漢元帝時，邊境上的匈奴族人擺脫了幾十年兄弟爭權的混亂局面，呼和單（chan ）於統一了各部落，開始強盛起來。為了鞏固自己的地位，他想按照先例，像冒（mo ）頓單于那樣，娶一位漢朝的公主為妻，成為北方名正言順的藩王。
貌似強大的漢王朝，這時的國力已經衰弱了。漢元帝又為人懦弱，大權漸漸落到臣下手中，一些有野心的人，便變著法子爭權奪利。毛延壽中大夫就是其中之一。
這天，毛延壽上了一本，說先帝駕崩，宮女都放出宮去了，後宮空虛，哪裡跟大漢皇朝的聲名相配？現在天下太平，內外安寧，皇上盡可廣招天下美女，充實後宮。普天下種田的百姓，多收了幾石糧食，還動腦筋娶妻買妾呢，何況是堂堂皇上？
這個奏章可真是投皇帝所好。元帝立刻發下去讓大臣們議辦。爭論了好幾次，總算議定，派人去各州廣選美女。選中一名，便讓畫師畫一幅像供元帝挑選，選滿100 名為止。這選擇的差使，便委派給了毛延壽。
毛延壽得了這美差，帶著聖旨便上了路。有的人家一心想把女兒送到宮去，自己好有機會攀龍附鳳，飛黃騰達，要巴結毛延壽；有的人家怕女兒進了宮從此沓無音信，也要巴結毛延壽。毛延壽所到之處，收大錢，吃好的，住好的，威風凜凜，著實撈了一大筆。他到各大州府轉了一圈，選了99 名。
這最後一名，便到成都府秭歸縣來選拔。
秭歸縣有個農家王長者，有個女兒叫昭君，長得沉魚落雁，閉月羞花，確實美貌非凡。毛延壽要王長者給100 兩黃金，便選她作第一名。
王長者拿不出這麼多錢，也不願借債巴結選擇使，毛延壽碰了釘子，心裡惱怒，便不想選她入宮，轉眼一想，這倒便宜了王長者，不成！他想了個惡毒透頂的主意，還是把王昭君選進去，只是在王昭君的肖像上，故意畫上一兩處缺陷，讓她進宮後見不到元帝，苦守冷宮，害她一輩子。
果然，王昭君進了皇宮，一直被冷落在一旁，連漢元帝的影子也沒見到，轉眼半年過去了，王昭君想家，想父母，想秭歸，閒得無聊，便一個人對著一輪明月，彈起了琵琶。她自小練習琵琶，彈得一手好曲子，珠圓玉潤的樂音裡，隱隱透著滿腹愁思，淒婉動人。
一天晚上漢元帝沒事，在後花園散步。遠遠聽到琵琶聲，便循聲尋來。
到了昭君住處，叫小太監去通報，說皇上來了。
王昭君慌忙整理衣裳出來迎接，燈光之下，王昭君娥眉微皺，顯得格外動人。漢元帝十分驚奇，心想，100 位宮女的像我都仔細看過，沒有這麼一個呀！
漢元帝問她進宮多久了？是什麼地方人？王昭君落落大方地一一作了回答。她還毫不隱瞞地向漢元帝報告了毛延壽向她家索取黃金的經過，這倒是漢元帝聞所未聞的新鮮事。他從小在宮中，高高在上，哪裡知道下面的情況呢？元帝聽完了，立刻叫太監去取畫像，把像跟人一對照，發現確實是故意把昭君畫丑了。
第二天，漢元帝下了三道詔書，一是下令抓毛延壽問罪，二是封昭君為明妃，三是免了秭歸縣一年賦稅。
可是，毛延壽當夜就知道了宮中發生的事，他匆匆逃離長安，直往西北匈奴部落逃去。
大漠邊緣，一排帳篷組成一個方陣，中間最大的蒙古包裡，呼和單于正在生悶氣。自己客客氣氣請漢朝嫁個公主，漢元帝卻說公主年紀太小，眼下不能婚配，這不明擺著跟自己過不去！從前那些和番的女子，也沒有哪個是真正的公主，有的只是宮女，被哪位娘娘收做義女，便嫁了出去。聽說漢元帝在全國大選爆女，就不肯派一個到匈奴來，依他脾氣，便要跟漢朝幹起仗來。但是摸不透漢朝的虛實，又怕自己內部不穩，才不敢輕舉妄動。
