1947年8月15日，印度聯邦宣佈成立之際，制憲會議向一位被稱為「過去30年來的嚮導和哲學家、印度自由的燈塔」的偉人致以崇高的敬意。而此刻，這位偉人卻因為印度與巴基斯坦的分治，自己沒有使印度人團結起來而自責。他在加爾各答絕食一天，並從早到晚在手搖紡車上紡紗。他就是傳奇式的印度「聖雄」甘地。
甘地出身於印度一個古老的中產階級家族。甘地家族因為深受嚴格反對暴力的和平主義教派的影響，厭恨殺生，連蟲蟻也不殺。甘地幼年時以印度神話中兩位聖賢為模範，一位代表誠信，一位象徵犧牲。在印度這個等級森嚴、種姓界限分明的社會，甘地的優越出身使他得以有機會到英國接受高等教育，通過了法律考試。這種教育使甘地認清了印度社會中存在的不平等和印度作為英國殖民地的屈辱現實。他下決心一定要改變這種狀況。於是，還在國外時，他就開始從事反對種族歧視的鬥爭。大學畢業後，他返回印度。不久有公司請他到南非辦一件訴訟案，沒想到在去南非的途中發生了一件極令他感到屈辱的事，並因此改變了他一生。
公司為他買了到南非聯邦行政首府普列多利亞去的頭等車票。火車抵達第一站彼得瑪利茲堡時，有個歐洲白人走向車廂包房。這白人一見到有色人，盡避其衣著是英國式的，仍怒沖沖召來車長，責問為何叫他與「臭苦力」同房。甘地不肯去行李車廂，就被驅逐下車。甘地說，這是他「生平從未受過的侮辱，我的積極非暴力行動就從這天開始。」
不久甘地就四出闡釋非暴力主義思想。他告誡南非的印人，要清除使印度教徒與回教徒分裂的古老仇恨。他向愚昧無知的人群諄諄教誨兩條誡命：一是要清潔，二是做人要絕對誠實。同時，甘地開始譴責南非政府的種種歧視法規，如限制印度人旅行、禁止罷工、只承認基督教式的婚姻為合法等等。直到5萬印度人參加這個真理力量運動後，南非政府終於頒布了一項歷史性的革新法案。1915年，甘地回到了印度。
當時的印度，不是一個國家，而是由無數的公侯王國及土邦組成。五花八門的宗教與迷信，龐雜的教派、儀式與種性等級制度，他們週期性的盲信狂熱發作時，就互相屠戮。最為驚人的是那些稱為「不可觸摸」的賤民，為數約5000萬，社會視之如麻瘋病人。他們不得居住在村中，或從公用井中取水，也不得進特權階級的廟宇，他們走近時必須大喊「不潔！不潔！」叫人避開。
甘地創辦了一個靜修院，鎮靜地宣佈：歡迎賤民！他稱他們為「神的子女」。
他這樣蔑視禁忌，連他最忠誠的信徒也嚇壞了，他柔順的妻子在驚駭之餘警告他說，這樣「玷污」靜修院一定不會成功。此後多年，甘地都受到正統的印度教徒的攻擊，成群的少年臥地攔阻他乘的車輛。他的車子被擲石襲擊時，他會下車直走入暴怒的人群中，有時太憤懣了，就大聲喊道：「殺了我吧！怎麼不敢殺我？」
追隨他的人尊稱他為「甘地師」。他發起運動，叫印度人抵制英國貨。後來，抵制行為挑起的激情高漲到不可收拾，一群憤慨的示威者在查裡·查拉村與警察衝突，砍殺了22名警察。主張非暴力的甘地驚得目瞪口呆，遂下令撤銷運動。
甘地的名聲傳遍世界。理想主義者與改宗皈依的人成群而至，尊他為神的化身。
真納是印度回教同盟領袖，長久以來一直要求分割印度，使回教徒有一個分立的祖國，即巴基斯坦。甘地激烈反對分治，斷言會流血。真納於1946年8月15日在孟加拉宣佈「直接行動日」，結果加爾各答爆發了空前的暴動，該城的印度教和回教徒發了狂，互相襲擊、強姦、砍頭。兩個月後，77歲的老人甘地動身到另一個血染的城市努卡裡去，那裡的回教徒騷鬧如狂。他帶著一名秘書和譯員，赤著腳宣講愛的福音，想要平息恐怖騷動。他這樣走了4個月，暴亂仍像野火一般蔓延到了別的省份。
1947年8月15日，印度獨立了。印度教徒與錫克教徒從新建立的巴基斯坦國撤出東行時，與從東旁遮普西行的巴基斯坦回教徒衝突，在大屠殺事件中，死人實以百萬計。甘地大受打擊，宣佈若不停止浴血攻擊，他便絕食到底。印度教、錫克教與回教領袖都來到聖雄床邊，誓言停止屠殺。可是在9月間，德裡城又起了暴力衝突，甘地於是再絕食。
正統印度教聽到聖雄號召他們去愛那些「可憎惡」的回教徒，大為憤慨。不久，在甘地主持的黃昏祈禱會中，就有顆炸彈爆炸了。1948年，甘地在赴一個祈禱大會途中喪生，刺客不是回教徒，卻是一個狂熱的印度教徒。他痛恨甘地親近回教，並且有基督教作風，同時責怪他導致印度分裂。甘地在近距離被射中胸部與腹部，死前大喊道：「啊，真神！」
甘地深受群眾尊敬，理想也崇高，但卻不是聖人。他脾氣急躁，難與人相處，又不肯與許多目標相同的人合作，常常獨斷專行。甘地對待家人的態度亦不親切。他的道德標準太高，令4個兒子都疏遠了他。他37歲時就立誓不近女色，並命令兩個大兒子也照辦。長子哈利萊想成親時，甘地不贊成。後來哈利萊改宗回教，並開始縱酒，最後患結核病而死。甘地沒有讓兒子受高深教育，也不讓妻子受初等教育。甘地立了不近女色的誓言後，妻子不得已過了42年的寂寞日子。甘地說：「她之所以痛苦，是因為她自私。」