俄國沙皇伊凡四世在征服了韃靼人之後，又以大屠殺來消滅國內的反對派。由於他的殘忍，人們開始把他稱為「伊凡雷帝」，這個稱呼在俄語中可以解釋為「威嚴的伊凡」，但在法語中卻被解釋為「可怕的伊凡」。
伊凡四世一心想著的，就是怎樣顯示他這個沙皇的無比權威。他已經不滿足於懲罰一些個人，他還要懲罰整個城市。那時最讓他感到震怒的兩個城市，就是諾夫格羅德和普斯科夫。
諾夫格羅德是俄羅斯邊疆上重要的商業都市，直到1478 年才被伊凡四世的祖父伊凡三世所征服。但是它的居民們，仍然留戀著過去可以隨意同立陶宛人、瑞典人進行貿易的獨立時代。伊凡四世發現這個地區的人心不穩定，最初採取了一種人質抵押的措施，就是把當地的150 戶居民強行遷往莫斯科，如果諾夫格羅德城中發生了什麼問題，那麼在莫斯科的這150 戶居民就要受到懲罰。因為被遷往莫斯科的居民與留在當地的居民中，有著各種各樣的親屬關係，諾夫格羅德的居民不希望他們在莫斯科的親人吃苦頭，只得規規矩矩地服從伊凡的統治。可是，被遷往莫斯科的居民受到的待遇如同流放的犯人，生活十分困難。而留在當地的居民也都人心惶惶，不知道還有什麼惡運會降臨到他們的頭上。大家心裡對伊凡四世的橫行霸道更加不滿。
這時，一個名叫彼得的流竄犯，在諾夫格羅德犯罪被捕，經過審判，被關進了監獄。彼得因此對這個城市的居民充滿了仇恨，暗暗發誓一定要報復他們。1569 年秋天，他服刑期滿被放出了監獄。當他發現伊凡四世與這個城市居民的尖銳矛盾時，一個罪惡的陰謀在他的心中形成了。他假托諾夫格羅德大主教和當地一些行政官員的名義，寫了一封給波蘭國王奧古斯特的信，信中說，諾夫格羅德的全體居民對俄國沙皇的暴政已忍無可忍，準備脫離俄羅斯去投奔波蘭。他把這封信藏在諾夫格羅德城聖索菲亞大教堂的聖母像後面，然後，跑到莫斯科去向伊凡四世揭發這個由他一手偽造的「叛變計劃」。
伊凡四世極為重視彼得的揭發，馬上下命令讓人到彼得指定的地點去尋找這封信。信是彼得親手放的，當然是一下子就找到了。諾夫格羅德大主教和其它行政官員的簽名立刻被認定是真跡——因為沙皇希望這封信是真的，鑒定人員當然不想惹得沙皇不愉快。伊凡四世高興得手舞足蹈：這一回，他總算找到懲罰諾夫格羅德城的借口了！1569 年12 月，伊凡四世統領著禁衛軍和1500 名特種常備軍弓箭手，離開莫斯科，前往諾夫格羅德，去進行懲罰性的遠征。40 歲的沙皇心花怒放，好像他是去尋歡作樂一番，並且把他15 歲的皇子伊萬也帶著一起出征。這個伊萬同伊凡四世一樣，是在殘酷的環境中長大的，從小就看慣了血淋淋的政治鬥爭，所以和他的父親有同樣的愛好，熱衷於以別人的痛苦作為自己的享樂，把審訊政治對手看得如同打獵，殘害手無寸鐵的老百姓時，也不會產生一點憐憫之情。雖然從年紀上看，他還只是個少年，但他早已失去了少年的純潔和天真，他的心已經變得十分冷酷。他甚至認為，有人生來就是受害者，另外一些人則生來就是殺人者，這完全是上帝的安排，是命中注定的。
在去諾夫格羅德的途中，這班武裝的匪徒對經過的每一個城市都進行了血腥的屠殺。克林、麥德諾耶、托爾熱克、維琴克、瓦爾代等城市都遭到了無情的蹂躪，盡避這裡的居民們並沒有打算背叛俄羅斯、投靠波蘭。他們甚至殺害每一個途中遇到的農民，借口是要防止沙皇的遠征「洩密」。沙皇的「征討大軍」離開之後，到處是燒殺後的斷牆殘壁，死屍遍地，樹枝上掛滿了吊死的人和被開膛破肚的牲畜。
