20世紀的序幕剛剛揭開，尼采就悄然長逝了。今天，新的世紀又開始了，倘若要探溯上世紀西方思潮的源頭，我們發現確實不能撇開尼采。有人說，在上個世紀的思想家中，若要舉出兩位對後世影響最大的人物，當推馬克思和尼采。他們都不是學院式的哲學家，但卻震撼了整個西方社會意識。
在西方的哲學史上，尼采是一個備受爭議的人。他本身提出「重估一切價值」，對所有的哲學進行批判，但在二次大戰後，自己卻成為批判的對象。人們對他毀譽不一，用不同的觀點對他的思想作出各種各樣的解釋。尼采也常常遭到誤解，有人說「尼采的生平和著作是近代文學史和思想史上受到最嚴重曲解的現象」。作為思想家的尼采是充滿矛盾的複雜人物，要真正理解他是很不容易的。
1844年，尼采生於德國東部呂茨恩市附近的勒肯村。他的祖父是一個寫有神學著作的虞誠信徒，父親和外祖父都是牧師。未滿5歲時父親病死，此後他便在母親和姑母的撫育下度過了童年和少年時代。1865年，在波恩大學攻讀了半年神學和古典語言學的尼采，斷然決定放棄神學，專修古典語言學。對於一個牧師世家的子弟來說，這不啻是一個反叛的信號，後來他果然成了基督教的死敵。與此同時，這個曾經與同學們一起酗酒、浪游、毆鬥的青年人突然變得少年老成起來。他退出了學生團體，離群索居，整日神情恍惚，冥思苦想。
1869年，尼采在李契爾的推薦下到巴塞爾大學任古典語言學教授。也許，這位前程無量的青年學者要安心治他的學問了?並不。僅僅兩年以後，尼採出版了他的處女作《悲劇的誕生》，這本以全新的眼光研究希臘悲劇起源的小冊子，同時宣告了尼采自己的悲劇生涯的開始。它引起了轟動，既受到熱烈的讚揚，也遭到激烈的攻擊。在正統語言學界看來，一個語言學家不好好地去琢磨柏拉圖古典語言的精妙，卻用什麼酒神精神批判蘇格拉底和柏拉圖，「全然是荒誕不經」。他遭到了正統語言學家們的激烈批評。尼采發現他的教室空了，不再有學生來聽他的課。
尼采嘗到了孤獨的滋味。但是，他有他的慰藉方式：叔本華的哲學和瓦格納的音樂。還在學生時代，尼采在一家舊書店裡偶然地購得叔本華的《作為意志和表象的世界》一書，欣喜若狂，一口氣讀完了。後來他回憶說，當時他漫遊在一個願望的世界裡，夢想找到一位真正的哲學家，能夠把他從時代的缺陷中拯救出來，教他在思想和生活中重新變得單純和誠實。正當他懷著如此渴望的時候，他發現了叔本華。他覺得叔本華就像是特地為他寫了這部著作一樣。
正當尼采陶醉於叔本華哲學的時候，他又發現了另一位天才，他就是劇作家瓦格納。由於尼采也深愛音樂，所以便被瓦格納深深地吸引住了。尼采欣賞瓦格納富有革命性的作品，而且二人都對叔本華懷著一份喜愛和崇敬。
正是在叔本華和瓦格納的影響下，尼采寫出了那本得罪德國正統語言學界、斷送自己學術前程的著作。正是在與叔本華和瓦格納的不斷交往中，尼采發現了他們的不足，也漸漸發現了自己，形成了自己的哲學體系。這些都反映在了尼采後來寫成的、富於影響的代表作《快樂的科學》、《查拉圖斯特拉如是說》、《超越善與惡》以及《權力意志論》裡了。
在自己的體系裡，尼采進一步發展了叔本華的非理性主義傾向，他用權力意志代替了叔本華的生存意志，並試圖把叔本華的消極絕望的悲觀主義改造為積極樂觀的行動主義。其哲學的意義主要體現為對西方文化的兩大支柱——理性主義和基督教的批判。
尼采給西方文化帶來了一場前所未有的震動，在他之後，人們再也不會像以前那樣理直氣壯地以「理性」動物、「道德」動物自居了，人的虛榮、鄙俗、偽善、平庸的一面被尼采毫不留情地剝落在人前，讓人無地自容。人們不得不面對自己的權力意志這個被掩蓋已久、被壓抑已久的人性中最深刻的東西，無論你是去極力地否定它，還是去勇敢地肯定它，你都會感到內心的震顫，這就是尼采哲學的威力所在。
尼采在淒苦和精神錯亂中過完了自己的餘生。去世以後，他的哲學才受到人們的重視，他的權力意志哲學和超人哲學對德國社會乃至世界都產生了巨大影響。在第一次世界大戰期間，開赴前線的德國士兵的背包中有兩本書是最常見的，一本是《聖經》，另一本是尼采的《查拉圖斯特拉如是說》。尼采的強權思想對希特勒的影響也是眾所周知的，其中有一句格言為希特勒終生恪守：「強人的格言，別理會！讓他們去唏噓！奪取吧！我請你只管奪取！」尼采和希特勒都是狂妄自大的人，所不同的是，尼采的瘋狂是學者型的，只停留在口頭和字面上；而希特勒是一位實踐者，他把前者的思想付諸於實際行動。
無論如何，尼采思想是現代思想的一座巍然聳立的里程碑。在尼采去世後的一個世紀中，他的思想深深地影響了如雅斯貝爾斯、海德格爾、裡爾克、赫塞、托瑪斯·曼、斯蒂芬·喬治、蕭伯納、紀德和薩特這樣一些著名的思想家。