這是宋朝年間的故事。
卻說河南鄭州天元巷有戶姓張的人家，哥哥叫張林，妹妹叫張海棠，如今兄妹倆與母親住在一起，張家的祖宗也曾光彩過，沒料到近來家境衰敗下來，這幾天，又陷入了一場無法解脫的爭吵之中。
哥哥張林以為，張家世代讀書求官，再窮也要保住自己身份，可是妹妹卻當了妓女，真是有辱門風。
張海棠更看不起哥哥，爹死得早，娘養不了一家三口，照例是哥哥挑起這個擔子，可是他現在還吃家裡的，沒本事掙錢。
兄妹倆先是吵，張林氣急了，伸手便打了妹妹兩個嘴巴。他狠了狠心朝妹妹嚷道：「男子漢就要自強自立，我在這個家裡住不下去了。哼！不混出個人樣來，我就死也不回鄭州來。」他一跺腳便出了門，到開封找舅舅去了。
老娘心裡真不好受，誰願意女兒幹這營生呢，做娘的臉上也沒有光彩啊！
女兒說過多次，有個馬均卿馬員外想娶她為妾，女兒也願意，可是就怕給人家做小老婆，受人欺侮，她一直沒有答應，現在，兒子氣跑了，女兒在房裡哀哀地哭，只是不肯開門，真弄得她一籌莫展。這日子真難過！
這時，傳來打門聲，是馬員外又求親來了。張海棠洗了臉，出去招待馬員外，把哥哥氣走的事跟他一說，馬員外便進房安慰張海棠娘：「男子漢出門闖蕩一番，不是壞事，只是身無分文，日子不好打發，我差人找他去。」停了一會，又說：「海棠的事，就別再耽擱了，我家裡的那位年紀不小了，又沒有兒子，不敢虧待海棠，您不願同去，我這裡有一封銀子，共100 兩，也夠您過一陣了，用完了再拿給您。」老娘見再阻攔也不成了，便讓張海棠到馬家當了二夫人。
5 年過去了，張海棠嫁到馬家，真是天從人願，生活安定不說，第二年便生了個兒子壽郎，馬員外喜歡極了，處處照顧張家。老娘去世，他像女婿一般辦喪事。喪事辦完以後，張海棠更是一心一意在馬家過日子。
馬均卿的大夫人，卻十分妒忌張海棠，只怕張海棠倚仗兒子奪馬家的家產。她跟縣衙的趙令史不乾不淨，一心向著他。她跟趙令史商量好，只等馬員外死了，便趕走張海棠，跟趙令史過日子，兩個準備了一服毒藥，只等機會，便下毒害人。
有一天，機會來了，機會便在張林身上。
當年張林離開鄭州，到開封一打聽，舅舅已跟小經略相公去了延安，他一邊打工一邊趕路，到了延安，又沒找著舅舅，只得折回鄭州來。到老家一打聽，老娘死了，妹子嫁了，自己在鄭州也呆不住，便想到妹子處商量借點盤纏，再出去闖闖世界。
張海棠卻牢記著5 年前哥哥給她的羞辱。聽完張林的話，她說：「你不是說，男子漢要自強自立的嗎？你還說不混出點模樣不回鄭州的，怎麼還是這個模樣？你是給老娘修墓來了，還是光宗耀祖來了？我在這莊上，吃的穿的都是馬員外的，我可不敢隨便拿來送人。」張林還是那倔脾氣，聽了妹妹這頓數落，早就按捺不下了，回頭便走。
說來也巧，到了門口正碰上了馬員外的大夫人。
聽說他是張海棠的哥，大夫人馬上換一副笑臉，一定要他在門口等候，她進去勸一勸海棠，好歹總會有點盤纏送給舅舅。
過了一會，大夫人又出來了，滿臉憤憤不平的樣子。「不是我揭短，你這妹子也太記恨。這不，我好說歹說，她都不願意。現在馬家只有她生了個兒子壽郎，一家一當都是她的，我作不了主啦！好吧，當初馬員外給我們姐妹一人一套釵環，她不給，我就給了你吧！」張林滿懷感激，拿了釵環走了。
其實，這釵環根本不是大夫人的。張海棠幾句氣話把哥哥氣跑了，她又難過得在房裡哭起來。大夫人進房來了：「大妹子，我在門外看見你兄弟，怎麼不留住他住兩天？就是走了，也要給他一點盤纏才是呀！」張海棠擦了擦眼淚：「我哪有錢給她？我這身打扮還是員外給的，給了她，員外回來要責怪，我可擔當不起。」「那沒關係，」大夫人把胸拍得老響，「我給員外說去。」張海棠原便想顧及一點手足情，這便把釵、環卸下來，交給大夫人送給張林去了。
傍晚，馬員外回來了，大夫人立即在他耳邊告了張海棠一狀：「老爺，這張海棠舊病犯了，今天你不在家，她偷偷接了一個男子在房裡半天，臨走還給了他好多東西，不信你去看她釵子、環子齊不齊，一看就明白了。」馬員外擺脫不了世俗的偏見，張海棠是當過妓女的，更令人疑心。問她釵子、環子哪去了？她說給了哥哥張林，大夫人知道。可是張林找不到，大夫人說不知道。馬員外一氣之下，打了張海棠一頓，自己也病倒在床上。
