火中統一了印度次大陸，然後又大發慈悲，皈依佛門，把釋迎牟尼創立的佛教定為國教，並傳播到異國他鄉。他的一生，頗具戲劇性、傳奇性，「放下屠刀，立地成佛」，成了他的真實寫照。
阿育王的祖父蔭陀羅發多是孔雀帝國的開創者。他出身微賤，母親是個村長的女兒。這個村莊的人以飼養孔雀為職業，因此，旃陀羅發多以「孔雀」
為姓。他揮師征戰，結束列國時代，統一印度北部地區，所建立起的印度歷史上第一個大帝國也被稱為孔雀帝國。
旃陀羅笈多死後，由其子賓頭沙羅繼位。這時，在瞻波城中有家婆羅門生下一個女兒，美麗無比。滿月時，家中請來一位算命先生給女兒看相，算命先生看過之後大吃一個：「這個孩子未來的丈夫是個國王，而且將生下兩個兒子，老大將是印度的聖王」。這家人家，好生喜歡，便把女兒精心撫養。
成人之時已是如花似玉且聰明伶俐。於是，父親把女兒領到孔雀王國的首都華氏城，扎人稟報國王賓頭沙羅說，有美女一名，天下無雙，特獻給大王作宮女，就這樣女兒便進了宮。
宮中本已美女如雲，見新來的宮女，貌若天仙，妃後都十分爐忌。便不安排她當國王的貼身宮女，只讓她充當剃鬚匠的賤業，而國王刮鬍子時向來是閉目養神，不視左右的。這天早上，到了國王剃鬚的時候，兩名宮女把國王扶上躺椅，將熱毛巾搭在他的面頰上，國王便舒服地閉上眼睛，不覺昏昏入睡。突然，國王從矇矓中驚醒，睜眼一瞧，不禁一驚。面前一位少女，容貌真算得上傾城傾國。她就是那新來的剃鬚宮女。而她脈脈含情的眉眼中卻有幾絲愁意，國王便問她緣由。宮女說出心中委曲，賓頭沙羅國王聽了十分同情她，便立她為王妃。
不久，王妃有了身孕。孩子出生時，賓頭沙羅口中念道：「我今無憂」，隨即為此兒取名阿輸柯，即阿育，意為無憂。所以後來阿育王又稱為「無憂王」。這奇妙的誕生經歷，更使阿育王平添幾分傳奇色彩。
阿育自小十分調皮，時常違抗父王的命令，賓頭沙羅不怎麼喜歡他。阿育18 歲時，賓頭沙羅王就派他去阿般提省當總督。後來，西北部重鎮呾叉始羅城發生叛亂，賓頭沙羅王又想給阿育受點磨練，派他去平定暴亂，但撥給他的軍隊武器很差，沒有戰車，也沒有衝鋒陷陣的象群。官兵們都有些膽怯，認為此行必死無疑。阿育卻鎮定自如，他對部下說，有德之人無往不勝，武器是次要的。當阿育的軍隊兵臨城下時，呾叉始羅的百姓出城列隊相迎，以香水灑地恭候阿育。他們說，並非有意與朝廷作對，而是國王派遣的大臣專橫無道，官逼民反，而今阿育既到，願當順民。阿育這次出征，兵不血刃，凱旋而歸，由此，聲譽大振。後來賓頭沙羅王又派阿育討伐佉沙國，那裡的人民也跟呾叉始羅人一樣對待他。從此，阿育英名威震朝廷內外，頗得臣民的愛戴。
賓頭沙羅土年老體哀，立長子修私摩為太子。日後好繼承王位。但修私摩目空一切，不得人心。朝中大臣成護，德高望重，只是頭上拔頂，毛髮全無。有一天，成護大臣在宮中行走，偶然遇到修私摩。修私摩大步上前，當著眾人的面，伸手撫摩成護的頭頂，嬉笑道：「你這禿頭光溜溜的，真好玩！」
成護受到這般戲弄，心中憤恨不己，發誓不讓修私摩繼承王位。自此以後，成護在朝中四處活動，暗中聯絡對修私摩不滿的人，並將算命先生的預言廣為傳播，說阿育將來一定會當印度的聖王，天意是任何人都不可違抗的。
