16 世紀中期，統一的俄羅斯已逐漸成為一個強盛的國家。1547 年1 月，17 歲的伊凡四世又別出心裁地為自己戴上了，「沙皇」的桂冠，成為俄國歷史上的第一個沙皇。伊凡四世認為，斯拉夫文字的聖典中，曾經把「沙皇」
的稱號授予猶太、巴比倫、亞述等古老國家的國王，甚至用來稱呼羅馬大帝，所以，誰能擁有沙皇的稱號，誰就是曾經統治半個世界的古羅馬帝國的繼承人。這個稱號的選擇，實際上暴露了伊凡四世征服世界的狂妄野心。
當時，俄羅斯的邊境上，經常受到瑞典人、波蘭人和靴靼人的入侵。特別是東方的靴靶人，成為俄羅斯的嚴重外患。為了抵禦韃靼人，伊凡四世下令在俄國邊疆修築了一道防線，並且專門成立了一支配有火器的正規軍。同時他們還建立起了一支善於衝鋒陷陣的騎兵。騎手和戰馬同樣吃苦耐勞，能在雪地上宿營，裹上軍大衣就能睡覺，圍坐在篝火旁，在開水裡放一把炒麵就能充飢。
有了這些驍勇善戰的將士，伊凡四世相信自己已經有把握征服韃靼人，於是在1547 年12 月親自率領大軍出征，目標是攻佔韃靼入侵擾俄國的大本營喀山。這時正是嚴冬，伏爾加河已經全線封凍。可是，當俄國軍隊走上冰封的河面時，冰層突然裂開了，無數士兵、戰馬和大炮落入冰河之中，激起的水柱直湧上河岸。這場飛來橫禍，使迷信的伊凡四世認定，上帝不允許他去征伐喀山，他只得下令讓大軍回莫斯科。
兩年以後，伊凡四世再次率領大軍出征。這一次，他們順利地渡過了伏爾加河，在1550 年的2 月裡，抵達了喀山城下。俄國士兵很快就在韃靼人的木城外面豎起了堡壘，開炮向城內轟擊；弓駕手們亂放石彈，用破城槌猛撞各個城門。19 歲的伊凡四世第一次手握軍刀，在戰場上親自督戰。不過，根據俄國的傳統，國君只需要鼓舞土氣，而不必親自參加戰鬥。俄國軍隊很快攻破了喀山城，6 萬大軍衝進城裡，逢人就殺。韃靼人進行了頑強的抵抗，城中心的堡壘始終沒有被俄國人攻破。在兩軍的相持中，氣候又一次幫了韃靼人的大忙。天氣突然轉暖，解凍的道路一片泥濘，使俄國軍隊的給養無法及時運到，軍隊因為飢餓而士氣大減；第二天又下起了夏天的大暴雨，俄國軍隊的火藥都被打濕了，大炮無法發射，正常的戰鬥無法進行。伊凡四世擔心解凍造成河水氾濫，截斷俄國軍隊的退路，只得忍住一腔怒火，急忙下令退兵。匆忙之中，軍隊丟棄了大批糧草彈藥。伊凡四世本以為韃靼人會乘機追擊俄國軍隊，那就一定會給俄國軍隊造成很大的損失。但是韃靼人卻只顧著收拾俄國軍隊丟下的糧草，使撤退中的俄國軍隊輕易地脫離了險境。
伊凡四世這才放下心來，決定就在喀山附近建立一座城堡，作為下次出擊的前沿陣地。這座城堡位於伏爾加何與斯維雅加河的匯合處，所以就叫作斯維雅依斯克。新城很快就建成了，伊凡四世希望能以它掩飾這次征伐的失敗，然而從官廷到民間都看破了他的這點心機。反對他的人說，沙皇的運氣太差，於什麼都不得成功；最寬容的人，也說沙皇太年輕了，不懂事，所以才有這樣的結果。
斯維雅依斯克畢竟修建在韃靼人的境內，對於韃靼人來說，是一個無法容忍的挑戰，因此不斷向它發起攻擊。俄國守軍頑強地抵抗著。後來因為瘟疫流行和紀律鬆弛，守軍的戰鬥力大大減弱，不少士兵產生了厭戰情緒。而且單憑這一個孤城，也無法阻止韃靼人對俄國邊境的騷擾。韃靼人的攻擊越來越厲害，邊境上戰事不斷，侵入俄國境內的敵軍越來越多。於是，在1552 年6 月16 日，伊凡四世第三次踏上了征途。他把朝廷政事的處理委託給弟弟尤利，請瑪卡裡大主教為他的親征旗開得勝祝福。
