法國巴黎有一座最高貴的藝術殿堂——盧浮爆，在它收藏的無數瑰寶中，有座9世紀製作的青銅塑像。成千上萬的法國人、德國人、意大利人以及其他國家參觀者絡繹不絕地來到銅像前，肅然起敬地瞻仰這位騎在高頭大馬上的古代英雄的風采。但見他，胯下神駿左前腿微曲，右後腿略抬，彷彿正緩步而行；馬上之人正身端坐，魁梧的身軀粗壯挺拔，左手捧象徵權威的金球，右手舉象徵力量的寶劍，峨冠長袍，鼻直口闊，濃密的上髭，炯炯有神直視前方的雙眼，無不露出帝王家莊重森嚴、威武勇猛的氣質。這位英雄就是古代法蘭克國家最偉大的統治者查理大帝。
查理（曼）是法蘭克的國王，薩克森的征服者，神聖羅馬帝國的締造者，歐洲史上最早的君主之一。
741年查理出生在亞琛市的附近，該市後來成了他的都城。他的父親是矮子王丕平，他的祖父是偉大的法蘭克領袖查爾斯·馬特爾。馬特爾在732年奪取了圖爾戰鬥的勝利，粉碎了穆斯林征服法蘭西的行動計劃。751年丕平宣稱自己為法蘭克國王，從而結束了昏庸無能的梅羅文加王朝的統治，建立了加洛林王朝。768年丕平駕崩，法蘭克王國被查理和他的長兄卡洛曼兩人瓜分。771年卡洛曼猝然去世，這對查理和法蘭克的統一來說卻是幸運降臨，使29歲的查理成為法蘭克王國惟一的君主，該王國當時已是西班牙最強大的國家。
查理登極之時，法蘭克王國主要包括今日的法國、比利時和瑞士以及今日荷蘭和德國的許多地區。查理不失時機地開展領土擴張。他在位46年中，先後發動了55次征服戰爭，迫使許多各不相同的部落和部族服從他的統治。法蘭克王國的版圖在他手裡擴大了整整一倍，囊括了現今的德國、法國、荷蘭、比利時、奧地利、意大利和部分西班牙的領土。
由於查理許多次戰爭的勝利，成功地使西歐大部分地區都歸屬於他的統一領導之下。自從羅馬帝國衰亡以來，歐洲還沒有這麼廣闊的領土被一個國家控制過。
在整個統治期間，查理一直堅持與羅馬教皇保持密切的政治聯盟。但是在查理在世期間，人們顯然可以看出，總是處於支配地位的夥伴是查理而不是教皇。公元800年聖誕節，教皇利奧三世把一頂皇冠戴在查理的頭上，宣佈他為羅馬皇帝。教皇高聲宣佈：「上帝為查理皇帝加冕！這位偉大的、給世界帶來和平的羅馬人的皇帝，萬壽無疆和永遠勝利。」接著，羅馬的貴族們開始高聲讚頌那歷史性的詩文：「奧古斯都·查理！承上帝之命戴上金冠！天祐我羅馬人的皇帝，賜予他和平、勝利！」教堂內歡聲雷動，歡呼查理成為古羅馬帝國的繼承人和基督教世界的保護者。
從此，「法蘭克王國」變成了「查理帝國」；「查理國王」變成了「查理曼」，「曼」就是大帝的意思。從主要方面來講，這意味著在三個多世紀前被毀滅的西羅馬帝國正在復辟，查理曼現在成了奧古斯都·愷撒的合法繼承人。
查理的業績和才能不僅限於軍事征服，他在行政、司法、軍事制度，以及經濟生產管理等方面都有傑出的建樹。特別在文化教育方面，成就尤為突出，為中世紀文明的發展奠定了基礎，起到了承先啟後繼往開來的作用。
公元8世紀時，古代希臘、羅馬的文化傳統隨著許多城市的沒落，早已被破壞了。羅馬時代的公私藏書，從五六世紀以後就逐漸消失。因此，查理帝國的臣民幾乎都是文盲，就是查理大帝本人以及宮廷裡的許多顯貴大臣，也大都目不識丁。查理感到沒有文化知識，就不能很好地管理國家，於是就在宮廷裡辦起了學校，培養人才。這就是中世紀西歐學校的起源。他從歐洲各地廣泛招聘知名學者，到宮廷傳授學問、知識，其中最著名的人士是來自英格蘭的阿爾昆。
在宮廷學校裡，查理特意挑選了三種人家的子弟就學，即名門巨第、中等之家和寒門小戶出身的子弟。每過一段時間，查理便把學生們召集起來，親自檢查他們的作業。檢查完畢，他便親切地對學習好的學生說：「我的孩子們，你們要繼續學下去，我將賜給你們主教的管區和華麗的修道院。你們永遠是光榮的。」對那些學習差的學生，則憤怒地斥責道：「我鄙視你們高貴的出身和漂亮的衣飾！我發誓，除非你們發奮讀書，彌補過去的怠惰，否則你們永遠也不會得到我的任何恩寵。」他說到做到，時常把學得最好的窮孩子提拔上來，授以較高職位，表現了「不拘一格降人才」的精神。
查理還發佈敕令，督促教會和修道院興辦學校，傳授知識文化，搜求、抄寫古典著作和早期基督教的著作，使之得以保存和流傳。查理的這些成就，曾獲得一些西方史學家的大聲喝彩，被嘉譽為「加洛林文藝復興」。這在當時歐洲處於粗野、愚昧和混亂的情況下，查理的作為確實是難能可貴的。他的成績和作法也是非常明顯的，在他統治的46年中，法蘭克的文化教育比過去幾個世紀有了顯著的發展。
公元813—814年冬天，西歐的天氣極為寒冷，大雪覆蓋著山林田野，滴水成冰。但是查理皇帝卻堅持要外出打獵，結果他在狩獵時感染風寒，發起了高燒，肺部和胸膜發炎。醫生束手無策，不敢下藥。公元814年2月，他在首都阿亨宮中逝世，時年72歲。