1986 年12 月初的一天，在大西洋上，37 歲的美國航空公司隨機工程師懷特·魏雅特獨自駕駛著雙引擎飛機從拿騷島起飛，準備用一小時左右飛到邁阿密。
在拿騷島時，他接連三天參加了當地組織的三場足球比賽，充當猛攻猛打的前鋒，踢得十分過癮。不過，當他神氣活現地鑽上飛機準備發動時，卻發現機上的導航設備已經被小偷拆個精光。懷特敏銳地感到：那是輸了球的空軍地勤人員干的，他們埋怨懷特滲和到敵對的足球隊裡去，敗壞了他們的聲譽。
懷特不想去追回導航設備，他參加球賽贏來的錢，足夠買兩套設備了。
他想，只要自己睜大眼，沒有導航設備也能飛到邁阿密。
但是，起飛後不久，天空就烏雲密佈，嘩嘩下起雨來。一小時後，懷特隔著雨向下觀察，希望能見到邁阿密的影子，但下面白茫茫一片，飛機似乎仍在大西洋上空盤旋。
身旁唯一的那只羅盤指針不斷旋轉，懷特這才明白，自己已被這只損壞的羅盤誤導，偏離了向西飛行的航線。他睜大眼睛，將飛機降至烏雲下面飛行，終於看清了一串被浪濤沖激的礁石。他估計這些礁石是通往波密尼島的鏈狀礁嶼，但是這又是一個錯誤，他被這個所謂的「陸上標誌」引導得越飛越弄不清方向了。
懷特只能打開無線電話，向空中發出呼救訊號。這時，一架飛往邁阿密的牙買加客機答覆了他，還將他的呼救訊號傳播給美國海岸警衛隊。一架游隼式搜索機立刻起飛，但由於另一個呼救訊號和雷雨的干擾，將近一個鐘頭才找到了懷特的雙引擎飛機。
機長布蘭肯上尉通過無線電話對懷特說：「撐住，再過幾分鐘，你就可以到達西南方一個小型機場了！」但是，懷特的左右引擎接連發出咳嗽似的熄火聲，飛機急速向海面下墜。
他將襟翼完全放下，希望飛機能減速，但是，飛機失去控制，轟隆一聲撞向海面。
游隼搜索機上的救護人員都嚇壞了，他們讓噴氣機傾側著低飛掠過，但海面上什麼也找不到。一架空軍運輸機向海上投下了一個配有降落傘的照明彈，但布蘭肯他們來回飛掠了4 次，還是沒有找到懷特。他們的燃料也快完了，只能飛回去加油。
原來，懷特的飛機落海時，他的前額在儀表板上撞破了，鮮血滴滴滲出。
他抓起兩顆信號彈，跌跌撞撞地爬上了右機翼。他拉開活塞使救生背心充氣，又敲擊一顆信號彈的點火帽，希望它能燃亮，指示營救人員找到他。但是，信號彈只嘶嘶發出幾點火星就熄滅了，另一顆信號彈也毫無用處。偏偏這時，那架游隼式搜索機掠過了他的頭頂！
機翼很快在他腳下滑落，機頭像海豚似的向海底鑽去，剎那間就消失無蹤。
懷特在海面上半沉半浮，30 分鐘後，他已全身顫抖，兩腿開始痙攣。接著，他的救生背心又開始漏氣，充氣管從接縫處滑出來，形成了一個空洞。
他立刻對著那個空洞拚命吹氣，使救生背心重新膨脹起來，又將自己手指硬塞進去堵住漏洞。
做完這一切，他的信心又來了。他努力回想這幾天在拿騷島上的足球賽，三場他竟進了12 個球！平均每場4 個！對方的後衛攔得又猛又凶，每次都想撞他一個跟頭，但都被他巧妙地躲過，反而利用對方遮擋了守門員的視線，巧妙進球。
他在第一場比賽時進了6 個球，對方球隊被這個突然冒出來的「貝利」嚇壞了，想方設法要轟他走，但他調皮地躲來躲去，第二場比賽一開始，他又露面了。
想到這些，他開心地笑了。
但是，就在這時，他感覺到有個移動的堅硬物體在碰撞他的腳！——這兒不是球場，這兒是危險的海洋！這個移動的傢伙，一定是條吃人的鯊魚！
懷待渾身起了雞皮疙瘩，但他馬上想：這是一場生與死的比賽，我既無槍，又無刀，只能靠剛贏過球的腳了！
他將救生背心又重新吹足氣，望了一下天空，這時雲團散開了，星星在天上轉動，一顆流星忽然劃過，四周寧靜得出奇。