公元前273 年，賓頭沙羅王病重，他知道自己來日無多，便急忙安排後事。這時，恰逢太子修私摩正在呾叉始羅征討那裡再度發生的叛亂。賓頭沙羅匣傳令要阿育出征，速去替換修私摩回來繼位。但阿育在大臣成護的策劃下假裝病重臥床，無法應命。賓頭沙羅上明知阿育裝病，卻又奈何不得，一氣之下，病情加重，竟一命嗚呼了。第二天，阿育盛裝打扮，在眾大臣的擁立下，登上了國王的寶座。他論功行賞，封成護為第一大臣。
長兄修私摩聞訊後大怒，為爭奪王位，帶兵速歸首都華氏城。阿育王坐鎮都城，命令兩員猛將守住南門和西門，大臣成護領兵守北門，他親自率兵駐守東門。善用計謀的成護布下圈套，單等修私摩前來送死。
修私摩率大軍開到，攻打北門。成護對他喊道：「你莫攻我，你去進攻東門吧，你若能殺了阿育，我們自然歸降於你。」修私摩旋轉到東門，見城頭上阿育王端坐正中，兩邊文武大臣井然有序。修私摩叫罵一番，見城上無人答應，便揮刀帶領眾將士衝向城門。忽然，「轟」地一聲，修私摩與十幾個部下落入火坑，轉眼被燒成灰燼。原來成護在東門外設下無煙火坑，上面薄灑沙土覆蓋，而城頭上的阿育及眾臣，都是木偶，修私摩果然中計身亡。
阿育王舉行正式的登基典禮後，就開始追隨其祖父旃陀羅度多的事業，向外擴張，完成統一整個次大陸的大業。他像祖父一樣，主張以暴制暴，就是說，用暴力征服那些不向他稱臣的國家。他征服了濕婆薩國，接著又把矛頭主要指向南方的羯陵伽。這是孔雀帝國規模最大、也是最有影響的一次侵略戰爭。
羯陵伽是孟加拉灣沿岸的一個強國，兵多將廣，軍事上十分強大，而且由於海外貿易發達，經濟上也很富庶。這就引起了阿育王的注目。登基8 年後，阿育王滿懷信心地發出命令：「向揭陵伽國進軍！」數十萬精兵良將駕著戰車，騎著大象，經過漫長的證程，直達羯陵伽國都城下。
戰鼓咚咚，號角聲聲，兩國間的大決戰開始了。阿育王的軍隊乘勝而來，呼喊著向羯陵伽國的軍隊衝去。一時間，兩支隊伍殺成一團，刀光劍影，血肉橫飛，大地似乎都在顫抖了。阿育王的軍隊勢如排山倒海，僅一晝夜工夫，就攻克了羯陵伽國首都。頓時，整個城市就像一座屠宰場。孔雀帝國軍隊見人就殺，逢屋便燒，富饒的羯陵伽國被征服了。
第二天，在大臣和將士們的簇擁下，阿育王乘坐著金座寶象，得意揚揚地進入了羯陵伽的首都。但是，眼前的淒慘景象，一下子就使阿育王滿肚子的高興變得冰冷：繁華的街道和輝煌的建築已化成一片瓦礫。廢墟上青煙繚繞，屍體橫七豎八。微風徐來，腥臭撲鼻，孤兒寡婦的啼哭聲隨處可聞。能征慣戰，殺人如麻的阿育王見此情景也不禁鼻子發酸，潸然淚下。這時，身邊的大臣把剛收到的戰報呈上來，這次戰鬥殺了10 萬人，俘虜了15 萬人，而因傷病陸續死去的尚未計算在內。阿育王雖然勝利了，但他感到這勝利是以如此慘烈的破壞和屠殺為代價的，這不能不使阿育王感到極度震驚。
當天晚上，阿育王下榻在羯陵伽國的王宮裡。半夜，阿育王做了一個惡夢。他先是聽到了一陣陣驚心動魄的喊殺聲、老人的呼喚聲、婦女和孩子的哭叫聲。接著他夢見許多人向他撲來，咒罵他是殺人的惡魔，叫嚷著要報仇。
突然，他的脖子被人掐住了，他驚恐地大叫一聲。他駭醒過來，冷汗浸透了內衣。他起床坐在燈下。一想到夢中的情景，就渾身顫抖。就這樣，他一直坐到天明。
