在半個多世紀前的德國，出現了一位非同尋常的著名將領。他既非貴族職業軍官家庭出身，又未在高等軍事院校裡接受過正規參謀教育；但他卻以在戰場上風馳電掣般的行動而在德國軍事史上留下盛名。他就是擁有「沙漠之狐」綽號的德國陸軍元帥艾爾文·隆美爾。
隆美爾，這個德國裝甲兵的戰將，在第一次世界大戰中是一位聲名顯赫的風雲人物。構成隆美爾傳奇色彩的因素，首先是他矮小的身材、狐狸般的狡詐和詭秘的微笑，而更主要的是他在北非沙漠中指揮裝甲部隊時高超的軍事指揮藝術，聲東擊西、神出鬼沒，常使對手措手不及。
隆美爾1891年出生於德國南部布倫茲的海登海姆鎮。1910年7月入德國軍隊服役，不久參加了第一次世界大戰，因屢建戰功而多次獲獎，並晉陞為上尉。1919年以後，先後擔任連長、步兵學校戰術教員、獵騎兵營營長、軍事學校校長等職。1937年根據自己的講稿寫成《步兵進攻》一書，很受德國青年的歡迎，也為他以後擔任指揮要職鋪設了進身之階。第二次世界大戰前夕，隆美爾任希特勒大本營衛隊長。1940年任第十裝甲師師長。在以後的日子裡，他先後擔任許多軍事要職。
隆美爾認為，先發者制人，後發者制於人。在兩軍作戰中，誰先用火力壓住對方，誰就往往可以獲得勝利。在1940年夏的對法作戰中，隆美爾徹底實現了這一信念。從6月5日起，隆美爾的第7師便已開始從索姆河北岸向南岸發起進攻。索姆河上的公路橋，在法軍撤退時已經被炸毀，保存完整的只有兩座鐵路橋和兩座旱橋。隆美爾在向索姆河南岸發動進攻前，首先以強大的炮火對這幾座橋樑作封鎖性射擊，當佔領這4座橋後，即令戰車及其他車輛和步兵迅速通過。6月6日晨，隆美爾的第7師已在索姆河南岸像演習一樣，以疏散的戰鬥序列越野前進。裝甲車打頭陣，一面走一面戰鬥，前進的速度恰好可以使步兵跟上。第7師以每天70－80英里的速度前進，連克第厄普、甚瓦勒雷和法國最重要的深水港瑟堡，從而結束了隆美爾的閃電戰。第7師僅死傷2000餘人，損失坦克42輛，而俘虜的盟軍官兵共計有9.7萬餘人。隆美爾因此而榮獲一枚武士級十字勳章，成為傳奇人物。第7師也獲得「魔鬼之師」的稱號。
1941年初，隆美爾被任命為援救意大利軍的德國非洲軍軍長，遠征來到黎波裡。當時，英軍認為德軍前來支援的兵力很少，決不敢貿然開戰，主觀上有輕敵思想；客觀上英軍又正處於換防階段，補給困難。而在當時，德、意一共只有4個師的兵力，處於劣勢。隆美爾利用英軍調防、輕敵的有利時機，不顧柏林和羅馬軍事當局的堅決反對，出其不意，悍然下令，展開進攻。3月15日，隆美爾軍從塞爾提向穆爾祖赫發起進攻，迅速向南挺進了450英里，給英軍以意想不到的打擊。英軍撤到阿吉打比亞地區，準備據險固守。隆美爾不給英軍以喘息機會，利用機械化部隊的優勢，再創敵軍，結果英軍在不到兩個星期的時間內從昔蘭尼加的東界後退了400英里。英軍中東總司令韋維爾也被英軍總部解職。隆美爾因其指揮作戰靈活，以少勝多，變被動為主動，而被稱為「沙漠之孤」。同年6月隆美爾被提升為德軍元帥，時年49歲，成為德軍中最年輕的元帥。
接著，隆美爾揮軍乘勝追擊，不到10天，前進500多公里，直抵埃及境內的阿拉曼。然而隆美爾部隊過長的戰線增加了供給困難，他的疲勞至極的部隊也失去了攻勢，不得不暫停進攻。而英國人則加強了其在北非的兵力，大量的美國新式重型坦克也源源而來，從而使中東英軍的面貌煥然一新。與此同時，隆美爾自昔蘭尼加會戰大勝以來幾乎沒得到什麼補充。1942年10月23日，英第8集團軍新司令官蒙哥馬利向隆美爾發起代號為「輕步」的進攻。隆美爾很清楚自己所面臨的不利形勢。他彈藥缺乏，坦克和車輛所剩的燃油也不多了。如果他的部隊堅守在原地，一但英軍突破防線，就會形成包圍態勢，德軍必將徹底覆滅。因此，隆美爾不顧希特勒的死守命令，斷然下令撤退。此時的隆美爾手中既無預備隊，又缺乏燃料。然而，蒙哥馬利沒能及時察覺隆美爾的撤退行動，察覺後又用兵過於謹慎，沒有抓住最有利的追擊時機，使隆美爾的潰退之軍擺脫了被全殲的惡運。11月9日，隆美爾終於帶著德非洲軍的部分部隊撤出埃及，退回到利比亞境內。
1943年11月，隆美爾出任B集團群軍司令並奉命加強「大西洋壁壘」防禦工事，他一再強調「必須在海岸擊敗敵人」的論點。在隆美爾的推動下，「大西洋壁壘」在短短的幾個月內已全貌改觀。在他認為可能登陸的任一灘頭，架起了粗糙的登陸障礙物，另外在數千公里的海岸線埋設了500萬枚地雷。在空曠地立尖杵使滑翔機無法著陸。盡避「大西洋壁壘」工事做得很完善，敵軍仍可能夾帶強勢兵力與物資搶灘登陸，因此隆美爾主張把裝甲部隊部署於海岸不遠處。以免盟軍的空中力量切斷預備隊與戰場的聯繫。但以西線統帥倫斯德為首的多數高級軍官，認為把裝甲部隊分散來防禦海岸，不但無法做強大反擊，也失去了機動性，所以計劃將裝甲師做縱深部署，待判定敵軍主攻位置後再展開攻擊。由於雙方爭論不休，希特勒做了一個致命性的折衷決定，將裝甲師分散於海岸，但仍距海岸有一段距離，卻造成了戰略戰術裝甲預備隊不足。