歌德是德國最偉大的詩人，德國文學史上的泰斗，被恩格斯推崇為文藝領域裡「真正的奧林匹亞神山上的宙斯」。是他，把一向地位不高的德國文學推到了一個前所未有的高峰，並獲得了不朽的世界性聲譽。他的《浮士德》同《荷馬史詩》、但丁的《神曲》、莎士比亞的《哈姆雷特》一樣被譽為「名著中的名著」，既是啟蒙主義文學的壓卷之作，也是歐洲與世界文學史上最具價值和最富影響的作品之一。歌德還是一位多才多藝、知識廣博的藝術家和科學家，在文藝理論、哲學、歷史、造型藝術及自然科學等領域，都為人類作出了寶貴的貢獻。
1749年8月28日，歌德出生於萊茵河畔的法蘭克福。他８歲就能閱讀德文、法文、英文、意大利文、拉丁文、希臘文等多種文字的書籍，14歲開始寫劇本，25歲發表了後來風靡全球的小說《少年維特之煩惱》。他完成這部小說，僅用了4個星期的時間。人們稱歌德是個天才，事實上，歌德的才能並不是天生就有，他能取得如此成就，主要靠他父母對他的早期教育和本人堅持不懈的努力。
哥德出生在萊茵河畔法蘭克福市的名門。父親家資殷厚，作過皇家顧問。母親是法蘭克福終身市長的女兒。在這樣的家庭中，歌德從小就受到良好的教育。從16歲起，他先後在萊比錫大學和斯特拉斯堡大學學習法律。可是他對法律沒有興趣，在文學、繪畫和自然科學的學習上倒是花費了更多的精力。他早期的創作嘗試，明顯地受到了宮廷文學和古典主義的影響。但就在他走進斯特拉斯堡大學的時候，一個決定性的轉折出現在他的面前。
斯特拉斯堡地處德法邊境，對於接受法國革命思想來說有近水樓台之便。70年代，這裡成為啟蒙運動的德國支流——「狂飆突進」運動的策源地。在這裡，歌德受到了盧梭、斯賓諾莎的影響，更為重要的是，他在這裡找到了自己的良師——「狂飆突進」運動的領袖赫爾德爾，是他把歌德引導到荷馬與莎士比亞的藝術世界之中，引導到對民間歌謠的收集和學習之中，使這位正在覺醒的天才擺脫了宮廷文學和古典主義的束縛，寫下了諸如《歡會與離別》、《五月之歌》、《野玫瑰》等至今仍膾炙人口的名篇。
1771年，歌德以法學博士的學位結束了大學生涯，回到法蘭克福實習法律業務。但他的主要精力仍然投入到了文學創作之中，先後完成了歷史劇《鐵手騎士葛茲·封伯利欣根》和書信體小說《少年維持之煩惱》。前者表現了激昂的反封建的鬥志，對國家的統一和人民的自由充滿憧憬之情，後者描繪了一個才華橫溢而又多愁善感的青年維特，雖然熱情奔放，嚮往自然，渴望人的自然天性的解放，但市民社會的自私庸俗、貴族階級的歧視和侮辱、封建官僚的壓制和挑剔，使他無所作為，深感孤獨寂寞。而他視之為人的純真質樸的自然本性的化身，並寄以全部熱情和無限崇拜的綠蒂，竟也逃脫不了平庸之氣，順從封建禮俗而犧牲了他們寶貴的愛情。這一切都使維持深感自己與現實世界的格格不入。在無限的感傷、憤懣和絕望之中，他割斷了自己的血管，以自殺的方式與那個「周圍一切都是黑暗，沒有希望，沒有安慰，沒有前途」的世界徹底決裂了。這位青衫黃褲的少年，他的思想和情緒正是當時一代青年的思想情緒的最為準確的體現，故而小說一出，頓時激起了巨大的共鳴，一股「維特熱」在廣大青少年中迅速地蔓延，從維特的服飾到維特的自殺，一時間摹仿成風，以至為了杜絕不良後果，作家不得不在再版時加上一節序詩，勸青年們「做堂堂男子而不步維特後塵」。這部書信體小說使無數人愛不釋手，就連一生戎馬倥傯的拿破侖也隨身攜帶，先後讀過7遍。恩格斯說它絕不是「一部平凡感傷的愛情小說」，而是「建立了一個最偉大的批判的功績」。這兩部作品為歌德贏得了德國和全歐的聲譽，使他成為「狂飆突進」運動的主將。
1775年11月，歌德來到魏瑪，次年進入魏瑪公國宮廷參政，開始了他近10年的官宦生涯，曾任樞密顧問官、軍事長官，主持過稅務署，等等。1786年9月，他開始為期數年的意大利之遊，這為他日後寫作提供了豐富的養料。
1794年，歌德與席勒相遇，開闢了「以歌德和席勒的友誼為特徵」的德國古典文學全盛時期。在10年時間裡，他們在創作上互相幫助，各自寫出了他們的名作。在席勒的促進下，歌德創作了他的畢生巨著《浮士德》。兩位文學巨人10年的相處與合作把德國古典文學推向了高峰，並使魏瑪這座小小的公園都城一躍成為當時德國與歐洲的文化中心。
歌德花了58年時間完成的詩劇《浮士德》，是其一生豐富思想的總結與藝術探索的結晶。當歌德於1831年最終完成此書時，他曾在日記中寫道：「主要的事業已經完成」，「我以後的生命我可以當作是純粹的賜予了。我是否做什麼或將做什麼現在已經完全無所謂了」。《浮士德》塑造了一個不斷探索人生真諦、不斷進取的形象。主人公浮士德博士年屆百歲、雙目失明時，仍然認為，人生應當「每天每日去開拓生活和自由，然後才能作自由和生活的享受」，體現了資產階級上升時期追求真理、自強不息的精神，也是德意志民族優秀傳統的反映。