「我接受了一座用磚建造的羅馬城，卻留下一座大理石的城。」這是羅馬帝國的創建者奧古斯都充滿自豪感時說的一句話。他要讓羅馬人從戰爭中解放出來，「永遠過和平的生活」。在他統治的43年裡，是古羅馬經濟上最富庶的時代，又是古羅馬文學上的「黃金時代」。公元14年8月，當他死去時，羅馬元老院決定將他列入「神」的行列，並且將8月稱為「奧古斯都」。奧古斯都是歷史上最為重要的人物之一。公元前1世紀，他平息了企圖分裂羅馬共和國的內戰，改組羅馬政府，給羅馬世界帶來了兩個世紀的和平與繁榮。
奧古斯都生於公元前63年，原名蓋烏斯·屋大維。他在35歲那年，接受了奧古斯都這一稱號。屋大維是尤利烏斯·愷撒的侄孫。屋大維年輕時期，尤利烏斯·愷撒統治羅馬。他沒有兒子繼承王位，收屋大維為義子，作為其法定繼承人。公元前44年愷撒遇刺時，屋大維還只是一個年僅18歲的學生。
愷撒死後，帝國內部各種政治勢力開始了激烈的爭奪權力的鬥爭。起初，一些深諳羅馬政治的人不把屋大維放在眼裡，認為他繼承王位的惟一理由，就是被愷撒認作義子。然而，屋大維巧妙地利用這一點，從而贏得愷撒舊部的支持。經過此後幾年的一系列戰爭，屋大維掃平了其他幾種反對勢力，羅馬帝國由安東尼和屋大維平分：安東尼統治東部各省，屋大維成為西部的最高領袖。此後，屋大維致力於鞏固政權，而安東尼卻一直沉溺於與克婁巴特拉的愛情當中。公元前32年，屋大維與安東尼之間的戰爭爆發。安東尼在一次關鍵性的戰役亞克興角海戰中失利，屋大維由此成為羅馬世界的主宰。安東尼與克婁巴特拉雙雙自殺。
屋大維終於贏得了15年前消失的地位和權力。屋大維也曾遇刺，因為他試圖結束羅馬共和國，建立專制政體。但是，由於經過多年的內戰以及主張共和的勢力在羅馬失敗，到公元前30年，多數羅馬人表示，只要共和體制依然存在的話，他們願意接受一個仁慈的獨裁者。
雖然在平息內亂中，屋大維表現得極為冷酷，但在政權建立以後，他卻出人意料地表現出一次和解姿態。公元前27年，為了安撫元老們，他宣佈辭去一切職務，恢復共和。但在事實上，他保留了自己作為西班牙、高盧和敘利亞行省總督的職務。由於羅馬軍隊大部分駐紮在這三個行省裡，因此羅馬世界的實際權力依然在他手中。公元前27年，元老院授予他「奧古斯都」的榮譽稱號。屋大維從未使用過「皇帝」這一稱謂，因此在名義上，羅馬是共和國，他只是「第一公民」。然而在實際上，元老院滿足他的一切要求，他是一個真正的獨裁者。公元14年，他去世時，羅馬已完成了由共和制向專制政體的過渡。他死後，他的義子理所當然地繼承了王位。
奧古斯都與眾不同之處在於，他在歷史上樹立了一個有能力的、仁慈的獨裁者的榜樣。他是一位真正的政治家，他的和解政策成功地撫平了內戰所造成的創傷。
奧古斯都統治羅馬約40年，他的政策影響了羅馬很長一段時間。在他統治期間，羅馬軍隊佔領了西班牙、瑞士、加拉西亞（位於小亞細亞），以及巴爾幹半島的大部地區。在他的統治結束時，羅馬北部邊界到達萊茵河、多瑙河沿岸。這條邊界線延續了幾個世紀之久。
奧古斯都在治理國家方面表現出色。他修改了帝國的稅收及財政制度，改組軍隊，創建海軍。他還創建了禁衛軍，而後者在以後的選擇、罷黜皇帝的過程中起了重要作用。
奧古斯都在執政期間，在羅馬境內修築道路，興建公共設施，修繕廟宇。他還鼓勵遵守和忠於古老的羅馬宗教，並制定法律，鼓勵結婚、生育。四通八達的道路把羅馬大帝國的各個部分聯結為一個整體，羅馬是羅馬帝國的中心。「條條道路通羅馬」的諺語就形象地描述出羅馬帝國當時交通發達、商業繁榮的景象。
自公元前30年以後，羅馬進入了和平與輝煌的時代，其結果是出現了文學藝術的繁榮。奧古斯都統治時期又被稱為羅馬文學的「黃金時代」。在此期間，曾經湧現出許多偉大的詩人，如維吉爾、李維和奧維德。其中的奧維德在作品中由於違背了奧古斯都關於恢復古老道德風俗的意圖，遭到流放。