伊麗莎白是16世紀下半葉英國的一位著名女王。她統治英國長達45年之久，在鞏固專制政權、發展工商業、建立英國海上霸權、增強國家實力等方面發揮了重大影響。在個人生活上，她為維護英國的獨立而終身未嫁，被人們稱為「處女女王」。
伊麗莎白於1533年出生在英國的格林威治。她父親是領導英國宗教改革的亨利八世。她的母親安娜·布琳是亨利的第二個妻子。在伊麗莎白出生的第二年，她就被父親指定為王位的合法繼承人。後來，母親由於與人通姦被處死。幾個月以後英國國會也宣佈當時3歲的伊麗莎白是私生子，被剝奪了王位繼承權。盡避遭到了英國國會的這種挫折，伊麗莎白還是在皇室中哺育成人，受到良好的教育。
亨利八世死後，太子愛德華繼位。6年後愛德華死去，瑪麗公主繼位。5年後，瑪麗女王又死了。由於愛德華和瑪麗都沒留下後代，伊麗莎白理所當然登上了國王的寶座。
伊麗莎白執政後首先大力加強君主專制政體，並且鞏固了英國的民族獨立。她召開的第一屆國會就通過了《至尊法令》，宣佈女王為英國所有宗教組織的最高領導，全體神職人員必須向她宣誓效忠，不得服從來自國外的權力。這樣，英國國教的地位得到了確立，排除了國外天主教勢力對英國事務的干涉。伊麗莎白還多次宣稱國王是上帝在民間的代表，所有臣民必須絕對服從。羅馬教皇不甘心英國國教取代天主教的地位，於1570年開除了伊麗莎白的教籍，並企圖推翻她的統治。伊麗莎白針鋒相對，鎮壓了多次相關的叛亂，還拒絕了信奉天主教的西班牙國王的求婚。她的這些舉動，鞏固了英吉利民族國家的地位，得到了英國人民的熱切歡迎。
伊麗莎白執政期間，英國的資本主義正處在迅速成長的階段。伊麗莎白順應了這一歷史潮流，實行了許多有利於資本主義發展的政策。她大量出賣教會和王室的土地，把這些土地轉移給了資產階級和新貴族。她廢除了禁止圈地的法令，使圈地運動在英國得以迅速展開。她庇護和獎勵英國人的海上劫掠，並把海盜運動視為打擊勁敵西班牙的重要手段。她大力倡導國內國際貿易，並鼓勵向東方擴張。根據有些人的統計，伊麗莎白女王統治時期，英國從海上劫掠的財物，總價值不少於1200萬英鎊。它們成為英國資本原始積累的重要來源。
英國的崛起，使其與老牌強國西班牙之間的矛盾日益加深和激化。對此，伊麗莎白積極擴軍備戰，發展了一支強大的海軍，隨時準備發起進攻。1588年7月，西班牙派出號稱「無敵艦隊」的100多艘艦船大舉進攻英國。伊麗莎白果斷地啟用霍金斯、德雷克等名將，並親自為出征將士發表送行演說，鼓舞士氣。不久，英國海軍在英吉利海峽全殲了西班牙海軍主力。英國的這場勝利使它成了世界頭號海軍大國，直到20世紀它還保持著這種海上霸王的地位。
這以後，由於國內外市場的開拓，英國經濟得到了迅猛的發展，伊麗莎白也迎來了自己統治的全盛時期。經濟繁榮，文化發達，倫敦一下子成為了歐洲的商業和金融中心。
伊麗莎白總是勤儉持國。在她早期執政的歲月裡，英國國王政府的財政狀況很好。但是由於與西班牙戰爭耗資巨大，在她晚期執政的歲月裡，國庫狀況不佳。但由於國王政府保持廉潔，整個國家還是比她登基時繁榮昌盛。
伊麗莎白在位的45年，被認為是英國的黃金時代。一些最著名的英國作家如威廉·莎士比亞就產生在這個時代。這一成就中當然包含著她的一份功勞：她不顧倫敦地方當局的反對，支持莎士比亞劇院。大哲學家培根也生活在這一時代。但是，這一時期的音樂和繪畫卻不如文學那樣光彩奪目。
伊麗莎白時代也是英國探險的時代。有開往俄國的探險隊，有馬丁·弗羅比歇和約翰·戴維斯發現通往遠東的西北之路的創舉，有弗朗西斯·德克雷爵士路過加州的環球航行，有沃爾特·羅利爵士和其他人在北美無意中發現了英國移民的奇遇。
伊麗莎白的最大過錯也許就是她不願意提出王位繼承人。她不僅一生未嫁，而且總是迴避指定繼承人。這也許是因為她擔心無論誰被指定為繼承人都會很快成為她的危險對手。不論伊麗莎白未提繼承人的理由是什麼，她假如早亡，英國也許會為繼承人問題陷入一場內戰。但是英國是幸運的，因為伊麗莎白一直活到70歲。她在臨終遺囑中指定蘇格蘭國王詹姆斯六世為她的繼承人。雖然這使英格蘭和蘇格蘭並屬於一個國王的統治之下，但卻是一個前途未卜的選擇。詹姆斯和他的兒子都是獨裁者，在大不列顛不得民心，結果在該世紀中期爆發了一場內戰。