這一次伊凡四世調集的騎兵、步兵和炮兵比前兩次更多，號稱10 萬大軍。沙皇騎馬走在隊伍的最前頭，他的兩邊是阿達捨夫將軍和庫爾博斯基親王。5 天以後，偵探報告，韃靼人正在向俄國的南方城市圖拉進軍。伊凡四世當機立斷，改變行軍路線，率領大軍轉向圖拉迎敵。大軍到達圖拉時，圖拉城內的守軍已經擊退了敵人的圍攻。庫爾博斯基親王率軍乘勝追擊，打得韃靼人潰不成軍，大量的兵器、裝備和駱駝落人了俄國軍隊手中。伊凡四世從戰俘口中得知，韃靼人已經知道了俄軍的行動計劃，所以他們打算趁俄國大軍向喀山進軍的機會，先攻下圖拉，然後直搗莫斯科，伊凡四世的隨機應變打破了韃靼人的如意算盤。他派人將戰利品和俘虜全部運往莫斯科。一路上，俄國的百姓都為沙皇的勝利而高興，並且紛紛辱罵那些常常來侵害他們的戰俘。
旗開得勝使年輕的伊凡四世勇氣倍增，他下令直搗韃靼人的老巢喀山。
每天晚上大軍安營休息時，他都要虔誠地祈禱，求上帝保佑俄羅斯。這時，斯維雅依斯克城裡的瘟疫已經過去，駐軍聽說沙皇正率大軍前來，士氣也大大提高了。這些消息都讓伊凡四世相信，上帝是特別庇佑他的。身在莫斯科的瑪卡裡大主教也寫信來祝福他，鼓勵他。
在遠征途中，年輕的沙皇有時騎馬，有時步行，不辭辛勞，情緒高昂，深得身邊將士的欽敬。
8 月13 日，伊凡四世進入斯維雅依斯克。他接受了教士們的祝福，在教堂裡作了禮拜，巡視了寨堡、武庫、新建的房屋和許多商店，對這座新城的情況表示滿意。住在城裡的人很多，各地的商人都蜂擁而來，在露天市場上出售他們的貨物。到處一片繁榮景象。
斯維雅依斯克的地方官已經下令，把城裡最豪華的住宅騰出來供沙皇使用。但是伊凡四世堅決地拒絕了，他說：「我此刻正在征戰中！」在巡視完畢後，他便又回到城外草原上的軍營中去了。在軍營中，他接受部下的意見，用韃靼文寫了一封信給喀山都督，希望城中的老百姓出來投降，並且表示俄國對投降的人將會給予寬大處理。但是他也知道，這個建議很難被韃靼人接受，雙方除了領上和利益的衝突外，還有宗教信仰上的矛盾，握手言和是決不可能的。結果，他在沒有收到城中覆信的時候，就已經下令發動進攻。8 月20 日，喀山都督的回信送到了，他斷然回絕了投降的建議，並且不客氣地辱罵了沙皇、俄國和基督教徒。喀山都督在信中聲稱：「此刻本城萬事俱備，只等你來就開始過節！」當天夜裡，有一個韃靼人的大官從城裡逃出來投奔沙皇，他向伊凡四世證實，喀山城裡的守軍有3 萬人，兵精糧足，個個準備與俄國軍隊決一死戰。
伊凡四世清楚地知道，他所面臨的將是一場惡戰。但是他堅信上帝會幫助他。
8 月23 日，當旭日昇起來的時候，喀山城中的清真寺、望月樓都歷歷在目，內側用粘土和石塊加固過的雙層橡木城牆也可以看得清清楚楚。伊凡四世一聲令下，頓時，俄國軍隊中軍號齊鳴，戰鼓咚咚。沙皇命令張掛起基督教的聖旗，表示他們是代表上帝與不相信上帝的伊斯蘭教徒作戰。軍官和士兵們都單腿跪在地上做祈禱，身上穿著祭神的披風的教士們為全軍將士祝福，雄壯的讚歌聲被風吹送到遠方。年輕的伊凡四世凝望著聖旗，手指劃著十字，高聲喊叫：「上帝啊，我們是以您的名義向那些伊斯蘭教徒進軍！」