大夫人這下子可神氣了，她一邊不斷向馬員外耳裡說張海棠的壞話，一方面又要張海棠做這做那，服侍馬員外。
這天又叫張海棠燒湯給馬員外吃，可是在湯裡面，她卻暗暗下了毒藥。
張海棠端了湯來到馬員外房裡，讓馬員外喝。這一下，馬員外便中了毒，死了。
大夫人說，一定是張海棠下的毒。立即逼著張海棠一個人離開馬家，說她是掃帚星。張海棠怎麼能不明不白地離開馬家呢？再說也捨不了孩子壽郎呀！她要讓大夫人答應把壽郎給她帶走。
「你好狠毒呀！」大夫人邊說邊拍大腿，「你謀殺親夫不算，又要來搶奪我的兒子，你安的是什麼心！」張海棠奇怪了，壽郎怎麼變成她的兒子了？便跟大夫人爭執起來，兩個人一同上了鄭州大堂。
大堂上，知府蘇順一向是不管事的，只知道分銀子。這件案子交給了府裡的趙令史，趙令史早跟大夫人串通了，一張罪惡的網織好了，專等張海棠去鑽。
趙令史只勿匆把馬員外的事問了幾句，下面便專問孩子是誰生的。
張海棠說，孩子是她嫁到馬家後生的。大夫人卻說孩子是她生的，她有證人。
傳街坊鄰居，街坊說：平日裡見大夫人帶孩子出來燒香、許願，想來是大夫人生的。
傳收生婆，收生婆說：屋子裡黑黑的，分不大清，彷彿年紀大一些。那又該是大夫人。
傳滿月剃頭的，剃頭的說：是大夫人抱來剃的頭。
張海棠急了，告訴趙令史：「這些人都被大夫人買通了的，孩子是誰生的，該問孩子自己。」馬員外的大夫人趕忙上前拉住壽郎的手：「兒呀！我的心肝，你說我是你親媽，回去買果子給你吃。」壽郎把手一摔：「你是我大娘，那邊的才是我媽呢！」趙令吏一拍桌子，故意罵大夫人：「你再擾亂公堂，拖下去打！孩子的話怎能作數？還應該聽證人的。」張海棠在一旁喊起冤枉。趙令史說：「好個刁民潑婦，你這種當妓女出身的，沒有好貨，竟敢強奪孩子，那謀殺親夫一定也是真的了。」回過頭來，朝蘇順說：「請大人定奪。」蘇順對辦案本來一竅不通，有一個綽號叫蘇模稜，就是說他辦起事來模稜兩可。聽趙令史問他，他便揮揮手：「對，對，你瞧著辦吧！」趙令史這便對張海棠嚴刑拷打，打得張海棠屈打成招。按規定，這種大案要解到開封府複審，才能定案。趙令史又跟大夫人商量好，用100 兩銀子買通了董超、薛霸，要他們出了鄭州就把張海棠殺了。
沒走出幾十里，董超、薛霸就打得張海棠倒在路邊的大樹下，再也走不動了。兩個使了眼色，董超便到四下打探，薛霸捋了捋袖子，便舉起了水火棍。
突然董超匆匆跑回，後面跟著一隊差人。張海棠看到為首的一個眼熟，便喊了一聲：「哥！」那人回過頭來，當真是張海棠的哥哥張林。
張林又到了開封，投在包大人門下，現在已經是個衙頭。這次出公差路過鄭州，不料在路上遇到了張海棠。看她罪衣罪裙，模樣是犯了大罪，便說聲：「天報應，要不是大夫人給了我釵環，我當初氣死在你門口，也瞧不見你這模樣了。」「我冤枉！」張海棠哭著說，「當初那釵環是我給大夫人的，她卻說我給了姦夫，惹得馬員外打我，又在我做的湯裡做了手腳，毒死了員外。」張林越聽眉頭皺得越緊：「這到底是誰下的毒？你要說清楚了。」「哥！」張海棠說，「我哪裡弄得著毒藥？大夫人說我謀殺親夫，還把我生的兒子說是她的，又說我強奪兒子，這才押我到開封去複審。」這就不對了，張林想，當初在馬家，大夫人親口對我說壽郎是妹妹生的，怎麼變成她生的了？這事兒蹊蹺。想了想，說，「好吧。我就跟你回開封去，到包大人面前評理。」董超，薛霸肚子裡暗暗叫苦。張林是上差，張海棠是他妹子，這下子打不著狐狸惹身騷。兩個只能怏怏地跟著張林，往開封走去。