1570 年：月2 日，沙皇遠征大軍的先頭部隊來到了諾夫格羅德城下。這是一座人煙稠密、美麗富饒的城市。然而伊凡四世不是來遊覽觀光的，而是來進行屠殺的。士兵們按照沙皇的命令，先在城市周圍築起柵欄，防止有人逃跑；又把教堂的大門全都上了鎖，任何人不得躲進教堂避難；修道院的門也被封閉了，所有的修士都撤走了。貴族和商人都奉命待在家中，全體官吏和教會普通成員則成了第一批被捕者。許多教士被圍圈在一個地方，每個人必須交納20 盧布的贖金，無力交納的人每天要受鞭打。原先生氣勃勃的城市立刻就變得死氣沉沉。居民們到這時還不知道他們究竟犯了什麼過錯，都在憂心仲忡地等待著沙皇的大駕光臨。
1 月6 日，伊凡四世率領的大軍在距離諾大格羅德城兩俄裡的地方駐紮下來。第二天，他便下令把沒有交納贖金的教士全部處死。士兵們殘忍地用棍棒把他們全都打死了，然後運回各自原先所在修道院埋葬。1 月8 日，伊凡四世、皇子伊萬和隨從們進入了這座一片死寂的城市。諾夫格羅德大主教帶著十字架和聖像出城迎接沙皇。伊凡四世不但沒有按慣例向大主教點頭致意，還拒絕接受大主教的祝福。他朝著大主教大聲吼道：「大逆不道的教土，我看你手中舉著的不是聖靈十字架，而是一把想刺入我的胸膛的利劍！我已經知道了你和本城賤民的陰謀，你想把我作為俘虜交給奧古斯特！從此刻起，你己不再是基督信徒的神父，而是殘忍的豺狼、猛獸，是俄羅斯的仇敵！」
他命令大主教和歡迎的隊列返回聖索菲亞大教堂。他本人和皇子也跟隨著教士們的隊伍進入了聖索菲亞大教堂。在教堂裡，伊凡四世好像忘了剛才曾對大主教大發雷霆，此時卻耐心地聽大主教講道。並且十分虔誠的跪拜和劃十字。大主教身邊的教士們怯生生地看著這個喜怒無常的沙皇，心中暗暗地生出了一絲轉危為安的希望。
當晚，沙皇應邀去參加大主教專為歡迎他而設的晚宴。宴會上，伊凡四世的將領們和教會成員們一起開懷暢飲，談笑風生。然而，宴會正在熱烈的時候，沙皇突然站起身來，發出一聲怒吼。禁衛軍們聽到號令，立刻衝進宴會廳，抓住大主教，剝去他的聖袍，捆起在場的所有教士和僕人，把他們統統關進監獄。接著，沙皇帶領士兵們洗劫了大主教府，又把聖索菲亞大教堂劫掠一空，將教堂中多年來積蓄的珍寶和祭器全部搶走。
第二天，伊凡四世興致勃勃地開始了所謂「伸張正義」的事業，每天都有大約1000 名市民，包括貴族、商人和普通老百姓，被帶到沙皇和皇子所在的廣場上，不加審訊，也無須聽取證言，不許辯護，甚至沒有判決，就施行嚴刑懲罰。在沙皇的眼中，只要是諾夫格羅德城的居民就有罪！為了增添人們感情上的痛苦，他故意讓士兵們當著妻子的面對丈夫用刑，當著孩子的面對母親用刑。鞭打、割舌頭、削鼻子、撕裂四肢、用火燒烤身體..最後用雪橇拖著這些血肉模糊、四肢不全的受害者的頭或腳，飛快地駛往城外的沃爾霍夫河。河面的一個地方在冬天也不會結冰，士兵們便把居民們整家整戶地拋進冰涼的河水中，連吃奶的嬰兒也不放過！有些人掙扎著浮出水面，馬上就被乘著小船在旁邊看守的禁衛軍用長矛、木棒或斧頭打死。屍體最後把沃爾霍夫河的流水都堵住了。
這樣瘋狂的大屠殺一直進行了整整5 個星期，殺死的人已經無法計算。
伊凡四世和他的皇子伊萬卻把這當成一種娛樂！他們認為，在面臨死亡的時候，每個人平日的形象，禮貌、勇敢、驕傲、智慧，在痛苦的折磨下全部解體變形了；受刑的人肢體扭曲、狂喊亂叫，忘掉了全部人的尊嚴，無論他是有罪的還是無辜的，在這時都不會有什麼區別。而每天進行過如此野蠻的屠殺之後，伊凡四世和皇子伊萬總是回到教堂中去，虔誠而平靜地向上帝祈禱。
只殺諾夫格羅德的居民，伊凡四世還不滿足，他讓士兵們在城中進行瘋狂的搶劫。他好像一定要毀滅這個全國聞名的大都市，以免它將來與莫斯科平起平坐。伊凡四世在街上巡視，鼓勵禁衛軍包圍住宅和商店，破門而入，去爭搶布匹、毛皮、餐具和聖像，所有的教堂都被搜掠一空。在沙皇的率領下，「懲罰行動」又發展到城市四周的鄉村方圓達250 俄裡。自從經過這樣的一次浩劫，諾夫格羅德再也不能恢復元氣，一直是一座人煙稀少的二流城市。
