在第二次世界大戰的歐非戰場，德國裝甲兵的坦克曾一度創下令世人矚目的戰績。追溯這一戰爭往事，人們不能不想到被譽為「德國裝甲兵之父」的一位人物，他就是德國裝甲兵總監海因茨·威廉·古德裡安陸軍一級上將。現代坦克戰理論不是古德裡安發明的，但他卻是最早將理論付諸實踐的先驅。在德軍中，古德裡安是最早研究坦克戰理論的，在實踐中，他對坦克集群的通訊聯絡協調、坦克和炮兵、工程兵、步兵混合編組及協調、空地配合都形成了自己獨到的看法。
1888年，古德裡安出生於東普魯士一個德國陸軍軍官世家。1908年，古德裡安正式加入了德國陸軍，曾參加第一次世界大戰。他雖然接受過正規而系統的軍校教育，但對於坦克戰則是勇於創新、無師自通而遠勝他人。
雖然英國的富勒和利德爾·哈特最早提出高速坦克戰理論，並且世界上第一支實驗性的裝甲部隊也是英國人最早在索爾茲伯裡平原上組建的。但是，古德裡安以驚人的執著超越了這些理論先驅，一手創建和訓練了德國的裝甲兵。可以說，在第二次世界大戰初期德國人所取得的一系列勝利都必須歸功於這個人。因為在那時，單是以各方兵力和裝備的對比來看，德國並不足以取勝任何一個歐洲強國，只是因為成功運用了高速坦克戰的戰術，才使得德國人取得了一時的勝利。
古德裡安提出的閃擊戰核心是：「以具有強大突擊和機動能力的快速機械化進攻部隊，集結大量作戰飛機和機械化程度較高的重炮，以向裝甲兵提供迅速、緻密的火力支援，形成一種無堅不摧的突擊力量，並產生令人膽戰心驚的震撼，使敵人在驚愕中喪失鬥志，使敵崩潰而非全殲敵軍，由後續部隊完成清剿潰散敵軍。」
希特勒的上台為古德裡安的實踐提供了用武之地。1939年8月，他擔任第19軍軍長（含第3裝甲師），一個月後就參加了波蘭戰役。這個坦克軍作為德軍北翼的開路將，一路如入無人之境，在不到兩個星期的時間裡，他和克萊斯特的裝甲軍的高速前進就使戰術落後的波蘭人陷入重圍。而後到的德國步兵所起的作用就是圍捕包圍圈裡的敵軍。
1940年5月，在法國戰役中，他又一次擔任了攻擊矛頭。由於曼斯泰因的建議，德國人將主要攻勢移至南翼的阿登山地——通常被認為是坦克無法通過的地區——古德裡安在這裡決定性地超越了他原來的紙上談兵，他的進攻速度不僅令對手，甚至令他的上級和希特勒都膽戰心驚。在渡過馬斯河後，他就不再將坦克當自行火炮使用，而是盡可能地發揮高速向深遠地區運動，從色當直到濱海的阿布維爾、格拉夫林，完成了一個舉世震驚的大包圍圈，把北部法蘭西和比利時的所有盟軍都裝進了口袋。
在這次戰役中，古德裡安還打破了現代戰爭史上的進攻速度紀錄，就是在不到6天的時間裡他的裝甲軍長驅直入400多公里，即橫貫法國，將坦克開到了大西洋岸邊。如不是空軍元帥戈林爭功，希特勒下令就地停止追擊，英法聯軍將在敦刻爾克全軍覆沒。
1941年5月，他升任第2裝甲集團軍司令，蘇德戰爭爆發後，他的果敢前進再次震驚世界，他與霍斯的第3裝甲集團軍成了決定性的突擊力量，在5個月內，連續進行了幾個有名合圍殲擊戰，即明斯克戰役、斯摩稜斯克戰役、基輔會戰和維亞茲馬會戰，直逼莫斯科城下。
基輔戰役後，古德裡安率軍北上，參加對向莫斯科作戰的「颱風攻勢」。他的部隊曾攻到莫斯科城下，但在實力雄厚的蘇聯紅軍面前，「閃擊戰」失去了效力。
俄羅斯嚴寒的冬天降臨了，德軍的戰鬥力銳減，古德裡安斷定攻取莫斯科無望，因而極力建議將部隊撤往冬季防線，休整再戰。這個建議惹惱了希特勒，結果被免去軍職。其後他仍然被希特勒起用，擔任過裝甲兵總監和總參謀長，負責編組、訓練新的裝甲部隊。他雖然反感希特勒，但仍拒絕了參加1944年7月暗殺希特勒的「黑色樂隊」。暗殺計劃敗露後，他因而再得希特勒信任，在7月22日任德國陸軍總參謀長。
1945年3月，他因力主停戰而再次被解職，5月10日在慕尼黑家中被美軍俘虜，1954年古德裡安死於心臟病，終年68歲。
古德裡安十分強調神速用兵，認為贏得了時間就贏得了勝利。他指揮的裝甲部隊的進攻速度，往往使計劃中的時間大大提前。這不僅使法軍最高統帥部感到意外，就連德軍最高統帥部也感到簡直不可思議。所以，在戰鬥過程中，古德裡安常常接到阻止他前進的命令，而他深信自己指揮的正確，總是「違令」而行。
古德裡安在德軍中綽號「火爆漢斯」，是為數極少的敢於頂撞希特勒的將領之一。他能武也能文，著有《注意坦克》一書。