「卡夫丁峽谷」是荷馬史詩《伊裡亞特》中的一個典故。相傳在那裡曾發生過一場大戰，希臘幾十萬大軍就此覆滅。後來馬克思、恩格斯就把「卡夫丁峽谷」比喻為不發達國家向社會主義過渡的巨大障礙。20世紀初，列寧卻率領著落後的俄國，第一個勇敢地跨越了「卡夫丁峽谷」，架起了一座連接馬克思主義和東方的橋樑。列寧是第一個社會主義國家的締造者，他原名弗拉基米爾·伊裡奇·烏裡揚諾夫，列寧是他的化名。
列寧於1870年4月22日出生在俄國伏爾加河畔的辛比爾斯克，父親是一位具有民主主義思想的教育活動家，哥哥亞歷山大因參加謀刺沙皇而被處死。在家庭的影響下，1887年秋列寧進入喀山大學法律系學習，然而不久，他就因為參加學生運動而被學校開除，遭到逮捕和流放。第二年，回到喀山後，他開始研究馬克思的《資本論》和普列漢諾夫的著作。1891年，21歲的列寧以校外生的資格通過了波得堡大學的畢業考試，並被授予優等生畢業文憑。在薩馬拉城，列寧組織了當地第一個馬克思主義小組，並將《共產黨宣言》譯成了俄文，還寫下了第一本著作《農民生活中新的經濟變動》。1893年8月，列寧移居彼得堡。從此，揭開他革命生涯中新的篇章。
列寧是新型無產階級政黨的締造者。世界歷史進入帝國主義時代的俄國是各種矛盾的集合點，要推翻沙皇專制制度，徹底完成民主革命的任務並進而實現社會主義革命和建設的任務，就必須有馬克思主義武裝的無產階級革命政黨的領導。列寧很早就說過：「給我們一個革命家的組織，我們就能把俄國翻轉過來！」1898年3月初，當列寧還在流放地時，俄國的一批社會主義者就召開了第一次黨的代表大會，宣告了俄國社會民主工黨的建立。以列寧為首的流放者集會宣佈加入社會民主工黨。當社會民主工黨後來分裂成兩派時，列寧成為了其中較大的派別——布爾什維克的領袖。
第一次世界大戰給列寧提供了偉大的轉機。戰爭對俄國來說在軍事上和政治上都是一場大災難，使人們對整個沙皇制度極為不滿。1917年3月沙皇政府被推翻，俄國一時好像可以實行一種民主政體。列寧得悉沙皇垮台後，立即返回了俄國。歸國後，他敏銳地察覺到民主黨雖然已經建立了一個臨時政府，但並非大權在握；共產黨雖然數目不多，但此時卻是奪取政權的良機。因此他號召布爾什維克立即組織推翻臨時政府，用一個共產主義政府來取而代之。在7月舉行了一次起義，但未成功，列寧被迫轉入地下。1917年11月又舉行了第二次起義，獲得成功，列寧成為國家的新首腦。在列寧的領導下，蘇維埃俄國又打敗了外國武裝力量對俄國革命的干涉，從而鞏固了革命的成果。
十月革命勝利後，俄國進入了新的歷史時期，社會主義的理論第一次在一個農業佔優勢的落後國家裡變為現實。在這樣的國度裡如何建設社會主義是一個新課題。在列寧的主持下，蘇維埃政權制定了適合俄國國情和符合經濟規律的新經濟政策。列寧堅信俄國有一切必要的和足夠的條件建成社會主義社會。在他的領導下，擬定了綱領性的俄羅斯電氣化計劃，提出了社會主義工業化的任務，以奠定社會主義的物質基礎；擬定了通過農業合作社和農業機械化以改造分散的小生產者，並吸引他們參加社會主義建設的計劃。列寧高度重視文化教育工作，他把發展文化教育，進行文化建設視為劃時代的主要任務。他強調說：「在一個文盲的國家內是不能建成共產主義社會的。」在經濟文化建設中，列寧經常提醒黨的組織和幹部要充分發揮教師和專家的作用，檢查在使用和團結專家方面存在的問題。
列寧極端厭惡個人崇拜。他認為工人領袖不是天使，不是聖人，而是普通人。他堅信：「千百萬創造者的智慧，卻會創造出一種比最偉大的天才預見都還要高明得多的東西。」列寧十分謙遜質樸，極端關心黨的事業，模範地遵守黨的集體領導原則，一向反對突出他個人。他多次拒絕藝術家為他繪製和塑造肖像，也反對人們為他祝壽。歌功頌德的陋習是和列寧格格不入的，他語重心長地說：「一些政黨在它失敗和衰落之前，往往會驕傲自大」，「我希望我們無論如何不要使我們的黨落到驕傲自大的地步」。
列寧是把自己的一切都奉獻給革命事業的無產階級的領袖。長期超負荷的工作以及社會革命黨暗殺造成的創傷，嚴重損害了列寧的健康。從1922年上半年起，他便身患重病，於1924年1月21日，與世長辭了。