然後，他面對士兵，激勵他們英勇地投入戰鬥，為保衛上帝、保衛祖國而戰死沙場，他並且保證照顧好每一個犧牲者的家屬。伊凡四世宣誓：為了上帝，為了祖國，他將不惜犧牲自己的生命！俄國軍隊安放好了大炮和火藥，調整好攻城用的木梯，將士們像一股勢不可當的洪水湧到了喀山城下。然而，此刻的喀山城，卻好像是一座已經被放棄了的空城，城上空無一人，城內鴉雀無聲。俄國將士們擔心會遭到敵人的伏擊，小心翼翼地衝進了城內，可是大街上同樣空空蕩蕩。居民們好像已經都退進了城中心的堡壘，俄國士兵漸漸逼近了中心堡壘，突然，中心堡壘四面的寨門一齊打開了，衝出來的韃靼人不是人，而是一群青面獠牙、鬼哭狼嚎的惡魔！他們有的騎馬，有的步行，能看得清楚的只有他們的眼睛和牙齒，個個手中都揮動著閃閃發光的刀劍，兇猛地向著俄國軍隊衝殺過來。俄國的火槍手們被嚇得失魂落魄，潰不成軍，紛紛跌倒在地，呼喚上帝救命。
軍官們費了九牛二虎之力，才勉強領著他們退出城外。城中頓時萬炮齊發，箭如雨下，打得俄國軍隊狼狽逃竄。最後，韃靼人順利地退回了堡壘，關上了寨門。
在以後的幾天內，兩軍之間只有一些小的戰鬥。俄國軍隊派出小鄙部隊試圖登城，城上的韃靼人用猛烈的炮火還擊，迫使俄軍不得不後退。有時韃靼人追出來，雙方在原野上交戰。俄國軍隊在戰鬥中俘虜了一些韃靼士兵，他們把這些戰俘面對喀山城綁在木樁上，企圖用他們的哭叫聲促使城中的韃靼人出來投降。一個傳令官對城中喊話說：「你們如果屈服於伊凡沙皇，沙皇將不追究你們過去的罪行，確保你們的生命和自由！」城樓上面，韃靼人的傳令官洪亮地回答說：「與其讓下賤的基督徒殺死我們的兄弟，不如由我們的清真之手來拯救他們！」說完，城上的韃靼人瞄準被綁在木樁上的戰俘，用箭把他們全都射死了。
8 月末，俄國軍隊經過了短期的休整，沙皇又想出了攻城的計謀，他找來了一個德國工程師，讓他負責挖一條地道進入城中，用來炸毀城內的主要飲用水源。工兵們在地下挖了十來天，已經可以聽見頭頂上有行人來往的腳步聲了。他們確定水源所在的位置後，就在附近的地下安放好了火藥。9 月15 日，伊凡四世登上了一個小山崗，在堡壘的掩護下，下令引發火藥。隨著一聲巨響，爆炸震撼了整個喀山城，一段城牆被炸塌了，石塊、樑柱和韃靼人殘缺不全的肢體被高高地拋向天空。俄國軍隊乘著城中混亂一團的機會，從城牆的缺口衝了進去。然而，驚魂稍定的韃靼士兵在婦女尖叫聲的激勵下，又一次擊退了攻城的俄國軍隊。
韃靼士兵進行了猛烈地反撲。同時，天上下起了連陰雨，帳篷吸足了水後，雨水就往下滲透，俄國軍隊無處躲避，被淋成了落湯雞，陷在泥濘中不知所措。於是有人傳出謠言，說每天凌晨，都有蒙古的巫婆在城頭上施展妖法，召喚魔鬼用壞天氣來懲罰信仰基督教的俄羅斯人。為了穩定軍心，伊凡四世從莫斯科請來一個據說神通廣大的大十字架，這個大十字架本來是俄羅斯人用來祈雨的。同十字架一起來的還有一批教士，他們排成隊列，護衛著大十字架走過俄羅斯軍隊的營地，教士們邊走邊虔誠地誦唸經文。說來也巧，正在這時，陰雨停止了。俄國軍隊興奮地大聲歡呼：「魔鬼撤退了！」