但是，不到天亮，他的腳又一次被重重撞擊了一下。他看不清鯊魚，本能地用腳亂踢侵犯者。有一次，他感覺到右腳踢著一個軟綿綿的東西，那條鯊魚立即停止了進攻，在遠處「轟」地躍出海面，很快就逃走了。
懷特估計，這一腳正踢在鯊魚的眼窩裡，把它踢得很疼很疼，它才放棄向人進攻的。懷特心中一陣高興，馬上又發現，自己的雙手竟下意識地從救生背心裡抽出來，似乎想扼死鯊魚似的。他立刻衝上去，抓住了軟綿綿的救生衣，重新將空氣吹進兩個氣腔，把身體鑽了進去。
這時，他冷靜地思考了一下自己的處境。他想，只要能堅持到天亮，他就能獲救。他配合著海浪的起伏，慢慢前進著。
終於，太陽像個紅點似的在天邊出現了，慢慢地，又爬進了灰濛濛的天空，能見度雖然不高，但早已不下雨了，光線會越來越好的。
懷特警惕地將視線掃向周圍海面。不久，在他正前方，一條鯊魚的脊鰭止像鋼刀似的在劃開波浪。很快，他的左肘又受到一次沉重的撞擊。
懷特大吼一聲，在水中猛轉過身，頓時發現，又一條鯊魚的灰黃色脊背正從他旁邊滑過去。原來，一群鯊魚聞到了他前額上不斷滲出來的血腥味，已團團圍住他，似乎正在商量如何對付他。
懷特翻身朝天仰臥，使眼睛處於比較靈活的角度。忽然，在一道嚎隴的藍色浪濤裡，他看見一條巨大的雄鯊正向他游來。靠近他時，雄鯊魚突然鑽進水中，馬上又向上朝他微微拍打的兩腳衝過來。
懷特看得一清二楚，他立即抽起一條腿，用運動鞋鞋跟朝鯊魚兩眼之間猛蹬下去。只聽見「卡嚓」一聲，那條鯊魚像傻了一樣愣在那裡。懷特又乘機用另一條腿教訓了它。受傷的雄鯊魚晃昆蕩蕩地游到旁邊浮出水面，它的皮上叮滿了有吸盤的鯽魚。懷特興奮地喊道：「進球了，啦啦隊鼓掌啊！」這時，另外兩條雄鯊魚相繼撲了過來。懷特左右開弓，一腳踢中了一條雄鯊魚的左眼，另一腳踢中了後一條雄鯊魚醜陋的尖嘴，他甚至看見了那兩條挨踢的鯊魚的痛苦表情。他大聲叫道：「好啦，又進兩個球！我在拿騷島的紀錄是6 個球，有種的再上來！」很快，又有一條動作敏捷的雙髻鯊竄了過來，它身材細長，轉身靈活，懷特踢空了幾次，但最後一腳竟踢歪了它的脊鰭！
雙髻鯊忍疼在海面上連續跳躍，眨眼間鑽進水裡不見了。
懷特又高興地叫道：「門框球！擦著邊進去了！」話音未落，一條青鯊的閃亮藍尾露出了水面。這是一條時速150 公里的鯊魚，它游了過來，露出了一排剃刀樣的牙齒。這排牙齒寒光閃閃，懷特聚精會神地盯住青鯊，在它撲上來時猛掃一腳，狠狠地踢中了青鯊發灰的牙床。
他握緊拳頭，叫道：「再來吧，我非讓你去換副假牙不可！」青鯊的腦袋又鑽出浪花，雙方眼睛互相瞪著，轉瞬間，青鯊沉沒下去，消失不見了。
懷特有些累了，他微笑著算了算，今天早晨，他已成功地踢中了五條鯊魚的要害，使它們的威風掃地。他必須保持充沛的體力，對付隨時返回來的鯊魚群。
下一會兒，空中傳來了親切的飛機轟鳴聲，布蘭肯駕駛的游隼式噴氣搜索機又飛來了。他們是準備來尋找雙引擎機的殘骸的，沒料到會看見浪濤中的懷特和他手中揮舞的橙黃色救生背心。布蘭肯撳下電腦按鈕固定目標方位，又用無線電話通知附近的一艘海岸防衛快艇。
幾分鐘後，懷特看見一艘白色快艇正破浪朝他疾駛而來，同時，有條鯊魚也發現了他，向他猛衝過來。
當懷特翻過快艇的船沿時．那條鯊魚也趕到了，但它無法對付鋼製的快艇，只得猛地轉身，將尾鰭狠狠地向快艇掃來，這時，懷特也毫不客氣地飛起一腳，踢得那條鯊魚的尾骨咯咯作響。
懷特擁抱著救援人員，說道：「謝謝你們！不過，我也踢中了六條鯊魚，加上昨晚的一條，命中率超過了在拿騷島的紀錄..」（方雲）