13世紀中葉，在著名的巴黎大學有一位年輕的神學教授，因沉默、溫順，人送外號「啞牛」。但他才華橫溢，年紀輕輕已嶄露頭角，一些有名望的學者很賞識這位年輕人，阿爾伯特就曾斷言：「啞牛」之聲必將聞名於世。」果然，「啞牛」後來成了中世紀最有名的神學家和經院哲學家。他就是意大利人托馬斯·阿奎那（1225—1274年），中世紀基督教經院哲學思想的集大成者。
托馬斯·阿奎那出身於意大利的一個貴族家庭，青年時代就成為了多明我修會會士，曾先後在那不勒斯大學和巴黎大學就學，跟隨亞里士多德學者大阿爾伯特學習，深深為之折服。這成為他一生的轉折點。自1257年開始，他在巴黎大學教授神學，用10年時間專心從事教學和著作活動，並被羅馬教廷任命為神學顧問與講師。
其時基督教會正統神學家們，如安瑟倫之類，慣於採用柏拉圖的先驗論哲學來闡述神學教義。面對日益興起的唯名論哲學和阿威羅依主義，這種思想體系已難以適應時代的要求。托馬斯的著作一改前人做法。他首先肯定神學是一門學問，這就是說，神不僅是信仰的對象，而且也可以成為理智把握的對象。接著，托馬斯在肯定傳統啟示神觀念的同時，又強調了自然神學的必要性，而他本人更注意對自然神學問題的研究。托馬斯的著作廣泛運用亞里士多德的哲學範疇和邏輯方法，重新論證了基督教的信仰，使之成為一個全新的體系。托馬斯對基督教思想的發展有著極為重要的影響。
托馬斯·阿奎那成功地將基督教的神學思想和亞里士多德的哲學融合在一起，建立起了龐大的經院哲學體系。他一生著有18部巨著，其中包括集基督教思想之大成的《神學大全》和《哲學大全》、《論存在和本質》、《反異教大全》等。
托馬斯·阿奎那的全部理論都是為天主教信條服務的。他明確提出哲學必須為神學服務，之後，又為上帝存在這一神學最高信條作了哲學的論證，認為應通過上帝的創造物來認識上帝的存在，利用亞里士多德哲學中的目的論的唯心主義思想推論出萬物創造者的上帝的存在。
在所著《神學大全》一書中，他認為宇宙秩序是按等級的階梯來安排的，從非生物體開始，逐級上升到人、聖徒、天使，最高是上帝，每一個較低的等級都有高一級的目的，併力圖達到這個目的。所以整個體系都傾向於上帝，上帝是宇宙的最終目的。所有知識必須為神學服務，如果知識不以證知上帝為目的，任何知識都是罪惡。托馬斯的神學直至現在還支配天主教會的思想體系。19世紀末，羅馬教廷宣佈托馬斯·阿奎那的神學為天主教會的最高哲學權威。在今天的資本主義世界中還流行所謂新托馬斯主義，竭力使科學從屬於宗教，理性從屬於信仰。
托馬斯·阿奎那還極力鼓吹教會的權力至高無上，認為如同神高於人，靈魂高於肉體一樣，教會高於世俗的國家。教皇是基督的代理人，政權應由他掌握，國家必須服從教會，國王必須順從教皇。他還極力維護封建君主的統治權力，認為君主制是最好的政治形式，並說，沒有一個統治者控制和指導民眾，社會就會解體。
托馬斯·阿奎那從靈魂不死的觀點出發，大力宣揚「來世幸福」，認為塵世生活的幸福並非最高幸福，最高幸福是對上帝的靜觀，從而使靈魂得救。這只有在來世，在彼岸世界才能做到，因而為爭取現實生活的幸福而進行鬥爭就是惡就是犯罪，最大的犯罪行為是異端或異教行為。對一切異教徒均應活活燒死，「將他們從世界上消滅掉」。
托馬斯·阿奎那包羅萬象的神學唯心主義體系產生後，受到了一些正統神學家的攻擊。他去世3年後，巴黎各神學大師曾譴責了219條命題，其中有12條是托馬斯的觀點。在中世紀，這是最嚴厲的譴責。
但是，教會在他生前甚至就給予了他極大的支持和極高的聲譽，稱他為最光榮的「天使博士」。他的學說很快成為西歐中世紀思想領域中佔絕對統治地位的學說。1323年教皇追封他為「聖徒」，1567年他又被命名為「教義師」。1879年，羅馬教皇利奧十三頒布教諭，規定以托馬斯主義為天主教的官方神學和哲學。在本世紀中，新托馬斯主義在西方思想界中十分活躍。