最後，在2 月12 日黎明時分，伊凡四世命令從每一條街抓來一個倖存者。
這些面無血色、衣衫破爛的居民被抓到沙皇面前，都絕望而驚恐，以為只好等死了。可是沙皇卻扮出一副滿心憐憫的模樣，溫和地對他們說：「得以保全性命的居民們，你們要感謝上帝的仁愛，願上帝審判你們的大主教和他的那些可惡的同謀犯，這裡流的鮮血要向他們討還。現在，讓哭泣和哀號就此結束吧！安心地回家去吧..」說完之後，他命令讓諾夫格羅德大主教身披破衣爛衫，騎在一匹白色的母馬上，手裡拿著風笛和小蹦，像個丑一樣在街道上遊街示眾，遊街結束，大主教的災難還沒有結束，他還將被押解到莫斯科去受懲罰。
伊凡四世率領著這支滿載「戰利品」的軍隊，浩浩蕩蕩地離開了諾夫格羅德。幾乎每個士兵部搶掠到了難以計算的財富。但是伊凡四世還不滿足，他並沒有回莫斯科，而是下令向另一座「有罪」的城市——普斯科夫進發。
普斯科夫原先也是俄國邊境一座獨立富饒的商業都市，在1510 年被伊凡四世的父親瓦西裡三世所征服。它的居民同樣希望能恢復過去的自由貿易。
然而，諾夫格羅德的慘劇已經讓他們膽戰心驚。聽說沙皇正在迫近他們的城市，居民們都嚇得早早躲進了教堂。半夜裡，城中突然響起了一陣陣深沉的鐘聲，連在城外的沙皇聽了，都感到陰森可怕。
第二天，伊凡四世率領大軍進入普斯科夫。城裡的居民家家戶戶門前都擺出了桌案，居民們高舉著迎接貴客的麵包和食鹽，跪著敬獻給沙皇。他們的代表含著眼淚說：「尊敬的沙皇，我們的生命和財產都完全聽從你的處置，因為連我們本人也都是屬於陛下的啊！」這使伊凡四世十分高興，於是他走進了城中的聖靈教堂去作感恩大彌撒。走出教堂時，他決定去拜訪大名鼎鼎的教土尼古拉修道的地方。
尼古拉是當地一個瘋子似的教士，他孤零零地呆在他的修道房間裡，卻常常預言世界上將要發生的事情。據說他的預言都實現了，所以人們對他非常敬畏，認為他就是聖經上所說的先知。伊凡四世走到他面前時，不覺吃了一驚，這位可敬的尼古拉半裸著身體，露出精瘦的肋骨，滿臉是蓬亂的鬍鬚，橫眉瞪眼地望著沙皇，神情十分傲慢。沙皇同他打招呼，他卻把一塊生肉遞到沙皇手中，沙皇拒絕了，小心翼翼地解釋說：「我是基督徒。在作齋戒時不吃肉。」尼古拉卻毫不客氣地斥責他說：「你做得更壞！你喝人血、吃人肉，不僅忘了齋戒，而且連上帝都忘掉了！」伊凡四世聽得目瞪口呆，從來沒有人敢這樣當面對他進行訓斥。可是沒容沙皇發怒，尼古拉又作出了讓沙皇更恐怖的預言，他說：「如果你膽敢動普斯科夫一個孩子的一根頭髮，就一定會遭到五雷轟頂！」好像要證實尼古拉的預言，晴朗的天空上突然佈滿了烏雲，遠處傳來了滾滾的雷聲。伊凡四世一時不知所措，雖然他曾迫害過不止一位大主教，此時他卻沒有敢傷害這位普通的教士。朦朧中他似乎有一種預感，好像這位衣衫破爛、出言狂妄的教士傳達的正是上帝的意旨。他害怕了，小心翼翼地命令他的軍隊退出了普斯科夫城，只在城郊稍稍搶了些東西，就率領大軍返回莫斯科了。普斯科夫的居民們奇跡般地避免了一場血腥的災難，他們一齊奔進教堂，在聖像前點燃了林海般的蠟燭，千遍萬遍的祝禱上帝，為挽救了全城的勇敢的尼古拉教土祝福！伊凡四世回到了莫斯科。雖然他這次遠征的結果只是屠殺了許多無辜的平民百姓，但還是舉行了隆重的慶賀儀式，好像他的大軍打敗了俄羅斯的敵人。接著，他又開始審訊帶回來的俘虜，用盡了各種酷刑折磨他們，承認自己犯罪的人死在刑場上，不承認自己犯罪的人則死在審判台前。莫斯科的街道上佈滿了死屍，野狗們一天又一天地撕扯吞食死者的爛肉，克里姆林宮前廣場上的塵土都染成了血紅色。有趣的是，沙皇血腥屠殺活動的幾個得力幫兇，最後竟都被牽連進了這起偽造的「叛國投敵」案，同被他們陷害的無辜者們一起上了斷頭台。
伊凡雷帝的惡名從此更傳遍了世界。
（薛小勇）