這時，毛延壽卻投上了門。
毛延壽按中國禮節見過單于，說：「單于要跟漢朝和親，漢朝上下都說是好事。宮中有位絕色宮女王昭君，願意來匈奴和親。可是，漢元帝貪戀昭君，硬不答應，封她當了西宮明妃。我勸了幾句，還要把我砍了，我只能逃到單于這兒來了。」說完，把王昭君的畫像掛了起來。帳篷裡發出了一片讚歎聲。有人說，要是單于果真把這個女子封作閼（yan ）氏（匈奴君主的正妻）， 真是全匈奴的光榮。
毛延壽看見呼和還在遲疑，又上前說：「單于，我這次從長安逃來，一路上看見漢朝的各處城池，都荒廢久了。我在漢朝當宮，知道漢朝看來強盛，骨子裡虛弱得很。單于只要寫封信給元帝，說是如果不交出昭君，就派大軍百萬，跟漢朝打仗。漢元帝是個懦弱的人，滿朝文武跟他差不多，沒幾個會打仗的。這一嚇，就一定會把明妃送來。單于你不信就試試。」毛延壽這一手，不僅害了昭君，還幾乎出賣了整個漢朝，真夠毒的。
這天，漢元帝正在西宮跟王昭君談天，小太監來報：五鹿尚書跟石常侍在宮門求見，有重大事件稟報。漢元帝便叫兩個進宮來議事。
五鹿尚書神色緊張，向元帝稟報：「今日匈奴呼和單于派使臣來京，說毛延壽在匈奴獻了明妃王娘娘的畫像，單于指名要王娘娘和番。不然的話，百萬大軍揮戈南下，漢室江山就危險了。請皇上定奪。」「放肆！」漢元帝當著昭君的面，斥責尚書：「這呼和胡說八道，自古以來只有公主和番，哪有娘娘和番的？俗話說，水來土掩，兵來將擋，國家養兵千日，用兵一時，你們派個將軍去把匈奴打退，這事跟我說什麼？」尚書退下一步，嘴裡說：「是，是。」可是又不走。漢元帝問他還有什麼事。他遲疑了半晌，才說：「恕臣多嘴，單于的信裡說皇上寵幸女色，他們要像武王伐紂一樣出兵，這麼一來，大漢江山難保。」漢元帝把桌子一拍，提高了喉嚨：「朕又沒有造鹿台，又沒有殺皇后，如今天下太平，哪裡有什麼紂王？」石常侍說：「皇上，朝廷軍備空虛，恐怕沒有大將可以領兵出征。」「什麼？」元帝奇怪了，「你們平日只說匈奴是烏合之眾，不堪一擊，今天怎麼都怕啦？」石常侍滿臉憂色：「皇上，何必為一婦人搞得國破家亡？」元帝聽了，傷心地說：「這匈奴王聽信毛延壽的胡言亂語，欺娘娘當妃子不久，才敢這般大膽，想不到滿朝文武一個也抵擋不住匈奴人，只有昭君才能救得國家。」昭君這時上前啟奏：「承蒙皇上看重，我才能被封為明妃。我雖然是個婦人，也要為國家分憂。現在苦了我一個，免得漢朝跟匈奴打仗，這苦我吃了。皇上，就讓我去吧！」五鹿尚書和石常侍馬上說：「娘娘深明大義，忠義可嘉。皇上應該成全她，送娘娘去吧！」聽說昭君本人願意，大小臣子紛紛上表，有的婉言相勸，有的激昂慷慨，都勸皇上答應昭君和番。漢元帝招架不住，只得答應第二天親自送昭君北上。
「啊呀，」尚書還要嚕囌，「皇上親送，禮儀上不合，還是不去的好。」「呸！」漢元帝發了火，「我這也依你們，那也依你們。你們一件也不依我！毛延壽這賊子害人，誰想當第二個？」這才封住了那批人的嘴。
第二天，漢元帝在霸橋為昭君送行。昭君還未到，漢元帝還對大臣們抱著一絲希望：「眾愛卿，有誰想法退了匈奴兵，叫娘娘不去和番？」大臣們個個像鐵嘴葫蘆，一聲不吭。
