作為時代的呼聲，19世紀上半葉湧現了一批悲觀主義詩人——英國的拜倫、法國的繆塞、德國的海涅、俄國的普希金和萊蒙托夫；湧現了一批悲觀主義作曲家——舒伯特、舒曼、肖邦，甚至貝多芬；尤其是造就了一個極度悲觀的哲學家——阿爾圖·叔本華。
叔本華1788年2月生於但澤（即今天波蘭的格但斯克，那時是德國領土）。父親是一個大商人，母親是一個頗有才氣的女作家。由於父母的性格不合，所以時常藉著娛樂活動來減少相互間的摩擦，旅行就更是他們的家常便飯。就這樣，叔本華從小不得不時常隨著父母四處出遊。據說他的父親相貌長得令人不敢恭維，且脾氣也很暴躁，而他的母親則聰明美麗，且富文學才華，外國語也說得很流利。叔本華自己也曾說過：「我的性格遺傳自父親，而我的智慧則遺傳自母親。」這大概正是他自己特色的寫照，如果確定是這樣的話，那麼，叔本華在先天就已經播下了「怪癖」和「天才」的種子了。
叔本華8歲那年，隨父母遊歷，途經法國，在巴黎近郊滯留了一段時間，其父為了兒子能徹底學會法文，便把他托付給一位商業上的朋友，自己則攜妻返回到漢堡。叔本華在此處生活、學習了差不多兩年。據他自己稱，這是他一生中最最愉快、最值得回憶的一段歡樂時光。之後，他回到了漢堡的父母身邊，並在父親的刻意安排下，進入到一所商業學校讀書，以便將來能繼承父業。由於叔本華的父親是商界名流，母親又與文藝界人士素有往來，所以他家中常有名人雅士來往。也許就是因為這種環境，使得叔本華開始嫌惡商業生活的庸俗和那種市俗味道，心裡從此便埋下了做學問的種子，就連學校裡的老師，也從這位小小年紀的人的身上發現出他的哲學天才來。但是，叔本華的父親堅信文人多窮的觀念，堅持不讓其獨子棄商從文。直到1804年秋，他的父親去世後，叔本華才脫離開囚役般的從商生活，真正踏上了學術研究之路。
歸納、總結叔本華的哲學思想，可以由下面幾句話來描述：人生是意欲（或稱之為意志）的表現，意志又是無法滿足的淵藪；而人生卻又總是去追求這種無法滿足的淵藪。所以，人生即是一大痛苦。叔本華，這樣一位一生不為吃、喝擔憂，不為奔走掛慮，不為仕途操心的哲學家，卻把人生描繪得如此灰暗，把幸福看得如此一錢不值，著實讓人感到驚奇。那麼，他究竟有什麼樣的內心世界呢？
叔本華的哲學以及一切細節，都在他的那本代表作《作為意志和表象的世界》裡有了充分的說明。盡避此書的出版時間是在1818年尾，但是，這本書的基本概念卻早在差不多4年前就已經在叔本華的腦海中形成了。1816年，叔本華正值28歲。可是，縱觀他後來寫的一切東西，我們不難看出，都是在證實或解釋他在《作為意志和表象的世界》裡的哲學思想，在那些著作中，這種哲學思想始終沒有變動，既沒有增加點什麼，也沒有減少點什麼。到了70歲的時候，他心裡仍然讓28歲時的觀念全部給佔據著，雖然他在這數十年中，仍然不斷地獲得新的更多的知識，但都絲毫沒有改變過他內心的一切。他的哲學思想主要表現在4個方面，這就是：唯我主義的唯心論、唯意志論的哲學體系、反理性主義的哲學立場和悲觀主義的人生觀。
叔本華除了本行哲學之外，還兼習醫學、物理學、植物學、天文學、氣象學、生理學、法律學、數學、歷史、音樂等諸多學術領域，而且行行都有其獨到的見解，且行行他都能以一絲不苟的態度去對待，都能顯出他獨特的個性來。他的音樂才能還受到了大音樂家瓦格納的讚賞。正如叔本華本人所說：「人類的問題不能單獨研究，一定要和世界的關係連帶著研究，……要把小宇宙與大宇宙聯繫起來看待。」
叔本華的哲學命運開始並不順利，他的代表作《作為意志和表象的世界》於1818年出版後，並沒有引起他所預想的轟動，一年半的時間內只賣出去了140本書，其餘的都報廢了。這使得他心灰意冷，非常傷心，於是他變本加厲地攻擊他的哲學對手黑格爾、費希特和謝林，說他們是哲學騙子。之後，他還去了柏林大學，不拿薪俸地講授他的哲學體系，可惜聽課的人太少。與此相同，各大學都不理會其人其書，似乎要證實他的斷言：哲學上的一切進步，都是在學院門牆之外取得的。尼采也說：「最使德國學者惱火的，莫過於叔本華與他們迥然不同。」
1831年8月的一場霍亂迫使叔本華逃離了柏林，跑到了法蘭克福。這一沉寂便是20個春秋，直到1851年。人們在讀到他的最後一部著作《附錄和補充》時，才恍然大悟，認為叔本華說出了他們的心裡話。他的哲學整整沉寂了30多年。終於，他像一個從一場長期艱苦的戰爭中凱旋歸來的英雄，頓時名噪全歐、譽滿天下。各國人士絡繹不絕地去拜訪他；全國的報章雜誌不斷地登載他的名字；他的信徒們三番五次地為他畫像、雕像，之後當神一般的供奉在屋中，頂禮膜拜。說來也令人難以置信，這其中竟然還有兩位太太曾去造訪過他。叔本華的哲學為什麼會有這樣深遠的影響，如此的魅力呢？這首先應歸功於他獨樹一幟的「意志哲學」，其次，他那超群的語言才華也功不可沒。叔本華這位素來被稱為極憂傷、極悲觀的哲學家，最後大概是「樂極」地躺在沙發上溘然辭世。