此後接連好幾天，他都吃不下，睡不著，思考戰爭與和平的問題。殘酷的戰爭使阿育王恍然大悟，自己多年來所建立的大功勳其實都是大罪過，南征北戰，殺人流血，為了虛幻的所謂勝利而使人民遭難，實在是萬萬不該呀。
正在這時，佛教高僧優波踘多來訪，他對阿育王說：「王啊，請放下屠刀吧！望多多做好事，以贖你妄殺無辜之罪！」阿育王誠懇地答道：「謝謝你的善意規勸，這正合我的想法。」
從此，阿育王表示決不再發動戰爭，與鄰國和平相處，對自己的人民也以慈悲為懷。他連續下達石刻詔書，廣告天下：「國王陛下對征服羯陵伽國深感悔恨。因為在征伐一個未被征服的地方時，必然要出現屠殺、死亡和人們的流放他鄉，對此國王陛下感到無限的痛苦和悲傷」。「現在戰鼓的響聲沉寂了，代替它的是法的聲音。只有通過法而贏得的勝利，才是最高的勝利」。
阿育王決定皈依佛教，做個虔誠的佛教徒，並且宣佈將佛教定為印度的國教。他自己嚴格按佛經要求去做，少作惡，多行善，為人慷慨、真誠、純潔，不殺生，也不舉行宴樂集會，阿育王的膳房以往每天要宰殺大量牲畜，現在也減少到每天至多殺兩隻孔雀一頭鹿，而且以後要徹底禁止殺牲。
阿育王不僅自己篤信佛教，而且積極推廣宣揚佛教。他做的第一件大事就是廣建佛塔，傳說他共建造了84000 座佛舍利塔，不光遍及印度，也擴展到其他國家。公元前253 年，在阿育王倡導贊助下，在首都華氏城召開了佛教的第三次結集大會，全國各地前來與會的高僧達千人之多。在會上，一批高僧把佛教的經文重新會誦整理，用當時流行的巴利文寫下來，從此佛教才有了正式的經典。會後阿育王還派遣數百名高僧奔赴國內外各地傳教，東至緬甸，西至大夏，南至錫蘭，北至中亞各國。他派親生子女摩曬陀和桑柯米特羅前往錫蘭傳教，使錫蘭國王也信牽起佛教。阿育王還積極維護佛教的統一，反對分裂，對那些圖謀搞分裂活動的僧尼，就讓他們著白衣趕出佛門。
因此，阿育王深得佛教徒擁戴，將他尊為「護法名王」。
除弘揚佛教外，阿育王並沒有忽視對王國的統治，他也是古代世界勤政愛民的大帝之一。他經常巡視各地，考察民情。為及時瞭解國事民情，他設置了一大批專門匯報情況的官員，他們可以隨時隨地向國王面奏。他為民眾辦了不少好事，如沿公路挖水井、植樹木，以使交通更便利。他建醫院和獸醫院，種藥草，以利於人、畜疾病的治療，如此等等。他還在全國各地立石柱，鑿山巖，在上面刻上許多勸人為善的話語：「子女必須孝順父母」、「學生必須尊敬師長」、「說話要誠實」、「要尊重老年人」、「不許殺牲獻祭」
等等。這些銘刻的敕令和教諭，對推行所謂「正法」統治起了非常積極的作用。
公元前236 年，阿育王病逝。在他統治的30 多年中，四方安寧，回家強盛，人民富足。他不僅繼承了旃陀羅貧多所開創的事業，使整個南亞次大陸第一次基本統一在孔雀帝國的版圖之中，而且能順應形勢發展，摒棄窮兵黷武政策，注意人民的休養生息，被譽為印度歷史上「最偉大的國王」。同時，他還極大地弘揚了佛教文化。佛教的創始當然歸功於釋迎牟尼，但它的廣為傳播卻是在阿育王時代。正是由於他的積極努力，佛教才被立為國教，並傳播到海外，使佛教發展成為世界性的宗教。在當今印度共和國國旗上，綠白黃三色中間有一個醒目的藍色法輪，就是為了紀念阿育王的偉大功勳和他那戲劇般的轉變所帶給印度的深遠影響。
（齊水）