今天，我們的世界仍然籠罩在一個500多年前的佛羅倫薩人的陰影下。他是第一個，也是最為詳盡地把冷冰冰的政治思維介紹給我們這個世界的人。他的名字是尼科洛·馬基雅維利。他是意大利文藝復興時期有代表性的政治思想家，歷史學家，劇作家。它又是近代西方政治學的奠基人，歷史哲學的開拓者之一。
馬基雅維利1469年出生於意大利半島的佛羅倫薩。他的家族曾長期是佛羅倫薩的望族，但他出生時已經沒落了，家境貧寒。依靠父母的家庭熏陶和指導，馬基雅維利獲得了良好的教育，少年時代就大量地閱讀了西塞羅、賀拉斯、李維等人的著作，通過自學精通了深奧的拉丁文，培養了一種獨立思考、崇尚自由的氣質。
受文藝復興的人文主義思潮的影響，他參加了佛羅倫薩的共和革命。1498年，被任命為佛羅倫薩的第二國務秘書。此後多年的政治生涯，使他積累了豐富的政治和外交經驗，並且在時勢的起落中，為人類留下了一部政治學巨著——《君王論》。
馬基雅維利讚美共和政體，認為共和政體有助於促進社會福利，發展個人才能，培養公民美德。他是中世紀晚期意大利新興資產階級的代表，主張結束意大利在政治上的分裂狀態，建立強大的中央集權國家。他認為，當時處於人性墮落、國家分裂、社會動亂狀況的意大利，實現國家統一社會安寧的惟一出路只能是建立強有力的君主專制制度，他痛感需要一位強有力的君主來拯救意大利。於是，他極力稱頌當時的陰謀家瓦倫丁諾公爵切薩雷·博賈的欺騙、陰謀、暗殺和其他暴力手段，希望君主傚法他，以各種手段達到正確的目的。他的這些主張，比較全面地展現在《君王論》一書中。
馬基雅維利認為，人類愚不可及，總有填不滿的慾望、膨脹的野心；總是受利害關係的左右，趨利避害，自私自利。因此，利他主義和公道都是不存在的，人們偶爾行善只是一種偽裝，是為了贏得名聲和利益。他認為，人都是「忘恩負義、心懷二志、弄虛作假、偽裝好人、見死不救和利慾熏心的」；即使最優秀的人也容易腐化墮落，因為作惡事更有利於自己，講假話更能取悅於別人。人民有屈從權力的天性，君主需要的是殘酷，而不是愛。人應當在野獸中選擇獅子和狐狸，像獅子那樣殘忍，像狐狸那樣狡詐。君主不妨對行惡習以為常，不要因為殘酷的行為受人指責而煩惱；慈悲心是危險的，人類的愛足以滅國。馬基雅維利有句名言：「只要目的正確，可以不擇手段」。
馬基雅維利還指出，受人敬愛不如被人懼怕。一個君主被人懼怕比起被人愛來，更為安全些。但他有時又有必要讓人民相信自己是「集美德於一身的人」。也就是說，統治者在公開場合應表現出愛民如子和仁慈寬厚的樣子。懲罰人的事應讓其他人去幹，最後還可嫁禍於人，找替罪羊，以避免自己受到國民的譴責。獎賞別人的事應當親自出面，以免讓下屬行私惠。給人恩惠要一點點地來，讓他有盼望。給人打擊要一下致其於死地，不讓他有報復的可能。君主平常應當不露聲色，對凡事裝作懵懂無知，避免讓下屬瞭解自己。但對下屬自己心中要瞭如指掌，隨時操縱他，並且動用殺罰大權。
馬基雅維利認為，君主應當絕對地控制武器精良和素質優秀的軍隊。在他看來，任何人只要有自己的裝備精良的軍隊，就會發現無論時勢如何驟轉，他自己總是處於有利的地位。君主為了保持權力的自主性，絕不可相信任何人。不可對別人吐露真心，不可指望別人對你誠實，更不可把命運繫於別人身上。君主要經得起孤獨的煎熬。對君主來說，最危險的人，莫過於意氣相投的人。所以，應當懷疑一切人，組織耳目對之暗中監視，網羅黨羽排除異己，設置職權相互牽制。總之，為保住君主的地位，採取一切手段都是允許的。
馬基雅維利的這一系列政治主張、政治權術思想被後人稱為馬基雅維利主義。長期以來，馬基雅維利主義都是邪惡的代名詞，備受人們的攻擊和唾罵。在西方，馬基雅維利主義被認為是旁門左道的文化支流，一旦誰被冠以「馬基雅維利主義者」，誰就名譽掃地。尼克松就因「水門事件」之類的陰謀詭計而被稱做「馬基雅維利主義者」，其政治地位也一落千丈，成為美國歷史上「最差」的三位總統之一。在現代社會中，「馬基雅維利主義」也成為商業中不講信用、不講道德的卑劣經商作風的代名詞。
與此同時，馬基雅維利本人也備受人們的身後攻擊。沒有幾個政治哲學家受到像馬基雅維利這樣強烈的譴責。多年來，人們罵他是地地道道的魔鬼的化身，並把他的名字當作欺騙和狡猾的同義詞來使用。其中最強烈的譴責常常出自於把他所倡導的學說付諸於實踐的人們之口。人們厭惡馬基雅維利，並貶稱他為「惡魔的頭子」。但伏爾泰說的有理，這只是因為他洩漏了他們的天機。本尼托·墨索里尼是曾經公開稱讚馬基雅維利的少數幾個政治領袖之一。毫無疑問，許多傑出的政治人物都認真地讀過《君王論》這本書。據說拿破侖睡覺時把一本《君王論》放在枕頭下面，人們對希特勒和斯大林也有類似的傳說。
馬基雅維利對政治理論的影響是不容置疑的。早期的作家如柏拉圖和聖·奧古斯丁把政治學和道德學或神學密切結合起來。馬基雅維利拋棄了中世紀經院哲學和教條式的推理方法，不再從《聖經》和上帝出發，而是從人性出發，以歷史事實和個人經驗為依據來研究社會政治問題。他把政治學當作一門實踐學科，將政治和倫理區分開，把國家看作純粹的權力組織。他暗示重要的問題不在於人們應該怎樣表現，而在於實際上他們怎樣表現；不在於誰應該掌握政權，而在於實際上人們怎樣取得政權。今天討論政治學說的方式比從前現實得多，這在某種程度上都是由於馬基維利亞的影響。他是名符其實的現代政治思想的主要奠基人之一。恩格斯稱讚馬基雅維利為「巨人」，馬克思推崇馬基雅維利為近代政治學的先驅。