在此同時，俄國士兵繼續在城下挖地道，並爆炸了幾桶火藥，雖然爆破暫時沒有取得顯著的效果，但是他們終於在喀山城下埋進了足夠的火藥。將軍們於是建議伊凡四世發動總攻。伊凡四世卻堅持要讓教士們為士兵們舉行聖禮以後再開戰。他們從拂曉前就開始準備，等到一切儀式完成，天已經大亮了。這是一個難得的大晴天，萬里無雲，四週一片出人意料的寂靜。沙皇一聲令下，士兵們引爆了火藥，只聽一聲巨響，連沙皇腳下的土地都被強烈地震動了。沙皇興奮地眺望著前方，喀山城上空煙塵瀰漫，泥土和雜物一直飛到沙皇的腳下。緊接著，又是一聲爆炸，10 萬俄國大軍發出雷鳴般的吶喊：「上帝和我們同在！」
俄國大軍發起衝鋒了。韃靼守軍拚命抵抗，從城頭上拋出滾木、擂石，潑下準備好的開水。攻城的俄軍死傷慘重，但後面的士兵仍然不顧一切地向上猛攻。他們把雲梯緊靠在城牆邊，讓戰友們從自己的肩上躍進城牆缺口，衝進城裡的俄軍揮起戰刀，狂砍亂殺。守城的韃靼人堅持不住了，不斷向後退卻。叮噹作響的刀劍碰擊聲、喊殺聲和呻吟聲卻傳不進沙皇的耳中，因為他這時正跪在聖像前面作祈禱。將軍們不斷跑來，請他停止祈禱，親自到傷亡慘重的戰場上去鼓舞士氣，可是沙皇卻堅持要做完祈禱，否則決不外出。
他的部下不能不懷疑，沙皇這樣做未必是出於虔誠，倒很可能是因為膽怯。
這時，惡戰仍然在喀山城中進行著。俄軍奪取每一條街、每一幢房屋都要經過激烈的廝殺。殺紅了眼的俄國士兵連城中的婦女和兒童都不放過。但是他們殺到集市上的時候，看到了那麼多的金銀財寶和皮毛綢緞，頓時眼花繚亂，忘記了身邊的敵人，而開始大肆搶掠。韃靼士兵趁機發動反攻，又是一批俄國上兵倒在了血泊中。幸虧俄國的後繼部隊趕到，雙方又廝殺起來。
將軍們再一次去請沙皇親臨戰場，沙皇硬是堅持到所有的宗教儀式全都按部就班的完成，接受了神父的祝福，這才跨上戰馬。當他出現在戰場的時候，俄國的旗幟已經飄揚在喀山城的廢墟上。攻城者仗著人多勢眾，終於戰勝了守城的靴靶人。沙皇騎在馬上，小心地繞開堆積如山的屍體和一灘灘的鮮血，走向城市的中心。這時，喀山都督已經率領殘存的士兵撤進了王宮。
宮門被衝開後，一大群婦女哭喊著跪倒在俄國士兵的腳下，而喀山都督又逃上了一個尚未損壞的塔樓。但是他已經無力抵抗了。當俄國軍隊圍過來時，他投降了，跑到勝利者面前請求寬恕。
伊凡四世寬宏大量地赦兔了他，對他說：「不幸的人，你太不瞭解俄國的威力啊！」
隨後，伊凡四世向俄國將領表示祝賀，並且對在營地集合的士兵發表演說。士兵們衣服上血跡斑斑，臉上都被硝煙燻黑了。沙皇充滿激情地高聲說：「勇士們、貴族們、將軍們：在這個莊嚴的日子裡，你們為了上帝的光榮，為了信仰和祖國，為了你們的沙皇，立下了不朽的功勳。你們的勇武精神和輝煌勝利是空前的！那些長眠沙場的戰士，俄羅斯的高貴的孩子們已經升入天國，享有無上的光榮！」
就這樣，1552 年10 月2 日，俄國第一次佔領了喀山。22 歲的沙皇也第一次獲得了出征的勝利。他因此十分自豪。不過，在那些浴血奮戰的日子裡，他不但沒有衝鋒陷陣，而且沒有臨陣督戰。他所做的只是在衛兵的保護下祈禱上帝。
（薛小勇）