王昭君來了，元帝看見一身番裝，心裡不免淒楚：我哪裡是個大漢皇帝？
分明跟楚霸王別虞姬一模一樣。
昭君取出平日穿的衣服，對元帝說：「今天我離開長安，就是匈奴人了。
我這衣服留給萬歲，以後給我做個衣冠塚，也算葉落歸根，回到了故鄉。」元帝只是傷心歎氣，說不出話來。
昭君又對元帝說：「皇上，這些日子我曾向皇上稟報了老百姓的苦楚，望皇上多多設法解救黎民百姓，我也算報答了鄉親父老。」漢元帝聽了，連連點頭。
宮廷樂師奏起了《陽關曲》，昭君從馬上取出琵琶和了一段。這時，從北邊飛來一群大雁，昭君又對元帝說：「大雁年年南飛，我這次出了關，再也不會南歸，明年大雁南飛之時，皇上看了，可別忘記昭君還在關外，有使者也捎些信來。」番使和尚書都前來勸行，昭君上了馬，越走越遠，終於走出了元帝的視線。
一行人走了不止一月，來到了胡漢邊界，呼和單于領著人馬過了界河，來接昭君。他在江邊山頭築了一座石台，準備隆重地封昭君做寧胡閼氏。
昭君問：「過了河是不是漢朝土地？」單于說：「這黑江是兩國界河，江那邊儘是匈奴國的了。」昭君說：「我是一個漢人，今天先用這石台祭奠祖先，告別漢地；明天封了我，我就變成匈奴人，再也不南來了。」單于當然高興，立刻叫人照昭君說的準備起來，不一會兒，酒宴準備好了。
昭君先向祖先神靈灑了3 杯酒，再捧起一杯酒去祭奠黑江。她一步步朝台邊走去，單于跟在身後。
突然，昭君把酒杯一扔，喊一聲：「萬歲，我先走一步了。」飛身跳下懸崖。單于伸手一拉，只拉住她一塊衣角。急忙低頭看江中，江水滔滔，滾滾波濤中，昭君戴的帽子打了一個旋，沉進江水不見了。
呼和單于大呼可惜。回頭叫人在高台上築起一座青塚，那塊衣角便埋進墓裡，按寧胡閼氏的規矩給昭君辦喪事。
喪事辦完，呼和單于把各部落人召來，對大家說：「昭君雖然沒有過黑江，可她是我們匈奴的寧胡閼氏。我們匈奴最敬佩的是英雄，昭君也是我們匈奴人中的英雄。從今以後我們跟漢朝做了親戚，再也不打仗了。」匈奴人聽了都歡呼起來。
單于一回頭，盯著毛延壽：「你是漢人中間的叛徒，這種人匈奴人不喜歡，我們殺了你，也污了我的寶刀。來人，把他押回長安，交給漢朝處理。
這也是盡我們對親戚的義務。」昭君走後，漢元帝茶飯不思，不上朝，也不願見大臣。
這天晚上，他不知不覺又來到昭君住的地方，坐在當初與昭君談話的桌邊，呆呆地回想起來。不知不覺打起了盹。
夢中，一會兒看到昭君身穿番裝，騎馬往南飛奔。一會兒看到一隊匈奴兵抓住了昭君，昭君遠遠地喊著：「皇上。」元帝猛地驚醒過來，原來是小太監正在喊他。他不耐煩地責怪小太監驚了他的好夢。這時，最後一隊大雁，正從北方匆匆向南飛來，元帝不禁又想起昭君臨走時說的話。
小太監看元帝平靜下來，這才敢稟報，五鹿尚書有奏章，是關於明妃的事。
元帝急忙打開，見奏章上寫道，明妃行至黑河，不願北行，投江而亡。
這又勾起了元帝一陣陣傷心。好在奏章末尾，說呼和單于十分器重明妃，立了青塚紀念她，還表示與漢室世世友好，把毛延壽送到長安聽憑發落。
漢元帝這才歎了口氣，心中的愁悶總算排解了一點。
他立即下旨，明天在郊外遙祭明妃，將毛延壽當場斬首。
（徐子洲）