過了這一段險惡的山路，就看到一家酒店。董超、薛霸搶在前頭進店，只聽「董頭兒」一聲，靠裡屋邊桌子上站出個人來，開口便問：「事辦成了？」董超拚命朝他眨眼努嘴，暗示他別作聲，這下子惹樂了旁邊坐著的一個婦人，剛笑了一聲，兩人就看見張海棠由張林扶著進店，那男的是趙令史，一看事情不妙，跨過窗子就跑。張海棠看清了，說：「那跑的是趙令史，他怎麼在這兒？」張林翻過窗去追，沒追著，回到店裡，張海棠又告訴他：「剛在一桌上的那個婦女，一扭身從後門也跑了，我看清了，是大夫人。」張林狠狠盯了董超、薛霸一眼：「你們認識他倆？」兩個慌忙解釋，在一個衙門當差，今天偶然碰上，沒關係。
「好吧！」張林對張海棠說：「這兩個在一塊，肯定有問題，咱回開封對包大人說去。」包大人審案前，已經把一批人證都找全了，張林也把路上的情況稟報了。
先問毒死馬員外的事：「湯是誰做的？」「是她！」大夫人立刻喊。
「張海棠，你喝了這湯沒有？」「回大人，」張海棠說，「在廚房裡我嘗了嘗，喝了沒事。」「湯碗有沒有給別人端過？」包大人又問。
「大夫人在一旁，我扶員外坐起來，她喝了一口，端著等員外。」「真奇怪，這湯在廚房裡張海棠先嘗了，在房裡大夫人又嘗了，單單死馬員外一個。趙令史，當初審案你怎麼想的？」聽了包大人一席話，趙令史嚇得出了一身冷汗：「卑職愚蠢，大人高明。」聽包大人不再追問這事，又開始問爭兒子的事，這才稍稍放下心來。
一連串的提審，街坊、收生婆、剃頭的流水般地把鄭州說過的說了一遍，再問壽郎，這回壽郎什麼也不敢說了。
大夫人得意地笑著，側著臉偷偷看張海棠。
包大人沉吟了一會兒，便叫人在公堂上用石灰畫了個圈。叫人把壽郎抱在圈裡站好，對大夫人和張海棠說：「你倆都說孩子是自己的，現在孩子站在石灰圈裡，你兩個上前一人握一隻手臂拉，誰把孩子拉到身邊，這孩子就是誰的，你們去拉。」大夫人和張海棠每人握住壽郎一隻胳膊往身邊拉。大夫人心裡罵了聲：「你過來吧，小畜生！」一使勁，壽郎便拉到了自己懷裡，大夫人胡亂摸著壽郎的頭，「心肝寶貝」地亂喊起來。
包公說：「張海棠還沒準備，重拉。」一連三次，壽郎都被大夫人拉了過去，她好得意，抱著壽郎不放。
站在一邊的張林，忍不住責備起妹子來，包公「咄」地喊了一聲：「張林，你不許講話，這是公堂，不是你家裡。這孩子是馬員外的獨苗，只有他才繼承產業，難怪兩人這麼爭。張海棠，你拉不過大夫人，你有什麼話要說。」「大人哪！」張海棠話未出口，便哀傷地哭了起來，「壽郎是我兒子，10 月懷胎，5 年撫養，是我心頭一塊肉。你看他兩隻胳膊像麻桿般細，大夫人如狼似虎地往身邊拽，我怎麼忍心跟她一個樣，萬一拉斷了壽郎的胳膊，我可怎麼辦呢！」包公哈哈大笑，對滿堂的人說：「大家聽清張海棠的話沒有，這孩子到底是誰生的，我略施小計，這就分辨出來了。來人，把孩子還給張海棠！」滿堂的人嗡嗡地議論開了，只有大夫人滿臉沮喪，眾街坊滿面的愧色。
有的已經嚇得瑟瑟發抖，伏地求饒了。
這件事搞清了，以後審起案子便勢如破竹。包大人把董超、薛霸押上來，問他們途中安的什麼心。董超、薛霸磕著頭，說都是趙令史吩咐的。
趙令史可是個積年老公案了，他矢口否認，說：「我是個知法辦案的人員，怎會做這種事？」包大人說：「張林，你在店中看見誰？」張林說，看見趙令史和大夫人在一起，董超、薛霸趕緊上前作證：「是他倆，沒錯。」「跟她？」趙令史搖著腦袋，「馬員外的黃臉婆子，他自己都膩味，才找張海棠做二夫人，我怎麼會看上她？」「好哇！」大夫人看到牆倒眾人推，發起潑來，「你平日怎麼對我說的，今天推得一乾二淨，就是那藥，也是你弄來的！」得，趙令史再也無話可說了。
包大人下令，先革了鄭州知府蘇順的職，今後不准再起用，判了趙令史、大夫人死刑。董超、薛霸知法犯法，發配邊遠地區。拿了錢給大夫人作偽證的街坊；每人打20 板回去由當地看管。
這以後，包大人把張林叫來，對他說：「你妹子過去當妓女也是出於無奈，現在幾經磨難，有了家，有了兒子，你應該幫她才是。」停了一停，又說，「你就不必在我這兒當衙頭了，你妹子要管好馬家，養大壽郎，也真不容易，你就去鄭州幫她安家立業吧。」兄妹倆謝過包大人，帶著壽郎一同回鄭州去了。
（徐尚衡）