莫裡哀是法國17世紀古典主義文學最重要的作家，古典主義喜劇的創建者，歐洲最傑出的喜劇家之一，在歐洲戲劇史上佔有十分重要的地位。
莫裡哀原名若望—巴蒂斯特·波克蘭，莫裡哀是他的藝名。他生於巴黎一個具有「王室侍從」身份的宮廷室內陳設商家庭，從小就受到了良好的貴族教育。莫裡哀童年時代常隨外祖父觀看民間戲劇的演出。上中學時，他學習了拉丁文。傳說他曾聽過唯物主義哲學家伽桑狄講學，人們以此解釋他的喜劇中的自由思想。
長大後，父親要他學法律，繼承他的商業，莫裡哀卻只想以戲劇為終生事業。1643年，他向父親宣稱放棄「王室侍從」的世襲權利，和一些青年戲劇愛好者一起組織了「光耀劇團」。劇團慘淡經營，莫裡哀還曾因負債而被指控入獄。後來，他不顧當時蔑視演戲的社會風氣和家庭的反對，毅然與夥伴們一起離家出走。1645—1658年，他們走遍法國。在此過程中，莫裡哀長期深入生活，加深了對法國社會的觀察和理解，也磨練了他戲劇藝術的才華。由於他積累了豐富的生活素材，編寫演出了一系列很有影響的喜劇。最後，莫裡哀作為劇團的領導人重返巴黎，在盧佛宮演出他在外省編寫的《多情的醫生》，非常成功，路易十四因此要「光耀劇團」留在巴黎。此後，他一直在巴黎進行創作演出。
莫裡哀生活在資產階級勃興、封建統治日趨衰亡的文藝復興時期。他同情勞動人民，筆鋒所向，揭露的是昏庸腐朽的貴族，坑蒙拐騙的僧侶，無病呻吟的地主，冒充博學的「才子」，還有靠剝削起家而力圖「風雅」的資產者，利慾熏心、一毛不拔的高利貸者。他從各個側面勾畫出了剝削階級的醜惡形象。他筆下的正面人物，常常是那些被嘲諷者的僕人、佃戶、工匠，這些人總是以高妙的手段使對方當場現形，讓剝削者在觀眾的哭聲中受到批判。
莫裡哀共留下33部劇作和8首詩。《可笑的女才子》、《丈夫學堂》、《太太學堂》、《達爾杜弗》（又名《騙子》）、《堂璜》、《憤世嫉俗》、《吝嗇鬼》等，都是廣受世界各國人民喜愛的佳作。
在莫裡哀的戲劇作品中，《達爾杜弗》佔有極其重要的地位，是莫裡哀的最大成就，在歐洲喜劇裡有很高的地位。達爾杜弗是個手段靈活的宗教騙子，披著虔誠的天主教徒的外衣，進入了奧爾貢的家。奧爾貢和他的母親白爾奈耳太太受了他的蠱惑，把他看作聖人，頌揚他，供養他。達爾杜弗則盡其所能，在一些瑣屑事情上表現他的「崇高」的宗教德行。有一天他禱告的時候捉住一個跳騷，事後還一直埋怨自己不該生那麼大的氣，竟把它捏死了。奧爾貢對他五體投地，打算把愛女嫁給他，把財產托付給他，把不可告人的政治秘密告訴他。由於達爾杜弗的挑撥，奧爾貢狠心驅逐自己的兒子，剝奪其財產繼承權。他想不到他所敬愛的「上帝的意旨」的執行者原來是一個卑鄙的小人。達爾杜弗竟然想勾引奧爾貢的妻子艾耳密爾，他對艾耳密爾說：「如果上帝是我的情慾的障礙，拔去這個障礙對我算不了一回事。」他的罪行被揭穿後，他不但企圖霸佔奧爾貢的全部財產，還打算利用奧爾貢出於信任而交給他的政治文件來陷害對方。他厚顏無恥地說，他所以這樣做，都是為了上帝，為了國王。他用上帝和國王來遮蓋他的邪惡的心靈。
17世紀60年代，法國專制政體越來越反動，宗教偽善幾乎遍及整個上層社會，其中包括天主教會的大主教和其他高級僧侶，以及王太后為首的許多皇親國戚和達官大臣。達爾杜弗就是這些偽善信士的典型形象。《達爾杜弗》是一部現實主義作品。它的概括性很強，直到現在，「達爾杜弗」這個名字不但在法國，而且在歐洲許多國家的語言中已成為「偽善」的同義語。
《達爾杜弗》第一次在凡爾塞宮試演時只有三幕，它的尖銳諷刺觸犯了聖體會和那些支持聖體會的貴族。他們在路易十四面前攻擊莫裡哀，說他反對宗教。不久，《達爾杜弗》被禁止演出。莫裡哀三次修改劇本，先後兩次向路易十四上陳情表，甚至以不再寫喜劇來勸說路易十四，但禁令仍未解除。5年後的1669年，《達爾杜弗》才第一次公開演出，獲得很大成功，從此成為莫裡哀的最受觀眾歡迎的劇本。
《吝嗇鬼》也是莫裡哀的優秀喜劇之一，諷刺資產階級貪財如命的本質。阿爾巴貢是個靠放高利貸發財的資產者。他在兒女面前裝窮，嫌他的兒子在穿著打扮上花錢，教他拿賭博贏來的錢去放高利貸。關於女兒的婚姻，他考慮的是對方要不要陪嫁。他放高利貸，想不到借債的人就是自己的兒子。他想續絃，卻成了兒子的情敵。這些偶合場面在現實生活中是不常見的，但莫裡哀運用起來卻大大加深了喜劇氣氛，深刻反映了資產階級人與人之間在金錢面前赤裸裸的利害關係。他埋在花園裡的一萬金幣被偷後，他痛哭流涕，幾乎想以身殉錢。他鬧翻了天，把家裡所有的人都看成賊，要求開動國家的一切統治機器，替他找回他的「命根子」。莫裡哀很出色地用喜劇誇張的手法，把阿爾巴貢的吝嗇性格烘托出來。
莫裡哀是位喜劇大師，但是他的死卻是一場悲劇。為了維持劇團開支，他不得不帶病參加演出。1673年，在演完《沒病找病》最後一幕以後，莫裡哀咯血倒下，當晚就逝世了，終年51歲。由於教會的阻撓，他的葬禮冷冷清清。